乾清宮內的小朝會如期而至。盡管稅製改革的試點已經確定,但圍繞具體實施細節的爭論依舊激烈,尤其是針對試點地區的士紳賦稅調整,更成為了朝堂對峙的焦點。


    “陛下,”周延儒再次出列,聲音不緊不慢,卻暗藏鋒芒,“臣以為,即便試點,稅製改革仍需謹慎推進。河南、山西雖為試點,但兩地士紳若因賦稅過重而生怨,恐怕地方動蕩將難以避免。”


    他的話音剛落,幾名中立派官員便點頭附和,其中一人說道:“周大人所言甚是,地方士紳是治理的重要支柱,若過度加稅,恐適得其反。”


    崇禎坐在龍椅上,麵色平靜,手指輕輕敲打禦案。他知道,這些話不過是東林黨的既定策略,試圖以“士紳穩定”為借口,拖延改革的推進。然而,今日的他並不急於表態。


    就在此時,官員隊列中一個清亮的聲音響起:“陛下,臣以為,稅製改革若隻是避重就輕,隻會讓百姓失望,地方士紳的怨氣並非不可化解,關鍵在於如何引導。”


    發言的是一名年輕官員,正是新任戶部主事葉知秋。他出列拱手,麵色沉穩,目光堅定:“河南、山西作為試點地區,已有成功的糧倉計劃為基礎,證明改革的可能性與可行性。地方士紳雖有怨言,但若改革得當,他們未必全然反對。”


    他的目光掃過眾臣,繼續說道:“我們不能因士紳的抵觸而裹足不前,更不能因此忽略普通百姓的感受。試點的意義不在於避險,而在於發現問題並解決問題。”


    此言一出,朝堂瞬間一片寂靜。葉知秋語氣雖平和,卻如一柄利劍直指問題核心。他的話不僅否定了東林黨的拖延之辭,也為改革注入了一股銳意進取的力量。


    “葉侍郎的意思是,士紳的抱怨不足為慮?”周延儒冷冷問道,目光中透著一絲輕蔑,“你可知地方士紳掌控多少資源?一旦他們真正抵製,改革又將如何繼續?”


    葉知秋不卑不亢,答道:“臣不敢低估士紳的影響力,但地方治理的基礎應是民生,而非特權。士紳若能為百姓謀福,便能贏得支持;若以私利為先,反而失去民心。”


    他的迴答鏗鏘有力,隱隱將矛頭對準士紳的既得利益。幾名中立派官員不由得點頭讚許,宦官派的一些官員也露出微微笑意。


    崇禎坐在龍椅上,目光深邃地看著葉知秋。他注意到,這位年輕官員出身寒門,卻有著不輸給老臣的膽魄與智慧。在這次爭論中,葉知秋的發言不僅為改革爭取了主動權,也展現了難得的政治敏銳性。


    “葉愛卿,”崇禎緩緩開口,語氣中帶著鼓勵,“你剛才說得很好。改革的意義確實在於發現問題、解決問題,而不是因噎廢食。”


    他目光一轉,看向滿堂群臣,語氣微冷:“朝廷推行新政,必然會有阻力。但朕希望,各位能以大明的未來為重,而非糾結於眼前的私利。百姓的生計,才是朕關心的重點。”


    朝堂上一片肅然。崇禎這番話無疑為葉知秋的發言定了調,試圖繼續爭辯的東林黨成員隻能低頭不語。


    清晨的朝會剛剛結束,乾清宮內,崇禎並未急著退迴後殿。他看向站在一旁的王承恩,低聲吩咐道:“將葉知秋傳來,朕要親自與他談談。”


    片刻後,葉知秋被引入禦書房。他略顯拘謹地跪地行禮:“臣葉知秋叩見陛下,不知陛下召臣,有何吩咐?”


    崇禎微微抬手,語氣溫和卻不失威嚴:“平身吧,朕召你來,不是為了責問,而是有話與你商量。”


    葉知秋小心翼翼地起身,雙手垂在身側,站得筆直。他的目光低垂,帶著幾分敬畏,但在崇禎的注視下,又透出一絲隱隱的自信。


    崇禎凝視著麵前這位年輕的官員,目光深邃。片刻後,他開口問道:“今日朝堂之上,你敢直麵東林黨,言辭清晰有力。朕很欣慰。但你可知,這番發言,會讓你成為他們的眼中釘?”


    葉知秋略微一愣,隨即答道:“陛下,臣明白,但臣也深知,改革若無支持者,百姓的苦難便難以紓解。即使因此得罪權貴,臣也無怨無悔。”


    崇禎的目光依舊沒有移開,語氣中多了一絲試探:“葉知秋,你出身寒門,能走到今日,靠的是才學與清廉。但若士紳勢力合力打壓,你的仕途可能止步於此。你可想過這個後果?”


    葉知秋抬頭直視崇禎,眼中多了一分篤定:“陛下,臣今日所為,不為名利,隻為百姓。百姓的疾苦,臣比任何人都清楚。若臣能為大明百姓謀一份安穩,這仕途,止步便止步,臣無悔。”


    這番話讓崇禎眼中閃過一絲讚賞。他緩緩點頭:“朕果然沒有看錯你。”


    崇禎站起身,走到窗前,目光投向外麵明媚的晨光。他背對著葉知秋,聲音低沉而威嚴:“知秋,你的才華和膽識,朕都看在眼裏。但改革之路並非易事,尤其是在這朝堂上,每一步都布滿荊棘。”


    他轉過身,語氣中帶著幾分勉勵:“你今日的發言,讓朕看到了希望。但你要記住,改革不僅需要膽量,還需要策略。對東林黨這樣的勢力,光靠對抗是不夠的,有時要懂得借力打力,以最小的代價取得最大的成果。”


    葉知秋點頭受教,恭敬地迴答:“臣明白,臣會謹記陛下教誨。”


    崇禎微微一笑:“朕相信你。但朝堂之上,敵暗我明。你雖年輕,卻不可輕敵,尤其是顧承山和周延儒這樣的老狐狸,他們不會輕易放過你。”


    崇禎迴到書案後,從案上拿起一卷書信,遞給葉知秋:“這是河南和山西的試點規劃,朕要你親自負責監督其中的財政調整。”


    葉知秋雙手接過,眼中充滿感激和決心:“臣定不負陛下所托!”


    崇禎看著他的表情,語氣鄭重:“這份信任,是朕給你的機會,也是你對朕的承諾。你若能完成,朕不僅會提拔你,還會讓你成為改革的中流砥柱。”


    葉知秋跪地叩首,聲音堅定而響亮:“臣願為陛下鞠躬盡瘁,死而後已!”


    崇禎扶起他,輕輕拍了拍他的肩膀:“去吧,記住,若有困難,直接向朕稟報。朕會站在你的背後。”


    待葉知秋離開後,玄衛首領王安從陰影中現身,他低聲說道:“陛下,葉知秋此人確實可用,但他畢竟年輕,鋒芒太露,恐怕會引來更多針對。”


    崇禎看向窗外,語氣平靜而深沉:“年輕人需要曆練,而不是溫室。若沒有危機,他如何成長?至於針對他的人,朕自會應對。”


    王安點頭,退了下去。崇禎獨自站在窗前,目光中閃過一絲冷意:“葉知秋,你是朕手中的一把劍。劍鋒雖銳,但需要磨礪。朕會保護你,但同時,也希望你能撐得住這一切。”


    清晨的陽光灑滿禦書房,崇禎的目光卻如高懸的日光般冰冷而堅定。他知道,葉知秋的崛起會讓東林黨感到威脅,但也正是這種威脅,才能讓朝堂的舊勢力開始鬆動。


    “改革的路還很長,但朕會找到更多像葉知秋這樣的人,讓他們成為朕的臂膀。”他低聲說道


    會談結束後,崇禎獨自站在窗前,思索著朝堂上的形勢。葉知秋的挺身而出讓他看到了年輕一代的希望,也讓他意識到,改革不僅需要頂層設計,還需要這些真正關心百姓的新人站出來。


    “朝堂中的老一輩勢力終究會被時間淘汰,而年輕人則是大明的未來。”崇禎低聲自語,目光不知道看向何方。


    窗外,晨光正好,象征著朝堂上新一輪權力交鋒的開始。年輕一代的崛起,注定將為改革注入新的活力。

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