俗話說:“十年河東轉河西,莫笑窮人穿破衣,世態蒼桑誰能料?富貴貧賤心莫移”話說寶玉、寶釵夫妻二人,當夜同床共枕重溫鴛鴦魚水之情。這裏且不多述,且說到了後半夜,忽然刮起北風,天降下一場大雪。次日襲人早早起床,見下了雪,不便驚動丫環,婆子。自己親自到廚下,做了幾樣早點,又從櫃子裏找出一件猞猁孫皮袍,一頂狸皮風雪帽。這才喚醒玉函。玉函起床見地上厚厚白雪,便言道:“下雪了。”襲人答道:“正是呢,再加點衣服罷。”玉函道:“不用。”遂梳洗完畢,胡亂用了些早點,襲人已從櫥屜裏拿出四根金條,遞給玉函,玉函道:“今日進城,先打聽雲姑娘下落,無須帶這多。”便隻拿了一根,又在抽屜裏抓些散碎銀子,襲人問要不要許忠跟著?玉函道:“不用。”襲人又替玉函整了整衣服,隨開了院門,囑咐玉函路上仔細,早點迴來,看著玉函走遠,這才關上院門迴房。
且說蔣玉函一路踏雪來到紫壇堡東大街,此時天色尚早,大街上有些冷清。玉函徑直來到大街西頭,這裏是個廣場,是本地車馬雲集之處,多是送客進城。玉函一眼便看見車把式吳老三的轎車。這吳老三是這裏老把式,轎車比別人的講究,人也爽利,四十來歲,微胖,個子不高,有點落腮胡子,說話和氣。一見玉函前來,忙笑道:“喲!這不是蔣爺嗎?您老這早上街來,莫不是要進城?”玉函道:“正是要進城辦點事呢!”老三道:“來,我送您,請上車。”吳老三忙打起車廉,玉函上車坐下,老三放下廉子,說聲您老坐好,隻聽啪的一聲,鞭稍一炸,車輪滾動起來。這時吳老三問道:“蔣爺,平時不大見您老進城,不知今日進城到哪裏?”玉函道:“正想向你打聽呢?你可知道早年在京西,開春喜茶館的柳大春?人都叫他柳大胡子。”吳老三忙笑道:“您說開茶館的柳老大嗎?那我可知道哩!他現在可發了。西城半邊天的茶館,酒肆,花樓,戲社都歸他管,現在紅得很呐!”吳老三接著又說:“這柳老大由一個開小茶館的一下子成為現在西城稅務監辦,這可是個肥差。可見,人要走運,不知哪一會。”此時吳老三把話一轉,言道:“可我吳老三,一向還是敬佩蔣爺您!想當年,您老紅遍京城,哪個不知,哪個不曉!後來又被聘到忠順王府,那名聲,那氣派,好生了得!可您老偏就不願受用那大名頭,三番二次非要離開王府不可,這要是換別人,“瞎子掉了鞋 ,上哪去摸?”您老甘願到這小小紫壇堡,過平靜日子,說起來,人人都說您老傻,人往高處走嗎,可您老卻往低處流。可是我吳老三卻不這麽看您,我覺得您老有見識,明世態,深知登高易跌重,樹大必招風。眼下就拿寧榮賈府來說,當日功名蓋世,富貴流傳,赫赫百年,今日如何?大廈傾倒,家敗人亡,好不淒慘。”玉函見吳老三滔滔不絕講個沒完,怕話扯遠,便插言:“世事難料,今日河東,明日河西,誰能預知。我來到這紫壇堡,原是自己知道自己有多大個腦袋,戴多個帽子罷了。”遂問道:“老三,你可知道柳老大現住何處?”吳老三笑道:“蔣爺,您也認識他?”玉函道:“當日有些舊交。”吳老三道:“巧得很,前天我還往他家送過客呢!”玉函笑道:“就勞老兄送我一趟如何?”老三忙點頭笑道:“蔣爺客氣!”遂揚鞭催馬。
且說蔣玉函為什麽要找這位柳大春呢?其中有段故事:聽寫書人道來,原來這柳大春是個老光棍,三十好幾還隻身一人,父母早逝,姐妹皆無,大春籌集幾個錢加上自己一點積蓄,就在京西開了一處小小茶館,取名“春喜茶樓”這柳大春為人和氣,做生意也靈活,深得人緣,茶館經營得很紅火,漸漸招了眼。 不知什麽時候,店裏夥計無意中得罪了幾個潑皮,誰知這幾個潑皮,卻是京西地皮頭子人稱“西半天”“吳幺”的門徒。這吳幺早就對春喜茶館眼紅似火、虎視耽耽。隻因一時找不著岔子,不好下手,今聽徒弟們一挑唆,正中下懷。這一天吳幺帶一夥潑皮,來到茶館坐下,便尋隙鬧事,先說水不開,又說茶葉發黴,夥計稍加解釋,吳幺便抓過來,批臉就是一巴掌,然後便摔茶壺,坷茶碗。夥計見勢不妙,急忙跑到後房告知大春,柳大春趕忙前來,一見是潑皮頭子吳麽,情知來者不善,趕忙過來陪笑,即命夥計換好茶。吳幺一見大春,更是火上澆油,命潑皮們掀桌子,踢凳子,滿座茶客,見此情景早已一哄而散。誰還會帳?一時大春也沒有了主意。這時旁邊一小夥計在大春耳邊低聲說:“樓上雅座裏有位忠順王府蔣大爺在吃茶,求求他下來說句話,隻怕還管用。”大春聞聽,急忙來到樓上,見雅座裏果然有三人在吃茶,有兩位軍官打扮,另一位文生公子打扮。大春忙過來施禮問道:“請問哪位是蔣大爺?”玉函正在吃茶,見店家詢問,便道:“我就是,什麽事?”大春忙過來重新見禮言道:“在下不知蔣大爺光臨小店多有失禮慢待,望蔣爺見諒。”玉函道:“不必客氣。”大春接著說道:“在下初次與蔣爺見麵,恕小人冒昧懇求蔣爺一事。”玉函道:“有何事?”大春道:“此刻,樓下來了一夥人,不知為何事故,一進店,不問青紅皂白,便出手打砸小人茶館,在下再三陪不是,詢問緣由,對方毫不理采。反而更加大打出手,眼看小人茶館就要毀於一旦。在下求求蔣爺和二位軍爺,借助三位的威攝,勞動大駕下樓幫助說和,說和,救救小店,日後小人必當登門叩謝!”玉函聽後便道:“為何不去報告官府?”大春道:“遠水不解近渴,待官府來人後,小店早已底朝天了。到那時這夥人早溜之大吉,又當奈何?”大春說罷就要下跪,玉函急忙起身攔住。此時玉函看了看二位軍官。二軍官笑道:“蔣爺您發話就是。”玉函道:“走!下去看看。”三人隨同大春下樓,果然見桌倒椅翻,滿地茶壺,茶碗碎片。兩個夥計一旁呆若木雞站著,隻見七、八個潑皮正在尋找物件摔打。玉函身旁一軍官喝道:“住手!此時吳幺正和幾個潑皮砸得興頭,忽聽有人高喊住手,便抬頭觀看。隻見從樓上走下三個人,兩個軍官,一個文生公子!由柳大春陪著,吳幺不知底細,便停住手。隻見一軍官來到吳幺跟前言道:“爾等何人?竟敢在光天化日之下,砸人家店鋪,壞人家生意,不知有王法嗎?”這時另一軍官和玉函、大春也走了過來。另一軍官道:“我們是忠順王府的,爾等如此胡鬧,無視法度,我們隻一句話,送你們到西城衙門蹲大獄!”吳幺一聽是忠順王府的人,早軟了大半截,忙上前拱手陪笑道:“二位軍爺請息怒,在下魯莽,不知爺們在此吃茶,驚擾了爺的茶興,領罪!領罪!”隻見玉函沉著臉道:“擾了茶興先不論,這柳掌櫃乃是我的朋友,爾等在這如此無禮,衝了人家的生意,又損壞這多東西,你們說說緣由罷!”吳幺正不知說話的文生公子是何人,柳大春忙插言道:“這位就是京師大名頂頂”琪官“蔣大老板,現為忠順王爺所聘,在王府行走。”吳幺聞聽,不由一驚,趕緊上前禮賠笑道:“在下該死!不知蔣大老板在此,多有冒犯,當麵領罪!在下也給柳掌櫃賠禮,望其海涵。打壞店裏一切東西,一概包賠!今日衝散的生意,全算我的。明天在下親來貴店掛紅鳴鞭,賠禮道歉!”言罷,一麵命潑皮們清點損壞物件一一登記。
且說這柳大春乃久貫江湖,甚知深淺進退之人。今見吳幺如此下駕。自己臉麵當眾也挽了迴來。再說,這吳幺終是不好惹的,何不見好就收,落個人情。於是便趕忙笑道:“兄台說哪裏話來,些許小小家什值得幾何?適才不過是場誤會,正所謂,不打不相識,今天借蔣大老板的金麵,小弟願和吳兄交個朋友,往後小店還仰仗老兄多多關照呢!”吳幺也忙笑道:“柳掌櫃如此義重,我吳幺實感慚愧,越發不能食言了。”吳幺轉過臉向玉函等拱手笑道:“今日擾了三位茶興,改日在下借柳掌櫃寶地,滿請三位大駕光臨,我吳幺當麵給三位爺賠罪,萬望償光。”玉函道:“剛才柳掌拒不是說了嗎,今天大家交個朋友,彼此無須客氣了。”吳麽再三致歉,然後帶領眾潑皮退去。
吳幺去後,柳大春真真把玉函等人當成救命恩人,一定要請三人上樓設宴款待,玉函怎會領他這酬,推說府裏還有事,不能久留,大春自然也不敢免強,便說:“今日之情,日後必登府拜謝。”於是親自將三人送出茶館老遠,方告別迴店。事後,大春備重禮去忠順王府,自古道:“王公候門深似海”,大春區區一介平民,焉能進入。誰知,自那之後,玉函再也沒有去大春茶樓吃茶。於是這樁人情,隻得暫時放下來。
且說第二天,吳幺和眾潑皮果然來到茶館。掛紅,放鞭,又賠償了一切損失。柳大春也不怠慢,設宴款待眾人。席間碰杯換盞觥籌交錯。唿兄喚弟,好不熱乎。俗話說:“塞翁失馬,安知非福。”誰知柳大春經吳幺這一鬧,特別是蔣玉函出麵解困,一下子將柳大春名聲抬了起來。都知道柳大春和忠順王府有幹係。如今又結識了“西半天”吳幺,消息不徑而走,越傳越玄,一時間好生了得。真是人人刮目相看,個個笑臉相迎。後來竟連京西劉縣令也想親近,親近。為此,劉縣令破例將京西一帶,茶館、酒肆,花樓、戲社,客棧等等捐稅事務交給大春掌管。這可是個肥差。從此大春便將“春喜”茶館交給一個心腹夥計經營,自己專理稅務事宜。隻一兩年光景,柳大春便發了起來。後來在京西棉花胡同買了一處大宅院。屆時大春已年愈四十尚無家小,經人做媒大春了娶了一房媳婦,並添置家仆、婆子、丫環,嚴然成了富戶。大春有時隻到稅局走走,平時在家高樂,日子過得十分如意。但每每想起今日之福,全靠當日蔣爺的一句話,然而這大的人情,至今毫無迴報人家。古人雲:“受人點水之恩,必當湧泉相報”,想到這些,大春甚感愧疚,終日隻覺有塊心病而不安。以上便是這段故事的由來。
現在再說蔣玉函和車把式吳老三,二人路上說說聊聊不覺已進了城。吳老三輕車熟路,一徑來到京西棉花胡同。進了胡同第三個大門,轎車停下,老三道:“蔣爺,到了。”玉函掀起車廉抬頭隻見一棟高大門樓,黑漆滿天星如饅頭大小銅釘的兩扇大門,一扇一個獸頭鐵環,大門外兩側兩個垂立石鼓,門前五層青石台階,看去好不氣派。玉函下車來到門前扣打門環,一時門開,隻見一小廝出來問道:“您找誰?”玉函問道:“請問柳大春掌櫃在這住嗎?”小廝看了看玉函問道:“這位爺——”玉函會意,便道:“你隻說有蔣玉函求見。”小廝道:“請稍候。”遂轉身進去,不多時隻聽裏邊急匆匆腳步聲,走出一個人來。但見來者四十開外,中等身材,體態微胖,身穿線春團花翻袖羊皮二毛皮袍,外罩八團絳色皮馬褂,頭上一頂狸皮翻毛風雪帽,腳上一雙深筒厚底山羊皮靴,滿麵紅光,鼻梁發亮,一付養尊處優發福像。隻見來人走到玉函麵前,仔細打量玉函一番,忽然哎呀一聲道:“這不是蔣大爺嗎?今天是哪陣香風把您老吹了來?”言罷,急忙上前,緊緊握住玉函的雙手,激動萬分言道:“蔣爺呀!您可想煞愚兄了。這些年您到哪裏去了?愚兄四處打聽不得下落,終日思念不已。連作夢都想您呀!不料您閣下今日突然從天而降,真叫愚兄喜得不知如何是好,快快裏邊請!”玉函迴頭讓吳老三候著,說下晚還坐你的車迴去。大春忙道:“急什麽,總盼爺來,今天爺既來了,定要多住幾日,咱哥倆好好聊聊。”玉函笑道:“家中還有事,改日一定前來多住幾日。”大春遂叫小廝帶車把式,到側院休息,中午準備酒飯,小廝答應,便帶吳老三去了。
這裏柳大春拉著玉函進了二道院,來到大廳,大春將玉函推到上座,自己倒身便拜,玉函趕忙起身拉起言道:“柳兄,這是為何?”大春未曾開口,眼淚已流了出來,言道:“恩公啊!您 就讓愚兄我拜您一拜吧,不然兄終生心神難安,當日若不是爺的一句話,我柳大春能有今天嗎?”玉函笑道:“區區小事,何此言重。”玉函一麵說著,一麵硬把大春按在右邊椅子上坐下。這時傭人送上茶來。
二人坐下之後,大春言道:“當日爺從小店走後,我曾幾次去王府,怎奈愚兄乃一介平民,進不去王府。可打那之後,爺您再也沒有來小店吃茶,後來聽說,爺您離開了王府,去到何處,也打聽不到消息。沒想到,時隔這久,爺今日突然降臨,叫愚兄好不欣喜。”大春接著又問道:“不知爺現住何處?一向安康否?”玉函迴道:“小弟現住城東二十裏紫壇堡,弟現已成了家,日子還過得去。”大春笑道:“爺,原來已結了夫人,恭喜!恭喜!日後必當登府拜望尊夫人。”玉函笑道:“何敢勞動兄長。”又道:“幾年不見,兄長發福了。”大春愧笑道:“怎敢說是發福,全是爺當日的承救,才有我大春的今日。”玉函又道:“柳兄如今還是一個人嗎?”大春笑道:“不瞞蔣爺,愚兄也成了家。”大春忙喚傭人,快到後宅請夫人前來。不多時,隻見一丫環,摻一中年婦人,服裝華麗,麵貌端莊,“半老徐娘”款款來到大廳。大春忙起身對婦人道:“我來給娘子介紹,遂指著玉函,這位就是我常對你講的大恩人蔣玉函,蔣大爺。”婦人聞聽,忙上前,給玉函深深道個萬福,言道:“小婦人,拜見蔣大爺。”玉函忙起身還禮道:“小弟怎敢承嫂夫人之禮,小弟問候嫂夫人金安。”丫環忙搬過椅子,婦人坐下,略略問候幾句,便起身言道:“小婦人備些酒菜來,請蔣大爺吃幾杯,您弟兄倆好好敘談、敘談。”玉函起身道:“讓大嫂勞累了。”婦人道了聲失陪,便扶著丫環去了。
婦人去後,大春便道:“當日爺被忠順王爺聘去之後,“洪春班”可慘了,你師父三喜,幾次托人去王府說情,求王爺放你迴戲班,都被忠順拒絕,並斥迴說客。你師父氣惱成疾,不久便辭了世。”洪春班“群龍無首,又失去你這個台柱。在京城難以支撐。聽說後來,流落到南邊去了。”這時隻見玉函麵目慘淡,點了點頭言道:“這些,我已知道。隻是不知師父埋葬在何處?我很想到他老人家墳前祭拜祭拜,以盡師徒之情。”玉函說到這裏,掏出手絹,擦了擦眼淚。大春忙道:“爺的師父墓地,我知道,在西城外八裏莊,爺何時去,我給你帶路。”玉函連連道謝。
此時大春笑問道:“爺今日是怎以知道,我的敝處?”玉函道:“車把式吳老三說前兩天他給您送過客,是他帶我來的。”大春點頭。玉函又道:“小弟今日前來還有一事拜托。”大春心中暗想:“原來他今日是辦事來了。但又一想,當初人家有恩於我,今天恩人到了,我正好借此機會了我多年的心願。”大春笑道:“爺何談拜托,有事隻管吩咐。”玉函道:“柳兄,可否經管”遊舫“?”大春詫異,心想:“蔣爺乃是正人君子,怎麽問起這個來?”遂道:“”遊舫“我並不經管,但不知爺有何事?”玉函道:“我有一朋友之表妹淪落在遊舫為歌妓,我這朋友想將其表妹從遊舫贖出。但不知其表妹在哪個遊舫裏?故托小弟為他打聽其表妹之下落。我想柳兄交往甚廣,弟今日前來,求柳兄一助,不知可有難處?”大春聽罷不由哈哈大笑言道:“我當何事,原來是這點小事,就是再大的事,隻要蔣爺你開口,我柳大春也必全力促成。”大春接著又道:“今天爺您找我,還真找對了。這遊舫我雖不經管,其底細,我還略知。原來京城裏有三家經營遊舫。皆因生意不景氣,已有兩家收了場。現在隻剩下城南馮拐子一家還在做,我想您朋友令表妹多半在那裏。這馮拐子我尚能說進話,若在那裏,不談贖不贖,就白白向他要人,這點麵子他也得給。不瞞爺說,他平時求我的事多著呢!我還從未找過他。我現在就叫小廝騎馬到城南找馮拐子詢問,隻要人在那裏,一切包在愚兄身上。現在請爺把姑娘芳名告知。”玉函即將湘雲名字說出。大春忙喚家人柳福告知情由,並囑咐務必問清楚,快去快迴。柳福答應騎馬去了。
柳福走後,天已近午。柳娘子親自掌廚,收拾一桌上等酒席,大春請玉函上座,玉函謙讓半晌,隻得坐了。大春夫婦兩側相陪。丫環上前斟酒。大春道:“不用你伺候,我們自己來。你下去吃飯吧!”又問車把式的酒飯送去沒有?下邊迴到,已送去了。
這裏,大春親自執壺把盞,先滿滿給玉函斟上一杯,自己也斟了一杯,又給自己的娘子斟了一小盅。三人站了起來,大春笑道:“多年來,我柳大春,朝思暮想,隻為得知爺的下落。可就是打聽不到。做夢也沒有想到,爺今日突然降臨,真叫我大春喜不自勝。當日爺承救之恩,今日我柳大春總算能略表寸心,來!來!我和娘子敬爺一杯。”玉函笑道:“柳兄太客氣了,當日之事,也屬碰巧,一句順口話,何恩可言,兄休再提它。小弟隻為願今日所托之事,兄如能助成,弟就感謝不盡了。”玉函舉手道:“來!來!大家同幹。”於是各人飲下門杯,便坐下。席間大春夫婦頻頻斟酒布菜,十分熱情。酒過三旬,菜品五味。大春笑道:“爺對今日之事,如此視重,想這位朋友與爺之交情非淺!”玉函見大春問到這裏,遂笑道:“今日兄嫂二位,待小弟熱誠厚道。又大力助我成事,小弟就不便再隱瞞了。”於是便道:“說起我這位朋友,柳兄也許聽說過,他便是當日榮國公嫡親孫子,銜玉而生,賈府裏都叫他寶二爺。”大春聞聽,大吃一驚,忙道:“莫不是賈府政老爺的二公子,名喚寶玉的嗎?”玉函點頭道:“正是。”大春又道:“不是說賈府被抄,合家人等,統統收監入獄,聽候處置。”玉函便將寶玉承當今聖上開恩獲釋,現住在自己家中,等等近況大略敘說一番, 又將今日要贖之女,乃當日錦鄉候史鼎嫡親孫女,賈府史老太君娘家親侄孫女等等也述說一遍,大春聽後,連連點頭驚歎道:“原來如此!我說呢,蔣爺如此用心,這麽說,這件事非辦成不可了。蔣爺隻管放心,還是剛才那句話,這事全包在我身上!”玉函再三言謝,席間又談了些賈家百年旺族煊赫一世。如今落得革職抄家,人亡家敗等等感歎之詞。忽見家人柳福匆匆而來,向大春迴道:“雲小姐正是在馮拐子那裏,馮拐子要請爺親自去麵議,並說一切都好說。”大春、玉函二人聽了大喜。
原來柳福奉大春之命,騎馬來到城南馮拐子處。馮拐子正和幾個管事人議事。門上迴道:“有柳監察門下人柳福求見。”馮拐子叫進來。柳福來到大廳,給馮拐子打千行禮。拐子問柳福有什麽事?柳福走到馮拐子身旁。輕聲言道:“今日我大爺家中有客,不便拜訪,特命小子前來向馮爺打聽一個人,不知在不在馮爺這裏?”馮拐子問:“叫什麽名字?”柳福迴道:“叫史湘雲。”馮拐子笑道:“你大爺問她做什麽?莫不是想——”馮拐子剛說到這裏,柳福忙插言將今日家中來客求我大爺,打聽此女想將她贖出去。馮拐子聽後,對柳福道:“你迴去告訴你大爺,人在這裏,請你大爺來一趟,一切好說。”柳福答應個是,便急忙趕了迴來。
這時大春叫柳福到垮院告訴車把式吳老三,將車子準備好。自己要和蔣爺坐車同去。柳福答應退下。此時,玉函再也坐不住了,忙道:“小弟酒已夠了。既是雲姑娘有了下落。此刻煩勞兄長陪小弟城南走一趟如何?”大春道:“那是自然。”又說:“此刻蔣爺可放心了,隻管寬心多飲幾杯。”玉函哪裏還吃得下。忙道:“委實足矣。”大春知道此刻玉函已無心再飲,也不再多勸。轉身對柳娘子道:“將東西拿來。”柳娘子會意,便下去,不一刻隻見柳娘子雙手捧著一個錦匣,走過來交給大春,大春接過匣子轉身望著玉函笑道:“一點薄意,萬望蔣爺笑納。”玉函不解,遂問道:“這是何物?”大春笑道:“蔣爺隻管收下便是。”玉函接過匣子,隻覺得沉甸甸,便放在桌上,打開一看,嗬!滿滿一匣子,全是黃澄澄金條,個個都有大拇指粗細,足有二、三十根。玉函臉色登時驟變!向大春正色道:“柳兄,你這是何意?”大春滿臉陪笑道:“一點小意思,不成敬意。若比起當日蔣爺對我的大恩,今日這點薄意,再加十倍也不足矣。”玉函將腳一跺,言道:“柳兄,當初一點小事,你重言複語,太是認真。兄你今日之舉,其意是,今日弟前來,是向你討當日人情債來了。”大春急忙辯道:“萬萬不是,萬萬不是!爺莫誤會了。實在是蔣爺當日之大恩,愚兄絲毫未報,心中愧疚所致。”玉函斬鋼斷鐵言道:“柳兄勿再多言,快快將此收迴。不然,弟立刻就走,今日之事,弟也不敢相托了。”大春見玉函急成這個樣子,也不敢再做勉強。隻得訕訕笑道:“這樣吧,爺今日還要辦事。不便將此帶在身邊。我全且代爺收著。日後再登府奉上。”大春隻得將錦匣複又交給柳娘子送迴。
一時,柳娘子迴來,大春道:“現在我要陪蔣爺去城南。”柳娘子向玉函陪笑道:“蔣爺,您總沒有來我們家,今日難得來一趟。又有事要辦,小婦人匆匆忙忙,待之簡慢,剛才我們的一點微薄心意,蔣爺又不肯給麵子,實在令我們慚愧得很。”玉函忙起身笑道:“小弟來的匆忙,給柳大哥,嫂夫人,添了不少麻煩。現在柳兄還要陪小弟去城南。弟甚感不過意。至於當年些許小事,望兄嫂已後再休提起。否則就太見外了。”這時柳福來告:“車子已在門外等候。”玉函和大春忙起身,柳娘子親自將玉函送至門外,看著兩人上車,方迴。
卻說柳、蔣二人上車後,大春指路。不多一時,來到城南馮拐子門前,早有人通報進去。隻見馮拐子,一拐,一點從裏麵走出來。見了大春,拱手笑道:“勞動柳爺大駕光臨。”大春笑道:“今日我求馮兄方便,理當過府拜見。”馮拐子見旁邊站一人,衣冠楚楚,估量定是大春的朋友。便一並往裏請讓。眾人來至大廳,分賓主落座,小廝獻上茶來。這時大春站起身來,向馮拐子道:“馮兄,我來給你介紹,遂指著玉函,這位就是早年京城“洪春社”台柱“琪官”蔣大老板,後受聘在忠順王府供奉。”馮拐子聞聽,急忙起身拱手笑道:“原來是蔣大老板,光臨敝舍。失敬!失敬!”又道:“怪不得剛才在門外,看著麵熟。當年,我仰慕蔣老板戲碼可不少呢!全京城哪個不曉蔣老板大名。”玉函連忙站起來,還禮道:“區區一梨園中人,何當馮老板如此讚譽。”大家客套一番,方才坐下。大春便開門見山言道:“今日我們的來意,馮兄大概已知,就不用多說 了。這位蔣老板想替朋友贖史姑娘,馮兄不必客氣,就開個價罷!”馮拐子聽了,不由哈哈大笑,言道:“柳爺,您把俺姓馮的看成什麽人了?我馮拐子不才,好歹也在這場麵上滾過幾年,不是那隻認“錢”,不認“人”的人。若是那樣,老馮我還能在這世麵上混?”又道:“今天莫說你二位親自前來,這樣瞧得起我。就是您二位任憑是誰,隻寫個四指長的白條來,我馮拐子也得立刻親自將史姑娘送去。再說,柳爺就憑咱倆的交情,能談這個“錢”字嗎?蔣老板既是你的朋友,也是我老馮的朋友。蔣老板,此刻你隻管接人走,休再提錢。不然,我老馮要翻臉的。”一句話說得三人大笑起來。
此時,蔣玉函忙站起身來,拱手笑道:“既是馮老板如此義重,小弟就不多說了。日後有用著小弟之處,盡管吩咐就是。弟當全力效勞。今日弟因無有準備,明天一早就來接人如何?”馮拐子道:“何須明早,我現在就著人備車送去。豈不省事?”玉函忙攔道:“萬萬不可,馮爺今日如此慷慨,令小弟不勝感激之至。怎敢再勞馮爺備車送人,小弟委實不敢承領。”馮拐子笑道:“既是朋友,何須計較這些。”又道:“蔣老板此刻,不想見一見史姑娘?”玉函笑道:“馮爺今日這樣至誠,我還有不放心的嗎?”馮拐子即命夥計備酒留二人吃飯。大
且說蔣玉函一路踏雪來到紫壇堡東大街,此時天色尚早,大街上有些冷清。玉函徑直來到大街西頭,這裏是個廣場,是本地車馬雲集之處,多是送客進城。玉函一眼便看見車把式吳老三的轎車。這吳老三是這裏老把式,轎車比別人的講究,人也爽利,四十來歲,微胖,個子不高,有點落腮胡子,說話和氣。一見玉函前來,忙笑道:“喲!這不是蔣爺嗎?您老這早上街來,莫不是要進城?”玉函道:“正是要進城辦點事呢!”老三道:“來,我送您,請上車。”吳老三忙打起車廉,玉函上車坐下,老三放下廉子,說聲您老坐好,隻聽啪的一聲,鞭稍一炸,車輪滾動起來。這時吳老三問道:“蔣爺,平時不大見您老進城,不知今日進城到哪裏?”玉函道:“正想向你打聽呢?你可知道早年在京西,開春喜茶館的柳大春?人都叫他柳大胡子。”吳老三忙笑道:“您說開茶館的柳老大嗎?那我可知道哩!他現在可發了。西城半邊天的茶館,酒肆,花樓,戲社都歸他管,現在紅得很呐!”吳老三接著又說:“這柳老大由一個開小茶館的一下子成為現在西城稅務監辦,這可是個肥差。可見,人要走運,不知哪一會。”此時吳老三把話一轉,言道:“可我吳老三,一向還是敬佩蔣爺您!想當年,您老紅遍京城,哪個不知,哪個不曉!後來又被聘到忠順王府,那名聲,那氣派,好生了得!可您老偏就不願受用那大名頭,三番二次非要離開王府不可,這要是換別人,“瞎子掉了鞋 ,上哪去摸?”您老甘願到這小小紫壇堡,過平靜日子,說起來,人人都說您老傻,人往高處走嗎,可您老卻往低處流。可是我吳老三卻不這麽看您,我覺得您老有見識,明世態,深知登高易跌重,樹大必招風。眼下就拿寧榮賈府來說,當日功名蓋世,富貴流傳,赫赫百年,今日如何?大廈傾倒,家敗人亡,好不淒慘。”玉函見吳老三滔滔不絕講個沒完,怕話扯遠,便插言:“世事難料,今日河東,明日河西,誰能預知。我來到這紫壇堡,原是自己知道自己有多大個腦袋,戴多個帽子罷了。”遂問道:“老三,你可知道柳老大現住何處?”吳老三笑道:“蔣爺,您也認識他?”玉函道:“當日有些舊交。”吳老三道:“巧得很,前天我還往他家送過客呢!”玉函笑道:“就勞老兄送我一趟如何?”老三忙點頭笑道:“蔣爺客氣!”遂揚鞭催馬。
且說蔣玉函為什麽要找這位柳大春呢?其中有段故事:聽寫書人道來,原來這柳大春是個老光棍,三十好幾還隻身一人,父母早逝,姐妹皆無,大春籌集幾個錢加上自己一點積蓄,就在京西開了一處小小茶館,取名“春喜茶樓”這柳大春為人和氣,做生意也靈活,深得人緣,茶館經營得很紅火,漸漸招了眼。 不知什麽時候,店裏夥計無意中得罪了幾個潑皮,誰知這幾個潑皮,卻是京西地皮頭子人稱“西半天”“吳幺”的門徒。這吳幺早就對春喜茶館眼紅似火、虎視耽耽。隻因一時找不著岔子,不好下手,今聽徒弟們一挑唆,正中下懷。這一天吳幺帶一夥潑皮,來到茶館坐下,便尋隙鬧事,先說水不開,又說茶葉發黴,夥計稍加解釋,吳幺便抓過來,批臉就是一巴掌,然後便摔茶壺,坷茶碗。夥計見勢不妙,急忙跑到後房告知大春,柳大春趕忙前來,一見是潑皮頭子吳麽,情知來者不善,趕忙過來陪笑,即命夥計換好茶。吳幺一見大春,更是火上澆油,命潑皮們掀桌子,踢凳子,滿座茶客,見此情景早已一哄而散。誰還會帳?一時大春也沒有了主意。這時旁邊一小夥計在大春耳邊低聲說:“樓上雅座裏有位忠順王府蔣大爺在吃茶,求求他下來說句話,隻怕還管用。”大春聞聽,急忙來到樓上,見雅座裏果然有三人在吃茶,有兩位軍官打扮,另一位文生公子打扮。大春忙過來施禮問道:“請問哪位是蔣大爺?”玉函正在吃茶,見店家詢問,便道:“我就是,什麽事?”大春忙過來重新見禮言道:“在下不知蔣大爺光臨小店多有失禮慢待,望蔣爺見諒。”玉函道:“不必客氣。”大春接著說道:“在下初次與蔣爺見麵,恕小人冒昧懇求蔣爺一事。”玉函道:“有何事?”大春道:“此刻,樓下來了一夥人,不知為何事故,一進店,不問青紅皂白,便出手打砸小人茶館,在下再三陪不是,詢問緣由,對方毫不理采。反而更加大打出手,眼看小人茶館就要毀於一旦。在下求求蔣爺和二位軍爺,借助三位的威攝,勞動大駕下樓幫助說和,說和,救救小店,日後小人必當登門叩謝!”玉函聽後便道:“為何不去報告官府?”大春道:“遠水不解近渴,待官府來人後,小店早已底朝天了。到那時這夥人早溜之大吉,又當奈何?”大春說罷就要下跪,玉函急忙起身攔住。此時玉函看了看二位軍官。二軍官笑道:“蔣爺您發話就是。”玉函道:“走!下去看看。”三人隨同大春下樓,果然見桌倒椅翻,滿地茶壺,茶碗碎片。兩個夥計一旁呆若木雞站著,隻見七、八個潑皮正在尋找物件摔打。玉函身旁一軍官喝道:“住手!此時吳幺正和幾個潑皮砸得興頭,忽聽有人高喊住手,便抬頭觀看。隻見從樓上走下三個人,兩個軍官,一個文生公子!由柳大春陪著,吳幺不知底細,便停住手。隻見一軍官來到吳幺跟前言道:“爾等何人?竟敢在光天化日之下,砸人家店鋪,壞人家生意,不知有王法嗎?”這時另一軍官和玉函、大春也走了過來。另一軍官道:“我們是忠順王府的,爾等如此胡鬧,無視法度,我們隻一句話,送你們到西城衙門蹲大獄!”吳幺一聽是忠順王府的人,早軟了大半截,忙上前拱手陪笑道:“二位軍爺請息怒,在下魯莽,不知爺們在此吃茶,驚擾了爺的茶興,領罪!領罪!”隻見玉函沉著臉道:“擾了茶興先不論,這柳掌櫃乃是我的朋友,爾等在這如此無禮,衝了人家的生意,又損壞這多東西,你們說說緣由罷!”吳幺正不知說話的文生公子是何人,柳大春忙插言道:“這位就是京師大名頂頂”琪官“蔣大老板,現為忠順王爺所聘,在王府行走。”吳幺聞聽,不由一驚,趕緊上前禮賠笑道:“在下該死!不知蔣大老板在此,多有冒犯,當麵領罪!在下也給柳掌櫃賠禮,望其海涵。打壞店裏一切東西,一概包賠!今日衝散的生意,全算我的。明天在下親來貴店掛紅鳴鞭,賠禮道歉!”言罷,一麵命潑皮們清點損壞物件一一登記。
且說這柳大春乃久貫江湖,甚知深淺進退之人。今見吳幺如此下駕。自己臉麵當眾也挽了迴來。再說,這吳幺終是不好惹的,何不見好就收,落個人情。於是便趕忙笑道:“兄台說哪裏話來,些許小小家什值得幾何?適才不過是場誤會,正所謂,不打不相識,今天借蔣大老板的金麵,小弟願和吳兄交個朋友,往後小店還仰仗老兄多多關照呢!”吳幺也忙笑道:“柳掌櫃如此義重,我吳幺實感慚愧,越發不能食言了。”吳幺轉過臉向玉函等拱手笑道:“今日擾了三位茶興,改日在下借柳掌櫃寶地,滿請三位大駕光臨,我吳幺當麵給三位爺賠罪,萬望償光。”玉函道:“剛才柳掌拒不是說了嗎,今天大家交個朋友,彼此無須客氣了。”吳麽再三致歉,然後帶領眾潑皮退去。
吳幺去後,柳大春真真把玉函等人當成救命恩人,一定要請三人上樓設宴款待,玉函怎會領他這酬,推說府裏還有事,不能久留,大春自然也不敢免強,便說:“今日之情,日後必登府拜謝。”於是親自將三人送出茶館老遠,方告別迴店。事後,大春備重禮去忠順王府,自古道:“王公候門深似海”,大春區區一介平民,焉能進入。誰知,自那之後,玉函再也沒有去大春茶樓吃茶。於是這樁人情,隻得暫時放下來。
且說第二天,吳幺和眾潑皮果然來到茶館。掛紅,放鞭,又賠償了一切損失。柳大春也不怠慢,設宴款待眾人。席間碰杯換盞觥籌交錯。唿兄喚弟,好不熱乎。俗話說:“塞翁失馬,安知非福。”誰知柳大春經吳幺這一鬧,特別是蔣玉函出麵解困,一下子將柳大春名聲抬了起來。都知道柳大春和忠順王府有幹係。如今又結識了“西半天”吳幺,消息不徑而走,越傳越玄,一時間好生了得。真是人人刮目相看,個個笑臉相迎。後來竟連京西劉縣令也想親近,親近。為此,劉縣令破例將京西一帶,茶館、酒肆,花樓、戲社,客棧等等捐稅事務交給大春掌管。這可是個肥差。從此大春便將“春喜”茶館交給一個心腹夥計經營,自己專理稅務事宜。隻一兩年光景,柳大春便發了起來。後來在京西棉花胡同買了一處大宅院。屆時大春已年愈四十尚無家小,經人做媒大春了娶了一房媳婦,並添置家仆、婆子、丫環,嚴然成了富戶。大春有時隻到稅局走走,平時在家高樂,日子過得十分如意。但每每想起今日之福,全靠當日蔣爺的一句話,然而這大的人情,至今毫無迴報人家。古人雲:“受人點水之恩,必當湧泉相報”,想到這些,大春甚感愧疚,終日隻覺有塊心病而不安。以上便是這段故事的由來。
現在再說蔣玉函和車把式吳老三,二人路上說說聊聊不覺已進了城。吳老三輕車熟路,一徑來到京西棉花胡同。進了胡同第三個大門,轎車停下,老三道:“蔣爺,到了。”玉函掀起車廉抬頭隻見一棟高大門樓,黑漆滿天星如饅頭大小銅釘的兩扇大門,一扇一個獸頭鐵環,大門外兩側兩個垂立石鼓,門前五層青石台階,看去好不氣派。玉函下車來到門前扣打門環,一時門開,隻見一小廝出來問道:“您找誰?”玉函問道:“請問柳大春掌櫃在這住嗎?”小廝看了看玉函問道:“這位爺——”玉函會意,便道:“你隻說有蔣玉函求見。”小廝道:“請稍候。”遂轉身進去,不多時隻聽裏邊急匆匆腳步聲,走出一個人來。但見來者四十開外,中等身材,體態微胖,身穿線春團花翻袖羊皮二毛皮袍,外罩八團絳色皮馬褂,頭上一頂狸皮翻毛風雪帽,腳上一雙深筒厚底山羊皮靴,滿麵紅光,鼻梁發亮,一付養尊處優發福像。隻見來人走到玉函麵前,仔細打量玉函一番,忽然哎呀一聲道:“這不是蔣大爺嗎?今天是哪陣香風把您老吹了來?”言罷,急忙上前,緊緊握住玉函的雙手,激動萬分言道:“蔣爺呀!您可想煞愚兄了。這些年您到哪裏去了?愚兄四處打聽不得下落,終日思念不已。連作夢都想您呀!不料您閣下今日突然從天而降,真叫愚兄喜得不知如何是好,快快裏邊請!”玉函迴頭讓吳老三候著,說下晚還坐你的車迴去。大春忙道:“急什麽,總盼爺來,今天爺既來了,定要多住幾日,咱哥倆好好聊聊。”玉函笑道:“家中還有事,改日一定前來多住幾日。”大春遂叫小廝帶車把式,到側院休息,中午準備酒飯,小廝答應,便帶吳老三去了。
這裏柳大春拉著玉函進了二道院,來到大廳,大春將玉函推到上座,自己倒身便拜,玉函趕忙起身拉起言道:“柳兄,這是為何?”大春未曾開口,眼淚已流了出來,言道:“恩公啊!您 就讓愚兄我拜您一拜吧,不然兄終生心神難安,當日若不是爺的一句話,我柳大春能有今天嗎?”玉函笑道:“區區小事,何此言重。”玉函一麵說著,一麵硬把大春按在右邊椅子上坐下。這時傭人送上茶來。
二人坐下之後,大春言道:“當日爺從小店走後,我曾幾次去王府,怎奈愚兄乃一介平民,進不去王府。可打那之後,爺您再也沒有來小店吃茶,後來聽說,爺您離開了王府,去到何處,也打聽不到消息。沒想到,時隔這久,爺今日突然降臨,叫愚兄好不欣喜。”大春接著又問道:“不知爺現住何處?一向安康否?”玉函迴道:“小弟現住城東二十裏紫壇堡,弟現已成了家,日子還過得去。”大春笑道:“爺,原來已結了夫人,恭喜!恭喜!日後必當登府拜望尊夫人。”玉函笑道:“何敢勞動兄長。”又道:“幾年不見,兄長發福了。”大春愧笑道:“怎敢說是發福,全是爺當日的承救,才有我大春的今日。”玉函又道:“柳兄如今還是一個人嗎?”大春笑道:“不瞞蔣爺,愚兄也成了家。”大春忙喚傭人,快到後宅請夫人前來。不多時,隻見一丫環,摻一中年婦人,服裝華麗,麵貌端莊,“半老徐娘”款款來到大廳。大春忙起身對婦人道:“我來給娘子介紹,遂指著玉函,這位就是我常對你講的大恩人蔣玉函,蔣大爺。”婦人聞聽,忙上前,給玉函深深道個萬福,言道:“小婦人,拜見蔣大爺。”玉函忙起身還禮道:“小弟怎敢承嫂夫人之禮,小弟問候嫂夫人金安。”丫環忙搬過椅子,婦人坐下,略略問候幾句,便起身言道:“小婦人備些酒菜來,請蔣大爺吃幾杯,您弟兄倆好好敘談、敘談。”玉函起身道:“讓大嫂勞累了。”婦人道了聲失陪,便扶著丫環去了。
婦人去後,大春便道:“當日爺被忠順王爺聘去之後,“洪春班”可慘了,你師父三喜,幾次托人去王府說情,求王爺放你迴戲班,都被忠順拒絕,並斥迴說客。你師父氣惱成疾,不久便辭了世。”洪春班“群龍無首,又失去你這個台柱。在京城難以支撐。聽說後來,流落到南邊去了。”這時隻見玉函麵目慘淡,點了點頭言道:“這些,我已知道。隻是不知師父埋葬在何處?我很想到他老人家墳前祭拜祭拜,以盡師徒之情。”玉函說到這裏,掏出手絹,擦了擦眼淚。大春忙道:“爺的師父墓地,我知道,在西城外八裏莊,爺何時去,我給你帶路。”玉函連連道謝。
此時大春笑問道:“爺今日是怎以知道,我的敝處?”玉函道:“車把式吳老三說前兩天他給您送過客,是他帶我來的。”大春點頭。玉函又道:“小弟今日前來還有一事拜托。”大春心中暗想:“原來他今日是辦事來了。但又一想,當初人家有恩於我,今天恩人到了,我正好借此機會了我多年的心願。”大春笑道:“爺何談拜托,有事隻管吩咐。”玉函道:“柳兄,可否經管”遊舫“?”大春詫異,心想:“蔣爺乃是正人君子,怎麽問起這個來?”遂道:“”遊舫“我並不經管,但不知爺有何事?”玉函道:“我有一朋友之表妹淪落在遊舫為歌妓,我這朋友想將其表妹從遊舫贖出。但不知其表妹在哪個遊舫裏?故托小弟為他打聽其表妹之下落。我想柳兄交往甚廣,弟今日前來,求柳兄一助,不知可有難處?”大春聽罷不由哈哈大笑言道:“我當何事,原來是這點小事,就是再大的事,隻要蔣爺你開口,我柳大春也必全力促成。”大春接著又道:“今天爺您找我,還真找對了。這遊舫我雖不經管,其底細,我還略知。原來京城裏有三家經營遊舫。皆因生意不景氣,已有兩家收了場。現在隻剩下城南馮拐子一家還在做,我想您朋友令表妹多半在那裏。這馮拐子我尚能說進話,若在那裏,不談贖不贖,就白白向他要人,這點麵子他也得給。不瞞爺說,他平時求我的事多著呢!我還從未找過他。我現在就叫小廝騎馬到城南找馮拐子詢問,隻要人在那裏,一切包在愚兄身上。現在請爺把姑娘芳名告知。”玉函即將湘雲名字說出。大春忙喚家人柳福告知情由,並囑咐務必問清楚,快去快迴。柳福答應騎馬去了。
柳福走後,天已近午。柳娘子親自掌廚,收拾一桌上等酒席,大春請玉函上座,玉函謙讓半晌,隻得坐了。大春夫婦兩側相陪。丫環上前斟酒。大春道:“不用你伺候,我們自己來。你下去吃飯吧!”又問車把式的酒飯送去沒有?下邊迴到,已送去了。
這裏,大春親自執壺把盞,先滿滿給玉函斟上一杯,自己也斟了一杯,又給自己的娘子斟了一小盅。三人站了起來,大春笑道:“多年來,我柳大春,朝思暮想,隻為得知爺的下落。可就是打聽不到。做夢也沒有想到,爺今日突然降臨,真叫我大春喜不自勝。當日爺承救之恩,今日我柳大春總算能略表寸心,來!來!我和娘子敬爺一杯。”玉函笑道:“柳兄太客氣了,當日之事,也屬碰巧,一句順口話,何恩可言,兄休再提它。小弟隻為願今日所托之事,兄如能助成,弟就感謝不盡了。”玉函舉手道:“來!來!大家同幹。”於是各人飲下門杯,便坐下。席間大春夫婦頻頻斟酒布菜,十分熱情。酒過三旬,菜品五味。大春笑道:“爺對今日之事,如此視重,想這位朋友與爺之交情非淺!”玉函見大春問到這裏,遂笑道:“今日兄嫂二位,待小弟熱誠厚道。又大力助我成事,小弟就不便再隱瞞了。”於是便道:“說起我這位朋友,柳兄也許聽說過,他便是當日榮國公嫡親孫子,銜玉而生,賈府裏都叫他寶二爺。”大春聞聽,大吃一驚,忙道:“莫不是賈府政老爺的二公子,名喚寶玉的嗎?”玉函點頭道:“正是。”大春又道:“不是說賈府被抄,合家人等,統統收監入獄,聽候處置。”玉函便將寶玉承當今聖上開恩獲釋,現住在自己家中,等等近況大略敘說一番, 又將今日要贖之女,乃當日錦鄉候史鼎嫡親孫女,賈府史老太君娘家親侄孫女等等也述說一遍,大春聽後,連連點頭驚歎道:“原來如此!我說呢,蔣爺如此用心,這麽說,這件事非辦成不可了。蔣爺隻管放心,還是剛才那句話,這事全包在我身上!”玉函再三言謝,席間又談了些賈家百年旺族煊赫一世。如今落得革職抄家,人亡家敗等等感歎之詞。忽見家人柳福匆匆而來,向大春迴道:“雲小姐正是在馮拐子那裏,馮拐子要請爺親自去麵議,並說一切都好說。”大春、玉函二人聽了大喜。
原來柳福奉大春之命,騎馬來到城南馮拐子處。馮拐子正和幾個管事人議事。門上迴道:“有柳監察門下人柳福求見。”馮拐子叫進來。柳福來到大廳,給馮拐子打千行禮。拐子問柳福有什麽事?柳福走到馮拐子身旁。輕聲言道:“今日我大爺家中有客,不便拜訪,特命小子前來向馮爺打聽一個人,不知在不在馮爺這裏?”馮拐子問:“叫什麽名字?”柳福迴道:“叫史湘雲。”馮拐子笑道:“你大爺問她做什麽?莫不是想——”馮拐子剛說到這裏,柳福忙插言將今日家中來客求我大爺,打聽此女想將她贖出去。馮拐子聽後,對柳福道:“你迴去告訴你大爺,人在這裏,請你大爺來一趟,一切好說。”柳福答應個是,便急忙趕了迴來。
這時大春叫柳福到垮院告訴車把式吳老三,將車子準備好。自己要和蔣爺坐車同去。柳福答應退下。此時,玉函再也坐不住了,忙道:“小弟酒已夠了。既是雲姑娘有了下落。此刻煩勞兄長陪小弟城南走一趟如何?”大春道:“那是自然。”又說:“此刻蔣爺可放心了,隻管寬心多飲幾杯。”玉函哪裏還吃得下。忙道:“委實足矣。”大春知道此刻玉函已無心再飲,也不再多勸。轉身對柳娘子道:“將東西拿來。”柳娘子會意,便下去,不一刻隻見柳娘子雙手捧著一個錦匣,走過來交給大春,大春接過匣子轉身望著玉函笑道:“一點薄意,萬望蔣爺笑納。”玉函不解,遂問道:“這是何物?”大春笑道:“蔣爺隻管收下便是。”玉函接過匣子,隻覺得沉甸甸,便放在桌上,打開一看,嗬!滿滿一匣子,全是黃澄澄金條,個個都有大拇指粗細,足有二、三十根。玉函臉色登時驟變!向大春正色道:“柳兄,你這是何意?”大春滿臉陪笑道:“一點小意思,不成敬意。若比起當日蔣爺對我的大恩,今日這點薄意,再加十倍也不足矣。”玉函將腳一跺,言道:“柳兄,當初一點小事,你重言複語,太是認真。兄你今日之舉,其意是,今日弟前來,是向你討當日人情債來了。”大春急忙辯道:“萬萬不是,萬萬不是!爺莫誤會了。實在是蔣爺當日之大恩,愚兄絲毫未報,心中愧疚所致。”玉函斬鋼斷鐵言道:“柳兄勿再多言,快快將此收迴。不然,弟立刻就走,今日之事,弟也不敢相托了。”大春見玉函急成這個樣子,也不敢再做勉強。隻得訕訕笑道:“這樣吧,爺今日還要辦事。不便將此帶在身邊。我全且代爺收著。日後再登府奉上。”大春隻得將錦匣複又交給柳娘子送迴。
一時,柳娘子迴來,大春道:“現在我要陪蔣爺去城南。”柳娘子向玉函陪笑道:“蔣爺,您總沒有來我們家,今日難得來一趟。又有事要辦,小婦人匆匆忙忙,待之簡慢,剛才我們的一點微薄心意,蔣爺又不肯給麵子,實在令我們慚愧得很。”玉函忙起身笑道:“小弟來的匆忙,給柳大哥,嫂夫人,添了不少麻煩。現在柳兄還要陪小弟去城南。弟甚感不過意。至於當年些許小事,望兄嫂已後再休提起。否則就太見外了。”這時柳福來告:“車子已在門外等候。”玉函和大春忙起身,柳娘子親自將玉函送至門外,看著兩人上車,方迴。
卻說柳、蔣二人上車後,大春指路。不多一時,來到城南馮拐子門前,早有人通報進去。隻見馮拐子,一拐,一點從裏麵走出來。見了大春,拱手笑道:“勞動柳爺大駕光臨。”大春笑道:“今日我求馮兄方便,理當過府拜見。”馮拐子見旁邊站一人,衣冠楚楚,估量定是大春的朋友。便一並往裏請讓。眾人來至大廳,分賓主落座,小廝獻上茶來。這時大春站起身來,向馮拐子道:“馮兄,我來給你介紹,遂指著玉函,這位就是早年京城“洪春社”台柱“琪官”蔣大老板,後受聘在忠順王府供奉。”馮拐子聞聽,急忙起身拱手笑道:“原來是蔣大老板,光臨敝舍。失敬!失敬!”又道:“怪不得剛才在門外,看著麵熟。當年,我仰慕蔣老板戲碼可不少呢!全京城哪個不曉蔣老板大名。”玉函連忙站起來,還禮道:“區區一梨園中人,何當馮老板如此讚譽。”大家客套一番,方才坐下。大春便開門見山言道:“今日我們的來意,馮兄大概已知,就不用多說 了。這位蔣老板想替朋友贖史姑娘,馮兄不必客氣,就開個價罷!”馮拐子聽了,不由哈哈大笑,言道:“柳爺,您把俺姓馮的看成什麽人了?我馮拐子不才,好歹也在這場麵上滾過幾年,不是那隻認“錢”,不認“人”的人。若是那樣,老馮我還能在這世麵上混?”又道:“今天莫說你二位親自前來,這樣瞧得起我。就是您二位任憑是誰,隻寫個四指長的白條來,我馮拐子也得立刻親自將史姑娘送去。再說,柳爺就憑咱倆的交情,能談這個“錢”字嗎?蔣老板既是你的朋友,也是我老馮的朋友。蔣老板,此刻你隻管接人走,休再提錢。不然,我老馮要翻臉的。”一句話說得三人大笑起來。
此時,蔣玉函忙站起身來,拱手笑道:“既是馮老板如此義重,小弟就不多說了。日後有用著小弟之處,盡管吩咐就是。弟當全力效勞。今日弟因無有準備,明天一早就來接人如何?”馮拐子道:“何須明早,我現在就著人備車送去。豈不省事?”玉函忙攔道:“萬萬不可,馮爺今日如此慷慨,令小弟不勝感激之至。怎敢再勞馮爺備車送人,小弟委實不敢承領。”馮拐子笑道:“既是朋友,何須計較這些。”又道:“蔣老板此刻,不想見一見史姑娘?”玉函笑道:“馮爺今日這樣至誠,我還有不放心的嗎?”馮拐子即命夥計備酒留二人吃飯。大