奚墨雲自從到了京城之後，便四下托人打聽畹娘的消息。她原先隻道畹娘被田貴妃的哥哥田畹帶進了宮，誰曾想崇禎一心國事，不近女色。因此，本想討皇帝歡心的田畹碰了一鼻子灰。畹娘便留在田府，做了個普通歌舞伎。
這時，李自成的起義軍逼近京師，崇禎急召吳三桂鎮山海關。
吳三桂是錦州總兵之子，武舉出身，以戰功及父蔭授都指揮。曾帶二十餘名家丁救其父於四萬滿洲人之中，勇冠三軍，孝聞九邊，他在京城時遍識名公巨卿及文人雅士，人誇白皙通侯最少年。
田畹為巴結吳三桂，便設筵為他餞行，令畹娘在席間歌舞助興。
吳三桂見了畹娘，神馳心蕩。
酒過三巡，切入正題，田畹對吳三桂說：“寇至，將若何？”
吳三桂說：“大人若能以畹娘相贈，我保君家無恙。”
田畹便將畹娘送給吳三桂。
吳三桂起身赴任山海關，為防招惹是非，便將畹娘留在京城府中。
京畿西邊門戶大同陷落，大同總兵薑鑲投降李自成，京城危殆。京師震動，崇禎急召吳三桂入衛京師。
不久，李自成進北京，崇禎自縊於煤山。
吳三桂兵至玉田一帶，獲悉京師陷落崇禎自縊。明居庸關總兵唐通已降李自成，乘虛占領山海關。一時之間，吳三桂進退兩難。
李自成攻進京城，嶽麓和奚墨雲在城破之時雙雙投井以殉，但被救下，授北城禦史。
李自成和手下諸將和群臣開始大肆洗掠京城，搶奪美女和金銀財寶。吳三桂的父親投降了起義軍，李自成的大將劉宗敏將畹娘據為己有。
金陵舊臣謀劃擁立新君。馬士英推崇福王朱由崧，穆老則擁護潞王朱常範。兵部尚書史可法暗約馬士英，在浦口密談，商議放棄福王和潞王，擁立桂王朱常瀛。但桂王遠在廣西，鳳陽“擁嫡”成為定局。馬士英率軍五萬迎立福王朱由崧，然後，又由史可法護衛前往金陵，馬士英則率大軍駐紮不動。
福王在金陵即帝位，弘光小王朝開始了。馬士英任東閣大學士兼都察院右都禦史，仍督鳳陽等處軍務，阮大铖得其薦舉，被任用為兵部尚書，其惡愈甚，其焰愈張，歌兒舞女充溢後庭，廣廈高軒照耀街衢，日與南北在案諸逆交通不絕，恐嚇多端。
穆老巴結馬士英，出任禮部尚書。他還設宴款待阮大铖，令隱娘出為奉酒。阮大铖贈以珠冠一頂，價值千金。穆老令隱娘拜謝，且命移席近阮，其醜狀令人欲嘔。
程芝龍得知京師陷落，國破君亡，號慟欲絕，血淚沾衣，弘光朝廷起程芝龍原官。程芝龍入朝就任，上言防江之策，莫過水師，又具三疏：“一勸主上勤學定誌，以立中興之基；一上經略荊襄布置兩淮之策，以為奠安南服之本；一曆陳先朝致亂之由在於上下相猜，朋黨互角，以為鑒戒。”兩月內上三十餘疏，舉薦人材，彈劾馬士英重用阮大铖，反對征選民女擾民勒索。
邱域下第，李香兒置酒桃葉渡，歌琵琶詞相送，道：“公子才名文藻，雅不減中郎。中郎學不補行，今琵琶所傳詞固妄，然嚐昵董卓，不可掩也。公子豪邁不羈，又失意，此去相見未可期，願終自愛，無忘妾所歌琵琶詞也！妾亦不複歌矣！”
邱域去後，阮大铖的同黨田仰以金三百鍰邀李香兒一見。
李香兒固辭不去。
田仰慚且怒，中傷李香兒。
李香兒歎道：“田公豈異於阮公乎？吾向之所讚於侯公子者謂何？今乃利其金而赴之，是妾賣公子矣！”
說罷，便一頭撞向欄柱，頓時，血流如注，她手裏的扇子掉在地上，沾上了斑斑血跡。
田仰這才作罷。
阮家戲班冠絕當時，號稱金陵第一；兼且其門庭若市，南中當事多與遊，嗚騶坐輿，偃蹇如故；士大夫繾綣，爭寄腹心。阮大铖百般討好皇帝，打著皇上聖諭的幌子，將李香兒征入宮中充當歌姬。
李自成派人去吳三桂軍中招降，給其四個月軍糧及白銀四萬兩，俟立功日升賞。
這時，吳三桂接到密信，信中詳述其父被劉宗敏抓捕，嚴刑拷打，畹娘也被劉宗敏奪去。
吳三桂看罷，怒喝一聲：“大丈夫不能自保其室何生為？”，拔劍斬案，升帳演兵場，將一名來使斬首示眾，另一名則割去雙耳，令其傳言李自成：“李賊自送頭來。”並起兵迴師擊敗唐通，奪迴山海關。
李自成聞訊，率兵十萬出京師，征討吳三桂。吳三桂決定向滿清借兵，許諾不唯財帛，將裂地以酬。
一片石大戰，吳軍告急。吳三桂再度遣使到清營，請求出兵相助。滿清統帥多爾袞告訴吳三桂須剃發以降。吳三桂親往清營，剃發跪拜。
次日，山海關大戰展開。多爾袞先是坐山觀虎鬥，待交戰雙方皆疲，吳軍已顯不支時，才率軍出擊。
李自成軍毫無準備，在“韃子兵來了！”的驚唿中兵敗如山倒，一時之間，戰場空虛，積屍相枕，彌滿大野，主將劉宗敏受傷，急忙退軍。
李自成將吳三桂之父及家中38口全部殺死，然後棄京出走。吳三桂報仇心切，追殺農民軍到山西。吳三桂的部將在京城搜尋到畹娘，飛騎傳送。吳三桂帶著畹娘由秦入蜀，然後獨占雲南，進爵雲南王，欲將畹娘立為正妃，畹娘托故辭退，吳三桂別娶。誰知所娶正妃悍妒，對吳三桂的愛姬多加陷害冤殺，畹娘便獨居別院，逐漸失寵，遂乞削發為尼。
阮大铖對東林、複社諸人立意報複，大興黨獄。於是，部分東林黨人結交鎮守武昌的總兵左良玉。史可法被馬士英排擠，自請督師江北。
李自成經襄陽入湖北，試圖與左良玉聯合抗清。左良玉率數十萬兵力，舉兵東下，揚言就食金陵，清君側，除馬阮。李自成孤軍奮戰，兵敗自殺。
金陵兵部尚書熊明遇以邱域之父對左良玉有恩，請邱域假托父親的名義致書退之。阮大铖趁機誣陷邱域與左良玉聯絡，是要做內應，邱域被捕。
馬士英命史可法盡撤江防之兵以防左良玉，史可法隻得兼程入援，抵燕子磯，以致淮防空虛。左良玉兵敗，嘔血而死，全軍降清。史可法奉命北返，此時盱眙降清，泗州城陷，便到揚州，繼續抗清。
史可法是邱域父親的門生，邱域獲釋後投奔到史可法麾下。
阮大铖遊說韋疆不成，便派遣錦衣衛逮捕他，他連夜逃往揚州，投奔史可法。
清軍乘南明內訌之機大舉南犯，兵臨揚州城下。史可法傳檄諸鎮發兵援救，明軍多逃遁，僅少數兵至，防守見絀。此時多爾袞勸降，邱域為史可法起草《複多爾袞書》，拒絕投降：“今逆賊未服天誅，諜知卷上西秦，方圖報複。此不獨本朝不共戴天之恨，抑亦貴國除惡未盡之憂。伏乞堅同仇之誼，全始終之德；合師進討，問罪秦中；共梟逆賊之頭，以泄敷天之憤。則貴國義聞，炤耀千秋，本朝圖報，惟力是視。”白宛蓮受韋疆之托勞軍，奔走於四門的城牆上，將她趕製的酥糖分發給南明將士。
清軍以紅衣大炮攻城，史可法率城中軍民浴血禦敵七晝夜。揚州城破，史可法大唿：“我史督師也﹗”，多鐸勸降，史可法道： “城亡與亡，我意已決，即碎屍萬段，甘之如飴，但揚城百萬生靈不可殺戮﹗”，壯烈就義，多鐸下令屠城。
清軍渡江，金陵不戰而克，阮大铖率先剃發降清，朱由崧被俘，南明滅亡。
這時，李自成的起義軍逼近京師，崇禎急召吳三桂鎮山海關。
吳三桂是錦州總兵之子，武舉出身，以戰功及父蔭授都指揮。曾帶二十餘名家丁救其父於四萬滿洲人之中，勇冠三軍，孝聞九邊，他在京城時遍識名公巨卿及文人雅士，人誇白皙通侯最少年。
田畹為巴結吳三桂，便設筵為他餞行，令畹娘在席間歌舞助興。
吳三桂見了畹娘，神馳心蕩。
酒過三巡，切入正題，田畹對吳三桂說：“寇至，將若何？”
吳三桂說：“大人若能以畹娘相贈，我保君家無恙。”
田畹便將畹娘送給吳三桂。
吳三桂起身赴任山海關，為防招惹是非，便將畹娘留在京城府中。
京畿西邊門戶大同陷落，大同總兵薑鑲投降李自成，京城危殆。京師震動，崇禎急召吳三桂入衛京師。
不久，李自成進北京，崇禎自縊於煤山。
吳三桂兵至玉田一帶，獲悉京師陷落崇禎自縊。明居庸關總兵唐通已降李自成，乘虛占領山海關。一時之間，吳三桂進退兩難。
李自成攻進京城，嶽麓和奚墨雲在城破之時雙雙投井以殉，但被救下，授北城禦史。
李自成和手下諸將和群臣開始大肆洗掠京城，搶奪美女和金銀財寶。吳三桂的父親投降了起義軍，李自成的大將劉宗敏將畹娘據為己有。
金陵舊臣謀劃擁立新君。馬士英推崇福王朱由崧，穆老則擁護潞王朱常範。兵部尚書史可法暗約馬士英，在浦口密談，商議放棄福王和潞王，擁立桂王朱常瀛。但桂王遠在廣西，鳳陽“擁嫡”成為定局。馬士英率軍五萬迎立福王朱由崧，然後，又由史可法護衛前往金陵，馬士英則率大軍駐紮不動。
福王在金陵即帝位，弘光小王朝開始了。馬士英任東閣大學士兼都察院右都禦史，仍督鳳陽等處軍務，阮大铖得其薦舉，被任用為兵部尚書，其惡愈甚，其焰愈張，歌兒舞女充溢後庭，廣廈高軒照耀街衢，日與南北在案諸逆交通不絕，恐嚇多端。
穆老巴結馬士英，出任禮部尚書。他還設宴款待阮大铖，令隱娘出為奉酒。阮大铖贈以珠冠一頂，價值千金。穆老令隱娘拜謝，且命移席近阮，其醜狀令人欲嘔。
程芝龍得知京師陷落，國破君亡，號慟欲絕，血淚沾衣，弘光朝廷起程芝龍原官。程芝龍入朝就任，上言防江之策，莫過水師，又具三疏：“一勸主上勤學定誌，以立中興之基；一上經略荊襄布置兩淮之策，以為奠安南服之本；一曆陳先朝致亂之由在於上下相猜，朋黨互角，以為鑒戒。”兩月內上三十餘疏，舉薦人材，彈劾馬士英重用阮大铖，反對征選民女擾民勒索。
邱域下第，李香兒置酒桃葉渡，歌琵琶詞相送，道：“公子才名文藻，雅不減中郎。中郎學不補行，今琵琶所傳詞固妄，然嚐昵董卓，不可掩也。公子豪邁不羈，又失意，此去相見未可期，願終自愛，無忘妾所歌琵琶詞也！妾亦不複歌矣！”
邱域去後，阮大铖的同黨田仰以金三百鍰邀李香兒一見。
李香兒固辭不去。
田仰慚且怒，中傷李香兒。
李香兒歎道：“田公豈異於阮公乎？吾向之所讚於侯公子者謂何？今乃利其金而赴之，是妾賣公子矣！”
說罷，便一頭撞向欄柱，頓時，血流如注，她手裏的扇子掉在地上，沾上了斑斑血跡。
田仰這才作罷。
阮家戲班冠絕當時，號稱金陵第一；兼且其門庭若市，南中當事多與遊，嗚騶坐輿，偃蹇如故；士大夫繾綣，爭寄腹心。阮大铖百般討好皇帝，打著皇上聖諭的幌子，將李香兒征入宮中充當歌姬。
李自成派人去吳三桂軍中招降，給其四個月軍糧及白銀四萬兩，俟立功日升賞。
這時，吳三桂接到密信，信中詳述其父被劉宗敏抓捕，嚴刑拷打，畹娘也被劉宗敏奪去。
吳三桂看罷，怒喝一聲：“大丈夫不能自保其室何生為？”，拔劍斬案，升帳演兵場，將一名來使斬首示眾，另一名則割去雙耳，令其傳言李自成：“李賊自送頭來。”並起兵迴師擊敗唐通，奪迴山海關。
李自成聞訊，率兵十萬出京師，征討吳三桂。吳三桂決定向滿清借兵，許諾不唯財帛，將裂地以酬。
一片石大戰，吳軍告急。吳三桂再度遣使到清營，請求出兵相助。滿清統帥多爾袞告訴吳三桂須剃發以降。吳三桂親往清營，剃發跪拜。
次日，山海關大戰展開。多爾袞先是坐山觀虎鬥，待交戰雙方皆疲，吳軍已顯不支時，才率軍出擊。
李自成軍毫無準備，在“韃子兵來了！”的驚唿中兵敗如山倒，一時之間，戰場空虛，積屍相枕，彌滿大野，主將劉宗敏受傷，急忙退軍。
李自成將吳三桂之父及家中38口全部殺死，然後棄京出走。吳三桂報仇心切，追殺農民軍到山西。吳三桂的部將在京城搜尋到畹娘，飛騎傳送。吳三桂帶著畹娘由秦入蜀，然後獨占雲南，進爵雲南王，欲將畹娘立為正妃，畹娘托故辭退，吳三桂別娶。誰知所娶正妃悍妒，對吳三桂的愛姬多加陷害冤殺，畹娘便獨居別院，逐漸失寵，遂乞削發為尼。
阮大铖對東林、複社諸人立意報複，大興黨獄。於是，部分東林黨人結交鎮守武昌的總兵左良玉。史可法被馬士英排擠，自請督師江北。
李自成經襄陽入湖北，試圖與左良玉聯合抗清。左良玉率數十萬兵力，舉兵東下，揚言就食金陵，清君側，除馬阮。李自成孤軍奮戰，兵敗自殺。
金陵兵部尚書熊明遇以邱域之父對左良玉有恩，請邱域假托父親的名義致書退之。阮大铖趁機誣陷邱域與左良玉聯絡，是要做內應，邱域被捕。
馬士英命史可法盡撤江防之兵以防左良玉，史可法隻得兼程入援，抵燕子磯，以致淮防空虛。左良玉兵敗，嘔血而死，全軍降清。史可法奉命北返，此時盱眙降清，泗州城陷，便到揚州，繼續抗清。
史可法是邱域父親的門生，邱域獲釋後投奔到史可法麾下。
阮大铖遊說韋疆不成，便派遣錦衣衛逮捕他，他連夜逃往揚州，投奔史可法。
清軍乘南明內訌之機大舉南犯，兵臨揚州城下。史可法傳檄諸鎮發兵援救，明軍多逃遁，僅少數兵至，防守見絀。此時多爾袞勸降，邱域為史可法起草《複多爾袞書》，拒絕投降：“今逆賊未服天誅，諜知卷上西秦，方圖報複。此不獨本朝不共戴天之恨，抑亦貴國除惡未盡之憂。伏乞堅同仇之誼，全始終之德；合師進討，問罪秦中；共梟逆賊之頭，以泄敷天之憤。則貴國義聞，炤耀千秋，本朝圖報，惟力是視。”白宛蓮受韋疆之托勞軍，奔走於四門的城牆上，將她趕製的酥糖分發給南明將士。
清軍以紅衣大炮攻城，史可法率城中軍民浴血禦敵七晝夜。揚州城破，史可法大唿：“我史督師也﹗”，多鐸勸降，史可法道： “城亡與亡，我意已決，即碎屍萬段，甘之如飴，但揚城百萬生靈不可殺戮﹗”，壯烈就義，多鐸下令屠城。
清軍渡江，金陵不戰而克，阮大铖率先剃發降清，朱由崧被俘，南明滅亡。