卻說楚懷王自項梁死後，懼秦軍趁亂來伐，乃遷都彭城，將楚將盡招至麾下，以防章邯率兵進犯。不曾想章邯鋒頭一轉，卻徑自向北攻打趙國去了。懷王聞報，備心懈怠，便要歇兵修整。範增進言道：“秦所以敢棄楚伐趙，無非因武信君已死，楚無名將之故。破趙之日，章邯必將圖楚，故大王不可因短時之安而竊喜。為今之計，當舉兵再起，為武信君報仇雪恨，以示我楚人之威。臣以為：章邯大軍遠征趙國，身後必然空虛。大王不如派遣一支人馬，趁勢襲取秦都，可一舉成事也。此乃趁火打劫之計。”楚懷王從之，乃招眾文武道：“秦無道，暴虐人民，致使宇內交怨，不共戴天。寡人受天下之托，除殘去暴，隻求早日滅秦，以順天意。今秦大軍皆在河北，關內必定空虛。寡人意乘此機會，擇一良將，率兵直取秦都，一路剿撫兼施，力爭早日鏟滅暴秦。不知哪位將軍敢當此任？”言畢，目視群臣，群臣麵麵相覷，皆瞠目結舌，竟然無人敢來討令。其時秦勢方盛，常乘勝狙擊各路諸候，眾將無人以先入關中為利，故不敢領命。懷王熟視良久，又道：“寡人亦知此行艱險，非智勇者不可為之。故當廷許諾：凡我反秦義士，無論官職大小，地位尊卑，但能揮兵西行，先入關中者，寡人立他為關中之王，以故秦之地封之。”言方畢，一人應聲出班道：“臣不才，願當此任！”懷王視之，乃沛公劉季也。懷王大喜道：“劉公智勇兼備，身懷大義，可當此任也。”話音未落，又一將出班道：“臣亦願當此任！”懷王視之，卻是魯公項羽，頓覺為難。這是為何？按理沛公請命在先，當迴絕項羽，遣沛公獨往便是。然而項氏叔侄功居人上，自是大有麵子，既已越班請戰，亦不好違駁。懷王尋思良久，不好決定，隻得道：“二公皆言願往，寡人一時卻也難以定奪。待寡人迴去細細斟酌。至於究竟委派何人，明日再定。”乃令退朝。
懷王方退入後殿，侍臣報有老將數人求見，懷王許之。眾將入殿參拜，懷王問何事，眾將奏道：“臣等聞項羽請命西伐，不好當廷阻諫，隻好來後宮申明道理，請大王謹慎。”懷王道：“盡管說來。”眾將道：“項羽為人僄悍滑賊，不可獨為大將也。當初項羽與武信君分兵伐襄城，隻因月餘方破，便縱兵屠戮，襄城無遺類，皆坑之。次攻城陽，又複率兵屠城，所過之處，無不殘滅。以此殘暴秉性，怎能獨力引兵西行。況且楚兵數度西進——前有陳王，後有項梁，皆無成矣，足見以暴致暴，難以成事。不如更遣長者扶義而西，約束軍士，慰諭百姓。秦地父老苦其主久矣，今誠得長者往，勿侵暴，足可下也。項羽僄悍，今不可遣。獨沛公素是寬大長者，故可遣之。”懷王問道：“若派二人同去如何？”眾將答道：“二人同去，亦有主次之分。若沛公為主，項羽必不服，早晚生亂；若項羽為主，沛公雖有仁心，亦不能抑止。故獨遣沛公，方為上策。”懷王正為難時，人報趙使求見。懷王傳入。趙使道：“秦將章邯引四十八萬大軍，困趙王於巨鹿城中。趙王遣小人至楚求救，望大王念同誌之情，早遣雄虎之師，救趙地萬民於水火之中。”稟畢，呈上趙歇親筆書信。懷王閱罷，謂趙使道：“汝速迴報趙王，勿須擔憂，寡人即日便發兵來援。”趙使拜退。懷王與眾將道：“項羽與章邯有殺叔之仇，使其往擊章邯，其必欣然前往。如此，一可救援巨鹿；二可使沛公獨往西伐。”眾將道：“即便如此，亦不宜容項羽為主將。”懷王道：“寡人自有主張。”
次日上朝，懷王喚項羽道：“寡人昨日得趙王急報，言章邯引四十八萬大軍攻趙，困趙王於巨鹿城中。趙王勢不能擋，因而遣使至楚，請我遣兵援救。寡人知章邯與將軍有殺叔之仇，本有意遣將軍北上，以為武信君報仇雪恨。然將軍既已請命西伐，如何能分身救趙。寡人權衡再三，還是想聽聽將軍自身主意。不知將軍是願往北迎擊章邯，還是願往西深入秦都？”項羽聞之，怒火上撞，毅然道：“臣願往巨鹿救趙，親斬章邯之頭以告叔父之亡靈！”懷王大喜道：“若得將軍親往，寡人可安心矣。”隨即傳令：令卿子冠軍、上將軍宋義為主將；長安君、魯公項羽為次將；平原君、大司馬範增為末將，引軍三萬，往巨鹿救趙。令碭君、沛公劉季為征西將軍，收陳王及項梁部下，西取鹹陽。眾將各自領令。項羽見自已不為主將，心中不快。但既已應命，不得不從，乃怏怏而去。
各將去後，上柱國共敖謂懷王道：“章邯有四十八萬人馬，宋公方引兵三萬，隻恐兵力不足也。”懷王然之，又令當陽君英布為第二路、蒲將軍為第三路、桓楚為第四路，各引本部人馬，隨後進兵，皆聽宋義將令。若楚地各郡縣與趙國君臣別也人情者，亦可自行率軍行事，不必一一請命於王。各處人馬方行時，快馬來報，說南郡諸縣舉事，欲乘章邯圍趙，海內混亂之時反判附秦。其時彭城內隻剩下一些文官筆吏，如何能夠戰鬥。懷王聞之，驚悸無措。共敖道：“此等反賊，何足道哉！臣願為大王分憂解難。”懷王道：“彭城雖有一些人馬，卻無勇武之將，以何掃平反者。”共敖笑道：“此往南郡，豪強名士，臣無一不識。故臣請引一軍討之，必定報捷而歸。”懷王方喜，遂令共敖引國中所餘之兵，征討南郡，月餘大勝，反勢平定，不在話下。
卻說沛公奉命西行，乃收拾陳王、項梁舊部迴到碭郡。諸將來參見，沛公點將出兵。令曹參、周勃引三千人馬為先鋒，往攻東郡以打開西進之路；令樊噲、灌嬰亦引三千人馬為第二路，接應曹、周二將。二軍發畢，魏將傅寬引副將魏無知由彭城至，乃魏王魏豹所遣，相助沛公。原來魏豹方定河東，便得趙歇求救之書。魏豹不敢托大，引傅寬親至彭城，與懷王商議此事。聞沛公引兵西征，心思大梁尚未收複，不如借沛公之力取之。便遣傅寬為將，助沛公取大梁。傅寬見過沛公，呈上魏豹親筆書信，沛公展閱，書略道：“魏豹百拜沛公足下，聞明公西進擊秦，深入虎穴，凜然大義，使魏豹欽佩萬分。深知前行險阻，別無所求，竊望進兵之日，一路收複魏土，以解魏地民眾於水火之中，則天下幸甚，魏民幸甚！”沛公看罷道：“魏王與我同誌，此托自是義不容辭！”傅寬見沛公豪爽大義，暗自喜道：“此方我主也！”沛公見傅寬身姿矯健，亦生愛意，遂問道：“汝可願戰否？”傅寬道：“雖萬死不辭！”沛公讚道：“真勇士也！”遂令紀信、傅寬引兵二千為第三路；靳歙、周緤引兵二千為第四路，此二路又去了。沛公問蕭何道：“吾東征西討，全賴先生周全接濟，堅守城邑，使吾無後顧之憂。今往西襲取鹹陽，乃重任也，每日須先生出謀劃策，不離左右。但若同行，自是免不了鞍馬之勞，刀箭之危，不知先生是否相隨？”蕭何笑道：“吾等此日久矣！”沛公亦喜道：“蕭公真為吾之左右手也。”遂留任敖守豐邑；陳豨守沛中；審食其守碭郡。自與蕭何、曹無傷、盧綰、周苛、周昌、樅公、薛歐、王吸、召歐等文武眾人，以夏候嬰為近身衛將，引所餘之五千人馬最後出兵。發兵之日，劉太公、呂氏及子女二人皆來送行。沛公吩咐任敖用心照顧家小，不得有失。任敖領命。沛公又叮囑審食其，若遇刀兵之難，當速引軍還至鄉中，以保家人無恙，審食其跪而受命。安頓已畢，沛公意氣風發，領兵昂然而行。
東郡郡守張間聞沛公引軍來犯，急與手下商議對策。郡尉秦仁獻計道：“郡中軍卒大半為平虜大將軍征調，餘者多是老弱傷病，如何交戰。若要城池不丟，唯有求助於相鄰郡縣，方可解危。河間郡亦為西行必經之路，可派使者遊說，陳以利害，使之遣軍來救。將軍王離，擁兵數萬，居於杠裏，亦可往之告急，三處合一，敵兵可退也。”張間從之，令使者分赴兩地告急，約之會師於成武，共禦楚軍。使者去後，張間遣秦仁引五百兵勇先至成武修築壁壘，自盡起餘軍隨後而來。秦仁行至成武大道，沛軍已到。曹參手執大刀，衝突而來。官軍望見沛軍勇猛精銳，哪敢迎戰，登時大亂，秦仁喝止不住，隻得迴馬敗走。曹參從後趕到，一刀將秦仁揮為兩段。周勃指揮兵馬，殺散餘兵，乘勝追殺。郡守張間後軍趕至，混戰一場，抵敵不住，皆敗入成武。曹參引軍攻打，城上箭如雨下，曹參乃引軍退十裏，紮營屯住兵馬，使人報捷於沛公。
次日，樊噲、灌嬰引軍到，會合曹參、周勃，見張間堅守不戰，四人遂商議對策。樊噲道：“主公令我等為前部，當逢山開道，遇水疊橋，怎能在此耽擱，敵兵已敗，膽氣已失，我當乘銳氣，一舉攻克此城。”三將皆讚同。曹參道：“若要強攻，當三麵攻之，留一門容其走。若四門猛攻，反激其必死之心，不易拔之。”商議已畢，由曹參攻東門，周勃攻南門，灌嬰攻北門，留西門與敵走，卻由樊噲去十餘裏埋伏。當下三軍攻城，勢不可擋，張間正在城頭引兵防禦。城裏軍民知楚軍到，皆欲借此機會反秦投楚，於是眾少年聚集一起，都往縣署來生事。張間聞報，知道守城不住了，急開西門便走。出門不遠，撞見樊噲，交馬一合，被樊噲一刀斬於馬下。樊噲引軍追殺殘兵，斬將十餘名。
方在追趕之時，一軍殺到，兩邊擺開，乃是河間郡守朱彬引軍來救東郡，正好在此相會。樊噲跨馬掄刀，衝陣而來，朱彬身邊四員戰將一齊出迎。數合之間，樊噲揮刀砍翻一將，其餘三將皆走。朱彬軍大敗，直退到亳邑之南。樊噲收兵紮營，曹參、周勃、灌嬰亦至，四麵圍住朱彬營寨。朱彬知張間已死，知獨力難支，隻得遣快馬往王離處搬救兵。
卻說秦將王離前番受章邯之令，引著十萬大軍，征伐韓地。韓王韓成因兵微將寡，屢戰屢敗，著實讓王離風光了一迴。不料項羽率軍相救，力斬三川郡守李由，不獨解了韓成之圍，還把王離追得四處飄零，無以安身。幸虧章邯殺敗項梁，項羽退還彭城，王離方才得隙收拾殘兵，占據了杠裏。打聽到章邯一路進軍，所向無前，王離心甚嫉妒，心思我乃屢世名將，安能輸與你一介少府。於是不思渡河與章邯合兵伐趙，卻在魏地攻城取邑，欲與章邯分取黃河南北，各謀其功。自得張間急報，王離便提兵來救。未至成武，張間已敗，又得朱彬敗報，便引兵往亳邑而來。正行間，探馬報說前方發現沛軍軍營。王離不明敵情，便在距沛軍軍營十餘裏處紮下營寨，休整人馬。
時沛公已至亳邑，見王離兵到，便留曹參、周勃攻朱彬，自引大小軍丁往王離營前搦戰。王離引軍出迎，兩邊各自布陣。沛公出馬，見王離持槍立於陣前，上首涉間，下首蘇角，皆怒目相對。沛公揚鞭指王離道：“汝是何人？何敢逆天行事，阻天下義士兵討暴秦！”王離以槍指沛公道：“泗上亭長，舉兵行逆，當為世人共誅也！”言畢，拍馬挺槍，直殺過來。沛公身旁紀信舉斬馬刀出戰。兩馬相交，約戰十餘合，紀信敗歸本陣。傅寬使鐵矛出戰，戰二十餘合，不分勝負。秦陣上涉間性起，舉刀高喊：“王將軍少歇，待吾一戰！”王離退歸本陣，涉間來戰傅寬。樊噲惱怒，叫道：“傅將軍且迴，待吾也來戰一迴！”言畢，拍馬而出，傅寬便撥馬迴來。陣上樊噲與涉間相鬥，戰到四十多迴合，不分勝負。蘇角舞刀來助戰，靳歙出馬截住廝殺。四將殺作一團，把兩邊軍士都看呆了。戰了半日，依舊分不出勝負，各方各自收兵。
兩軍相持數日，各有傷亡，難分勝負。這日戰罷，雙方收兵，謀士陳涓至中軍謂沛公道：“王離兵數倍於我，若與其久戰，不利也。”沛公問道：“以公之計，當如何破敵？”陳涓道：“王離兵多，朱彬兵少，隻有先破朱彬，擾亂王離軍心，方可退敵。今夜可詳裝攻朱彬之寨，以伏兵夜擊王離，如此如此，則王離必擒也。”乃獻一計，沛公聞之大喜，讚道：“先生不愧為東陽寧陽帳下首席謀臣，此計果是神鬼難測。”乃令眾將依計而行。
是夜，曹參、周勃各引本部，趁月色往劫朱彬大營，卻故意取道從王離寨前經過。伏路秦軍急報予王離。王離道：“此乃賊軍欲劫河間郡守之營，斷我膀臂，當速救之。”蘇角道：“此時夜深，恐中敵人之計。”王離道：“劉季軍少，能奈我何？”乃點齊兩萬人馬，與涉間兵分兩路，來救朱彬。留蘇角一軍守寨。
卻說曹參引兵到了朱彬營外，也不進攻，隻在營邊大喊。朱彬急與左右整軍出營時，卻不見沛軍一兵一卒，正驚愕之間，望見一軍於黑暗中奔來，朱彬慌忙迎戰。兩軍殺作一團，直戰到天色微明，方才知是王離之軍。待與王離相見，二人又氣又惱，方在互問緣由，忽聽四麵山中喊聲大作，左麵周勃，右麵曹參，各引一軍衝殺而來。原來二將早在山間埋伏，隻派兵往兩邊誘敵，使兩軍相鬥。待敵軍兩敗俱傷，卻正好天亮，二將便並力殺出。秦軍人困馬乏，哪裏抵擋得住，登時被殺得東逃西竄。王離手執長槍，正在喝止士卒，隻聞鼓聲響處，樊噲、灌嬰各引生力軍殺到。王離折兵大半，力不能持，隻得殺條大路，往大寨敗去。走不數裏，傅寬、紀信各引一軍擋住去路。王離疲不能戰，正在危急間，一傍湧出一簇人馬，正是涉間：因黑暗行軍，與王離失散，索性攏了數千人馬，就地休息，此時聽得有兵馬廝殺，急忙來救，卻來得及時，正好救了王離。涉間揮刀奮力殺退二將，保王離而走。又走數裏，前麵一軍迎麵而來。二人大驚，定睛一看，卻是蘇角引兵來了。見過王離，蘇角道：“方才聞得敗兵來報，說將軍中了埋伏，末將恐失大營，未敢冒然出兵。後將軍複遣人來告，說已得朱郡守接應，擒了劉季，恐為賊兵救去，令末將前來接應。末將隻恐有詐，遲疑再三，方才發兵，故爾來遲。”王離驚道：“吾未曾使人往大營報過信。”正言間，忽見身後營寨起火，王離驚唿道：“又中敵人詭計矣！”原來沛公趁亂派人謊報軍情，先誘蘇角出營，暗中遣王吸、薛歐二將偷襲了秦軍大營。王離失了大寨，隻得往杠裏而退。離杠裏不足五裏，撞見敗軍報道：“杠裏已被劉季部下夏候嬰所占。夏候嬰打將軍旗幟而來，守軍皆被瞞過，故有此失。”王離大怒，問眾將道：“可否有誌奪迴杠裏？”涉間道：“將校縱然不懼，然軍卒銳氣已喪，戰之無益也。”蘇角道：“事已至此，隻得北渡黃河投大將軍去。”王離無奈，隻得從其計，引軍往北而走。
沛公得了成武、亳邑、杠裏三縣，魏地郡縣多來請降。沛公誌在入關建業，自料不能久守於魏，乃令快馬飛報楚懷王。請著魏王魏豹來接管魏地。時魏豹與懷王會晤已畢，已迴平城，懷王得報大喜，自遣使者渡河通報魏豹。
沛公自快馬去後，便在成武收拾部下，整裝待發，隻等魏豹一到，便出師西進。這日，門吏報帳外張蒼求見，沛公大喜道：“久聞此公大名，速速請入帳來。”少頃，張蒼至，與沛公見禮。張蒼乃陽武人也，精通詩書律算，頗有賢名。曾任秦朝禦使，後因犯法出逃，避亂於鄉下，聞沛公起兵伐秦，故來投奔。沛公見其麵如博粉，瀟灑不凡，甚為喜愛。講禮已畢，遂與張蒼道：“先生歸楚，乃劉季之大幸也。日後諸多事物，還望先生多與賜教。”張蒼笑道：“張蒼才薄智拙，賴明公不棄，唯知竊喜而已。”沛公問道：“張公此來，有何見解。”張蒼道：“吾聞明公與楚王有先入關中為王之約，自是應盡早起程為上。然大敵未除，便急急進兵，仆以為不可也。”沛公驚問道：“先生何出此言？”張蒼笑道：“明公逐走王離，自以為強敵已除，坦然西進，卻難免自添麻煩。想王離據魏地久矣，一日為明公所敗，必定怨恨益深。待明公去後，王離重奪魏地，向西阻撓明公行程。明公不但前功盡失，尚需與其周旋爭勝，又何得入關立業乎？仆自知才淺，直言冒犯之處，還望明公恕罪。”沛公連連稱是，乃求計於張蒼。張蒼道：“俗雲‘不入虎穴，焉得虎子’，仆不過是勸明公乘勝追擊，務必斬王離於河南，叫後者不敢複來，以絕此後患。如此，明公所得之地，方可安歸魏王。河北章邯若要來犯，魏王亦有時間整兵防禦。”沛公大悟，遂令樊噲、灌嬰各引一軍追趕王離。張蒼道：“王離亦非庸者，沿途必有其細作，切不可從大路進兵。追者須由小道夜行，以奇兵襲擊，方可得手。”沛公讚道：“公真乃曠世之才也！”乃吩咐二將依計而行，自佯作收拾行程，作引軍西移之狀。
卻說王離往北行了一日，敗軍紛紛尋來投奔。王離不見沛軍來趕，遂與眾將道：“劉季此戰勝我後，量我已北投大軍，必定即往西行，杠裏諸地，又複無防。我軍雖敗，亦有萬眾。我意就地屯兵，待劉季走後，迴兵重奪失地，勝過敗投大軍也。”眾將皆稱奇計。王離乃遣細作探聽消息。不日迴來報說：“劉季留數百降兵守住杠裏，自已引部下往西去了。”王離大喜，遂令人馬當夜早早歇息，養精蓄銳，欲次日起兵，重奪舊地。
不料到了三更，忽聞四下殺聲一片，沛軍紛紛破柵入寨，卻不知有多少人馬。王離軍未曾防備，措手不及，霎時間亂作一團。王離夢中驚醒，急忙披掛上馬，率兵迎戰。方出中軍大寨，正遇樊噲劈麵殺到，手中寶刀亂砍。王離驚懼，不能力敵，大敗而走。涉間、蘇角各引敗軍趕到，皆隨王離而走。一路撞見灌嬰殺到，又擄去了大半人馬。
比及殺到天明，王離敗退到黃河邊。秦將王武、程處在對岸巡視黃河，遂引兵渡河來戰。王離、涉間、蘇角急登船逃往河北，朱彬死於亂軍之中。王武、程處上岸迎戰沛軍，沛軍勢氣正旺，二將戰了一陣，抵敵不住，皆大敗而迴。退至河邊，船隻已盡在北岸。王武、程處無路可逃，隻得沿河而走，正遇灌嬰迎麵擋住，鐵槍一揮，將兵馬兩邊擺開。王武、程處不敢交鋒，尋思無計，隻得下馬受降。灌嬰將二人縛了，會合樊噲，大勝而歸。迴來見著沛公，解王、程二將獻功。沛公問二將道：“汝二人願降我否？”王武、程處皆道：“秦無道，早欲反之，隻是力不能為之。今已被俘，如何不降。”沛公大喜，著二人權且為帳前小校，待日後有功再封。二人拜謝而去。沛公又賞張蒼獻計之功，聘其為上賓，列為帳前謀士。
沛公勝了此役，收得降兵萬餘，兵力大增。魏地故秦官吏為討好沛公，獻來美女數名。沛公本來好色，自然是喜而納之。眾人內有一定陶少女，姓戚氏，年方十八，沛公最為喜愛。那戚氏生得玉麵瑩膚，楊姿柳態，有沉魚落雁之容，閉月羞花之貌。本來沛公因呂氏年級漸長，姿容半退，已久不親近，索性將其留在鄉中，不使為伴。加之一路征戰，少近女色，早已故態欲發。今得戚氏為妾，怎能不是倍加嗬護，寵愛有加，至於言情蜜意之事，卻不在話下。
過了數日，河東來報，言魏豹已引魏國之眾，往巨鹿去救趙王去了。其將張樂留守平陽，得懷王之詔，已派部將前來接管魏地，一行人正在途中。沛公性急，等不到當麵交割，便引著人馬，悉數往西進發。魏地百姓相送百裏，依依不舍。正是：拚死獨身引軍去，留下河山贈他人。欲知沛公後事如何，且看下文分解。
懷王方退入後殿，侍臣報有老將數人求見，懷王許之。眾將入殿參拜，懷王問何事，眾將奏道：“臣等聞項羽請命西伐，不好當廷阻諫，隻好來後宮申明道理，請大王謹慎。”懷王道：“盡管說來。”眾將道：“項羽為人僄悍滑賊，不可獨為大將也。當初項羽與武信君分兵伐襄城，隻因月餘方破，便縱兵屠戮，襄城無遺類，皆坑之。次攻城陽，又複率兵屠城，所過之處，無不殘滅。以此殘暴秉性，怎能獨力引兵西行。況且楚兵數度西進——前有陳王，後有項梁，皆無成矣，足見以暴致暴，難以成事。不如更遣長者扶義而西，約束軍士，慰諭百姓。秦地父老苦其主久矣，今誠得長者往，勿侵暴，足可下也。項羽僄悍，今不可遣。獨沛公素是寬大長者，故可遣之。”懷王問道：“若派二人同去如何？”眾將答道：“二人同去，亦有主次之分。若沛公為主，項羽必不服，早晚生亂；若項羽為主，沛公雖有仁心，亦不能抑止。故獨遣沛公，方為上策。”懷王正為難時，人報趙使求見。懷王傳入。趙使道：“秦將章邯引四十八萬大軍，困趙王於巨鹿城中。趙王遣小人至楚求救，望大王念同誌之情，早遣雄虎之師，救趙地萬民於水火之中。”稟畢，呈上趙歇親筆書信。懷王閱罷，謂趙使道：“汝速迴報趙王，勿須擔憂，寡人即日便發兵來援。”趙使拜退。懷王與眾將道：“項羽與章邯有殺叔之仇，使其往擊章邯，其必欣然前往。如此，一可救援巨鹿；二可使沛公獨往西伐。”眾將道：“即便如此，亦不宜容項羽為主將。”懷王道：“寡人自有主張。”
次日上朝，懷王喚項羽道：“寡人昨日得趙王急報，言章邯引四十八萬大軍攻趙，困趙王於巨鹿城中。趙王勢不能擋，因而遣使至楚，請我遣兵援救。寡人知章邯與將軍有殺叔之仇，本有意遣將軍北上，以為武信君報仇雪恨。然將軍既已請命西伐，如何能分身救趙。寡人權衡再三，還是想聽聽將軍自身主意。不知將軍是願往北迎擊章邯，還是願往西深入秦都？”項羽聞之，怒火上撞，毅然道：“臣願往巨鹿救趙，親斬章邯之頭以告叔父之亡靈！”懷王大喜道：“若得將軍親往，寡人可安心矣。”隨即傳令：令卿子冠軍、上將軍宋義為主將；長安君、魯公項羽為次將；平原君、大司馬範增為末將，引軍三萬，往巨鹿救趙。令碭君、沛公劉季為征西將軍，收陳王及項梁部下，西取鹹陽。眾將各自領令。項羽見自已不為主將，心中不快。但既已應命，不得不從，乃怏怏而去。
各將去後，上柱國共敖謂懷王道：“章邯有四十八萬人馬，宋公方引兵三萬，隻恐兵力不足也。”懷王然之，又令當陽君英布為第二路、蒲將軍為第三路、桓楚為第四路，各引本部人馬，隨後進兵，皆聽宋義將令。若楚地各郡縣與趙國君臣別也人情者，亦可自行率軍行事，不必一一請命於王。各處人馬方行時，快馬來報，說南郡諸縣舉事，欲乘章邯圍趙，海內混亂之時反判附秦。其時彭城內隻剩下一些文官筆吏，如何能夠戰鬥。懷王聞之，驚悸無措。共敖道：“此等反賊，何足道哉！臣願為大王分憂解難。”懷王道：“彭城雖有一些人馬，卻無勇武之將，以何掃平反者。”共敖笑道：“此往南郡，豪強名士，臣無一不識。故臣請引一軍討之，必定報捷而歸。”懷王方喜，遂令共敖引國中所餘之兵，征討南郡，月餘大勝，反勢平定，不在話下。
卻說沛公奉命西行，乃收拾陳王、項梁舊部迴到碭郡。諸將來參見，沛公點將出兵。令曹參、周勃引三千人馬為先鋒，往攻東郡以打開西進之路；令樊噲、灌嬰亦引三千人馬為第二路，接應曹、周二將。二軍發畢，魏將傅寬引副將魏無知由彭城至，乃魏王魏豹所遣，相助沛公。原來魏豹方定河東，便得趙歇求救之書。魏豹不敢托大，引傅寬親至彭城，與懷王商議此事。聞沛公引兵西征，心思大梁尚未收複，不如借沛公之力取之。便遣傅寬為將，助沛公取大梁。傅寬見過沛公，呈上魏豹親筆書信，沛公展閱，書略道：“魏豹百拜沛公足下，聞明公西進擊秦，深入虎穴，凜然大義，使魏豹欽佩萬分。深知前行險阻，別無所求，竊望進兵之日，一路收複魏土，以解魏地民眾於水火之中，則天下幸甚，魏民幸甚！”沛公看罷道：“魏王與我同誌，此托自是義不容辭！”傅寬見沛公豪爽大義，暗自喜道：“此方我主也！”沛公見傅寬身姿矯健，亦生愛意，遂問道：“汝可願戰否？”傅寬道：“雖萬死不辭！”沛公讚道：“真勇士也！”遂令紀信、傅寬引兵二千為第三路；靳歙、周緤引兵二千為第四路，此二路又去了。沛公問蕭何道：“吾東征西討，全賴先生周全接濟，堅守城邑，使吾無後顧之憂。今往西襲取鹹陽，乃重任也，每日須先生出謀劃策，不離左右。但若同行，自是免不了鞍馬之勞，刀箭之危，不知先生是否相隨？”蕭何笑道：“吾等此日久矣！”沛公亦喜道：“蕭公真為吾之左右手也。”遂留任敖守豐邑；陳豨守沛中；審食其守碭郡。自與蕭何、曹無傷、盧綰、周苛、周昌、樅公、薛歐、王吸、召歐等文武眾人，以夏候嬰為近身衛將，引所餘之五千人馬最後出兵。發兵之日，劉太公、呂氏及子女二人皆來送行。沛公吩咐任敖用心照顧家小，不得有失。任敖領命。沛公又叮囑審食其，若遇刀兵之難，當速引軍還至鄉中，以保家人無恙，審食其跪而受命。安頓已畢，沛公意氣風發，領兵昂然而行。
東郡郡守張間聞沛公引軍來犯，急與手下商議對策。郡尉秦仁獻計道：“郡中軍卒大半為平虜大將軍征調，餘者多是老弱傷病，如何交戰。若要城池不丟，唯有求助於相鄰郡縣，方可解危。河間郡亦為西行必經之路，可派使者遊說，陳以利害，使之遣軍來救。將軍王離，擁兵數萬，居於杠裏，亦可往之告急，三處合一，敵兵可退也。”張間從之，令使者分赴兩地告急，約之會師於成武，共禦楚軍。使者去後，張間遣秦仁引五百兵勇先至成武修築壁壘，自盡起餘軍隨後而來。秦仁行至成武大道，沛軍已到。曹參手執大刀，衝突而來。官軍望見沛軍勇猛精銳，哪敢迎戰，登時大亂，秦仁喝止不住，隻得迴馬敗走。曹參從後趕到，一刀將秦仁揮為兩段。周勃指揮兵馬，殺散餘兵，乘勝追殺。郡守張間後軍趕至，混戰一場，抵敵不住，皆敗入成武。曹參引軍攻打，城上箭如雨下，曹參乃引軍退十裏，紮營屯住兵馬，使人報捷於沛公。
次日，樊噲、灌嬰引軍到，會合曹參、周勃，見張間堅守不戰，四人遂商議對策。樊噲道：“主公令我等為前部，當逢山開道，遇水疊橋，怎能在此耽擱，敵兵已敗，膽氣已失，我當乘銳氣，一舉攻克此城。”三將皆讚同。曹參道：“若要強攻，當三麵攻之，留一門容其走。若四門猛攻，反激其必死之心，不易拔之。”商議已畢，由曹參攻東門，周勃攻南門，灌嬰攻北門，留西門與敵走，卻由樊噲去十餘裏埋伏。當下三軍攻城，勢不可擋，張間正在城頭引兵防禦。城裏軍民知楚軍到，皆欲借此機會反秦投楚，於是眾少年聚集一起，都往縣署來生事。張間聞報，知道守城不住了，急開西門便走。出門不遠，撞見樊噲，交馬一合，被樊噲一刀斬於馬下。樊噲引軍追殺殘兵，斬將十餘名。
方在追趕之時，一軍殺到，兩邊擺開，乃是河間郡守朱彬引軍來救東郡，正好在此相會。樊噲跨馬掄刀，衝陣而來，朱彬身邊四員戰將一齊出迎。數合之間，樊噲揮刀砍翻一將，其餘三將皆走。朱彬軍大敗，直退到亳邑之南。樊噲收兵紮營，曹參、周勃、灌嬰亦至，四麵圍住朱彬營寨。朱彬知張間已死，知獨力難支，隻得遣快馬往王離處搬救兵。
卻說秦將王離前番受章邯之令，引著十萬大軍，征伐韓地。韓王韓成因兵微將寡，屢戰屢敗，著實讓王離風光了一迴。不料項羽率軍相救，力斬三川郡守李由，不獨解了韓成之圍，還把王離追得四處飄零，無以安身。幸虧章邯殺敗項梁，項羽退還彭城，王離方才得隙收拾殘兵，占據了杠裏。打聽到章邯一路進軍，所向無前，王離心甚嫉妒，心思我乃屢世名將，安能輸與你一介少府。於是不思渡河與章邯合兵伐趙，卻在魏地攻城取邑，欲與章邯分取黃河南北，各謀其功。自得張間急報，王離便提兵來救。未至成武，張間已敗，又得朱彬敗報，便引兵往亳邑而來。正行間，探馬報說前方發現沛軍軍營。王離不明敵情，便在距沛軍軍營十餘裏處紮下營寨，休整人馬。
時沛公已至亳邑，見王離兵到，便留曹參、周勃攻朱彬，自引大小軍丁往王離營前搦戰。王離引軍出迎，兩邊各自布陣。沛公出馬，見王離持槍立於陣前，上首涉間，下首蘇角，皆怒目相對。沛公揚鞭指王離道：“汝是何人？何敢逆天行事，阻天下義士兵討暴秦！”王離以槍指沛公道：“泗上亭長，舉兵行逆，當為世人共誅也！”言畢，拍馬挺槍，直殺過來。沛公身旁紀信舉斬馬刀出戰。兩馬相交，約戰十餘合，紀信敗歸本陣。傅寬使鐵矛出戰，戰二十餘合，不分勝負。秦陣上涉間性起，舉刀高喊：“王將軍少歇，待吾一戰！”王離退歸本陣，涉間來戰傅寬。樊噲惱怒，叫道：“傅將軍且迴，待吾也來戰一迴！”言畢，拍馬而出，傅寬便撥馬迴來。陣上樊噲與涉間相鬥，戰到四十多迴合，不分勝負。蘇角舞刀來助戰，靳歙出馬截住廝殺。四將殺作一團，把兩邊軍士都看呆了。戰了半日，依舊分不出勝負，各方各自收兵。
兩軍相持數日，各有傷亡，難分勝負。這日戰罷，雙方收兵，謀士陳涓至中軍謂沛公道：“王離兵數倍於我，若與其久戰，不利也。”沛公問道：“以公之計，當如何破敵？”陳涓道：“王離兵多，朱彬兵少，隻有先破朱彬，擾亂王離軍心，方可退敵。今夜可詳裝攻朱彬之寨，以伏兵夜擊王離，如此如此，則王離必擒也。”乃獻一計，沛公聞之大喜，讚道：“先生不愧為東陽寧陽帳下首席謀臣，此計果是神鬼難測。”乃令眾將依計而行。
是夜，曹參、周勃各引本部，趁月色往劫朱彬大營，卻故意取道從王離寨前經過。伏路秦軍急報予王離。王離道：“此乃賊軍欲劫河間郡守之營，斷我膀臂，當速救之。”蘇角道：“此時夜深，恐中敵人之計。”王離道：“劉季軍少，能奈我何？”乃點齊兩萬人馬，與涉間兵分兩路，來救朱彬。留蘇角一軍守寨。
卻說曹參引兵到了朱彬營外，也不進攻，隻在營邊大喊。朱彬急與左右整軍出營時，卻不見沛軍一兵一卒，正驚愕之間，望見一軍於黑暗中奔來，朱彬慌忙迎戰。兩軍殺作一團，直戰到天色微明，方才知是王離之軍。待與王離相見，二人又氣又惱，方在互問緣由，忽聽四麵山中喊聲大作，左麵周勃，右麵曹參，各引一軍衝殺而來。原來二將早在山間埋伏，隻派兵往兩邊誘敵，使兩軍相鬥。待敵軍兩敗俱傷，卻正好天亮，二將便並力殺出。秦軍人困馬乏，哪裏抵擋得住，登時被殺得東逃西竄。王離手執長槍，正在喝止士卒，隻聞鼓聲響處，樊噲、灌嬰各引生力軍殺到。王離折兵大半，力不能持，隻得殺條大路，往大寨敗去。走不數裏，傅寬、紀信各引一軍擋住去路。王離疲不能戰，正在危急間，一傍湧出一簇人馬，正是涉間：因黑暗行軍，與王離失散，索性攏了數千人馬，就地休息，此時聽得有兵馬廝殺，急忙來救，卻來得及時，正好救了王離。涉間揮刀奮力殺退二將，保王離而走。又走數裏，前麵一軍迎麵而來。二人大驚，定睛一看，卻是蘇角引兵來了。見過王離，蘇角道：“方才聞得敗兵來報，說將軍中了埋伏，末將恐失大營，未敢冒然出兵。後將軍複遣人來告，說已得朱郡守接應，擒了劉季，恐為賊兵救去，令末將前來接應。末將隻恐有詐，遲疑再三，方才發兵，故爾來遲。”王離驚道：“吾未曾使人往大營報過信。”正言間，忽見身後營寨起火，王離驚唿道：“又中敵人詭計矣！”原來沛公趁亂派人謊報軍情，先誘蘇角出營，暗中遣王吸、薛歐二將偷襲了秦軍大營。王離失了大寨，隻得往杠裏而退。離杠裏不足五裏，撞見敗軍報道：“杠裏已被劉季部下夏候嬰所占。夏候嬰打將軍旗幟而來，守軍皆被瞞過，故有此失。”王離大怒，問眾將道：“可否有誌奪迴杠裏？”涉間道：“將校縱然不懼，然軍卒銳氣已喪，戰之無益也。”蘇角道：“事已至此，隻得北渡黃河投大將軍去。”王離無奈，隻得從其計，引軍往北而走。
沛公得了成武、亳邑、杠裏三縣，魏地郡縣多來請降。沛公誌在入關建業，自料不能久守於魏，乃令快馬飛報楚懷王。請著魏王魏豹來接管魏地。時魏豹與懷王會晤已畢，已迴平城，懷王得報大喜，自遣使者渡河通報魏豹。
沛公自快馬去後，便在成武收拾部下，整裝待發，隻等魏豹一到，便出師西進。這日，門吏報帳外張蒼求見，沛公大喜道：“久聞此公大名，速速請入帳來。”少頃，張蒼至，與沛公見禮。張蒼乃陽武人也，精通詩書律算，頗有賢名。曾任秦朝禦使，後因犯法出逃，避亂於鄉下，聞沛公起兵伐秦，故來投奔。沛公見其麵如博粉，瀟灑不凡，甚為喜愛。講禮已畢，遂與張蒼道：“先生歸楚，乃劉季之大幸也。日後諸多事物，還望先生多與賜教。”張蒼笑道：“張蒼才薄智拙，賴明公不棄，唯知竊喜而已。”沛公問道：“張公此來，有何見解。”張蒼道：“吾聞明公與楚王有先入關中為王之約，自是應盡早起程為上。然大敵未除，便急急進兵，仆以為不可也。”沛公驚問道：“先生何出此言？”張蒼笑道：“明公逐走王離，自以為強敵已除，坦然西進，卻難免自添麻煩。想王離據魏地久矣，一日為明公所敗，必定怨恨益深。待明公去後，王離重奪魏地，向西阻撓明公行程。明公不但前功盡失，尚需與其周旋爭勝，又何得入關立業乎？仆自知才淺，直言冒犯之處，還望明公恕罪。”沛公連連稱是，乃求計於張蒼。張蒼道：“俗雲‘不入虎穴，焉得虎子’，仆不過是勸明公乘勝追擊，務必斬王離於河南，叫後者不敢複來，以絕此後患。如此，明公所得之地，方可安歸魏王。河北章邯若要來犯，魏王亦有時間整兵防禦。”沛公大悟，遂令樊噲、灌嬰各引一軍追趕王離。張蒼道：“王離亦非庸者，沿途必有其細作，切不可從大路進兵。追者須由小道夜行，以奇兵襲擊，方可得手。”沛公讚道：“公真乃曠世之才也！”乃吩咐二將依計而行，自佯作收拾行程，作引軍西移之狀。
卻說王離往北行了一日，敗軍紛紛尋來投奔。王離不見沛軍來趕，遂與眾將道：“劉季此戰勝我後，量我已北投大軍，必定即往西行，杠裏諸地，又複無防。我軍雖敗，亦有萬眾。我意就地屯兵，待劉季走後，迴兵重奪失地，勝過敗投大軍也。”眾將皆稱奇計。王離乃遣細作探聽消息。不日迴來報說：“劉季留數百降兵守住杠裏，自已引部下往西去了。”王離大喜，遂令人馬當夜早早歇息，養精蓄銳，欲次日起兵，重奪舊地。
不料到了三更，忽聞四下殺聲一片，沛軍紛紛破柵入寨，卻不知有多少人馬。王離軍未曾防備，措手不及，霎時間亂作一團。王離夢中驚醒，急忙披掛上馬，率兵迎戰。方出中軍大寨，正遇樊噲劈麵殺到，手中寶刀亂砍。王離驚懼，不能力敵，大敗而走。涉間、蘇角各引敗軍趕到，皆隨王離而走。一路撞見灌嬰殺到，又擄去了大半人馬。
比及殺到天明，王離敗退到黃河邊。秦將王武、程處在對岸巡視黃河，遂引兵渡河來戰。王離、涉間、蘇角急登船逃往河北，朱彬死於亂軍之中。王武、程處上岸迎戰沛軍，沛軍勢氣正旺，二將戰了一陣，抵敵不住，皆大敗而迴。退至河邊，船隻已盡在北岸。王武、程處無路可逃，隻得沿河而走，正遇灌嬰迎麵擋住，鐵槍一揮，將兵馬兩邊擺開。王武、程處不敢交鋒，尋思無計，隻得下馬受降。灌嬰將二人縛了，會合樊噲，大勝而歸。迴來見著沛公，解王、程二將獻功。沛公問二將道：“汝二人願降我否？”王武、程處皆道：“秦無道，早欲反之，隻是力不能為之。今已被俘，如何不降。”沛公大喜，著二人權且為帳前小校，待日後有功再封。二人拜謝而去。沛公又賞張蒼獻計之功，聘其為上賓，列為帳前謀士。
沛公勝了此役，收得降兵萬餘，兵力大增。魏地故秦官吏為討好沛公，獻來美女數名。沛公本來好色，自然是喜而納之。眾人內有一定陶少女，姓戚氏，年方十八，沛公最為喜愛。那戚氏生得玉麵瑩膚，楊姿柳態，有沉魚落雁之容，閉月羞花之貌。本來沛公因呂氏年級漸長，姿容半退，已久不親近，索性將其留在鄉中，不使為伴。加之一路征戰，少近女色，早已故態欲發。今得戚氏為妾，怎能不是倍加嗬護，寵愛有加，至於言情蜜意之事，卻不在話下。
過了數日，河東來報，言魏豹已引魏國之眾，往巨鹿去救趙王去了。其將張樂留守平陽，得懷王之詔，已派部將前來接管魏地，一行人正在途中。沛公性急，等不到當麵交割，便引著人馬，悉數往西進發。魏地百姓相送百裏，依依不舍。正是：拚死獨身引軍去，留下河山贈他人。欲知沛公後事如何，且看下文分解。