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寶珠從呆怔中醒來，見房中隻有自己。奶媽不知道去了哪裏，像是她離開的時候說為自己去燒香。
女眷們都愛燒香念幾句經文，這裏的小佛堂是昨天晚上祖母帶著全家人一起去認的，還現場燒了平安香。
齊氏等人離開時的話還在耳邊，她們笑語：“四姑娘，就是您的袁表兄家，是見過的，知根又知底，知性又知情，您放心了？”
寶珠苦笑，這能放下什麽心呢？
除了見過以外，別的知根又知底，表兄他是哪裏原籍，家中人口若幹，無父卻有多少親眷，可有姐妹，可有兄弟，這些全不知道，說什麽知根又知底。
而知性又知情，倒還扯得上去。至少寶珠知道袁表兄算是一個頂天立地的男兒漢，這是在寶珠心裏，還有就是，表兄實在兇！
兇的不得了，而且是親眼所見。
這門親事定的，換成任何人都會突兀。
一般姑娘們大了，家裏開始走媒婆。這時候，就有“好事人”裝作無意的知會一下：“給姑娘尋親事呢，今天說的是哪一家，”
這一家來求不成，過上幾天，又有一家出來。
很多夫妻洞房前沒見過麵，但不妨礙他們互相知名。
像寶珠這樣上午相看過，下午就定親，還定的是熟人，而那熟人明顯走時就已有數，獨寶珠蒙在鼓裏，讓她如何不驚，如何不惱？
玉蟬已取下，丟在寶珠床上。寶珠有十分的把握，認定這東西原是袁訓之物。那上麵有他的熟悉感，興許是打小兒起就貼身而藏。
這還怎麽帶！
偏不帶，偏取下，偏……寶珠哀哀怨怨歎了口氣，似哭不哭的對著自己撒了個嬌：“氣死人了。”
紅花走進來，她還在搬東西，雙手抱著個尺許見方的獸麵銀盒子，是個擺設。見到寶珠顰眉生氣，紅花勸也不是，不勸也不是，在紅花心裏，自從觀燈節那天後，她覺得袁表公子很是不錯。
紅花喜歡這門親事，在齊氏等人勸寶珠的時候，紅花早跑出來對著小丫頭吹噓一通：“我們姑娘頭一個定親事，知道嗎？這叫賢淑出了門。”
喜歡不盡的紅花就在寶珠的眼皮子下麵，躡手躡腳的抱著銀盒子，輕手輕腳放於博古架上，再轉身，手中不拿東西，也彎腰僂背，走得像三更在做賊，縮頭縮腳的出去。
她用肢體語言表示紅花不存在，姑娘隻管惱吧。
紅花不來勸，已把心思表露無疑。
寶珠啼笑皆非，頓覺小婢已有叛變跡象，就更把手中的帕子揉了又揉，在手指間攪了再攪。銀紅色帕子攪得如絲條狀時，寶珠想到一件事。
觀燈節那天，袁訓護住她，他身量兒高，下巴壓在她的額頭上，雖沒有直接肌膚相接，卻彼此氣息可以聞到，在別人眼中，和自己的心裏，都算是肌膚已相接。
當時事急，自然從權。寶珠又才起相思，沒想太遠。現在想想，袁表兄從來到以後，就沒表示有意，而走時更是不說，匆忙在自己進京第二天就長輩上門，當天定親，莫非表兄他在憐惜自己，他在做負責任的事？
他怕自己嫁不出去麽？
寶珠騰騰升起無數火氣，把玉蟬捏在指間，骨嘟起嘴想，這太瞧不起人，這太……瞧得起他自己。
你問過寶珠願嫁你嗎？
安氏寶珠若定給別家，一定沒有這麽的心思。現在定的是她相思的那個人，她陷於情關中，原本不深，又讓這親事狠推一把，落入情關深處。自己有情，自然盼著對方同樣有情。寶珠很快淚眼汪汪，見紅花還沒有進來，帶著哭腔問那玉蟬：“我要你可憐麽？你有問過我麽？……。”
換成別人見到，還以為寶珠打心裏不情願。
情到濃處情轉薄，這就是最好的寫照。
“咳咳，”紅花在外麵咳嗽。她又抱了個東西來，並沒聽到寶珠說的話，但聽到房中有哭似的噪音，忙先發個信號，紅花要進來了。
再一腳進去，目不斜視，把抱著的又一個唐三彩安放架上，才訕訕望向自家姑娘。見寶珠姑娘扭身對著床內，那意思是不讓人打攪，紅花反而如卸重負，走出門悄悄鬆口氣，再嘻嘻一笑去搬別的東西。
姑娘在害羞呢，這是紅花所想。
……
很快入夜，京中的四合院裏，大多天井石榴花，再就丁香、海棠、老槐樹。月下木葉搖曳，沒風也生出風，地上影子半吐半露出花模樣，光低頭看就是不少景致。
三奶奶張氏昨天還是享受這京中四月夏夜，今晚卻倚著窗戶，搖著團扇一副不想睡模樣。玉珠洗過出來，隻著淺青色羅衣，下係薄襦裙，奇道：“母親白天還說累，不早歇著？”又手點自己鼻子：“是等我吧。”
迴答她的，是張氏的幽幽歎氣，好似月下有感而發。
玉珠就過來，認真端詳母親麵色：“不高興？是來了一天就想家了？”才洗過的頭發黑漆漆的還滴著水珠，發下是標致的一副麵容。
張氏見到就更傷心：“玉珠啊，你說我們是不是來錯了？”她說的有氣無力，好似大病在身的感覺。
“沒啊，我挺喜歡這兒，祖母說端午節可以去看龍舟，又說比在咱們那城裏安全，橋洞有這麽大，一次可以過好幾艘龍舟，看得喜歡，又可以拋彩頭，”玉珠劈哩啪啦說了一通，才吐吐舌頭，問：“母親為什麽不喜歡？”
張氏麵現苦惱，把手中團扇揪來揪去：“那袁家，過年來時不顯山不露水，幾時相中的寶珠，我們竟然蒙在鼓裏！”
“原來是這個，”玉珠明白了，笑道：“袁表兄的家境不是官，您還吃這個醋？”
張氏嗔怪的給個眼色，道：“你這傻孩子！你看你祖母相與的，和你舅祖母相與的，會有窮光蛋嗎！袁家來求，你祖母就肯給，竟像是早說好的，就咱們不知道！”
“寶珠的親事，您要早知道作什麽？”玉珠覺得可樂。
“說你傻，你還繼續說傻話！袁家要沒藏著什麽，我斷然不信！就他說的那家境，你祖母會這麽急的把寶珠給了人！她和寶珠又沒有仇，倒給了那樣不當官的一家子！冷眼旁觀的，你祖母最疼的，還是寶珠。”
玉珠還是不放心上：“寶珠乖巧麽，寶珠肯安靜做活，大伯大伯娘都沒了，祖母不照管寶珠，誰照管她呢？”
張氏抿抿嘴唇，她知道女兒說的有理。可再有理，張氏也有吃虧一等的心思。自己嘀咕道：“在家的時候，馮家來求親，這老太太是怎麽說的，哎喲喂，大的還沒有聘，小的可不能許人，這掌珠和你都沒有親事，寶珠倒先占鼇頭！”
她不是為寶珠搶先而不悅，說來說去，是擔心袁家藏著什麽而她不知道，錯過玉珠的好姻緣，因此在這裏悶著生氣。
玉珠見哄不好母親，就逗她：“那您如今也在京裏，出去打聽打聽吧，看袁家是天上掉下來的，還是水裏鑽出來的，打聽個清楚明白，才得放心睡覺。”
“我正想和你商議，”張氏有了笑容，玉珠度母親的麵色，吃驚道：“您還真的聽我的話啊，我那是玩笑話。母親您，在家裏就不亂出去。如今在京裏，更是水漲船高，南安侯的外甥媳婦，怎可拋頭露麵去？”
玉珠半打趣半驚訝的話，讓張氏又是氣又是笑，把團扇在玉珠手上拍了一下，笑道：“我就不是南安侯府的外甥媳婦，我也不能拋頭露麵去。”
“那您的意思是？”玉珠做請教狀。
張氏微笑：“不是對你說過，讓我跟進京，我是為了你，不過，我也有後著。我讓你舅舅們托了幾個熟人，在京裏找到一個同鄉，我正在想，讓保柱明天去找他，打聽打聽這袁家，可是一個官兒，你說好不好？”
保柱，是張氏的心腹人，娶的也是張氏的陪嫁。保柱和保柱家的，都跟進京來。
玉珠刮目相看狀：“不錯母親還能想到這麽遠，”
張氏佯怒：“還不是為了你！不為著你，老太太進京，我才不跟來。上麵沒了婆母，自自在在的在家裏享受，豈不是好？”
玉珠嘻嘻：“原來不是為了跟進京來玩的。”
恨得張氏又給了她一團扇：“你這壞丫頭，”又問：“我說的主意可行不行？”玉珠躊躇：“打聽一下也好，但就打聽了，寶珠這親事也成了，”
“我自己難過行不行，也比憋悶著好。”
玉珠見母親來真的，就認真迴答：“但不知舅舅托的那個同鄉，在哪個衙門，是什麽官兒？”尋常閨閣女未必就懂當朝的衙門官職，但玉珠認字，因舅祖父是個官，問過餘伯南，對官製多些懂些。
張氏取出一張紙條，玉珠接過，念道：“古樹胡同口進去第三家，吏部主事方鏡清。”她一樂：“這人名字夠清的，”就不知當官清不清。
“可行麽，”玉珠的字初時是張氏教的，但後麵玉珠成了書呆子，玉珠懂的，張氏倒不懂，就眼巴巴地問。
玉珠把紙條還迴來，道：“行是行的，吏部主事，六品官職，”
“才六品？”張氏失望：“我讓你舅舅找個官大的，官大的，看他找的，這官還不比餘家的大！”
“可靠就行。”玉珠告訴母親：“主事官雖不大，卻知道很多事，又是吏部裏的，姓袁的官員有幾個，他是一定知道的。”
張氏轉嗔為喜，仔細收好紙條：“好好好，明天我就叫保柱去找他。”又手指桌子上：“帶這些土儀去，你看行嗎？”
桌子上擺著七、八個紙包。
玉珠氣結：“您都準備好了，還問我作什麽。”扭身走了，喊青花來擦頭發。
為寶珠飛速定親不自在的，還有對麵東廂住的邵氏和掌珠。
邵氏就找不到這裏有熟人，也想不到妯娌們聯手。就問掌珠：“這親事怪吧？”掌珠仰著個臉，半天道：“看祖母給什麽嫁妝，到我的時候，也得一樣，嗯，還得再多些出來。”
這一對母女想的，卻是怕老太太多分給寶珠錢。
她們對於袁家的身份，沒有懷疑的心思。
這個時候，衛氏走到老太太房外，對外麵坐的梅英道：“我要見老太太，幫我通報進去。”梅英進去，即刻出來，讓衛氏自進。衛氏進去，見安老太太已洗過，穿著一件棕色薄羅衣，倚在榻上看月色。
她身邊椅子上，坐著那幾個以前的舊家人，似乎大家正在說閑話。
“老太太，我有話單獨和您說。”
齊氏帶人出去，安老太太悠然的搖著扇子，眸子放在衛氏麵上：“為寶珠丫頭的親事？”
“是，”衛氏不安的搓著雙手，眸光對著地：“姑娘小呢，”下麵一句怎麽就先定親的話還沒有出來，安老太太接話道：“不小了，過了年十五。”
“可還是小，那袁家急著娶媳婦過門生孩子嗎？”
安老太太犀利地道：“是怪親事定得急吧？”
衛氏默然承認。
“那我可以告訴你，這門親事並不急，”安老太太拿起榻前徹的茶，溫熱正好，一飲而盡，又這樣道。
衛氏顫抖一下，抬起眼：“我猜到了，袁表公子過年上門，是為相看去的？”
“是啊，”老太太淡淡。
“那我們怎麽不知道！”衛氏爆發出以仆對主不應該有的憤怒。莫明其妙姑娘讓人相看了，而自己和姑娘都不知情。
老太太，這算什麽！衛氏以眸光指責。
安老太太沒有怪她，還是笑了笑，徐徐地用解釋的口吻道：“你一片心思為姑娘，我豈不知道？可寶珠是我的孫女兒，你就忘記？”
衛氏不語，她雖承認這位老太太有功，也理解她持家數十年的不易，但這位老太太在姑娘小時，是不待見她的，衛氏永遠記得。
當然，老太太不是針對寶珠，她是對三個孫女兒都不待見，不分彼此。
但掌珠玉珠還有母親可依，寶珠卻沒處依偎，衛氏對這件事很有成見，一直窩在心頭。
“袁家這親事，是侯爺當保山，你還不放心？”安老太太的耐心並不多，以她身份，可以體諒衛氏的心情，卻不能對她一直解釋。
衛氏大膽的問：“那袁家到底是什麽官兒？”
這話讓安老太太皺眉：“他家長輩是很大的官兒吧，你放心，寶珠是我的孫女兒！”這是老太太第二次說，衛氏也聽出她隱有不悅，衛氏就不再問，對著老太太跪下叩了個頭，挺直身子後，**道：“老太太別怪我犯上，姑娘這親事要有半點兒不好，我和您把命拚了！”
說過，再叩幾個響頭，恭敬的倒退出去。
安老太太不知是氣是驚，怔住半天。直到月色幽靜上來，才啐道：“這老貨！”搖著扇子，她還是沒有生氣的表情，喃喃自語：“這袁家，是什麽來頭？”
胞兄南安侯硬作保山，說等以後自然知道。老太太原本是相信的，但讓衛氏這麽一鬧，也有些沒底子。
腳步聲響，齊氏丘氏等人又進來。她們全是老南安侯夫人的人，看著老太太長大，或和老太太一起長大，南安侯愛妹心切，把父母親舊人盡數給妹妹送來，陪著妹妹述舊，又頗能知妹妹心意。
大家重坐好，又說起舊事一二，正開心時，安老太太就問了：“侯爺讓我把四姑娘許給袁家，這袁家到底是個什麽人家，媽媽們可曾聽說過？”
丘媽媽癟著嘴：“這袁家啊，我倒知道一些。他來認親的時候，侯爺常年在外，留哥兒說有舊親上門，我說親戚我最記得，別看我上年紀。留哥兒就說有這樣的人，我說是親戚不假，不過這親戚遠得不能再提，是咱們親戚和他家親戚曾成過親，五服早出了，”
安老太太聽得津津有味。
“留哥兒就對我說，這是宮裏淑妃娘娘的同鄉，淑妃娘娘照看他，娘娘在中宮娘娘麵前有臉麵，代他在太子府上求到事做，當時年紀才十二，也就領一份銀子養他的娘，這孩子孝順呢，我愛他這一條。”
安老太太也就明了，袁訓卻原來除卻母親是貴族小姐外，還是後麵有人，宮中有人，身後又是太子，難怪兄長肯作保山。
她是世家小姐出身，知道牽扯到宮中的話，少說最好。就把話題扯開，大家看一迴月亮，各自去睡。
至於淑妃娘娘為什麽樂善好施到肯照顧同鄉，因為同鄉也太多，她要想照顧，光在京中的，她就照顧不過來。
又為什麽照顧到才十二歲的年紀，就求到太子門下領俸銀。而老太太今天見到的那位小姐，雖然布衣，卻不像憂愁衣食，需要兒子十二歲就養家的人，這些都不必再問。
老太太原就知道袁訓母親的底細，現在又大概明了袁家的底細，心想鳳凰豈肯配凡雞呢，必然家世好，小姐才肯嫁。
她安然睡去。
隔不了幾天，張氏也得知消息。那方大人肯念同鄉情，把自己打聽的告訴保柱，保柱迴來學：“說是太子府上的人，太子很喜歡他，時常離不開他，又好學敏捷，太子舉薦，在宮中教導公主們禮儀學問過，”
方大人知道的，隻有這些。
張氏就告訴玉珠：“這門親事好，太子府上的，”玉珠一曬，不放心上，由著母親去難過。反正過幾天忠勇王府上下請帖來，母親去見過，就不會再憂愁。
……
“什麽，她迴來了！”說話的人一聲低唿，手中玉杯落下。這是一個硬玉製作出的玉杯，主人又坐著，玉杯落地後滾了一滾，並沒有碎，有人撿起，握在手中檢視，且語含責備：“夫人您不必慌張。”
這個說話的人雖穿戴得好，卻原先在旁侍立，因撿玉杯才走動一兩步。而摔玉杯的人，則是滿頭珠翠，雖上了年紀，但衣綾羅而飾華貴，才是這房中的主人。
主人一身寶藍色衣裳，上繡鬆柏壽星。她的麵容看上去也似壽星，隻見滿麵皺紋，渾然而不知年紀，有時候看上去像五十出頭，有時候又像過了花甲。
聽到仆媽的指責，她“騰”地跳起，扭半個身子，又坐下，臉兒朝外，怒容滿麵：“她還敢迴來！”
這敏捷勁兒，又像近四十的身手。
當然，她怎麽也不會是近四十的人。
她滿麵皺紋，又帶著刻意保養的痕跡。但不管是皺紋也好，還是保養痕跡也好，都滿含滄桑，像吃足了紅塵的苦，又還在紅塵中。
仆婦也不年青，是個老媽媽。把玉杯放迴，見地上茶汁橫流，暗中皺眉過，先不叫人來掃地，而是低聲再道：“看您說的，老姑奶奶的娘家在這裏，她想幾時迴來，就幾時迴來，這不是侯爺也迴來了？”
那夫人聽過，就更氣得如一隻鼓足了氣的皮珠，直著眼睛片刻，破口大罵：“賤人，她還有臉迴來，死了丈夫，死了兒子，可笑空有三個賠錢貨，卻沒有一個從她肚子裏過過，”
老媽媽聽她罵得惡毒，更是皺眉。
這位夫人每每聽到老姑奶奶這幾個字，就氣得不顧形象當場大罵。全然不想想，她自己也沒有孩子，這府裏空有兒子孫子姑娘孫姑娘，也沒有一個是從她肚子裏過的。
往外麵看過，老媽媽再道：“您不必再罵，讓人聽到，豈不說侯夫人不像個侯夫人，”
這話更紮到那夫人的心病，她不再怒罵，而是嗚嗚掩麵痛哭：“我還像侯夫人嗎？有誰拿我當侯夫人看！”
“這不是別人看不看的，再不看，您也是這南安侯府的女主人，南安侯夫人。”老媽媽安她的心。
卻原來，這個憤怒的上年紀夫人，就是南安侯的正妻，安老太太的嫂嫂。
哭聲持續了沒多久，南安侯夫人又惱怒起來，大聲對外麵道：“去叫大爺二爺來見我！”外麵有人答應，南安侯夫人再對身邊勸的老媽媽鄭氏泣道：“這個家裏沒有一個人當我是個人！我白對大爺二爺那麽好，有這樣的信兒，他們卻瞞著我！”
鄭氏也歎氣，南安侯夫妻一生就沒有和氣過，而這一切的始作俑者又迴京，在侯夫人心裏又插上一根刺。
但是她還得勸：“這還是我那孫媳婦，蒙夫人的恩典，上個月進府裏當差，才剛偶然經過園子裏，聽到一句，說老夫人的人，丘氏齊氏等，全去侍候老姑奶奶，像是不再迴咱們府上，以後這月銀就沒有她們的，我這才知道，這不趕緊的來迴您。您呀，聽我一句勸兒，”
下麵還沒有說出來，外麵慌慌張張進來一個人，是個青年男子，生得容貌清秀，帶著大家公子哥兒的特征，進來就陪笑：“祖母，您這麽急的找我作什麽！”
南安侯夫人見到他，氣更不打一處來，怒聲道：“大爺以後是要襲爵的，可以不把我這老婆子放在眼裏，論理兒，我也不是你的親祖母，你可以不必理會我！”
大爺鍾恆沛讓罵得站住，摸不著頭腦地問鄭氏：“鄭媽媽，祖母這是怎麽了？”心想，撞的哪門子邪？
難道是祖父從迴京裏，就沒有到過祖母房裏，祖母這才見怪？
鍾恆沛嘻嘻而笑，祖父上了年紀，能不能人事還不可知，祖母這年紀，必定已是不能，這還爭什麽，沒什麽可爭的。
他正要委婉的勸上幾句，說些祖父南安侯當外官多年，辛苦，需要靜養，聽南安侯夫人更怒：“我來問你！你姑祖母迴京，你怎麽不來告我！”
“哪有此事！”鍾恆沛大吃一驚：“不可能！”又問：“這是誰說的！”
南安侯夫人和鄭氏再都一驚，齊聲問：“你也不知道！”她們是滿麵的不敢相信。
眼前的這位大爺鍾恆沛，是南安侯府的二老爺所生，二老爺還有一個兒子，是南安侯府的三爺鍾行沛。
南安侯的三個兒子，都不是侯夫人所生，皆是妾生，在身份上就旗鼓相當，你不比我高，我不低於你。
三爺鍾留沛，四爺鍾引沛，是大老爺所生。
南安侯家人稱為侯爺，到有了孫少爺，不好再稱唿原本的大爺二爺，南安侯的兒子又都出仕，就稱為大老爺二老爺三老爺。
三老爺無兒子，隻有女兒。
南安侯夫人一生夫妻不和，原有一個大靠山，早去世多年，幸有娘家調到京裏，還算撐腰。侯夫人對南安侯一生失望，又沒有親生孩子，為晚年計，刻意籠絡下一代。
如今孫子長大，要襲爵估計與孫子有關，至少也看孫子出息人品。如果沒有特別出息的，就論長幼。
四個孫子恆沛，行沛，留沛，引沛，出身皆一樣，父親作官又差不多，母親又都是官小姐，南安侯夫人就眼睛盯著長幼，對二老爺所生的大爺二爺加意的好。
她聽到鄭氏說老姑奶奶安老太太進京，那是她一世的仇人，氣得亂了行止。就把恨加到兩個孫子身上，在心裏罵白疼了他們，喂條狗見到有人靠近，也得汪幾聲吧。
這就叫過來本想罵，可鍾恆沛卻說不知道，大家一起攤開手，互問：“你從哪裏打聽來的消息？”
外麵，又走來一個人。
這個人走得不慌不忙，卻是二爺鍾行沛，大爺同父同母的親弟弟。
房裏三個人盯著他，見二爺進來，施一禮，明明見到房中氣氛不對，祖母兄長麵色都變，鍾行沛還是笑眯眯：“給祖母請安。”
又給兄長見禮。
“二爺來了，”南安侯夫人麵色古怪：“看二爺的樣子，像是聽到了什麽？”
鍾行沛也不隱瞞，笑道：“迴祖母，正是聽到一個消息，本想打聽清楚再迴祖母，祖母就叫，我既來了，少不得要說。”
“你說吧。”南安侯夫人深吸口氣。此時的她麵色平靜下來，但心中波濤起伏。她怕聽到的消息是真的，她怕自己氣死過去。
“迴祖母，您可別生氣，”鍾引沛打個哈哈：“姑祖母她老人家已進京，哪天到的我不知道，但已安置下來，祖父是天天過去，據說，接船的，是三弟和四弟。”
南安侯夫人麵色驟然灰了，一口氣噎在嗓子眼裏，那眼神兒無聲痛恨，眼看著氣就要上不來。
“夫人！”
鄭氏撲上去掐她人中，掐出一道紫印子，才把侯夫人的麵色掐迴來。又讓人倒熱茶，尋醫生，房裏頓時雞飛狗跳。
鍾行沛這個時候，扯一扯兄長袖子，兄弟兩個悄步兒往外走。
到了外麵濃蔭下，鍾恆沛問弟弟：“你知道，怎麽不對我說？”
“哥哥猜我怎麽知道的？我們家裏的人全嘴緊，祖父不在家，我們和祖母走得近，他們才不告訴我們。是我前天出門，見到忠勇王府的小王爺，他對我提了一提，當時把我嚇得魂快沒有。哥哥你想，祖父迴來，一天沒到祖母房裏。而祖母拿硬氣，也不往祖父麵前請安。當年是什麽舊事，你我沒出生不能知道，問母親，她又支支吾吾，不知道是不知道呢，還是不肯說。如果祖父和祖母繼續這樣子不和下去……”
話到這裏，鍾二爺停下來。
鍾恆沛馬上急了，搓著雙手：“這這這，”又想到一件事，問：“真的是三弟四弟去接的船？”鍾行沛點頭，再道：“不但接船，而且你猜怎麽著，過年三弟四弟不在家，你我問過多次，祖母說是大伯的孝心，打發他們去見祖父，在祖父任上過的年。其實呢，小阮小董都跟了去，還有那個太子府上的袁訓，他們五個人，一起在姑祖母家裏過的年！”
“啊啊啊！”鍾恆沛更焦急，這說明什麽，這說明他在這府裏也成了陌路人。而三弟四弟，才是祖父心坎上的人。
祖父就要歸田，誰襲爵呢？誰來襲？
襲爵的人，當然是祖父親上折子，親筆寫在上麵。皇上再查德行無虧，這就可得。
“你怎麽全知道！卻不早說！”鍾恆沛惡狠狠。
鍾行沛淡淡的笑：“祖母和祖父一生不和，祖父常年在外，有曾祖母的一幫子老人在，祖母有娘家幫著，也沒能把持著這個家，就和我們好，家裏人全看在眼中。你我兄弟想在家裏打聽個什麽，難上加難！這是我聽到姑祖母迴來，祖父必定去接，但三弟四弟也有份去，我心中不服。我就想到過年他們不在，迴來後問他們去了哪裏，又不肯說。可巧了，過年我去阮家拜年，見小阮不在，這是素來和他們一隊的人，我當時想，他那一隊裏，還有個小董，我讓小廝去套小董小廝的話，果然，他們加上袁訓五個人，全去的一個地方！”
“姑祖母那裏！”鍾恆沛倒吸涼氣，此時，他不但相信，而且有讓人裝在葫蘆裏之感。他到此時，也明白兄弟的話。
“你我在祖父眼中，並沒有位置啊。”鍾恆沛頭疼。鍾行沛默然：“如今之計，就是趕快打聽到姑祖母住處，趕快去請個安的好。”
鍾恆沛又開始牙疼：“那祖母知道，豈會喜歡？”
“我們不去，祖父就不喜歡。”鍾行沛道：“上折子的，是祖父還是祖母？”
鍾恆沛還是猶豫不決，吞吞吐吐：“二弟，不瞞你說，我許給你的東西，一件不會少。隻要哥哥我襲了爵，我就按祖父照看姑祖母的樣子對你。祖母對我說，她雖不能上折子，卻能請出她娘家為我活動，”
鍾行沛冷笑一聲：“這個我信你，不過咱們也早說好。你若不成，就得全心幫我。現在我對你不薄，凡有的消息我全告訴給你，哥哥你要怎麽做，卻不與我相幹！”
說過兄弟分開。
他們是成年爺們，不是閑人，自去忙活。
到晚上，鍾恆沛見父親不在，去見母親。把這消息悄悄告訴她，再道：“母親給我出個主意，我去還是不去？”
二太太劈頭給他一頓罵：“下作東西，糊塗油蒙了心，如今你才想到來問我！”
“怎麽了，怎麽了，”鍾恆沛讓罵得糊塗。
二太太怒目：“我好好的兒子，讓那一位給拐了心！我早氣在心裏，勸你幾迴你不聽，就是你父親，也對你們兄弟死了心！”
她指的那一位，是南安侯夫人。
“這可萬萬不行，兒子還是兒子。”鍾恆沛陪笑。
二太太消消氣，才慢慢道：“當年舊事，我進門前，你姑祖母已出嫁，我並不清楚，你有功夫，可以去問問老姨娘，”
這個老姨娘，指的是二老爺的生母，如今尚還健在。
“我一個爺們倒去問她？”鍾恆沛訕笑。
二太太更要惱，又啐一口，罵道：“你當你母親我是誰！我一般也是官家小姐，你外家雖官不大，也是清白書香門第！我是讓你作邪魔歪道麽！你父親從她肚子裏出來的，你不敬她，也不應該眼裏沒她！”
全是讓那占著位置是正經婆婆，卻不得公公歡心的侯夫人害的。
“是是是，”鍾恆沛苦笑：“兒子我以為經營多年，以後也能好好孝敬母親，不想姑祖母迴京這一著，讓我人仰馬翻，丟盔棄甲，兒子我好苦呀……”
“苦是自找！我對你說過，你不理會！沒你的時候，那一位在你祖父不在家，一個勁兒的對你大伯好，看他是個長子，以後能襲爵。你大伯那邊的老姨娘，當年也是吃了她不少苦，人家把兒子把得緊緊的，你大伯總不給那一位鬆口。又過上些年，你和你兄弟大了，那一位又尋上你們，你當自己是個香餑餑，全不想想你祖父雖不在，這家誰當著！難道這男尊女卑換個天地，你沒生在那女尊男卑的地方，勸你醒醒！”
“可，祖母她答應我……”鍾恆沛附耳告訴母親。
二太太更冷笑：“她用娘家關係幫你襲爵？虧你也有了妻子，也在外麵走動，算是大人，忒般糊塗！”
她逼視兒子：“她娘家有幾房，自己家裏天天爭東爭西的都爭不清，她娘家那個爵位啊，也一樣的是鬧騰得兇，倒有功夫幫你！”
越想越氣，當著兒子麵，對著地上又狠啐一口，再罵：“你和你兄弟這幾年隻往她屋裏跑，為她當牛作馬！我對你父親說過，權當我為她生的，我不要了，我以後依靠你父親不住，隻依靠你姐妹們！”
說著，就要哭上來。
鍾恆沛好勸半天，才把母親勸好，灰溜溜退出。
等他出去，二太太收了淚容，冷笑連連：“自己丈夫都攏不住，又不肯向姑母低頭，又不肯向公公低頭，當我不知道嗎？當年老侯夫人在時，也是一樣的不低頭。仗著當年宮中有人，幾乎沒把這侯府攪散掉。自己的事兒都弄不好，還敢許我兒子爵位，當我吃素的，好欺負嗎！把我兒子們挑得和祖父離了心，你就得意了！”
寶珠從呆怔中醒來，見房中隻有自己。奶媽不知道去了哪裏，像是她離開的時候說為自己去燒香。
女眷們都愛燒香念幾句經文，這裏的小佛堂是昨天晚上祖母帶著全家人一起去認的，還現場燒了平安香。
齊氏等人離開時的話還在耳邊，她們笑語：“四姑娘，就是您的袁表兄家，是見過的，知根又知底，知性又知情，您放心了？”
寶珠苦笑，這能放下什麽心呢？
除了見過以外，別的知根又知底，表兄他是哪裏原籍，家中人口若幹，無父卻有多少親眷，可有姐妹，可有兄弟，這些全不知道，說什麽知根又知底。
而知性又知情，倒還扯得上去。至少寶珠知道袁表兄算是一個頂天立地的男兒漢，這是在寶珠心裏，還有就是，表兄實在兇！
兇的不得了，而且是親眼所見。
這門親事定的，換成任何人都會突兀。
一般姑娘們大了，家裏開始走媒婆。這時候，就有“好事人”裝作無意的知會一下：“給姑娘尋親事呢，今天說的是哪一家，”
這一家來求不成，過上幾天，又有一家出來。
很多夫妻洞房前沒見過麵，但不妨礙他們互相知名。
像寶珠這樣上午相看過，下午就定親，還定的是熟人，而那熟人明顯走時就已有數，獨寶珠蒙在鼓裏，讓她如何不驚，如何不惱？
玉蟬已取下，丟在寶珠床上。寶珠有十分的把握，認定這東西原是袁訓之物。那上麵有他的熟悉感，興許是打小兒起就貼身而藏。
這還怎麽帶！
偏不帶，偏取下，偏……寶珠哀哀怨怨歎了口氣，似哭不哭的對著自己撒了個嬌：“氣死人了。”
紅花走進來，她還在搬東西，雙手抱著個尺許見方的獸麵銀盒子，是個擺設。見到寶珠顰眉生氣，紅花勸也不是，不勸也不是，在紅花心裏，自從觀燈節那天後，她覺得袁表公子很是不錯。
紅花喜歡這門親事，在齊氏等人勸寶珠的時候，紅花早跑出來對著小丫頭吹噓一通：“我們姑娘頭一個定親事，知道嗎？這叫賢淑出了門。”
喜歡不盡的紅花就在寶珠的眼皮子下麵，躡手躡腳的抱著銀盒子，輕手輕腳放於博古架上，再轉身，手中不拿東西，也彎腰僂背，走得像三更在做賊，縮頭縮腳的出去。
她用肢體語言表示紅花不存在，姑娘隻管惱吧。
紅花不來勸，已把心思表露無疑。
寶珠啼笑皆非，頓覺小婢已有叛變跡象，就更把手中的帕子揉了又揉，在手指間攪了再攪。銀紅色帕子攪得如絲條狀時，寶珠想到一件事。
觀燈節那天，袁訓護住她，他身量兒高，下巴壓在她的額頭上，雖沒有直接肌膚相接，卻彼此氣息可以聞到，在別人眼中，和自己的心裏，都算是肌膚已相接。
當時事急，自然從權。寶珠又才起相思，沒想太遠。現在想想，袁表兄從來到以後，就沒表示有意，而走時更是不說，匆忙在自己進京第二天就長輩上門，當天定親，莫非表兄他在憐惜自己，他在做負責任的事？
他怕自己嫁不出去麽？
寶珠騰騰升起無數火氣，把玉蟬捏在指間，骨嘟起嘴想，這太瞧不起人，這太……瞧得起他自己。
你問過寶珠願嫁你嗎？
安氏寶珠若定給別家，一定沒有這麽的心思。現在定的是她相思的那個人，她陷於情關中，原本不深，又讓這親事狠推一把，落入情關深處。自己有情，自然盼著對方同樣有情。寶珠很快淚眼汪汪，見紅花還沒有進來，帶著哭腔問那玉蟬：“我要你可憐麽？你有問過我麽？……。”
換成別人見到，還以為寶珠打心裏不情願。
情到濃處情轉薄，這就是最好的寫照。
“咳咳，”紅花在外麵咳嗽。她又抱了個東西來，並沒聽到寶珠說的話，但聽到房中有哭似的噪音，忙先發個信號，紅花要進來了。
再一腳進去，目不斜視，把抱著的又一個唐三彩安放架上，才訕訕望向自家姑娘。見寶珠姑娘扭身對著床內，那意思是不讓人打攪，紅花反而如卸重負，走出門悄悄鬆口氣，再嘻嘻一笑去搬別的東西。
姑娘在害羞呢，這是紅花所想。
……
很快入夜，京中的四合院裏，大多天井石榴花，再就丁香、海棠、老槐樹。月下木葉搖曳，沒風也生出風，地上影子半吐半露出花模樣，光低頭看就是不少景致。
三奶奶張氏昨天還是享受這京中四月夏夜，今晚卻倚著窗戶，搖著團扇一副不想睡模樣。玉珠洗過出來，隻著淺青色羅衣，下係薄襦裙，奇道：“母親白天還說累，不早歇著？”又手點自己鼻子：“是等我吧。”
迴答她的，是張氏的幽幽歎氣，好似月下有感而發。
玉珠就過來，認真端詳母親麵色：“不高興？是來了一天就想家了？”才洗過的頭發黑漆漆的還滴著水珠，發下是標致的一副麵容。
張氏見到就更傷心：“玉珠啊，你說我們是不是來錯了？”她說的有氣無力，好似大病在身的感覺。
“沒啊，我挺喜歡這兒，祖母說端午節可以去看龍舟，又說比在咱們那城裏安全，橋洞有這麽大，一次可以過好幾艘龍舟，看得喜歡，又可以拋彩頭，”玉珠劈哩啪啦說了一通，才吐吐舌頭，問：“母親為什麽不喜歡？”
張氏麵現苦惱，把手中團扇揪來揪去：“那袁家，過年來時不顯山不露水，幾時相中的寶珠，我們竟然蒙在鼓裏！”
“原來是這個，”玉珠明白了，笑道：“袁表兄的家境不是官，您還吃這個醋？”
張氏嗔怪的給個眼色，道：“你這傻孩子！你看你祖母相與的，和你舅祖母相與的，會有窮光蛋嗎！袁家來求，你祖母就肯給，竟像是早說好的，就咱們不知道！”
“寶珠的親事，您要早知道作什麽？”玉珠覺得可樂。
“說你傻，你還繼續說傻話！袁家要沒藏著什麽，我斷然不信！就他說的那家境，你祖母會這麽急的把寶珠給了人！她和寶珠又沒有仇，倒給了那樣不當官的一家子！冷眼旁觀的，你祖母最疼的，還是寶珠。”
玉珠還是不放心上：“寶珠乖巧麽，寶珠肯安靜做活，大伯大伯娘都沒了，祖母不照管寶珠，誰照管她呢？”
張氏抿抿嘴唇，她知道女兒說的有理。可再有理，張氏也有吃虧一等的心思。自己嘀咕道：“在家的時候，馮家來求親，這老太太是怎麽說的，哎喲喂，大的還沒有聘，小的可不能許人，這掌珠和你都沒有親事，寶珠倒先占鼇頭！”
她不是為寶珠搶先而不悅，說來說去，是擔心袁家藏著什麽而她不知道，錯過玉珠的好姻緣，因此在這裏悶著生氣。
玉珠見哄不好母親，就逗她：“那您如今也在京裏，出去打聽打聽吧，看袁家是天上掉下來的，還是水裏鑽出來的，打聽個清楚明白，才得放心睡覺。”
“我正想和你商議，”張氏有了笑容，玉珠度母親的麵色，吃驚道：“您還真的聽我的話啊，我那是玩笑話。母親您，在家裏就不亂出去。如今在京裏，更是水漲船高，南安侯的外甥媳婦，怎可拋頭露麵去？”
玉珠半打趣半驚訝的話，讓張氏又是氣又是笑，把團扇在玉珠手上拍了一下，笑道：“我就不是南安侯府的外甥媳婦，我也不能拋頭露麵去。”
“那您的意思是？”玉珠做請教狀。
張氏微笑：“不是對你說過，讓我跟進京，我是為了你，不過，我也有後著。我讓你舅舅們托了幾個熟人，在京裏找到一個同鄉，我正在想，讓保柱明天去找他，打聽打聽這袁家，可是一個官兒，你說好不好？”
保柱，是張氏的心腹人，娶的也是張氏的陪嫁。保柱和保柱家的，都跟進京來。
玉珠刮目相看狀：“不錯母親還能想到這麽遠，”
張氏佯怒：“還不是為了你！不為著你，老太太進京，我才不跟來。上麵沒了婆母，自自在在的在家裏享受，豈不是好？”
玉珠嘻嘻：“原來不是為了跟進京來玩的。”
恨得張氏又給了她一團扇：“你這壞丫頭，”又問：“我說的主意可行不行？”玉珠躊躇：“打聽一下也好，但就打聽了，寶珠這親事也成了，”
“我自己難過行不行，也比憋悶著好。”
玉珠見母親來真的，就認真迴答：“但不知舅舅托的那個同鄉，在哪個衙門，是什麽官兒？”尋常閨閣女未必就懂當朝的衙門官職，但玉珠認字，因舅祖父是個官，問過餘伯南，對官製多些懂些。
張氏取出一張紙條，玉珠接過，念道：“古樹胡同口進去第三家，吏部主事方鏡清。”她一樂：“這人名字夠清的，”就不知當官清不清。
“可行麽，”玉珠的字初時是張氏教的，但後麵玉珠成了書呆子，玉珠懂的，張氏倒不懂，就眼巴巴地問。
玉珠把紙條還迴來，道：“行是行的，吏部主事，六品官職，”
“才六品？”張氏失望：“我讓你舅舅找個官大的，官大的，看他找的，這官還不比餘家的大！”
“可靠就行。”玉珠告訴母親：“主事官雖不大，卻知道很多事，又是吏部裏的，姓袁的官員有幾個，他是一定知道的。”
張氏轉嗔為喜，仔細收好紙條：“好好好，明天我就叫保柱去找他。”又手指桌子上：“帶這些土儀去，你看行嗎？”
桌子上擺著七、八個紙包。
玉珠氣結：“您都準備好了，還問我作什麽。”扭身走了，喊青花來擦頭發。
為寶珠飛速定親不自在的，還有對麵東廂住的邵氏和掌珠。
邵氏就找不到這裏有熟人，也想不到妯娌們聯手。就問掌珠：“這親事怪吧？”掌珠仰著個臉，半天道：“看祖母給什麽嫁妝，到我的時候，也得一樣，嗯，還得再多些出來。”
這一對母女想的，卻是怕老太太多分給寶珠錢。
她們對於袁家的身份，沒有懷疑的心思。
這個時候，衛氏走到老太太房外，對外麵坐的梅英道：“我要見老太太，幫我通報進去。”梅英進去，即刻出來，讓衛氏自進。衛氏進去，見安老太太已洗過，穿著一件棕色薄羅衣，倚在榻上看月色。
她身邊椅子上，坐著那幾個以前的舊家人，似乎大家正在說閑話。
“老太太，我有話單獨和您說。”
齊氏帶人出去，安老太太悠然的搖著扇子，眸子放在衛氏麵上：“為寶珠丫頭的親事？”
“是，”衛氏不安的搓著雙手，眸光對著地：“姑娘小呢，”下麵一句怎麽就先定親的話還沒有出來，安老太太接話道：“不小了，過了年十五。”
“可還是小，那袁家急著娶媳婦過門生孩子嗎？”
安老太太犀利地道：“是怪親事定得急吧？”
衛氏默然承認。
“那我可以告訴你，這門親事並不急，”安老太太拿起榻前徹的茶，溫熱正好，一飲而盡，又這樣道。
衛氏顫抖一下，抬起眼：“我猜到了，袁表公子過年上門，是為相看去的？”
“是啊，”老太太淡淡。
“那我們怎麽不知道！”衛氏爆發出以仆對主不應該有的憤怒。莫明其妙姑娘讓人相看了，而自己和姑娘都不知情。
老太太，這算什麽！衛氏以眸光指責。
安老太太沒有怪她，還是笑了笑，徐徐地用解釋的口吻道：“你一片心思為姑娘，我豈不知道？可寶珠是我的孫女兒，你就忘記？”
衛氏不語，她雖承認這位老太太有功，也理解她持家數十年的不易，但這位老太太在姑娘小時，是不待見她的，衛氏永遠記得。
當然，老太太不是針對寶珠，她是對三個孫女兒都不待見，不分彼此。
但掌珠玉珠還有母親可依，寶珠卻沒處依偎，衛氏對這件事很有成見，一直窩在心頭。
“袁家這親事，是侯爺當保山，你還不放心？”安老太太的耐心並不多，以她身份，可以體諒衛氏的心情，卻不能對她一直解釋。
衛氏大膽的問：“那袁家到底是什麽官兒？”
這話讓安老太太皺眉：“他家長輩是很大的官兒吧，你放心，寶珠是我的孫女兒！”這是老太太第二次說，衛氏也聽出她隱有不悅，衛氏就不再問，對著老太太跪下叩了個頭，挺直身子後，**道：“老太太別怪我犯上，姑娘這親事要有半點兒不好，我和您把命拚了！”
說過，再叩幾個響頭，恭敬的倒退出去。
安老太太不知是氣是驚，怔住半天。直到月色幽靜上來，才啐道：“這老貨！”搖著扇子，她還是沒有生氣的表情，喃喃自語：“這袁家，是什麽來頭？”
胞兄南安侯硬作保山，說等以後自然知道。老太太原本是相信的，但讓衛氏這麽一鬧，也有些沒底子。
腳步聲響，齊氏丘氏等人又進來。她們全是老南安侯夫人的人，看著老太太長大，或和老太太一起長大，南安侯愛妹心切，把父母親舊人盡數給妹妹送來，陪著妹妹述舊，又頗能知妹妹心意。
大家重坐好，又說起舊事一二，正開心時，安老太太就問了：“侯爺讓我把四姑娘許給袁家，這袁家到底是個什麽人家，媽媽們可曾聽說過？”
丘媽媽癟著嘴：“這袁家啊，我倒知道一些。他來認親的時候，侯爺常年在外，留哥兒說有舊親上門，我說親戚我最記得，別看我上年紀。留哥兒就說有這樣的人，我說是親戚不假，不過這親戚遠得不能再提，是咱們親戚和他家親戚曾成過親，五服早出了，”
安老太太聽得津津有味。
“留哥兒就對我說，這是宮裏淑妃娘娘的同鄉，淑妃娘娘照看他，娘娘在中宮娘娘麵前有臉麵，代他在太子府上求到事做，當時年紀才十二，也就領一份銀子養他的娘，這孩子孝順呢，我愛他這一條。”
安老太太也就明了，袁訓卻原來除卻母親是貴族小姐外，還是後麵有人，宮中有人，身後又是太子，難怪兄長肯作保山。
她是世家小姐出身，知道牽扯到宮中的話，少說最好。就把話題扯開，大家看一迴月亮，各自去睡。
至於淑妃娘娘為什麽樂善好施到肯照顧同鄉，因為同鄉也太多，她要想照顧，光在京中的，她就照顧不過來。
又為什麽照顧到才十二歲的年紀，就求到太子門下領俸銀。而老太太今天見到的那位小姐，雖然布衣，卻不像憂愁衣食，需要兒子十二歲就養家的人，這些都不必再問。
老太太原就知道袁訓母親的底細，現在又大概明了袁家的底細，心想鳳凰豈肯配凡雞呢，必然家世好，小姐才肯嫁。
她安然睡去。
隔不了幾天，張氏也得知消息。那方大人肯念同鄉情，把自己打聽的告訴保柱，保柱迴來學：“說是太子府上的人，太子很喜歡他，時常離不開他，又好學敏捷，太子舉薦，在宮中教導公主們禮儀學問過，”
方大人知道的，隻有這些。
張氏就告訴玉珠：“這門親事好，太子府上的，”玉珠一曬，不放心上，由著母親去難過。反正過幾天忠勇王府上下請帖來，母親去見過，就不會再憂愁。
……
“什麽，她迴來了！”說話的人一聲低唿，手中玉杯落下。這是一個硬玉製作出的玉杯，主人又坐著，玉杯落地後滾了一滾，並沒有碎，有人撿起，握在手中檢視，且語含責備：“夫人您不必慌張。”
這個說話的人雖穿戴得好，卻原先在旁侍立，因撿玉杯才走動一兩步。而摔玉杯的人，則是滿頭珠翠，雖上了年紀，但衣綾羅而飾華貴，才是這房中的主人。
主人一身寶藍色衣裳，上繡鬆柏壽星。她的麵容看上去也似壽星，隻見滿麵皺紋，渾然而不知年紀，有時候看上去像五十出頭，有時候又像過了花甲。
聽到仆媽的指責，她“騰”地跳起，扭半個身子，又坐下，臉兒朝外，怒容滿麵：“她還敢迴來！”
這敏捷勁兒，又像近四十的身手。
當然，她怎麽也不會是近四十的人。
她滿麵皺紋，又帶著刻意保養的痕跡。但不管是皺紋也好，還是保養痕跡也好，都滿含滄桑，像吃足了紅塵的苦，又還在紅塵中。
仆婦也不年青，是個老媽媽。把玉杯放迴，見地上茶汁橫流，暗中皺眉過，先不叫人來掃地，而是低聲再道：“看您說的，老姑奶奶的娘家在這裏，她想幾時迴來，就幾時迴來，這不是侯爺也迴來了？”
那夫人聽過，就更氣得如一隻鼓足了氣的皮珠，直著眼睛片刻，破口大罵：“賤人，她還有臉迴來，死了丈夫，死了兒子，可笑空有三個賠錢貨，卻沒有一個從她肚子裏過過，”
老媽媽聽她罵得惡毒，更是皺眉。
這位夫人每每聽到老姑奶奶這幾個字，就氣得不顧形象當場大罵。全然不想想，她自己也沒有孩子，這府裏空有兒子孫子姑娘孫姑娘，也沒有一個是從她肚子裏過的。
往外麵看過，老媽媽再道：“您不必再罵，讓人聽到，豈不說侯夫人不像個侯夫人，”
這話更紮到那夫人的心病，她不再怒罵，而是嗚嗚掩麵痛哭：“我還像侯夫人嗎？有誰拿我當侯夫人看！”
“這不是別人看不看的，再不看，您也是這南安侯府的女主人，南安侯夫人。”老媽媽安她的心。
卻原來，這個憤怒的上年紀夫人，就是南安侯的正妻，安老太太的嫂嫂。
哭聲持續了沒多久，南安侯夫人又惱怒起來，大聲對外麵道：“去叫大爺二爺來見我！”外麵有人答應，南安侯夫人再對身邊勸的老媽媽鄭氏泣道：“這個家裏沒有一個人當我是個人！我白對大爺二爺那麽好，有這樣的信兒，他們卻瞞著我！”
鄭氏也歎氣，南安侯夫妻一生就沒有和氣過，而這一切的始作俑者又迴京，在侯夫人心裏又插上一根刺。
但是她還得勸：“這還是我那孫媳婦，蒙夫人的恩典，上個月進府裏當差，才剛偶然經過園子裏，聽到一句，說老夫人的人，丘氏齊氏等，全去侍候老姑奶奶，像是不再迴咱們府上，以後這月銀就沒有她們的，我這才知道，這不趕緊的來迴您。您呀，聽我一句勸兒，”
下麵還沒有說出來，外麵慌慌張張進來一個人，是個青年男子，生得容貌清秀，帶著大家公子哥兒的特征，進來就陪笑：“祖母，您這麽急的找我作什麽！”
南安侯夫人見到他，氣更不打一處來，怒聲道：“大爺以後是要襲爵的，可以不把我這老婆子放在眼裏，論理兒，我也不是你的親祖母，你可以不必理會我！”
大爺鍾恆沛讓罵得站住，摸不著頭腦地問鄭氏：“鄭媽媽，祖母這是怎麽了？”心想，撞的哪門子邪？
難道是祖父從迴京裏，就沒有到過祖母房裏，祖母這才見怪？
鍾恆沛嘻嘻而笑，祖父上了年紀，能不能人事還不可知，祖母這年紀，必定已是不能，這還爭什麽，沒什麽可爭的。
他正要委婉的勸上幾句，說些祖父南安侯當外官多年，辛苦，需要靜養，聽南安侯夫人更怒：“我來問你！你姑祖母迴京，你怎麽不來告我！”
“哪有此事！”鍾恆沛大吃一驚：“不可能！”又問：“這是誰說的！”
南安侯夫人和鄭氏再都一驚，齊聲問：“你也不知道！”她們是滿麵的不敢相信。
眼前的這位大爺鍾恆沛，是南安侯府的二老爺所生，二老爺還有一個兒子，是南安侯府的三爺鍾行沛。
南安侯的三個兒子，都不是侯夫人所生，皆是妾生，在身份上就旗鼓相當，你不比我高，我不低於你。
三爺鍾留沛，四爺鍾引沛，是大老爺所生。
南安侯家人稱為侯爺，到有了孫少爺，不好再稱唿原本的大爺二爺，南安侯的兒子又都出仕，就稱為大老爺二老爺三老爺。
三老爺無兒子，隻有女兒。
南安侯夫人一生夫妻不和，原有一個大靠山，早去世多年，幸有娘家調到京裏，還算撐腰。侯夫人對南安侯一生失望，又沒有親生孩子，為晚年計，刻意籠絡下一代。
如今孫子長大，要襲爵估計與孫子有關，至少也看孫子出息人品。如果沒有特別出息的，就論長幼。
四個孫子恆沛，行沛，留沛，引沛，出身皆一樣，父親作官又差不多，母親又都是官小姐，南安侯夫人就眼睛盯著長幼，對二老爺所生的大爺二爺加意的好。
她聽到鄭氏說老姑奶奶安老太太進京，那是她一世的仇人，氣得亂了行止。就把恨加到兩個孫子身上，在心裏罵白疼了他們，喂條狗見到有人靠近，也得汪幾聲吧。
這就叫過來本想罵，可鍾恆沛卻說不知道，大家一起攤開手，互問：“你從哪裏打聽來的消息？”
外麵，又走來一個人。
這個人走得不慌不忙，卻是二爺鍾行沛，大爺同父同母的親弟弟。
房裏三個人盯著他，見二爺進來，施一禮，明明見到房中氣氛不對，祖母兄長麵色都變，鍾行沛還是笑眯眯：“給祖母請安。”
又給兄長見禮。
“二爺來了，”南安侯夫人麵色古怪：“看二爺的樣子，像是聽到了什麽？”
鍾行沛也不隱瞞，笑道：“迴祖母，正是聽到一個消息，本想打聽清楚再迴祖母，祖母就叫，我既來了，少不得要說。”
“你說吧。”南安侯夫人深吸口氣。此時的她麵色平靜下來，但心中波濤起伏。她怕聽到的消息是真的，她怕自己氣死過去。
“迴祖母，您可別生氣，”鍾引沛打個哈哈：“姑祖母她老人家已進京，哪天到的我不知道，但已安置下來，祖父是天天過去，據說，接船的，是三弟和四弟。”
南安侯夫人麵色驟然灰了，一口氣噎在嗓子眼裏，那眼神兒無聲痛恨，眼看著氣就要上不來。
“夫人！”
鄭氏撲上去掐她人中，掐出一道紫印子，才把侯夫人的麵色掐迴來。又讓人倒熱茶，尋醫生，房裏頓時雞飛狗跳。
鍾行沛這個時候，扯一扯兄長袖子，兄弟兩個悄步兒往外走。
到了外麵濃蔭下，鍾恆沛問弟弟：“你知道，怎麽不對我說？”
“哥哥猜我怎麽知道的？我們家裏的人全嘴緊，祖父不在家，我們和祖母走得近，他們才不告訴我們。是我前天出門，見到忠勇王府的小王爺，他對我提了一提，當時把我嚇得魂快沒有。哥哥你想，祖父迴來，一天沒到祖母房裏。而祖母拿硬氣，也不往祖父麵前請安。當年是什麽舊事，你我沒出生不能知道，問母親，她又支支吾吾，不知道是不知道呢，還是不肯說。如果祖父和祖母繼續這樣子不和下去……”
話到這裏，鍾二爺停下來。
鍾恆沛馬上急了，搓著雙手：“這這這，”又想到一件事，問：“真的是三弟四弟去接的船？”鍾行沛點頭，再道：“不但接船，而且你猜怎麽著，過年三弟四弟不在家，你我問過多次，祖母說是大伯的孝心，打發他們去見祖父，在祖父任上過的年。其實呢，小阮小董都跟了去，還有那個太子府上的袁訓，他們五個人，一起在姑祖母家裏過的年！”
“啊啊啊！”鍾恆沛更焦急，這說明什麽，這說明他在這府裏也成了陌路人。而三弟四弟，才是祖父心坎上的人。
祖父就要歸田，誰襲爵呢？誰來襲？
襲爵的人，當然是祖父親上折子，親筆寫在上麵。皇上再查德行無虧，這就可得。
“你怎麽全知道！卻不早說！”鍾恆沛惡狠狠。
鍾行沛淡淡的笑：“祖母和祖父一生不和，祖父常年在外，有曾祖母的一幫子老人在，祖母有娘家幫著，也沒能把持著這個家，就和我們好，家裏人全看在眼中。你我兄弟想在家裏打聽個什麽，難上加難！這是我聽到姑祖母迴來，祖父必定去接，但三弟四弟也有份去，我心中不服。我就想到過年他們不在，迴來後問他們去了哪裏，又不肯說。可巧了，過年我去阮家拜年，見小阮不在，這是素來和他們一隊的人，我當時想，他那一隊裏，還有個小董，我讓小廝去套小董小廝的話，果然，他們加上袁訓五個人，全去的一個地方！”
“姑祖母那裏！”鍾恆沛倒吸涼氣，此時，他不但相信，而且有讓人裝在葫蘆裏之感。他到此時，也明白兄弟的話。
“你我在祖父眼中，並沒有位置啊。”鍾恆沛頭疼。鍾行沛默然：“如今之計，就是趕快打聽到姑祖母住處，趕快去請個安的好。”
鍾恆沛又開始牙疼：“那祖母知道，豈會喜歡？”
“我們不去，祖父就不喜歡。”鍾行沛道：“上折子的，是祖父還是祖母？”
鍾恆沛還是猶豫不決，吞吞吐吐：“二弟，不瞞你說，我許給你的東西，一件不會少。隻要哥哥我襲了爵，我就按祖父照看姑祖母的樣子對你。祖母對我說，她雖不能上折子，卻能請出她娘家為我活動，”
鍾行沛冷笑一聲：“這個我信你，不過咱們也早說好。你若不成，就得全心幫我。現在我對你不薄，凡有的消息我全告訴給你，哥哥你要怎麽做，卻不與我相幹！”
說過兄弟分開。
他們是成年爺們，不是閑人，自去忙活。
到晚上，鍾恆沛見父親不在，去見母親。把這消息悄悄告訴她，再道：“母親給我出個主意，我去還是不去？”
二太太劈頭給他一頓罵：“下作東西，糊塗油蒙了心，如今你才想到來問我！”
“怎麽了，怎麽了，”鍾恆沛讓罵得糊塗。
二太太怒目：“我好好的兒子，讓那一位給拐了心！我早氣在心裏，勸你幾迴你不聽，就是你父親，也對你們兄弟死了心！”
她指的那一位，是南安侯夫人。
“這可萬萬不行，兒子還是兒子。”鍾恆沛陪笑。
二太太消消氣，才慢慢道：“當年舊事，我進門前，你姑祖母已出嫁，我並不清楚，你有功夫，可以去問問老姨娘，”
這個老姨娘，指的是二老爺的生母，如今尚還健在。
“我一個爺們倒去問她？”鍾恆沛訕笑。
二太太更要惱，又啐一口，罵道：“你當你母親我是誰！我一般也是官家小姐，你外家雖官不大，也是清白書香門第！我是讓你作邪魔歪道麽！你父親從她肚子裏出來的，你不敬她，也不應該眼裏沒她！”
全是讓那占著位置是正經婆婆，卻不得公公歡心的侯夫人害的。
“是是是，”鍾恆沛苦笑：“兒子我以為經營多年，以後也能好好孝敬母親，不想姑祖母迴京這一著，讓我人仰馬翻，丟盔棄甲，兒子我好苦呀……”
“苦是自找！我對你說過，你不理會！沒你的時候，那一位在你祖父不在家，一個勁兒的對你大伯好，看他是個長子，以後能襲爵。你大伯那邊的老姨娘，當年也是吃了她不少苦，人家把兒子把得緊緊的，你大伯總不給那一位鬆口。又過上些年，你和你兄弟大了，那一位又尋上你們，你當自己是個香餑餑，全不想想你祖父雖不在，這家誰當著！難道這男尊女卑換個天地，你沒生在那女尊男卑的地方，勸你醒醒！”
“可，祖母她答應我……”鍾恆沛附耳告訴母親。
二太太更冷笑：“她用娘家關係幫你襲爵？虧你也有了妻子，也在外麵走動，算是大人，忒般糊塗！”
她逼視兒子：“她娘家有幾房，自己家裏天天爭東爭西的都爭不清，她娘家那個爵位啊，也一樣的是鬧騰得兇，倒有功夫幫你！”
越想越氣，當著兒子麵，對著地上又狠啐一口，再罵：“你和你兄弟這幾年隻往她屋裏跑，為她當牛作馬！我對你父親說過，權當我為她生的，我不要了，我以後依靠你父親不住，隻依靠你姐妹們！”
說著，就要哭上來。
鍾恆沛好勸半天，才把母親勸好，灰溜溜退出。
等他出去，二太太收了淚容，冷笑連連：“自己丈夫都攏不住，又不肯向姑母低頭，又不肯向公公低頭，當我不知道嗎？當年老侯夫人在時，也是一樣的不低頭。仗著當年宮中有人，幾乎沒把這侯府攪散掉。自己的事兒都弄不好，還敢許我兒子爵位，當我吃素的，好欺負嗎！把我兒子們挑得和祖父離了心，你就得意了！”