宋揚靈又坐了坐，囑咐藺枚：“如今米修容有孕，陛下常來探望，可莫叫修容過多費心，保養為宜。”說完，她便要迴鳳鑾宮。藺枚正欲一道走，卻隻覺袖子被人扯了一下，迴過頭去，見是米黛筠衝他使眼色——叫他留下說話的意思。隻得留下。
宋揚靈在一旁分明看見米黛筠做手腳，覺得小家子氣，略微不悅，卻也並未多說，自己轉身走了。
米黛筠送至外間就退迴來，見了藺枚，微微側著頭，有點委屈，又有點羨慕：“陛下待皇後可真好，費心費力做那樣好看的冠梳。”
藺枚斜倚在榻上，招手叫黛筠往他懷裏靠。
黛筠了下肩，撅嘴不樂意。可腳步還是一點一點往榻邊走去。
藺枚笑道：“怎麽，吃錯了？”
黛筠眼角含春地掃了藺枚一眼：“倒也不敢，隻是那樣好看的珠寶，女子總歸是羨慕的。”
藺枚笑著捏了一下黛筠的臉，另一隻手順著黛筠的腰往上，一路遊移至胸前，隻覺觸手綿軟。
黛筠怕人看見不雅，拿團扇遮住了，語氣含酸：“陛下總是捉弄我。怎麽不這麽對皇後？”
藺枚笑笑，有點不好意思：“揚靈她，不一樣？”
黛筠一直好奇藺枚現在對揚靈到底是一份什麽樣的感情，立刻追問：“有什麽不一樣？”
藺枚的目光躲閃了一下，臉頰竟微微漲紅，半晌才說：“我想親近她，又有點怕她。”
黛筠奇道：“怎會“怕”？”
“同怕也不妥當，隻是覺得她……這麽說罷，當年我母妃去世，她安慰我，我便覺得惺惺相惜。豈料後來父皇竟將她指給我，這肯定就是緣分。後來李長景某逆，後宮大亂，人人倉皇逃命。我還以為我可能也活不了了，是她保全了我。我在辰渠門見到她來時，恍若看見神女。那時，我就對自己說，這一世，都要好好待她。”
米黛筠聽了知覺心裏酸得冒泡，也不知怎的，鬼使神差一般脫口而出：“可是那冠梳，我看皇後也不是很喜歡。”
“她一貫這樣，對什麽都淡淡的。”藺枚倒是不在意。
米黛筠也就閉口不再談。
——————
過得幾日，藺枚在宮中大辦宴席。請了皇室宗親，還有朝廷重臣。因籌劃已久，安排了歌舞、百戲，諸般玩樂。甚至宣了宮外的民間藝人進宮表演。
宮女們在宮裏拘束得久了，聽見有此盛事，紛紛找了借口來琳琅閣看熱鬧。
周婉琴亦在其中。隻因她今日事多些，叫交好的兩個宮女先去，她自己隨後就來。待完了事，換了身衣裳，思忖這樣場合孟昱必在，伸手在頭上簪了朵剛摘的薔薇。就著銅鏡照一迴。也不知自己的臉同這嬌豔鮮花還能輝映多久？前些時宮裏新進來一批宮女，都是豆蔻年華，嫩得仿若一把水蔥。
也不知這樣沒日沒夜的在宮裏挨下去，還要挨多久。揚靈當上皇後沒多久，曾特意問過她願不願出宮。她在勤政殿當差，時常能看見麵聖的朝臣——孟昱自然也在其中。思來想去，覺得寧願這樣偶然見上一麵也強似出宮嫁一個不知什麽樣的人家，便照舊留在宮中。
想著心事，不覺已來至後苑。繞過假山，穿花拂柳過一路，便聽見絲管之聲。她快走幾步，來至一片池塘旁，頂頭看見楚歌領著幾個宮人站在樹下。卻不見皇後蹤影。
她停下腳步，左右望了一迴，才在寫右手邊遠遠望見兩個人影——依稀是揚靈和孟昱。
——————
這日天氣和暖，宋揚靈輕輕搖著手中團扇，語氣甚是憂愁：“磁州一案雖已了結，但我隻擔心製度不改，即便再派了人去，時日一久，仍是沆瀣一氣。”
“我倒是有幾個想法。”孟昱道：“一來加強監察，每年派人巡視鐵場。二來地方太守三年一換，不可長待。最為重要的還是開科取士。恩蔭舉薦太多，世家大族難免把持朝政。寒門士子再無出頭之日。”
宋揚靈歎口氣：“如今三年一考，取士子百人，尚且有人不滿。要是一放開，隻怕怨聲載道，沸反盈天。我曾勸陛下召中書省議論此事，幾乎無人讚同。陛下又舒散慣了，不願惹事，因此也不太讚同的意思。”
“我聽見過議論。”孟昱和宋揚靈都是大家出身，祖上幾代為官，深知恩蔭之好，也深知其惡。他接著道：“自古以來，但凡變革，便有衝突。當年商鞅變法亦是困難重重。迎難而上才顯不同凡響之處。為長治久安計，當行開科取士。
宋揚靈笑笑，她要是這麽容易放棄，也走不到今日了。
孟昱又道：“我知此事難，亦知再難你也會去做。陛下那邊，我會再進言，表示讚同支持。米丞相就快告老。若是他肯叫兒子們參加科舉，不失為絕佳表率。”
“米丞相人精一個，豈肯做這等事情？”
“再想想辦法罷。”
兩人離席一段時間，久耽不便，便迴身從侍從們等待的地方走去。
孟昱沉吟一番，開口道：“還有一事。米修容已經有孕，陛下他，待你是否如故？”
宋揚靈一愣。這是孟昱第一次提起藺枚待她如何的話。突然覺得一陣尷尬。語氣有些慌亂：“陛下待我，還是很好的。”
孟昱麵色鎮定，心中卻是一緊。這個“好”，讓他放心，又讓他不是滋味，隻輕聲道：“如此便好。”
——————
時日倉促而過，米黛筠的肚子漸漸大起來，行動多有不便。藺枚雖多來探望，但畢竟不能如從前般兩廂纏綿。
宋揚靈又不愛遊樂，藺枚自然要尋覓新的玩伴。漸漸去其他宮室處就多了。
米黛筠時常派人探聽，知曉藺枚常去聽雨苑，見一個叫柳鳳鳴的美人。她有印象，那是個才十六七的女娘，隨眾來給她請過安。
姿色在侍寢的美人才人中是出挑的，濃眉大眼，與皇後有兩分相似。以前未曾多加留意，是以為恩寵牢固，無需費心。如今才知雨露均沾竟叫人如坐針氈。
雨成田因從前在米黛筠跟前獻過好，時常過來走動請安。米黛筠也待他如心腹。這幾日，他眼見的米修容瘦了一二分，時常愁眉不展，話裏話外又總是問聽雨苑那邊的事情。
他暗自思忖一番，米修容受寵日久，有懷有龍嗣，地位自然比柳美人穩固得多——他本是有心在皇後跟前賣賣乖的，豈料鳳鑾宮那邊能人太多，陛下身邊又早有一個魏都知與皇後交情甚厚，怎麽也容不下他出頭，隻得退而求其次尋求米修容庇護。
一日，他便同米黛筠說：“男子心性，自來是如風一般。更何況陛下，後宮佳麗三千就不說了，全天下都是陛下的，當然更需要非常手段來籠絡君心。”
米黛筠急切地望著他：“你有什麽法子就快說。”
雨成田嘿嘿一笑：“小人打個不恰當的比喻，修容不怪罪，小人才敢說。”
“說就是。”
“譬如那山珍海味再可口，也需要清粥小菜調劑調劑。又譬如牡丹雍容華貴，百花難以爭豔，但乍見牽牛百合也清新可人。再好的東西，看久了也就習慣了。一習慣就沒有新鮮感。凡事最難得便是個新鮮感。”
米黛筠登時柳眉倒豎，喝到：“你說本宮不新鮮了是不是！”
雨成田趕緊請罪：“小人不會說話，修容莫怪罪。小人的意思是修容就算是牡丹，也需要綠葉野花點綴。咱們長樂宮哪裏都好，就是缺個點綴。”
“到底是什麽意思？”
“小人聽說，時常有後宮妃嬪挑選一些靈巧好看的宮女鋪床疊被。那才是男子最喜歡的風流景象。”
——————
楚歌安排人拿了腳踏給米黛筠墊腳，又囑咐幾人在一旁打扇。
宋揚靈坐在正位：“你身子沉重，已到夏日，天氣又熱，有什麽話派人來說就是，何苦你自己跑來跑去？”
米黛筠滿臉堆笑：“謝皇後關心。我在宮裏實在悶得無聊，才想出來散散心。”
“悶得話，叫歌舞也罷，聽戲說書也罷，總是有法子取樂的。”
“總是看這些，也怪膩歪的。”米黛筠放軟聲調，笑著道：“臣妾娘家有一個妹妹，臣妾想著能不能接進宮裏陪伴幾天？”
宋揚靈許久未曾在米黛筠臉上看過這般討好的神情，心道看來是真想讓妹妹進宮了。這種事情，本人都願意了，她一個外人自然也不好多說什麽，便道：“你進宮日久，想念家人亦是無可厚非。這是什麽大事？你盡管派人接來就是。缺什麽少什麽再來同我說便是。你的妹妹就如同我的妹妹一樣，接進宮來可得叫我也看看。”
“這是自然。”米黛筠一臉歡喜：“多謝皇後體諒。”
待米黛筠走後，楚歌看人收拾了東西，便說：“說什麽想念妹妹，我看是要效仿娥皇女英罷。”
宋揚靈不在意：“即便是，也是後宮常有的事。”她從前還做宮女時，便聽聞過有些妃嬪年老色衰，為了固寵，接娘家姊妹或是侄女外甥女的進宮，侍奉皇上。
看來黛筠也是想走這路子。
“唉”她歎口氣，想起往事，黛筠從前風趣耀眼，在人群中，從來都是焦點所在。如今也開始汲汲營營隻為爭寵了。便問：“陛下最近不常去長樂宮了麽？”
“去也去的，隻是停留時間不長。經常過夜的地方是聽雨苑。柳美人都快叫人捧到天上去了，難怪米修容著急。不過我說這柳美人也不太懂事，竟然不來鳳鑾宮請安。”
“年紀小嘛，還不知人情應酬。隨她來不來，用不著為這樣小事去警醒她。”
“皇後寬厚，不與她們計較。”
宋揚靈仔細想了想這話。她稱得上寬厚麽？也不盡然。大約是在意的東西不一樣罷。
——————
一月之後，米黛筠的妹妹米紫篁進宮。先見了宋揚靈。
宋揚靈自然賞賜了不少綾羅綢緞金珠玩物。
歡喜得米紫篁雙眼都圓了，當著眾人，一邊撫摸那些滑不溜手的綾羅，一邊感歎：“這些東西，當真都要送我？”
宋揚靈笑起來：“難道還玩你不成？”
米紫篁歡喜地跳腳，拍著手道：“多謝皇後。”
宋揚靈看她靈巧單純的模樣倒真有幾分黛筠從前的影子，便與米黛筠笑道：“果然是姊妹，像是看見了以前的你一般。隻是紫篁單薄些。她年紀還小，要什麽玩的用的，你可別拘束了她。”
米黛筠指著妹妹笑道：“你幾世修來的福氣，這樣得皇後歡心。還不趕緊謝恩？”
“不用這些虛禮。我不過看著她像從前的你，心中歡喜。”
宋揚靈在一旁分明看見米黛筠做手腳，覺得小家子氣，略微不悅，卻也並未多說，自己轉身走了。
米黛筠送至外間就退迴來，見了藺枚，微微側著頭，有點委屈，又有點羨慕：“陛下待皇後可真好，費心費力做那樣好看的冠梳。”
藺枚斜倚在榻上，招手叫黛筠往他懷裏靠。
黛筠了下肩，撅嘴不樂意。可腳步還是一點一點往榻邊走去。
藺枚笑道：“怎麽，吃錯了？”
黛筠眼角含春地掃了藺枚一眼：“倒也不敢，隻是那樣好看的珠寶，女子總歸是羨慕的。”
藺枚笑著捏了一下黛筠的臉，另一隻手順著黛筠的腰往上，一路遊移至胸前，隻覺觸手綿軟。
黛筠怕人看見不雅，拿團扇遮住了，語氣含酸：“陛下總是捉弄我。怎麽不這麽對皇後？”
藺枚笑笑，有點不好意思：“揚靈她，不一樣？”
黛筠一直好奇藺枚現在對揚靈到底是一份什麽樣的感情，立刻追問：“有什麽不一樣？”
藺枚的目光躲閃了一下，臉頰竟微微漲紅，半晌才說：“我想親近她，又有點怕她。”
黛筠奇道：“怎會“怕”？”
“同怕也不妥當，隻是覺得她……這麽說罷，當年我母妃去世，她安慰我，我便覺得惺惺相惜。豈料後來父皇竟將她指給我，這肯定就是緣分。後來李長景某逆，後宮大亂，人人倉皇逃命。我還以為我可能也活不了了，是她保全了我。我在辰渠門見到她來時，恍若看見神女。那時，我就對自己說，這一世，都要好好待她。”
米黛筠聽了知覺心裏酸得冒泡，也不知怎的，鬼使神差一般脫口而出：“可是那冠梳，我看皇後也不是很喜歡。”
“她一貫這樣，對什麽都淡淡的。”藺枚倒是不在意。
米黛筠也就閉口不再談。
——————
過得幾日，藺枚在宮中大辦宴席。請了皇室宗親，還有朝廷重臣。因籌劃已久，安排了歌舞、百戲，諸般玩樂。甚至宣了宮外的民間藝人進宮表演。
宮女們在宮裏拘束得久了，聽見有此盛事，紛紛找了借口來琳琅閣看熱鬧。
周婉琴亦在其中。隻因她今日事多些，叫交好的兩個宮女先去，她自己隨後就來。待完了事，換了身衣裳，思忖這樣場合孟昱必在，伸手在頭上簪了朵剛摘的薔薇。就著銅鏡照一迴。也不知自己的臉同這嬌豔鮮花還能輝映多久？前些時宮裏新進來一批宮女，都是豆蔻年華，嫩得仿若一把水蔥。
也不知這樣沒日沒夜的在宮裏挨下去，還要挨多久。揚靈當上皇後沒多久，曾特意問過她願不願出宮。她在勤政殿當差，時常能看見麵聖的朝臣——孟昱自然也在其中。思來想去，覺得寧願這樣偶然見上一麵也強似出宮嫁一個不知什麽樣的人家，便照舊留在宮中。
想著心事，不覺已來至後苑。繞過假山，穿花拂柳過一路，便聽見絲管之聲。她快走幾步，來至一片池塘旁，頂頭看見楚歌領著幾個宮人站在樹下。卻不見皇後蹤影。
她停下腳步，左右望了一迴，才在寫右手邊遠遠望見兩個人影——依稀是揚靈和孟昱。
——————
這日天氣和暖，宋揚靈輕輕搖著手中團扇，語氣甚是憂愁：“磁州一案雖已了結，但我隻擔心製度不改，即便再派了人去，時日一久，仍是沆瀣一氣。”
“我倒是有幾個想法。”孟昱道：“一來加強監察，每年派人巡視鐵場。二來地方太守三年一換，不可長待。最為重要的還是開科取士。恩蔭舉薦太多，世家大族難免把持朝政。寒門士子再無出頭之日。”
宋揚靈歎口氣：“如今三年一考，取士子百人，尚且有人不滿。要是一放開，隻怕怨聲載道，沸反盈天。我曾勸陛下召中書省議論此事，幾乎無人讚同。陛下又舒散慣了，不願惹事，因此也不太讚同的意思。”
“我聽見過議論。”孟昱和宋揚靈都是大家出身，祖上幾代為官，深知恩蔭之好，也深知其惡。他接著道：“自古以來，但凡變革，便有衝突。當年商鞅變法亦是困難重重。迎難而上才顯不同凡響之處。為長治久安計，當行開科取士。
宋揚靈笑笑，她要是這麽容易放棄，也走不到今日了。
孟昱又道：“我知此事難，亦知再難你也會去做。陛下那邊，我會再進言，表示讚同支持。米丞相就快告老。若是他肯叫兒子們參加科舉，不失為絕佳表率。”
“米丞相人精一個，豈肯做這等事情？”
“再想想辦法罷。”
兩人離席一段時間，久耽不便，便迴身從侍從們等待的地方走去。
孟昱沉吟一番，開口道：“還有一事。米修容已經有孕，陛下他，待你是否如故？”
宋揚靈一愣。這是孟昱第一次提起藺枚待她如何的話。突然覺得一陣尷尬。語氣有些慌亂：“陛下待我，還是很好的。”
孟昱麵色鎮定，心中卻是一緊。這個“好”，讓他放心，又讓他不是滋味，隻輕聲道：“如此便好。”
——————
時日倉促而過，米黛筠的肚子漸漸大起來，行動多有不便。藺枚雖多來探望，但畢竟不能如從前般兩廂纏綿。
宋揚靈又不愛遊樂，藺枚自然要尋覓新的玩伴。漸漸去其他宮室處就多了。
米黛筠時常派人探聽，知曉藺枚常去聽雨苑，見一個叫柳鳳鳴的美人。她有印象，那是個才十六七的女娘，隨眾來給她請過安。
姿色在侍寢的美人才人中是出挑的，濃眉大眼，與皇後有兩分相似。以前未曾多加留意，是以為恩寵牢固，無需費心。如今才知雨露均沾竟叫人如坐針氈。
雨成田因從前在米黛筠跟前獻過好，時常過來走動請安。米黛筠也待他如心腹。這幾日，他眼見的米修容瘦了一二分，時常愁眉不展，話裏話外又總是問聽雨苑那邊的事情。
他暗自思忖一番，米修容受寵日久，有懷有龍嗣，地位自然比柳美人穩固得多——他本是有心在皇後跟前賣賣乖的，豈料鳳鑾宮那邊能人太多，陛下身邊又早有一個魏都知與皇後交情甚厚，怎麽也容不下他出頭，隻得退而求其次尋求米修容庇護。
一日，他便同米黛筠說：“男子心性，自來是如風一般。更何況陛下，後宮佳麗三千就不說了，全天下都是陛下的，當然更需要非常手段來籠絡君心。”
米黛筠急切地望著他：“你有什麽法子就快說。”
雨成田嘿嘿一笑：“小人打個不恰當的比喻，修容不怪罪，小人才敢說。”
“說就是。”
“譬如那山珍海味再可口，也需要清粥小菜調劑調劑。又譬如牡丹雍容華貴，百花難以爭豔，但乍見牽牛百合也清新可人。再好的東西，看久了也就習慣了。一習慣就沒有新鮮感。凡事最難得便是個新鮮感。”
米黛筠登時柳眉倒豎，喝到：“你說本宮不新鮮了是不是！”
雨成田趕緊請罪：“小人不會說話，修容莫怪罪。小人的意思是修容就算是牡丹，也需要綠葉野花點綴。咱們長樂宮哪裏都好，就是缺個點綴。”
“到底是什麽意思？”
“小人聽說，時常有後宮妃嬪挑選一些靈巧好看的宮女鋪床疊被。那才是男子最喜歡的風流景象。”
——————
楚歌安排人拿了腳踏給米黛筠墊腳，又囑咐幾人在一旁打扇。
宋揚靈坐在正位：“你身子沉重，已到夏日，天氣又熱，有什麽話派人來說就是，何苦你自己跑來跑去？”
米黛筠滿臉堆笑：“謝皇後關心。我在宮裏實在悶得無聊，才想出來散散心。”
“悶得話，叫歌舞也罷，聽戲說書也罷，總是有法子取樂的。”
“總是看這些，也怪膩歪的。”米黛筠放軟聲調，笑著道：“臣妾娘家有一個妹妹，臣妾想著能不能接進宮裏陪伴幾天？”
宋揚靈許久未曾在米黛筠臉上看過這般討好的神情，心道看來是真想讓妹妹進宮了。這種事情，本人都願意了，她一個外人自然也不好多說什麽，便道：“你進宮日久，想念家人亦是無可厚非。這是什麽大事？你盡管派人接來就是。缺什麽少什麽再來同我說便是。你的妹妹就如同我的妹妹一樣，接進宮來可得叫我也看看。”
“這是自然。”米黛筠一臉歡喜：“多謝皇後體諒。”
待米黛筠走後，楚歌看人收拾了東西，便說：“說什麽想念妹妹，我看是要效仿娥皇女英罷。”
宋揚靈不在意：“即便是，也是後宮常有的事。”她從前還做宮女時，便聽聞過有些妃嬪年老色衰，為了固寵，接娘家姊妹或是侄女外甥女的進宮，侍奉皇上。
看來黛筠也是想走這路子。
“唉”她歎口氣，想起往事，黛筠從前風趣耀眼，在人群中，從來都是焦點所在。如今也開始汲汲營營隻為爭寵了。便問：“陛下最近不常去長樂宮了麽？”
“去也去的，隻是停留時間不長。經常過夜的地方是聽雨苑。柳美人都快叫人捧到天上去了，難怪米修容著急。不過我說這柳美人也不太懂事，竟然不來鳳鑾宮請安。”
“年紀小嘛，還不知人情應酬。隨她來不來，用不著為這樣小事去警醒她。”
“皇後寬厚，不與她們計較。”
宋揚靈仔細想了想這話。她稱得上寬厚麽？也不盡然。大約是在意的東西不一樣罷。
——————
一月之後，米黛筠的妹妹米紫篁進宮。先見了宋揚靈。
宋揚靈自然賞賜了不少綾羅綢緞金珠玩物。
歡喜得米紫篁雙眼都圓了，當著眾人，一邊撫摸那些滑不溜手的綾羅，一邊感歎：“這些東西，當真都要送我？”
宋揚靈笑起來：“難道還玩你不成？”
米紫篁歡喜地跳腳，拍著手道：“多謝皇後。”
宋揚靈看她靈巧單純的模樣倒真有幾分黛筠從前的影子，便與米黛筠笑道：“果然是姊妹，像是看見了以前的你一般。隻是紫篁單薄些。她年紀還小，要什麽玩的用的，你可別拘束了她。”
米黛筠指著妹妹笑道：“你幾世修來的福氣，這樣得皇後歡心。還不趕緊謝恩？”
“不用這些虛禮。我不過看著她像從前的你，心中歡喜。”