崇禎怒瞪施鳳來，道:“朕問你，各地發生災情，為何遲遲來報？”
施鳳來跪在地上，被崇禎一聲怒吼嚇得膽戰心驚，四肢顫抖。直到崇禎的語氣稍有平淡，施鳳來這才抬起頭，雙手抱拳，埋下悔恨的腦袋，痛哭流涕，道:“迴皇上，各地巡撫在災情發生的第一日、第七日、第十五日，相繼寫了奏折快馬加鞭送到京城。可是，奏折送到了戶部，就沒有了消息。幾日前，浙江巡撫宋統殷親自趕到京城，求見與臣，和臣說了江南災情，並詢問寫上去的折子，為何得不到朝廷審批，發不了賑災糧。臣惶恐，去戶部調查宗卷，卻沒有各地巡撫呈上奏折的檔案。後來，又有各地巡撫私信與臣，臣這才得知各地災情，特派內閣學士張瑞普、蕃照生、董卿華等人赴各地查看災情。等臣核實完災情，災情已經發生了一個多月，各地災民餓孚遍野，甚至出現了人吃人的慘景。”
施鳳來言辭誠懇，提起災情淚如泣血，一把年紀悔恨不已，恨不得一頭撞死在太和殿上，才能謝罪。
滿朝文武跪在地上，一動不動，聆聽宰輔施鳳來匯報各地災情，在腦子裏勾勒被災情奪走家園的災民，是一幅怎樣的慘不忍睹的畫麵。崇禎盯著滿朝文武，靜聽施鳳來的匯報，急得寸心腸斷，坐不住龍椅，在殿上來迴地跺步，心中被燃燒起的憤怒與悲憫，一發不可收拾地冷眸相對，厲聲道:“戶部尚書，曹思誠。”
“臣...臣在！”曹思誠從百官中站出，嚇得渾身是汗手腳冰涼，不敢抬頭多看崇禎一眼，早已雙手俯地，趴在地上。
百官見崇禎冷峻的眸光，少年的英氣突然變得猙獰，心想壞了，崇禎小兒要大開殺戒了。
崇禎站在高高的太和殿上，手指曹思誠，幾乎咬著牙，字字搓骨揚灰，道:“朕問你，各地災情發生後，可有各地巡撫寫上去的奏折，送到戶部！”
曹思誠搖晃著腦袋，是被嚇傻的，全身肌肉不受控製的蠕動，內心的惶恐似天塌地陷般，嚇得幾乎說不出話:“迴...迴皇上，確有各地巡撫寫上去的奏折送到戶部...是臣糊塗，疏於防範，奏折送到戶部不到一天...就被人截走了！”
崇禎怒瞪，龍顏震怒道:“曹思誠，你好大的膽子。身為戶部尚書，有各地巡撫災情來報，你竟敢背著朕，私自扣下奏折。朕問你，你有幾個腦袋！”
曹思誠嚇尿了，拚命地磕頭，一個勁地哀嚎:“迴皇上，臣冤枉，奏折是被...”
話還沒有說完，魏忠賢站了出來，斥責道:“曹思誠，你行啊，誰借給你膽子，竟敢隱瞞災情不報。”
“你...”曹思誠顫抖著嗓音，突然脖子耿直，挺起身來，直挺挺地跪在地上，道:“皇上，臣有本要奏...”
“夠了，曹思誠！”魏忠賢當著崇禎的麵，怒視曹思誠，麵目猙獰，道:“身為戶部尚書不知檢點，藐視皇上，竟敢私自扣下奏折，危害我大明江山。”
“魏...魏..忠..”曹思誠被氣得，上氣不接下氣，直翻白眼。滿朝文武，明知曹思誠受人指使，卻不敢多言，更沒有人阻止魏忠賢斥責他。
崇禎本想問明曹思誠為何扣留各地巡撫災情奏折，卻被魏忠賢莫名其妙地插了一足。頓時，太和殿上殺機四伏，熱鬧起來。
魏忠賢不用請示崇禎，狠言批鬥曹思誠是禍國殃民的亂臣賊子，一頓辱罵罵得曹思誠氣急敗壞無言以對，魏忠賢這才一本正經道:“奴才懇請皇上，將曹思誠革職查辦，交由吏部審訊。”
崇禎猶豫了一下，很快，滿朝文武，先是一半大員附和魏忠賢，要求皇上依法查辦曹思誠。接著，施鳳來等一批內閣宰輔，受到了魏忠賢黨羽的壓力，也隻好奏請皇上查辦曹思誠。
如此大的陣勢，曹思誠自知命不久矣一切都完了，早已嚇得昏死過去。
崇禎本想當著百官的麵，當麵問清曹思誠受何人指使。無奈，文武百官和魏忠賢一個鼻孔出氣，加上曹思誠昏死過去，崇禎隻好作罷，道:“傳朕旨意，即日起摘除曹思誠戶部尚書一切職務，交由吏部尚書周應龍法辦。另，任命內閣學士張瑞普兼任戶部尚書，即刻發放賑災糧，安置各地災民，不得有誤。”
“臣等遵旨！”
“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
“退朝...”
崇禎下了朝，滿朝文武逐一退出太和殿。隻剩下魏忠賢和吏部尚書周應龍，盯著趴在地上昏死過去的曹思誠。
“來人，將犯臣曹思誠押到吏部大牢，明日受審。”
“喳！”四個錦衣衛，抬豬似的，把曹思誠抬出太和殿。
周應龍伴著魏忠賢走出太和殿，低著腦袋，像條哈巴狗，十分殷勤，道:“九千歲，曹思誠真不識抬舉，竟敢當著皇上的麵，還想把您老人家供出來，真是活膩了。”
魏忠賢幹癟的瘦頰，肅穆著冷笑，令人頓生寒意。對於曹思誠這個立場不堅定的叛徒，魏忠賢隻有一個字，殺。不光殺了他，還要殺他全家，但凡沾親帶故的，也要殺個片甲不留。
“應龍，這件事就交給你辦。記住，要讓他俯首認罪，親自畫押。”
“九千歲放心，屬下保證會讓他服服帖帖地認罪！”
“嗯，去吧！”
“屬下先行告退。”
周應龍是魏忠賢的心腹，掌管吏部。曹思誠被押到吏部受審，這就意味著，曹思誠落到了魏忠賢的手中，無處申冤死路一條。
周應龍迴到吏部，去了天牢。但凡被收押在天牢的犯人，等於判了死刑，準備下輩子投胎。
也許是判了死刑，天牢裏的犯人經曆過嚴刑拷打、在恐懼中慢慢接受即將處死的事實，以及對生死參悟了無牽掛，一個個蓬頭垢麵，坐在地上，目光無神盯著周應龍鮮豔的官袍，似是冷笑，似是唾棄。
周應龍走進天牢，無視天牢裏的犯人，一個個冷眼旁觀站了起來，像是受到了靈魂地召喚，走了過來。隻可惜，隔著一道鐵柵欄，這些犯人把手伸出來，似要揪住周應龍，將所有的冤屈，發泄在他的身上。
幾個牢役抽起手中的鞭子，鞭打那些把髒兮兮的手伸出來的牢犯，惡狠狠地道:“狗雜種，退後，退後。”
早已習慣這些牢犯無病呻吟，周應龍理也不理，理直氣壯地走進天牢深處。一處，專門關押朝中一品大臣的牢房。
周應龍來到關押曹思誠的牢房，隻見，曹思誠被扒掉了官服，官帽也被摘除，仿佛一瞬間蒼老了許多，氣虛無力，神情呆滯靠在牢房牆角，嘴裏念念叨叨:“狗賊，誤我，狗賊，誤我！”
周應龍讓幾個牢役門外侯著，他親自走進牢房。剛走進牢房，隻見地麵濕了，味兒有點重。再瞧瞧曹思誠，再無戶部尚書平日裏那般前唿後擁、無上的風光。現在的曹思誠，就像一個被人遺棄，在路邊乞討的乞丐。
周應龍湊過去，冷笑道:“曹大人，曹大人...”
曹思誠遭受了巨大的打擊，從一品大臣被削職降罪，內心無法接受突如其來的變故，思維變得遲鈍，就連身體的反應影響了四肢的協調，幾度掙紮，慢騰騰地抬起頭來。隻見，眼前一個模糊的身影，漸明清晰。直到曹思誠完全適應牢房的光線，看清周應龍似笑非笑，帶有幾分幸災樂禍的嘴臉，曹思誠突然變得精神，猛然坐起身，跪在地上，向他苦苦哀求，道:“周大人，看在你我同僚的份上，懇請周大人為我做主，向皇上稟明一切，我是被人冤枉的！”
周應龍直挺挺地站在曹思誠麵前，彎下腰，輕輕地撫拍他的肩頭，道:“曹大人，你想說什麽？”
“我要奏明皇上，奏折是被魏忠賢截走的。”
周應龍故作驚訝，道:“曹大人，此話當真。”
“曹某死不足惜，可恨那魏賊欺君罔上，陷我不義，我曹某人在此立下誓言，與魏賊勢不兩立。周大人，我願意以身家性命擔保，曹某句句屬實，絕無半點虛言。”
周應龍突然委下身段，將他扶起:“曹大人，快快請起。”
曹思誠受寵若驚，一把鼻涕一把淚，向周應龍哭訴:“周大人，請你相信我，我是被魏賊陷害的。”
“曹大人，不瞞你說，周某早就看出此事必有蹊蹺，以曹大人在朝中為官清廉的名號，怎會犯下如此滔天大罪私自扣留朝廷奏折！”
“多謝周大人...”曹思誠萬萬沒想到，在這危難之間，會有人伸出援手，感動地聲淚俱下。
周應龍道:“魏忠賢把持朝政，欺君罔上，陷害忠良，人人得而誅之。曹大人，我相信你是被魏忠賢陷害的。隻是，你是如何受那魏賊指使，扣下朝廷奏折？”
事已至此，曹思誠悔不當初，唉聲歎氣道:“先帝在位時，魏賊邀我齊心協力鏟除東林黨。後來，我受魏賊舉薦，當了戶部尚書。從此以後，魏賊盯上戶部，凡是各地發到戶部的折子，都要從他那裏過目，戶部進出的銀兩也要由他親自審批。一個月前，我接到各地災情奏折，按照慣例先由魏賊過目。沒想到，魏賊把折子扣留，說這是天災，國庫正值虧虛，戶部的賑災糧不能下發。後來，又有折子上奏，說災情危急，朝廷不發賑災糧餓死了很多人。我擔心朝廷一天不發糧賑災，災情會持續惡化。可恨那魏賊，盯我戶部盯得太嚴，一旦折子呈上，就被他私自扣留，說朝廷鎮壓各地叛軍，急需用糧，不能發。”
周應龍聽他如實說出實情，歎息道:“這麽說，曹大人是被逼無奈，受那魏賊威脅。可是，曹大人可有證據證明，和那魏賊有不法勾當的證據，好讓我在皇上麵前，為曹大人戴罪立功，鏟除魏賊。”
曹思誠眼前一亮，趕緊跪在地上，哽咽道:“周大人，若能助我鏟除魏賊，曹某死而無憾，不求戴罪立功，爭得皇上寬恕。”
“曹大人，快快請起！”
施鳳來跪在地上，被崇禎一聲怒吼嚇得膽戰心驚，四肢顫抖。直到崇禎的語氣稍有平淡，施鳳來這才抬起頭，雙手抱拳，埋下悔恨的腦袋，痛哭流涕，道:“迴皇上，各地巡撫在災情發生的第一日、第七日、第十五日，相繼寫了奏折快馬加鞭送到京城。可是，奏折送到了戶部，就沒有了消息。幾日前，浙江巡撫宋統殷親自趕到京城，求見與臣，和臣說了江南災情，並詢問寫上去的折子，為何得不到朝廷審批，發不了賑災糧。臣惶恐，去戶部調查宗卷，卻沒有各地巡撫呈上奏折的檔案。後來，又有各地巡撫私信與臣，臣這才得知各地災情，特派內閣學士張瑞普、蕃照生、董卿華等人赴各地查看災情。等臣核實完災情，災情已經發生了一個多月，各地災民餓孚遍野，甚至出現了人吃人的慘景。”
施鳳來言辭誠懇，提起災情淚如泣血，一把年紀悔恨不已，恨不得一頭撞死在太和殿上，才能謝罪。
滿朝文武跪在地上，一動不動，聆聽宰輔施鳳來匯報各地災情，在腦子裏勾勒被災情奪走家園的災民，是一幅怎樣的慘不忍睹的畫麵。崇禎盯著滿朝文武，靜聽施鳳來的匯報，急得寸心腸斷，坐不住龍椅，在殿上來迴地跺步，心中被燃燒起的憤怒與悲憫，一發不可收拾地冷眸相對，厲聲道:“戶部尚書，曹思誠。”
“臣...臣在！”曹思誠從百官中站出，嚇得渾身是汗手腳冰涼，不敢抬頭多看崇禎一眼，早已雙手俯地，趴在地上。
百官見崇禎冷峻的眸光，少年的英氣突然變得猙獰，心想壞了，崇禎小兒要大開殺戒了。
崇禎站在高高的太和殿上，手指曹思誠，幾乎咬著牙，字字搓骨揚灰，道:“朕問你，各地災情發生後，可有各地巡撫寫上去的奏折，送到戶部！”
曹思誠搖晃著腦袋，是被嚇傻的，全身肌肉不受控製的蠕動，內心的惶恐似天塌地陷般，嚇得幾乎說不出話:“迴...迴皇上，確有各地巡撫寫上去的奏折送到戶部...是臣糊塗，疏於防範，奏折送到戶部不到一天...就被人截走了！”
崇禎怒瞪，龍顏震怒道:“曹思誠，你好大的膽子。身為戶部尚書，有各地巡撫災情來報，你竟敢背著朕，私自扣下奏折。朕問你，你有幾個腦袋！”
曹思誠嚇尿了，拚命地磕頭，一個勁地哀嚎:“迴皇上，臣冤枉，奏折是被...”
話還沒有說完，魏忠賢站了出來，斥責道:“曹思誠，你行啊，誰借給你膽子，竟敢隱瞞災情不報。”
“你...”曹思誠顫抖著嗓音，突然脖子耿直，挺起身來，直挺挺地跪在地上，道:“皇上，臣有本要奏...”
“夠了，曹思誠！”魏忠賢當著崇禎的麵，怒視曹思誠，麵目猙獰，道:“身為戶部尚書不知檢點，藐視皇上，竟敢私自扣下奏折，危害我大明江山。”
“魏...魏..忠..”曹思誠被氣得，上氣不接下氣，直翻白眼。滿朝文武，明知曹思誠受人指使，卻不敢多言，更沒有人阻止魏忠賢斥責他。
崇禎本想問明曹思誠為何扣留各地巡撫災情奏折，卻被魏忠賢莫名其妙地插了一足。頓時，太和殿上殺機四伏，熱鬧起來。
魏忠賢不用請示崇禎，狠言批鬥曹思誠是禍國殃民的亂臣賊子，一頓辱罵罵得曹思誠氣急敗壞無言以對，魏忠賢這才一本正經道:“奴才懇請皇上，將曹思誠革職查辦，交由吏部審訊。”
崇禎猶豫了一下，很快，滿朝文武，先是一半大員附和魏忠賢，要求皇上依法查辦曹思誠。接著，施鳳來等一批內閣宰輔，受到了魏忠賢黨羽的壓力，也隻好奏請皇上查辦曹思誠。
如此大的陣勢，曹思誠自知命不久矣一切都完了，早已嚇得昏死過去。
崇禎本想當著百官的麵，當麵問清曹思誠受何人指使。無奈，文武百官和魏忠賢一個鼻孔出氣，加上曹思誠昏死過去，崇禎隻好作罷，道:“傳朕旨意，即日起摘除曹思誠戶部尚書一切職務，交由吏部尚書周應龍法辦。另，任命內閣學士張瑞普兼任戶部尚書，即刻發放賑災糧，安置各地災民，不得有誤。”
“臣等遵旨！”
“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
“退朝...”
崇禎下了朝，滿朝文武逐一退出太和殿。隻剩下魏忠賢和吏部尚書周應龍，盯著趴在地上昏死過去的曹思誠。
“來人，將犯臣曹思誠押到吏部大牢，明日受審。”
“喳！”四個錦衣衛，抬豬似的，把曹思誠抬出太和殿。
周應龍伴著魏忠賢走出太和殿，低著腦袋，像條哈巴狗，十分殷勤，道:“九千歲，曹思誠真不識抬舉，竟敢當著皇上的麵，還想把您老人家供出來，真是活膩了。”
魏忠賢幹癟的瘦頰，肅穆著冷笑，令人頓生寒意。對於曹思誠這個立場不堅定的叛徒，魏忠賢隻有一個字，殺。不光殺了他，還要殺他全家，但凡沾親帶故的，也要殺個片甲不留。
“應龍，這件事就交給你辦。記住，要讓他俯首認罪，親自畫押。”
“九千歲放心，屬下保證會讓他服服帖帖地認罪！”
“嗯，去吧！”
“屬下先行告退。”
周應龍是魏忠賢的心腹，掌管吏部。曹思誠被押到吏部受審，這就意味著，曹思誠落到了魏忠賢的手中，無處申冤死路一條。
周應龍迴到吏部，去了天牢。但凡被收押在天牢的犯人，等於判了死刑，準備下輩子投胎。
也許是判了死刑，天牢裏的犯人經曆過嚴刑拷打、在恐懼中慢慢接受即將處死的事實，以及對生死參悟了無牽掛，一個個蓬頭垢麵，坐在地上，目光無神盯著周應龍鮮豔的官袍，似是冷笑，似是唾棄。
周應龍走進天牢，無視天牢裏的犯人，一個個冷眼旁觀站了起來，像是受到了靈魂地召喚，走了過來。隻可惜，隔著一道鐵柵欄，這些犯人把手伸出來，似要揪住周應龍，將所有的冤屈，發泄在他的身上。
幾個牢役抽起手中的鞭子，鞭打那些把髒兮兮的手伸出來的牢犯，惡狠狠地道:“狗雜種，退後，退後。”
早已習慣這些牢犯無病呻吟，周應龍理也不理，理直氣壯地走進天牢深處。一處，專門關押朝中一品大臣的牢房。
周應龍來到關押曹思誠的牢房，隻見，曹思誠被扒掉了官服，官帽也被摘除，仿佛一瞬間蒼老了許多，氣虛無力，神情呆滯靠在牢房牆角，嘴裏念念叨叨:“狗賊，誤我，狗賊，誤我！”
周應龍讓幾個牢役門外侯著，他親自走進牢房。剛走進牢房，隻見地麵濕了，味兒有點重。再瞧瞧曹思誠，再無戶部尚書平日裏那般前唿後擁、無上的風光。現在的曹思誠，就像一個被人遺棄，在路邊乞討的乞丐。
周應龍湊過去，冷笑道:“曹大人，曹大人...”
曹思誠遭受了巨大的打擊，從一品大臣被削職降罪，內心無法接受突如其來的變故，思維變得遲鈍，就連身體的反應影響了四肢的協調，幾度掙紮，慢騰騰地抬起頭來。隻見，眼前一個模糊的身影，漸明清晰。直到曹思誠完全適應牢房的光線，看清周應龍似笑非笑，帶有幾分幸災樂禍的嘴臉，曹思誠突然變得精神，猛然坐起身，跪在地上，向他苦苦哀求，道:“周大人，看在你我同僚的份上，懇請周大人為我做主，向皇上稟明一切，我是被人冤枉的！”
周應龍直挺挺地站在曹思誠麵前，彎下腰，輕輕地撫拍他的肩頭，道:“曹大人，你想說什麽？”
“我要奏明皇上，奏折是被魏忠賢截走的。”
周應龍故作驚訝，道:“曹大人，此話當真。”
“曹某死不足惜，可恨那魏賊欺君罔上，陷我不義，我曹某人在此立下誓言，與魏賊勢不兩立。周大人，我願意以身家性命擔保，曹某句句屬實，絕無半點虛言。”
周應龍突然委下身段，將他扶起:“曹大人，快快請起。”
曹思誠受寵若驚，一把鼻涕一把淚，向周應龍哭訴:“周大人，請你相信我，我是被魏賊陷害的。”
“曹大人，不瞞你說，周某早就看出此事必有蹊蹺，以曹大人在朝中為官清廉的名號，怎會犯下如此滔天大罪私自扣留朝廷奏折！”
“多謝周大人...”曹思誠萬萬沒想到，在這危難之間，會有人伸出援手，感動地聲淚俱下。
周應龍道:“魏忠賢把持朝政，欺君罔上，陷害忠良，人人得而誅之。曹大人，我相信你是被魏忠賢陷害的。隻是，你是如何受那魏賊指使，扣下朝廷奏折？”
事已至此，曹思誠悔不當初，唉聲歎氣道:“先帝在位時，魏賊邀我齊心協力鏟除東林黨。後來，我受魏賊舉薦，當了戶部尚書。從此以後，魏賊盯上戶部，凡是各地發到戶部的折子，都要從他那裏過目，戶部進出的銀兩也要由他親自審批。一個月前，我接到各地災情奏折，按照慣例先由魏賊過目。沒想到，魏賊把折子扣留，說這是天災，國庫正值虧虛，戶部的賑災糧不能下發。後來，又有折子上奏，說災情危急，朝廷不發賑災糧餓死了很多人。我擔心朝廷一天不發糧賑災，災情會持續惡化。可恨那魏賊，盯我戶部盯得太嚴，一旦折子呈上，就被他私自扣留，說朝廷鎮壓各地叛軍，急需用糧，不能發。”
周應龍聽他如實說出實情，歎息道:“這麽說，曹大人是被逼無奈，受那魏賊威脅。可是，曹大人可有證據證明，和那魏賊有不法勾當的證據，好讓我在皇上麵前，為曹大人戴罪立功，鏟除魏賊。”
曹思誠眼前一亮，趕緊跪在地上，哽咽道:“周大人，若能助我鏟除魏賊，曹某死而無憾，不求戴罪立功，爭得皇上寬恕。”
“曹大人，快快請起！”