卻說周文兵逼鹹陽，秦二世無兵禦敵，方在驚慌之時，章邯獻計道：“賊軍已近，亟（音急：盡快之意）須征剿。若要征集鄰縣將士，已恐不及。但請陛下勿憂，臣自有退敵之計。”秦二世道：“城內無軍，以何交戰？”章邯笑道：“自有千軍萬馬，隻是陛下未覺罷了。”秦二世聞此言大喜，扶案而問：“兵在何處？”章邯上奏道：“驪山築建皇陵之徒，數以十萬計，使其衝鋒陷陣，銳不可當也！請陛下降詔大赦，授予刀槍器械，將其眾權充為軍。臣請為主將，率之一戰，必可退敵。”秦二世遲疑半晌，道：“囚犯如何能用？”章邯厲聲道：“隻此一計矣！”秦二世無奈，隻得聽從，當即降詔赦免驪山囚犯，又加封章邯為關內侯、平虜大將軍，令率軍迎戰陳軍。章邯拜謝，叮囑道：“臣去之後，請陛下火速征招各郡縣官軍迴都救駕，臣即便不能退敵，亦將堅守到救兵至時。”秦二世大喜道：“朕有此忠臣，賊兵必退也！”章邯謝罷，遂往驪山征詔士兵。秦二世又恐蘇角不支，先令朝中吳華、陳容二將率都中兵馬、糧食往戲下援助，皆聽章邯軍令。又發急詔往臨近各處郡縣搬取救兵，迴都保駕。
卻說章邯領了聖旨，拜別秦二世，星夜來到驪山，頒詔大赦，與築墓勞工解去鐐銬。這數十萬苦力多為海內各地重囚，從到此之日起，便與世隔絕，不知世事。終日開山運石，大勞小憩（音氣：休息），稍有懈怠，免不了一頓鞭杖伺候。若思逃走，但看那山前山後，森嚴警衛，便是飛鳥，亦難遠縱，於是眾人早早絕了偷生之心，索性自認命薄，在此安受苦累。殊不知一騎飛馳到時，已是苦盡甘來，獲赦為軍。登時滿山之上，歡聲雷動，無不唯唯受命。章邯熟知兵法，頗具將才，當下將眾徒編製成軍，共有二十餘萬之眾。乃使丁壯為前驅，衝鋒陷陣；老弱充後隊，押送輜（音資，馬車，指後勤運輸）重。頒布軍法律令，曉諭大眾：聞鼓則進，聞金則退；有功則賞，有過則罰；即便是日常停走進退之術，皆是以陣法授之。
組軍已畢，欲起兵時，章邯之弟章平攜聖旨到。原是秦二世盛讚章邯忠心護國，特委其獨力領軍：凡秦軍將校，不論官階大小，均由章邯一人調配。如有不服軍令者，由章邯全權處置。除此之外，又贈予章邯西夷進貢之寶馬一匹，名喚大宛（西域古國，多產駿馬）追風馬：日行千裏，飛走如風，登山涉水，如履（音呂，本意為鞋，此處為行走之意）平原。章邯謝旨已畢，令人牽馬觀之，那馬頭至尾長丈餘，蹄至項過九尺，色如火炭，無半縷雜毛。一見章邯，如見故主，咆哮嘶喊，作龍騰雲，虎躍澗之狀。杜工部有一《房兵曹胡馬》之詩，單讚這大宛馬好處，詩道：“胡馬大宛名，鋒棱瘦骨成。竹批雙耳峻，岡入四蹄輕。所向無空闊，無堪托死生。驍騎有如此，萬裏可橫行。”
當下章邯見此馬大喜，乃一躍上馬，驟馬直上山頭，複馳騁而下，真是人英馬壯，無限風光，直惹得滿山齊聲歡唿，驚天震地。章邯走馬以罷，囑章平道：“汝迴鹹都，複奏皇帝：雖有此軍臨敵，尚嫌不足也。可急將築修皇宮之徒亦皆赦罪編整，由汝率之到戲下助我。”章平領命而去。章邯三申軍令之後，率眾盡赴戲下而來，一路遮山蔽野，浩浩蕩蕩。
卻說秦將吳華、陳容得了秦二世聖諭，領兵先至戲下。蘇角接入營中，稟報軍情。吳、陳二將道：“僅聞公言，還不知賊軍如何，待我等上壁一觀。”蘇角遂引二人來看敵寨。吳華見陳軍旗號新舊不整，笑謂陳容道：“賊兵雖眾，乃草寇也，不足為懼。”陳容然之。二人看罷，又巡視營中，見將卒皆執弓立於壁上，因問蘇角道：“將軍為何據營不戰？”蘇角道：“敵兵甚眾，恐戰之不利，故而堅守。”吳華大笑道：“此等賊兵，皆山野愚夫，烏合之眾，雖有數十萬，何足懼哉？似將軍這等藏頭縮尾，貪生怕死，賊兵何日可退，皇帝何時得安？”蘇角聽了，頓時滿麵羞愧。有意爭駁，又顧其為朝廷命官，終不敢直言，直氣得雙眉倒豎，二目圓睜，轉頭拂袖而去。吳華、陳容持械上馬，要點兵出戰。張靈查哨迴來，正好撞見，急阻道：“賊勢眾大，不宜與戰。”陳容斥道：“汝等貪生懼死之輩，尚有顏與我義者同伍乎？”張靈亦氣倒。吳、陳二人引軍鼓嘈而出，徑來陳營搦戰。
且說周文因秦兵不出，又攻壁不下，正在煩悶之際。忽聞寨外喊殺震地，鼓樂喧天，人報秦軍挑戰。周文多日不曾廝殺，一聞此訊，精神百長，急披掛上馬，提著鐵槍，飛奔出營。大聲喝道：“賊將休走！”如旋風一般，直至陣前。吳華正於陣上耀武揚威，忽見周文飛馬殺至，威風凜凜，登時大驚失色。急待退時，被周文手起一槍，刺於馬下。周文殺了一將，見陣上還有一人，便迴馬直取陳容。陳容大驚，不及招架，被周文一槍刺中右肩，險些落馬。陳容負痛而走。周文領軍衝殺，秦兵陣腳大亂。幸虧蘇角、張靈兩軍接應，敵住周文，陳容方得保住性命。周文力戰二將，約鬥五、六十迴合，不分勝負。忽陳營傳來鳴金之聲，周文不得已，隻得撥轉馬頭，收兵迴營。蘇角與張靈接應陳容敗軍入寨。
周文迴到營中，問眾將道：“為何鳴金？”高平道：“適才見有一支秦軍渡渭水而來。恐其趁勢夾擊，故請將軍迴營定計。”周文聞言甚驚，急令探馬前往打聽。不多時，迴報道：“渡水之軍乃北地（郡名，轄寧夏全境、甘肅東部及陝西北部，麵積雖大，多為荒野山地，地廣人稀。治所為義渠，今甘肅寧縣西北）防匈奴之部。為首秦將名叫楊熊，領兵三萬，已沿河下寨。”周文便引數十騎出寨來看，卻見渭水南濱，果然紮下了許多秦軍營寨。周文怒道：“敵將竟敢背水下寨，分明欺我。”便欲引軍以擊之，高平勸道：“若攻彼軍，蘇角必來夾攻，恐不能勝也。近聞秦朝已往戲下增兵，將軍慎勿輕動。”周文然之，遂分兵五萬，由高平率領，麵北下寨，防楊熊來襲。迴至帳中，苦無破敵之計，心中不快。周毅諫道：“兵法雲：‘兵貴神速’。將軍深入重地，當速戰以決。今久滯於此，糧草不濟，加之陳王亦未遣兵相助，恐難以相持。不如且退迴關外，請陳王領大兵親至，共圖進取之計。”周文正在煩惱，聞之斥道：“我軍既至此處，若可攻破壁壘，一鼓作氣，鹹陽城唾手可得也。是成是敗，在此一舉，休再言退兵之事！”周毅默然而退。周文遂傳令大軍日夜攻打，不遺餘力。
陳軍疾攻兩日，蘇角軍中箭枝將盡，已呈必敗之勢。正在無計，人報章邯引救兵已到，時陳兵方退歇息，蘇角急由西門出寨迎接。望見章邯兵馬已到，雖是人數甚眾，卻衣裳襤褸，軍容不整，蘇角、張靈均感失望。至與章邯見禮，章邯見二人麵有疑色，乃執蘇角之手，私與其道：“將軍神色不展，莫非是為此軍？”蘇角沉吟不語。章邯笑道：“此二十餘萬人徒，本不是朝中士兵，乃是驪山建皇陵之役夫也，雖不甚齊整，卻不可小視。此等人眾，皆是各郡縣犯人，多為亡命之徒。破敵之兵，解都之圍，全仗此等眾人之力也。”蘇角、張靈雖見信見疑，亦隻得稱然。
及至中軍，陳容帶傷來見。章邯驚問其故，陳容不敢言。蘇角道：“陳、吳二將軍引護衛軍先至此，便要與賊兵相鬥。小將勸二將軍勿與為戰。二將軍不從，言吾輩怯戰，羞於同伍。乃擅自進軍，因而遭遇重創，吳將軍陣亡，陳將軍受傷，折傷士卒無數。”章邯色變，斥陳容道：“蘇角將軍若似汝輩，賊兵早勝，鹹陽已失。汝等為朝中上將，不知審時度事，不自量力，庸才也！留之何用，與我推出去砍了。”眾將皆遲疑未動，章邯身後副將取秦二世之旨道：“皇帝有諭：凡秦軍將校，不論官階大小，均由章將軍一人調配。如有不服軍令者，由章將軍全權處置。”陳容聞之，暗唿慚愧，默默無言。眾將皆告道：“未行大軍，先斬我將，於軍不利也。請將軍恕其失職，且容代罪立功。”章邯厲聲喝道：“敵三十七萬大軍兵臨城下，容不得半點差池。陳容身為朝廷命官，置皇帝與文武百官而不顧，擅自進兵，求取敗之道，不殺何以明法紀！”遂不聽眾將之言，毅然將陳容正法。軍中將卒聞之，莫不悚然而服。
次日，章邯聚眾升帳，下令道：“草寇陳勝造反，舉賊兵進犯都城，今至戲下，局勢危急。章邯受大秦皇帝二世陛下之旨，領兵擊賊。故自是日起，所有諸軍將士，均由章某一人調配，大小軍務，均由章某一人處理。章某雖然才鈍，事已至此，不得不勉而為之。軍刑條令，不必一一細道。汝等各處堅守，牢把險要，切不可出戰。如有違抗命令者，皆以軍法處置！”遂分配各將之責，大致與蘇角策略相若。各將領命，內心狐疑。章邯又傳令楊熊，令移營紮於陳營東十裏，亦不與戰。賊若退兵，且容其迴，不必以寡拒眾。但若有使者東行，務必擒拿，休要走了一人一騎。
至收帳時，蘇角暗問章邯道：“小將拒敵，眾寡懸殊，不敢爭強，因而暫且堅守。今將軍已領大軍至，雖人數少於賊軍，亦堪一戰。若將軍仍令堅守，賊不得退，隻恐日久有變也。”章邯笑道：“賊軍勢大，又近逼都城，如無成算，不可冒然與戰。成固可喜，一旦敗北，鹹都不保，大秦社稷將毀於我手。故我堅壁為守，以待時機。”蘇角道：“關外形勢，每況愈下，彼見受阻，必定增兵入關，如此困守，終非長久之計。小將愚笨，不知將軍韜略，但請指點一二，以免小將寢食難安。”章邯大笑道：“將軍謙遜過矣！”乃撫其背而言道：“眼下入冬，陳賊兵卒多為楚人，不當嚴寒。我料賊兵起行於秋，意在速戰，冬需裝備，必不齊整。而我背靠都城，無此憂慮。延以數日，大寒將至，賊軍無力禦寒，豈能坐而受困？彼若退，我率兵追襲，兵擾其後，可獲全勝；彼若進，我乘其軍心渙散，奮力迎擊，亦可一戰潰敵也。”蘇角大悟，深服章邯遠慮，愈加敬重。
周文聞秦廷援兵已到，不敢輕動，令暫緩攻擊，勒兵布陣，隻待與秦兵交鋒。不料一連數日，竟無一兵一卒出戰。周文甚疑，又恐軍士疲憊，傳令休兵數日。周毅入帳報道：“近日天氣轉冷，軍中士卒衣物短缺，無以抵寒，望將軍早定周全之策。”周文歎道：“西進之時，出兵倉促，未曾慮及此事，實吾之過也。”周毅道：“可令士卒往村中收繳禦寒之物，以解眼下之憂。”周文毅然道：“陳王興兵本意，便是要盡廢秦皇暴政，今既稱義兵，怎可勞擾居民。若從公之計，與秦何異！”遂不從周毅之言，令使者迴赴陳都，索取冬需之物。又令函穀關部將李雲多備禦寒衣物，速速押運糧草接濟。
卻說秦營之中，章邯已安頓諸事，喚蘇角言道：“吾見敵寨南側有一高嶺，無軍把守。我欲今夜暗上此山，察看敵寨，以圖破敵良策。將軍可代為引路。”蘇角勸道：“將軍欲察敵寒，可使細作登山觀測，畫作圖本，呈與將軍便是。何必冒此大險，親自為之。”章邯道：“他人所製圖本，何如親觀詳盡，故我今日必要上山。入夜即行，少帶人馬，以免驚動賊兵，擾亂行程也。”張靈阻道：“不可，若有伏兵，兇多吉少。若將軍定要一行，亦須多帶精兵護衛方可。”章邯聞之，怒道：“汝若懼怕，也可以不去。”張靈不敢多言。
是夜，星月皎潔，萬裏無雲。章邯綽戟上馬，引著蘇角、張靈及偏將趙賁、司馬仁、呂齮（音倚）等共八騎，暗開寨門，悄然上嶺。一路並無兵馬相遇，行不多時，已至嶺上。嶺上風緊，寒氣逼人。章邯按轡徐行，從高瞰望，暗窺敵情。但見敵眾三十七萬大軍，營盤密布，連綿六十餘裏。章邯歎道：“周文頗知兵法，立營有序，相為照應，果是勁敵也。”巡視良久，謂蘇角道：“智者千慮，必有一失。周文雖能用兵，然過於用強。此天佑大秦也。”蘇角問道：“有何破綻？”章邯道：“戲下地勢闊於山地而狹於平原，賊眾三十七萬，因地勢所限，故營中帳篷甚為密集，不利變通也。諸位再看，此入夜之時，賊軍營間岡哨甚少，且不論緣由是因天氣寒冷，或是山民難束，都是犯了兵家之大忌也。如以火攻，彼一無通報，二難驟聚，傾刻可破也。今尚未嚴冬，便是如此。若天氣驟變，賊兵更不當寒，怎堪一戰。某曾使人觀測天象，七日之內，必降暴雪，至時賊軍軍心必變，自生騷亂，再定良策，可一舉破之。”眾將皆道：“將軍深謀遠慮，天下無人可及也。”約有一個時辰，一行人觀看已罷，便欲下山迴寨。
早有伏路小軍報予周文道：“方才秦營有數騎上山，往南嶺上去了。其中有一將，眾人簇擁，裝束非凡，應是敵主將章邯也。”周文因無計進兵，正在帳中苦悶，一聞此報，大喜，暗道：“此乃天助我也。若此時上山，生擒主將章邯，何愁秦軍不破。”恐點兵驚走敵人，來不及通知眾將，自顧披掛上馬，綽槍出營，徑自上山來捉章邯。其時夜深，手下來不及穿束，竟無一人一騎相隨。
章邯方欲與眾將下嶺，隻見一將單騎飛馳而上，高喊道：“敵將休走！”章邯令七騎擺開，於月光下觀望來將：金槍白馬，素發紅顏。章邯暗自稱讚：“好一員老將，必是周文也。”周文以槍指定，喝道：“吾乃張楚大將軍周文是也，汝可是秦少府章邯？”章邯立馬橫戟道：“既知威名，何敢單騎上嶺尋死。某敬你年長，容你迴營避之。”周文更不多言，躍馬來戰。蘇角拍馬欲出，章邯止道：“汝且退下，免得老賊道我倚多為勝。”遂揮戟來戰。二馬相交，戰到五十餘合，不分勝負。章邯暗道：“真勇將也！若是他年輕力壯之時，我必不是對手。”周文不見大軍來援，暗自尋思道：“秦將英勇，不得力擒，不如用箭將他射死。”乃撥馬佯敗而走。章邯大喝道：“老賊休走！”持戟來趕。周文按住長槍，綽弓在手，方欲於走獸壺中取箭。不防章邯大宛馬快，已至身後，畫戟早在背心弄影。周文急以右手持弓撥開畫戟，左手單臂掄槍來掃。不料坐騎馬失前蹄，將周文掀翻在地，弓、槍皆脫手，飛出數丈。周文自歎道：“我命休矣！”雙眼一閉，隻待章邯畫戟到。章邯勒住大宛馬，以戟指周文道：“我敬你年高膽大，竟敢單騎上嶺會我。汝身為三軍大將，未必過於自恃。且饒你命，來日陣前相見，再與你大戰三百合！”周文滿臉通紅，急提起馬蹄，飛身上馬，一溜煙奔下嶺來。正遇周毅引一支人馬接應，詢問如何。周文不好再戰，遂道：“敵將已去矣。”令收兵迴營。至中軍帳，喚從人道：“吾此馬不能當寒，臨陣怯戰。可與挑選良馬換之。”從人領喏，於軍中別選坐騎。
章邯縱走周文，眾將皆問：“老賊甚勇，正是將軍對手。既然失蹄落馬，乃天賜良機，將軍何不殺之，以絕後患。”章邯道：“趁馬失蹄而斬如此良將，勝而不武，非丈夫能行之事。況我至今仍敬其所為也。”遂引眾一並下山。恐大路為陳兵所阻，多少有些麻煩，遂抄小路迴營。
次日，秦將楊熊部下截獲陳軍使者，不敢擅自處置，令軍士護送，押至章邯大營。章邯細細盤問，卻是周文遣往陳都索取衣物之人。章邯問過，喝令斬之，重賞功者。過了數日，楊熊又捕到一名使者獻來。章邯問之，此人受函穀關陳將李雲之遣往陳軍大營通報，言後軍已從函穀關押運糧草而至，因見路口有秦兵巡邏，不敢輕動，望周文引軍周濟，接應糧草入營。章邯大喜，傳令楊熊軍中，令其引軍去截糧車，別遣蘇角引軍接應。正發令間，章平入營繳令，報說營建阿房宮之役夫，已組軍前來，共十五萬之眾。章邯大喜，悉數編至軍中。安排已定，又喚章平與張靈，令如此如此，二將受計而去。
楊熊得章邯軍令，不敢怠慢，當夜引輕騎三千，乘著月色，悄然東行。走不十裏，望見山穀之中，有無數糧車停於道旁，連綿數裏。楊熊大喝一聲，挺槍驟馬，引軍而出，徑自來搶糧車。陳軍押糧之兵正歇息中，措手不及，頓時大亂。陳將李雲急忙披掛上馬，正欲迎敵，不防楊熊忽至，手起一槍，刺陳雲於馬下，餘者皆四散逃走。楊熊急收眾兵，將糧車徑自推往自軍營寨。
周文正在營中休息，聞得東南山穀中喊殺震天，急披衣而起。望見喊聲起處火光衝天，不知何故。欲要引軍來看，又恐中敵人之計。正驚疑間，敗軍來報道：“李將軍押送糧草至，盡被敵軍截去。”周文大驚，急令高平引軍五千去搶糧車，自領大軍隨後盡發。高平得令，引軍上路。正行間，一彪軍出，一將飛馬而至，大喝一聲道：“蘇角在此！”手起一刀，將高平斬落馬下。蘇角殺散眾兵，護送楊熊押糧草入營。比及周文大軍到，二將已退入寨。
周文空跑一趟，見糧草已失，勃然大怒，正欲令軍攻寨。忽聽身後一聲炮響，秦將張靈引軍殺至。周文迴軍，來戰張靈。戰不數合，張靈敗走。周文隨後追殺。後軍唿聲又起，乃是楊熊、蘇角從寨中殺出。及周文迴馬，二人已退入寨中，張靈卻又迴軍騷擾。周文大怒，索性棄了楊熊之寨，獨攻張靈。張靈抵擋不住，敗走數裏。周文正趕之間，一軍斜刺裏殺出，馬上一少年將軍，高喊道：“賊將休走，章平在此等候多時！”周文撥馬迎戰，二將雙槍並舉，戰成一團，鬥約二十迴合，不分勝負。正激戰之間，陳軍中一騎飛至，馬上之將高喊道：“稟告周將軍，章邯引軍襲我中軍大寨，望將軍速速救應！”周文聞聽，乃唿大軍擁殺，章平領兵而退。周文急率眾迴救大寨，章邯早已撤軍。周文往來奔波，折了不少人馬，尚未能奪迴糧草。周文怒衝牛鬥，欲攻秦軍大寨，左右皆道：“衝殺一夜，人縱可力戰，馬匹乏矣，安能複戰。”周文無奈，隻得收兵。正是：孤軍深入難取勝，來往奔赴徒無功。欲知周文勝敗如何，卻看下文分解。
卻說章邯領了聖旨，拜別秦二世，星夜來到驪山，頒詔大赦，與築墓勞工解去鐐銬。這數十萬苦力多為海內各地重囚，從到此之日起，便與世隔絕，不知世事。終日開山運石，大勞小憩（音氣：休息），稍有懈怠，免不了一頓鞭杖伺候。若思逃走，但看那山前山後，森嚴警衛，便是飛鳥，亦難遠縱，於是眾人早早絕了偷生之心，索性自認命薄，在此安受苦累。殊不知一騎飛馳到時，已是苦盡甘來，獲赦為軍。登時滿山之上，歡聲雷動，無不唯唯受命。章邯熟知兵法，頗具將才，當下將眾徒編製成軍，共有二十餘萬之眾。乃使丁壯為前驅，衝鋒陷陣；老弱充後隊，押送輜（音資，馬車，指後勤運輸）重。頒布軍法律令，曉諭大眾：聞鼓則進，聞金則退；有功則賞，有過則罰；即便是日常停走進退之術，皆是以陣法授之。
組軍已畢，欲起兵時，章邯之弟章平攜聖旨到。原是秦二世盛讚章邯忠心護國，特委其獨力領軍：凡秦軍將校，不論官階大小，均由章邯一人調配。如有不服軍令者，由章邯全權處置。除此之外，又贈予章邯西夷進貢之寶馬一匹，名喚大宛（西域古國，多產駿馬）追風馬：日行千裏，飛走如風，登山涉水，如履（音呂，本意為鞋，此處為行走之意）平原。章邯謝旨已畢，令人牽馬觀之，那馬頭至尾長丈餘，蹄至項過九尺，色如火炭，無半縷雜毛。一見章邯，如見故主，咆哮嘶喊，作龍騰雲，虎躍澗之狀。杜工部有一《房兵曹胡馬》之詩，單讚這大宛馬好處，詩道：“胡馬大宛名，鋒棱瘦骨成。竹批雙耳峻，岡入四蹄輕。所向無空闊，無堪托死生。驍騎有如此，萬裏可橫行。”
當下章邯見此馬大喜，乃一躍上馬，驟馬直上山頭，複馳騁而下，真是人英馬壯，無限風光，直惹得滿山齊聲歡唿，驚天震地。章邯走馬以罷，囑章平道：“汝迴鹹都，複奏皇帝：雖有此軍臨敵，尚嫌不足也。可急將築修皇宮之徒亦皆赦罪編整，由汝率之到戲下助我。”章平領命而去。章邯三申軍令之後，率眾盡赴戲下而來，一路遮山蔽野，浩浩蕩蕩。
卻說秦將吳華、陳容得了秦二世聖諭，領兵先至戲下。蘇角接入營中，稟報軍情。吳、陳二將道：“僅聞公言，還不知賊軍如何，待我等上壁一觀。”蘇角遂引二人來看敵寨。吳華見陳軍旗號新舊不整，笑謂陳容道：“賊兵雖眾，乃草寇也，不足為懼。”陳容然之。二人看罷，又巡視營中，見將卒皆執弓立於壁上，因問蘇角道：“將軍為何據營不戰？”蘇角道：“敵兵甚眾，恐戰之不利，故而堅守。”吳華大笑道：“此等賊兵，皆山野愚夫，烏合之眾，雖有數十萬，何足懼哉？似將軍這等藏頭縮尾，貪生怕死，賊兵何日可退，皇帝何時得安？”蘇角聽了，頓時滿麵羞愧。有意爭駁，又顧其為朝廷命官，終不敢直言，直氣得雙眉倒豎，二目圓睜，轉頭拂袖而去。吳華、陳容持械上馬，要點兵出戰。張靈查哨迴來，正好撞見，急阻道：“賊勢眾大，不宜與戰。”陳容斥道：“汝等貪生懼死之輩，尚有顏與我義者同伍乎？”張靈亦氣倒。吳、陳二人引軍鼓嘈而出，徑來陳營搦戰。
且說周文因秦兵不出，又攻壁不下，正在煩悶之際。忽聞寨外喊殺震地，鼓樂喧天，人報秦軍挑戰。周文多日不曾廝殺，一聞此訊，精神百長，急披掛上馬，提著鐵槍，飛奔出營。大聲喝道：“賊將休走！”如旋風一般，直至陣前。吳華正於陣上耀武揚威，忽見周文飛馬殺至，威風凜凜，登時大驚失色。急待退時，被周文手起一槍，刺於馬下。周文殺了一將，見陣上還有一人，便迴馬直取陳容。陳容大驚，不及招架，被周文一槍刺中右肩，險些落馬。陳容負痛而走。周文領軍衝殺，秦兵陣腳大亂。幸虧蘇角、張靈兩軍接應，敵住周文，陳容方得保住性命。周文力戰二將，約鬥五、六十迴合，不分勝負。忽陳營傳來鳴金之聲，周文不得已，隻得撥轉馬頭，收兵迴營。蘇角與張靈接應陳容敗軍入寨。
周文迴到營中，問眾將道：“為何鳴金？”高平道：“適才見有一支秦軍渡渭水而來。恐其趁勢夾擊，故請將軍迴營定計。”周文聞言甚驚，急令探馬前往打聽。不多時，迴報道：“渡水之軍乃北地（郡名，轄寧夏全境、甘肅東部及陝西北部，麵積雖大，多為荒野山地，地廣人稀。治所為義渠，今甘肅寧縣西北）防匈奴之部。為首秦將名叫楊熊，領兵三萬，已沿河下寨。”周文便引數十騎出寨來看，卻見渭水南濱，果然紮下了許多秦軍營寨。周文怒道：“敵將竟敢背水下寨，分明欺我。”便欲引軍以擊之，高平勸道：“若攻彼軍，蘇角必來夾攻，恐不能勝也。近聞秦朝已往戲下增兵，將軍慎勿輕動。”周文然之，遂分兵五萬，由高平率領，麵北下寨，防楊熊來襲。迴至帳中，苦無破敵之計，心中不快。周毅諫道：“兵法雲：‘兵貴神速’。將軍深入重地，當速戰以決。今久滯於此，糧草不濟，加之陳王亦未遣兵相助，恐難以相持。不如且退迴關外，請陳王領大兵親至，共圖進取之計。”周文正在煩惱，聞之斥道：“我軍既至此處，若可攻破壁壘，一鼓作氣，鹹陽城唾手可得也。是成是敗，在此一舉，休再言退兵之事！”周毅默然而退。周文遂傳令大軍日夜攻打，不遺餘力。
陳軍疾攻兩日，蘇角軍中箭枝將盡，已呈必敗之勢。正在無計，人報章邯引救兵已到，時陳兵方退歇息，蘇角急由西門出寨迎接。望見章邯兵馬已到，雖是人數甚眾，卻衣裳襤褸，軍容不整，蘇角、張靈均感失望。至與章邯見禮，章邯見二人麵有疑色，乃執蘇角之手，私與其道：“將軍神色不展，莫非是為此軍？”蘇角沉吟不語。章邯笑道：“此二十餘萬人徒，本不是朝中士兵，乃是驪山建皇陵之役夫也，雖不甚齊整，卻不可小視。此等人眾，皆是各郡縣犯人，多為亡命之徒。破敵之兵，解都之圍，全仗此等眾人之力也。”蘇角、張靈雖見信見疑，亦隻得稱然。
及至中軍，陳容帶傷來見。章邯驚問其故，陳容不敢言。蘇角道：“陳、吳二將軍引護衛軍先至此，便要與賊兵相鬥。小將勸二將軍勿與為戰。二將軍不從，言吾輩怯戰，羞於同伍。乃擅自進軍，因而遭遇重創，吳將軍陣亡，陳將軍受傷，折傷士卒無數。”章邯色變，斥陳容道：“蘇角將軍若似汝輩，賊兵早勝，鹹陽已失。汝等為朝中上將，不知審時度事，不自量力，庸才也！留之何用，與我推出去砍了。”眾將皆遲疑未動，章邯身後副將取秦二世之旨道：“皇帝有諭：凡秦軍將校，不論官階大小，均由章將軍一人調配。如有不服軍令者，由章將軍全權處置。”陳容聞之，暗唿慚愧，默默無言。眾將皆告道：“未行大軍，先斬我將，於軍不利也。請將軍恕其失職，且容代罪立功。”章邯厲聲喝道：“敵三十七萬大軍兵臨城下，容不得半點差池。陳容身為朝廷命官，置皇帝與文武百官而不顧，擅自進兵，求取敗之道，不殺何以明法紀！”遂不聽眾將之言，毅然將陳容正法。軍中將卒聞之，莫不悚然而服。
次日，章邯聚眾升帳，下令道：“草寇陳勝造反，舉賊兵進犯都城，今至戲下，局勢危急。章邯受大秦皇帝二世陛下之旨，領兵擊賊。故自是日起，所有諸軍將士，均由章某一人調配，大小軍務，均由章某一人處理。章某雖然才鈍，事已至此，不得不勉而為之。軍刑條令，不必一一細道。汝等各處堅守，牢把險要，切不可出戰。如有違抗命令者，皆以軍法處置！”遂分配各將之責，大致與蘇角策略相若。各將領命，內心狐疑。章邯又傳令楊熊，令移營紮於陳營東十裏，亦不與戰。賊若退兵，且容其迴，不必以寡拒眾。但若有使者東行，務必擒拿，休要走了一人一騎。
至收帳時，蘇角暗問章邯道：“小將拒敵，眾寡懸殊，不敢爭強，因而暫且堅守。今將軍已領大軍至，雖人數少於賊軍，亦堪一戰。若將軍仍令堅守，賊不得退，隻恐日久有變也。”章邯笑道：“賊軍勢大，又近逼都城，如無成算，不可冒然與戰。成固可喜，一旦敗北，鹹都不保，大秦社稷將毀於我手。故我堅壁為守，以待時機。”蘇角道：“關外形勢，每況愈下，彼見受阻，必定增兵入關，如此困守，終非長久之計。小將愚笨，不知將軍韜略，但請指點一二，以免小將寢食難安。”章邯大笑道：“將軍謙遜過矣！”乃撫其背而言道：“眼下入冬，陳賊兵卒多為楚人，不當嚴寒。我料賊兵起行於秋，意在速戰，冬需裝備，必不齊整。而我背靠都城，無此憂慮。延以數日，大寒將至，賊軍無力禦寒，豈能坐而受困？彼若退，我率兵追襲，兵擾其後，可獲全勝；彼若進，我乘其軍心渙散，奮力迎擊，亦可一戰潰敵也。”蘇角大悟，深服章邯遠慮，愈加敬重。
周文聞秦廷援兵已到，不敢輕動，令暫緩攻擊，勒兵布陣，隻待與秦兵交鋒。不料一連數日，竟無一兵一卒出戰。周文甚疑，又恐軍士疲憊，傳令休兵數日。周毅入帳報道：“近日天氣轉冷，軍中士卒衣物短缺，無以抵寒，望將軍早定周全之策。”周文歎道：“西進之時，出兵倉促，未曾慮及此事，實吾之過也。”周毅道：“可令士卒往村中收繳禦寒之物，以解眼下之憂。”周文毅然道：“陳王興兵本意，便是要盡廢秦皇暴政，今既稱義兵，怎可勞擾居民。若從公之計，與秦何異！”遂不從周毅之言，令使者迴赴陳都，索取冬需之物。又令函穀關部將李雲多備禦寒衣物，速速押運糧草接濟。
卻說秦營之中，章邯已安頓諸事，喚蘇角言道：“吾見敵寨南側有一高嶺，無軍把守。我欲今夜暗上此山，察看敵寨，以圖破敵良策。將軍可代為引路。”蘇角勸道：“將軍欲察敵寒，可使細作登山觀測，畫作圖本，呈與將軍便是。何必冒此大險，親自為之。”章邯道：“他人所製圖本，何如親觀詳盡，故我今日必要上山。入夜即行，少帶人馬，以免驚動賊兵，擾亂行程也。”張靈阻道：“不可，若有伏兵，兇多吉少。若將軍定要一行，亦須多帶精兵護衛方可。”章邯聞之，怒道：“汝若懼怕，也可以不去。”張靈不敢多言。
是夜，星月皎潔，萬裏無雲。章邯綽戟上馬，引著蘇角、張靈及偏將趙賁、司馬仁、呂齮（音倚）等共八騎，暗開寨門，悄然上嶺。一路並無兵馬相遇，行不多時，已至嶺上。嶺上風緊，寒氣逼人。章邯按轡徐行，從高瞰望，暗窺敵情。但見敵眾三十七萬大軍，營盤密布，連綿六十餘裏。章邯歎道：“周文頗知兵法，立營有序，相為照應，果是勁敵也。”巡視良久，謂蘇角道：“智者千慮，必有一失。周文雖能用兵，然過於用強。此天佑大秦也。”蘇角問道：“有何破綻？”章邯道：“戲下地勢闊於山地而狹於平原，賊眾三十七萬，因地勢所限，故營中帳篷甚為密集，不利變通也。諸位再看，此入夜之時，賊軍營間岡哨甚少，且不論緣由是因天氣寒冷，或是山民難束，都是犯了兵家之大忌也。如以火攻，彼一無通報，二難驟聚，傾刻可破也。今尚未嚴冬，便是如此。若天氣驟變，賊兵更不當寒，怎堪一戰。某曾使人觀測天象，七日之內，必降暴雪，至時賊軍軍心必變，自生騷亂，再定良策，可一舉破之。”眾將皆道：“將軍深謀遠慮，天下無人可及也。”約有一個時辰，一行人觀看已罷，便欲下山迴寨。
早有伏路小軍報予周文道：“方才秦營有數騎上山，往南嶺上去了。其中有一將，眾人簇擁，裝束非凡，應是敵主將章邯也。”周文因無計進兵，正在帳中苦悶，一聞此報，大喜，暗道：“此乃天助我也。若此時上山，生擒主將章邯，何愁秦軍不破。”恐點兵驚走敵人，來不及通知眾將，自顧披掛上馬，綽槍出營，徑自上山來捉章邯。其時夜深，手下來不及穿束，竟無一人一騎相隨。
章邯方欲與眾將下嶺，隻見一將單騎飛馳而上，高喊道：“敵將休走！”章邯令七騎擺開，於月光下觀望來將：金槍白馬，素發紅顏。章邯暗自稱讚：“好一員老將，必是周文也。”周文以槍指定，喝道：“吾乃張楚大將軍周文是也，汝可是秦少府章邯？”章邯立馬橫戟道：“既知威名，何敢單騎上嶺尋死。某敬你年長，容你迴營避之。”周文更不多言，躍馬來戰。蘇角拍馬欲出，章邯止道：“汝且退下，免得老賊道我倚多為勝。”遂揮戟來戰。二馬相交，戰到五十餘合，不分勝負。章邯暗道：“真勇將也！若是他年輕力壯之時，我必不是對手。”周文不見大軍來援，暗自尋思道：“秦將英勇，不得力擒，不如用箭將他射死。”乃撥馬佯敗而走。章邯大喝道：“老賊休走！”持戟來趕。周文按住長槍，綽弓在手，方欲於走獸壺中取箭。不防章邯大宛馬快，已至身後，畫戟早在背心弄影。周文急以右手持弓撥開畫戟，左手單臂掄槍來掃。不料坐騎馬失前蹄，將周文掀翻在地，弓、槍皆脫手，飛出數丈。周文自歎道：“我命休矣！”雙眼一閉，隻待章邯畫戟到。章邯勒住大宛馬，以戟指周文道：“我敬你年高膽大，竟敢單騎上嶺會我。汝身為三軍大將，未必過於自恃。且饒你命，來日陣前相見，再與你大戰三百合！”周文滿臉通紅，急提起馬蹄，飛身上馬，一溜煙奔下嶺來。正遇周毅引一支人馬接應，詢問如何。周文不好再戰，遂道：“敵將已去矣。”令收兵迴營。至中軍帳，喚從人道：“吾此馬不能當寒，臨陣怯戰。可與挑選良馬換之。”從人領喏，於軍中別選坐騎。
章邯縱走周文，眾將皆問：“老賊甚勇，正是將軍對手。既然失蹄落馬，乃天賜良機，將軍何不殺之，以絕後患。”章邯道：“趁馬失蹄而斬如此良將，勝而不武，非丈夫能行之事。況我至今仍敬其所為也。”遂引眾一並下山。恐大路為陳兵所阻，多少有些麻煩，遂抄小路迴營。
次日，秦將楊熊部下截獲陳軍使者，不敢擅自處置，令軍士護送，押至章邯大營。章邯細細盤問，卻是周文遣往陳都索取衣物之人。章邯問過，喝令斬之，重賞功者。過了數日，楊熊又捕到一名使者獻來。章邯問之，此人受函穀關陳將李雲之遣往陳軍大營通報，言後軍已從函穀關押運糧草而至，因見路口有秦兵巡邏，不敢輕動，望周文引軍周濟，接應糧草入營。章邯大喜，傳令楊熊軍中，令其引軍去截糧車，別遣蘇角引軍接應。正發令間，章平入營繳令，報說營建阿房宮之役夫，已組軍前來，共十五萬之眾。章邯大喜，悉數編至軍中。安排已定，又喚章平與張靈，令如此如此，二將受計而去。
楊熊得章邯軍令，不敢怠慢，當夜引輕騎三千，乘著月色，悄然東行。走不十裏，望見山穀之中，有無數糧車停於道旁，連綿數裏。楊熊大喝一聲，挺槍驟馬，引軍而出，徑自來搶糧車。陳軍押糧之兵正歇息中，措手不及，頓時大亂。陳將李雲急忙披掛上馬，正欲迎敵，不防楊熊忽至，手起一槍，刺陳雲於馬下，餘者皆四散逃走。楊熊急收眾兵，將糧車徑自推往自軍營寨。
周文正在營中休息，聞得東南山穀中喊殺震天，急披衣而起。望見喊聲起處火光衝天，不知何故。欲要引軍來看，又恐中敵人之計。正驚疑間，敗軍來報道：“李將軍押送糧草至，盡被敵軍截去。”周文大驚，急令高平引軍五千去搶糧車，自領大軍隨後盡發。高平得令，引軍上路。正行間，一彪軍出，一將飛馬而至，大喝一聲道：“蘇角在此！”手起一刀，將高平斬落馬下。蘇角殺散眾兵，護送楊熊押糧草入營。比及周文大軍到，二將已退入寨。
周文空跑一趟，見糧草已失，勃然大怒，正欲令軍攻寨。忽聽身後一聲炮響，秦將張靈引軍殺至。周文迴軍，來戰張靈。戰不數合，張靈敗走。周文隨後追殺。後軍唿聲又起，乃是楊熊、蘇角從寨中殺出。及周文迴馬，二人已退入寨中，張靈卻又迴軍騷擾。周文大怒，索性棄了楊熊之寨，獨攻張靈。張靈抵擋不住，敗走數裏。周文正趕之間，一軍斜刺裏殺出，馬上一少年將軍，高喊道：“賊將休走，章平在此等候多時！”周文撥馬迎戰，二將雙槍並舉，戰成一團，鬥約二十迴合，不分勝負。正激戰之間，陳軍中一騎飛至，馬上之將高喊道：“稟告周將軍，章邯引軍襲我中軍大寨，望將軍速速救應！”周文聞聽，乃唿大軍擁殺，章平領兵而退。周文急率眾迴救大寨，章邯早已撤軍。周文往來奔波，折了不少人馬，尚未能奪迴糧草。周文怒衝牛鬥，欲攻秦軍大寨，左右皆道：“衝殺一夜，人縱可力戰，馬匹乏矣，安能複戰。”周文無奈，隻得收兵。正是：孤軍深入難取勝，來往奔赴徒無功。欲知周文勝敗如何，卻看下文分解。