趙青雲和薛逸風迴到沈正華家時，天色已晚。沈府的下人們早已點上燈籠，照亮了通往大堂的路。沈正華正坐在書房內，聽到下人通報兩人歸來，立刻放下手中的書卷，親自迎了出來。
“青雲，薛賢侄，你們迴來了！”沈正華微笑著走上前，目光落在趙青雲臉上，帶著幾分關切，“三天考試，可還順利？”
趙青雲拱手行禮，麵帶些許疲憊的微笑道：“多謝先生關心，三場考試已盡力而為。隻是結果如何，還需等放榜才知。”
沈正華點了點頭，目光柔和：“三場考試，聽聞題目都不算簡單，尤其是策論，考查得極為苛刻。青雲，你且坐下，說說你的作答如何，為師也好心中有數。”
三人移步入堂，沈正華吩咐下人端上熱茶和小點心。趙青雲整理了一下思緒，將考試的情況一一說出。
趙青雲先談起第一場的題目：“第一場是《論仁義治國》，這算是一個較為經典的題目。我結合了儒家學說，特別提及以仁義為治國之本，舉了一些古代名君如堯舜禹以仁德治理天下的例子，又暗指當今朝政有失仁義的地方。”
沈正華微微頷首：“這類題目雖常見，卻也考驗考生的積累和見解。你既能結合儒學精義，又不忘時事，方向上當是沒有問題。”
趙青雲略帶謙遜地道：“學生也是盡量不避實就虛，將心中所思寫出。但不知是否過於尖銳，擔心主考官不喜。”
沈正華擺了擺手，語重心長地道：“青雲，這正是為師欣賞你的地方。治學和治國皆需敢言，不偏不倚，方能取信於人。”
“第二場是策論，題為‘當朝賦稅日重，民生日艱辛，如何應對？’”趙青雲繼續說道，神色間帶著一絲凝重。
沈正華聽到這題目，眼中閃過一絲不易察覺的複雜情緒：“這個題目切中時弊，卻也是最容易得罪人的題目。你是如何作答的？”
趙青雲沉吟片刻，答道：“學生從賦稅製度入手，提出整頓賦稅，輕徭薄賦的策略，同時補充了對農業和手工業的扶持建議，以增加稅基。還引用了一些曆史上的成功案例。隻是，文中直指當前貪腐現象，批評了賦稅製度的弊端，恐怕難免引起爭議。”
沈正華撫須而笑：“青雲，爭議不可怕，怕的是沒有見解。你能敢言，足見有誌向。不過也需謹記，策論之道，既要批評時弊，更要注重提出解決之法，這樣才能被認為是良材。”
趙青雲點了點頭，低聲道：“學生會銘記先生教誨。”
說到第三場時，趙青雲麵帶一絲輕鬆：“第三場是詩賦。題為《春日登高》，這是學生較為擅長的方向。我作了一首五言律詩，寫了春日登高的景色，又以景抒情，表達了對朝廷興衰的思索。”
他隨即將詩句念出，沈正華聽罷，連連點頭：“好詩，意境清新而不失深遠。這場考試，你定能拔得頭籌。”
趙青雲謙遜一笑：“賦題為‘論誌’，學生以‘誌存高遠，行必堅毅’為主題，借古今人物的事跡闡述誌向之重要。字數雖長，但思路清晰，結尾亦收得恰當。希望能夠得主考官的認可。”
坐在一旁的薛逸風聽完，搖著頭笑道：“師弟啊，我雖不懂這些文辭，但聽你這麽說，看來考得不錯嘛。再怎麽說，沒白辛苦這麽久。”
趙青雲苦笑道：“師兄說笑了，考試講求綜合評價，最終能否高榜，還需看運氣。”
沈正華拍了拍趙青雲的肩膀，安慰道：“青雲，你盡力即可，天道酬勤，切莫心急。”
話題最終轉向未來的放榜。沈正華語重心長地叮囑：“青雲，若高中會試，你將走入仕途，所見所聞會更加複雜。切記，無論身處何位，都要不忘初心，行穩致遠。”
趙青雲鄭重點頭：“學生定銘記先生教誨，不負先生厚望。”
薛逸風拍了拍趙青雲的肩膀：“師弟，你盡管放寬心，放榜後我們一起慶祝。”
趙青雲感受到周圍的關懷，內心湧起一陣暖意。他深深鞠躬，向沈正華道謝，心中更添幾分信心：“此番考試，無論結果如何，我都無愧於心。”
第二天，趙青雲和薛逸風正在院中晨練劍術。看到沈正華下朝歸來，穿著官袍，一進門便摘下烏紗帽，臉上滿是抑製不住的憤怒。
趙青雲見狀，連忙上前行禮問道：“大人，今日早朝可是發生了什麽不平之事？”
沈正華歎了一口氣，揮手示意趙青雲和薛逸風跟他入堂坐下。稍作整理後，他才沉聲說道：“今日朝會上，張維平竟然提議再度增加賦稅，名義上是為了應對邊患，但實際上不過是權臣們想撈取更多銀兩中飽私囊。”
趙青雲一聽，心頭頓時一緊：“先生，如今百姓已經民不聊生，這些大人們難道全然不顧百姓死活嗎？”
沈正華臉色陰沉，語氣中充滿了憤慨：“早在幾年前，北方邊境的匈奴確實頻繁騷擾，但如今邊境雖未安穩，卻也不至於緊急到需大幅加稅的地步。張維平所謂‘軍費不足’，不過是借口罷了。實情是，邊患銀兩大多流入了權臣的腰包，真正用於軍隊的寥寥無幾。”
薛逸風握緊拳頭，冷哼一聲：“這些朝中權貴，當真是枉為官職！不為百姓謀福，反而橫征暴斂，他們到底要把百姓逼到什麽地步？”
沈正華歎道：“今日朝堂上，我與幾位同僚直言反對，指出百姓的負擔已極限，若繼續加稅，恐怕會激起民怨，甚至官逼民反。然而，張維平掌控朝局，他冷笑著反問：‘沒有銀兩，拿什麽養兵？拿什麽守國門？若有民怨，是否要任由賊寇肆虐？’”
說到此處，沈正華重重一拍桌子，茶盞震得輕輕作響：“這分明是強詞奪理！百姓的賦稅已經壓得他們喘不過氣來，再這樣下去，必會有人鋌而走險。邊患未平，內憂卻已顯現。”
趙青雲聽罷，眉頭緊鎖，低聲說道：“大人，學生此次遊曆所見，確實很多地方民生凋敝。田地荒蕪，青壯外逃，甚至有些村落已然無人耕作，這些難道朝廷中無人知曉嗎？”
沈正華苦笑一聲，擺手說道：“朝廷中的清流能見，但誰敢直言？如今的朝局，是張維平一黨當道，凡是稍有異議的聲音，輕則邊緣化，重則罷官削爵。便是我，也不過一介翰林，雖有心，卻無力。”
趙青雲沉思片刻，輕聲問道：“大人曾聽聞，各地可有反抗之事發生？”
沈正華點頭道：“近幾年，雖未有大規模民變，但零星的反抗確實時有耳聞。隻是這些事情，朝廷一律封鎖消息，生怕動搖統治根基。”
薛逸風冷冷說道：“這幫人隻怕是死到臨頭也看不清局勢！他們如此行事，恐怕遲早會有更大的變故。”
沈正華緩緩起身，走到窗前，眺望著遠處的街巷，歎道：“青雲，你若真能入仕，記住莫要隨波逐流。治世之道，不在權貴爭鬥，而在百姓生存。為師雖無大誌，但總盼著能為後輩開路，希望你們將來能有所作為。”
趙青雲站起身，神情堅定：“大人放心，學生雖才學淺薄，但也明白，治國之道，在於民心。若真能有朝一日身居高位，學生定不負先生教誨。”
沈正華欣慰地點了點頭，拍了拍趙青雲的肩膀：“此言，便是對你的期待。”他頓了頓，又轉向薛逸風，輕聲道：“薛賢侄，你雖行走江湖，但也多助青雲一把。他既是為國為民努力，你便為他護航。”
薛逸風朗聲答道：“大人放心，隻要師弟有用得著我的地方，我自當盡力。”
沈正華將窗戶關上，謹慎地壓低聲音說道：“據我所知，邊境將領中，有幾位與張維平關係密切，其中主掌防線的定北將軍劉延年，就是他的心腹。”
趙青雲眉頭緊鎖，疑惑問道：“大人，這劉延年有何不妥？為何與邊患牽連？”
沈正華輕歎一聲，緩緩說道：“劉延年為張維平一手提拔，雖有些武略，但心性貪婪。幾年前，朝廷撥給邊軍的軍餉和糧草，便有多半被他截留，甚至私下販賣軍械以牟取暴利。邊境匈奴得知消息，自然愈加猖獗。近日傳來的流言，說劉延年為了討好張維平，故意挑釁邊境，對匈奴製造壓迫，激化矛盾，以邊患為借口上奏請增稅。”
薛逸風一拍桌子，怒道：“如此行徑，簡直喪盡天良！將士在前方拚死廝殺，他卻中飽私囊，利用邊患牟利，還把百姓當作斂財的工具，這樣的人怎能容忍！”
趙青雲冷靜地思索片刻，問道：“大人，這消息是否可靠？若是真的，那這不僅是朝廷腐敗，更是國之危局。”
沈正華點了點頭，神情凝重：“消息雖隻是流言，但來源可信。如今邊境多處局勢失控，匈奴以小股騎兵騷擾為主，而朝廷卻以‘大規模邊患’為由征重稅，這與實際情況顯然不符。而且，此前劉延年親信曾送重禮進京，明眼人都看得出，這背後必有貓膩。”
趙青雲緩緩起身，在房中來迴踱步，良久才開口：“大人，這樣的局勢，百姓恐怕難以支撐。若真是劉延年挑起邊患，隻為張維平斂財，朝廷遲早會引發民變。可惜學生如今身份低微，實在無力扭轉。”
沈正華看著趙青雲，語重心長地說道：“青雲，你有誌氣，有清明之心。若能考中進士，為官一任，或許有機會從內部改變局麵。不過，我要告誡你，這條路必定險阻重重。張維平黨羽眾多，盤根錯節，稍有不慎，便會招來殺身之禍。”
趙青雲握拳，眼神堅定：“大人教誨，學生銘記於心。若有機會，學生必定會盡力為民除害，清除這些禍國殃民的奸臣！”
薛逸風冷哼一聲，語氣中透著不屑：“青雲，你想用筆杆子鬥這些人，我佩服你的勇氣。但在江湖上，遇到這樣的惡人，都是一劍斬之，哪有那麽多彎彎繞繞？”
沈正華苦笑著搖頭：“逸風，你的劍可以殺人，卻殺不盡朝中的權臣。若真要改變天下，還需從根本上入手。劍與筆雖不同，但道理殊途同歸。”
三人陷入短暫的沉默，趙青雲突然開口：“大人，若是這流言屬實，我們該如何將這事揭發出來？總不能任由張維平一手遮天。”
沈正華搖搖頭，眼中閃過一絲無奈：“朝中能直言進諫的清流不多，即使揭發劉延年和張維平，朝廷也可能以‘無確鑿證據’為由掩蓋此事。況且，張維平掌控大權，他隨時可以轉移視線，將罪名推到其他小官身上。”
薛逸風插話道：“既然揭發無用，那就不如直接在邊境搜集真憑實據。若能證明劉延年挑起邊患，再將消息散布到民間，至少能引發輿論壓力，讓他們無所遁形！”
沈正華點了點頭，讚同道：“逸風的提議雖有風險，但卻是目前唯一的突破口。隻是，此事需極為隱秘，稍有差池，便會危及性命。”
趙青雲沉思片刻，重重點頭：“大人，逸風，若真有機會，學生願意前往邊境一探究竟。此事關係民生大計，學生不敢退縮。”
沈正華目光深深地凝視著趙青雲，許久之後，他才緩緩地歎了口氣，說道：“青雲啊，你的心性著實令我感到無比欣慰。然而，這件事情絕非能夠一蹴而就，需要我們付出大量的時間和精力去慢慢經營。所以，你務必要謹慎行事，切不可魯莽衝動、貿然采取行動啊！”
趙青雲一臉恭謹之色，垂首應道：“大人教誨，學生銘記於心。如今之計，確實應以考取進士為重。唯有如此，才能為自己贏得更多的話語權，也才有能力去推動事情的進展。若是日後有合適的時機，學生必定不會辜負重托。”
“青雲，薛賢侄，你們迴來了！”沈正華微笑著走上前，目光落在趙青雲臉上，帶著幾分關切，“三天考試，可還順利？”
趙青雲拱手行禮，麵帶些許疲憊的微笑道：“多謝先生關心，三場考試已盡力而為。隻是結果如何，還需等放榜才知。”
沈正華點了點頭，目光柔和：“三場考試，聽聞題目都不算簡單，尤其是策論，考查得極為苛刻。青雲，你且坐下，說說你的作答如何，為師也好心中有數。”
三人移步入堂，沈正華吩咐下人端上熱茶和小點心。趙青雲整理了一下思緒，將考試的情況一一說出。
趙青雲先談起第一場的題目：“第一場是《論仁義治國》，這算是一個較為經典的題目。我結合了儒家學說，特別提及以仁義為治國之本，舉了一些古代名君如堯舜禹以仁德治理天下的例子，又暗指當今朝政有失仁義的地方。”
沈正華微微頷首：“這類題目雖常見，卻也考驗考生的積累和見解。你既能結合儒學精義，又不忘時事，方向上當是沒有問題。”
趙青雲略帶謙遜地道：“學生也是盡量不避實就虛，將心中所思寫出。但不知是否過於尖銳，擔心主考官不喜。”
沈正華擺了擺手，語重心長地道：“青雲，這正是為師欣賞你的地方。治學和治國皆需敢言，不偏不倚，方能取信於人。”
“第二場是策論，題為‘當朝賦稅日重，民生日艱辛，如何應對？’”趙青雲繼續說道，神色間帶著一絲凝重。
沈正華聽到這題目，眼中閃過一絲不易察覺的複雜情緒：“這個題目切中時弊，卻也是最容易得罪人的題目。你是如何作答的？”
趙青雲沉吟片刻，答道：“學生從賦稅製度入手，提出整頓賦稅，輕徭薄賦的策略，同時補充了對農業和手工業的扶持建議，以增加稅基。還引用了一些曆史上的成功案例。隻是，文中直指當前貪腐現象，批評了賦稅製度的弊端，恐怕難免引起爭議。”
沈正華撫須而笑：“青雲，爭議不可怕，怕的是沒有見解。你能敢言，足見有誌向。不過也需謹記，策論之道，既要批評時弊，更要注重提出解決之法，這樣才能被認為是良材。”
趙青雲點了點頭，低聲道：“學生會銘記先生教誨。”
說到第三場時，趙青雲麵帶一絲輕鬆：“第三場是詩賦。題為《春日登高》，這是學生較為擅長的方向。我作了一首五言律詩，寫了春日登高的景色，又以景抒情，表達了對朝廷興衰的思索。”
他隨即將詩句念出，沈正華聽罷，連連點頭：“好詩，意境清新而不失深遠。這場考試，你定能拔得頭籌。”
趙青雲謙遜一笑：“賦題為‘論誌’，學生以‘誌存高遠，行必堅毅’為主題，借古今人物的事跡闡述誌向之重要。字數雖長，但思路清晰，結尾亦收得恰當。希望能夠得主考官的認可。”
坐在一旁的薛逸風聽完，搖著頭笑道：“師弟啊，我雖不懂這些文辭，但聽你這麽說，看來考得不錯嘛。再怎麽說，沒白辛苦這麽久。”
趙青雲苦笑道：“師兄說笑了，考試講求綜合評價，最終能否高榜，還需看運氣。”
沈正華拍了拍趙青雲的肩膀，安慰道：“青雲，你盡力即可，天道酬勤，切莫心急。”
話題最終轉向未來的放榜。沈正華語重心長地叮囑：“青雲，若高中會試，你將走入仕途，所見所聞會更加複雜。切記，無論身處何位，都要不忘初心，行穩致遠。”
趙青雲鄭重點頭：“學生定銘記先生教誨，不負先生厚望。”
薛逸風拍了拍趙青雲的肩膀：“師弟，你盡管放寬心，放榜後我們一起慶祝。”
趙青雲感受到周圍的關懷，內心湧起一陣暖意。他深深鞠躬，向沈正華道謝，心中更添幾分信心：“此番考試，無論結果如何，我都無愧於心。”
第二天，趙青雲和薛逸風正在院中晨練劍術。看到沈正華下朝歸來，穿著官袍，一進門便摘下烏紗帽，臉上滿是抑製不住的憤怒。
趙青雲見狀，連忙上前行禮問道：“大人，今日早朝可是發生了什麽不平之事？”
沈正華歎了一口氣，揮手示意趙青雲和薛逸風跟他入堂坐下。稍作整理後，他才沉聲說道：“今日朝會上，張維平竟然提議再度增加賦稅，名義上是為了應對邊患，但實際上不過是權臣們想撈取更多銀兩中飽私囊。”
趙青雲一聽，心頭頓時一緊：“先生，如今百姓已經民不聊生，這些大人們難道全然不顧百姓死活嗎？”
沈正華臉色陰沉，語氣中充滿了憤慨：“早在幾年前，北方邊境的匈奴確實頻繁騷擾，但如今邊境雖未安穩，卻也不至於緊急到需大幅加稅的地步。張維平所謂‘軍費不足’，不過是借口罷了。實情是，邊患銀兩大多流入了權臣的腰包，真正用於軍隊的寥寥無幾。”
薛逸風握緊拳頭，冷哼一聲：“這些朝中權貴，當真是枉為官職！不為百姓謀福，反而橫征暴斂，他們到底要把百姓逼到什麽地步？”
沈正華歎道：“今日朝堂上，我與幾位同僚直言反對，指出百姓的負擔已極限，若繼續加稅，恐怕會激起民怨，甚至官逼民反。然而，張維平掌控朝局，他冷笑著反問：‘沒有銀兩，拿什麽養兵？拿什麽守國門？若有民怨，是否要任由賊寇肆虐？’”
說到此處，沈正華重重一拍桌子，茶盞震得輕輕作響：“這分明是強詞奪理！百姓的賦稅已經壓得他們喘不過氣來，再這樣下去，必會有人鋌而走險。邊患未平，內憂卻已顯現。”
趙青雲聽罷，眉頭緊鎖，低聲說道：“大人，學生此次遊曆所見，確實很多地方民生凋敝。田地荒蕪，青壯外逃，甚至有些村落已然無人耕作，這些難道朝廷中無人知曉嗎？”
沈正華苦笑一聲，擺手說道：“朝廷中的清流能見，但誰敢直言？如今的朝局，是張維平一黨當道，凡是稍有異議的聲音，輕則邊緣化，重則罷官削爵。便是我，也不過一介翰林，雖有心，卻無力。”
趙青雲沉思片刻，輕聲問道：“大人曾聽聞，各地可有反抗之事發生？”
沈正華點頭道：“近幾年，雖未有大規模民變，但零星的反抗確實時有耳聞。隻是這些事情，朝廷一律封鎖消息，生怕動搖統治根基。”
薛逸風冷冷說道：“這幫人隻怕是死到臨頭也看不清局勢！他們如此行事，恐怕遲早會有更大的變故。”
沈正華緩緩起身，走到窗前，眺望著遠處的街巷，歎道：“青雲，你若真能入仕，記住莫要隨波逐流。治世之道，不在權貴爭鬥，而在百姓生存。為師雖無大誌，但總盼著能為後輩開路，希望你們將來能有所作為。”
趙青雲站起身，神情堅定：“大人放心，學生雖才學淺薄，但也明白，治國之道，在於民心。若真能有朝一日身居高位，學生定不負先生教誨。”
沈正華欣慰地點了點頭，拍了拍趙青雲的肩膀：“此言，便是對你的期待。”他頓了頓，又轉向薛逸風，輕聲道：“薛賢侄，你雖行走江湖，但也多助青雲一把。他既是為國為民努力，你便為他護航。”
薛逸風朗聲答道：“大人放心，隻要師弟有用得著我的地方，我自當盡力。”
沈正華將窗戶關上，謹慎地壓低聲音說道：“據我所知，邊境將領中，有幾位與張維平關係密切，其中主掌防線的定北將軍劉延年，就是他的心腹。”
趙青雲眉頭緊鎖，疑惑問道：“大人，這劉延年有何不妥？為何與邊患牽連？”
沈正華輕歎一聲，緩緩說道：“劉延年為張維平一手提拔，雖有些武略，但心性貪婪。幾年前，朝廷撥給邊軍的軍餉和糧草，便有多半被他截留，甚至私下販賣軍械以牟取暴利。邊境匈奴得知消息，自然愈加猖獗。近日傳來的流言，說劉延年為了討好張維平，故意挑釁邊境，對匈奴製造壓迫，激化矛盾，以邊患為借口上奏請增稅。”
薛逸風一拍桌子，怒道：“如此行徑，簡直喪盡天良！將士在前方拚死廝殺，他卻中飽私囊，利用邊患牟利，還把百姓當作斂財的工具，這樣的人怎能容忍！”
趙青雲冷靜地思索片刻，問道：“大人，這消息是否可靠？若是真的，那這不僅是朝廷腐敗，更是國之危局。”
沈正華點了點頭，神情凝重：“消息雖隻是流言，但來源可信。如今邊境多處局勢失控，匈奴以小股騎兵騷擾為主，而朝廷卻以‘大規模邊患’為由征重稅，這與實際情況顯然不符。而且，此前劉延年親信曾送重禮進京，明眼人都看得出，這背後必有貓膩。”
趙青雲緩緩起身，在房中來迴踱步，良久才開口：“大人，這樣的局勢，百姓恐怕難以支撐。若真是劉延年挑起邊患，隻為張維平斂財，朝廷遲早會引發民變。可惜學生如今身份低微，實在無力扭轉。”
沈正華看著趙青雲，語重心長地說道：“青雲，你有誌氣，有清明之心。若能考中進士，為官一任，或許有機會從內部改變局麵。不過，我要告誡你，這條路必定險阻重重。張維平黨羽眾多，盤根錯節，稍有不慎，便會招來殺身之禍。”
趙青雲握拳，眼神堅定：“大人教誨，學生銘記於心。若有機會，學生必定會盡力為民除害，清除這些禍國殃民的奸臣！”
薛逸風冷哼一聲，語氣中透著不屑：“青雲，你想用筆杆子鬥這些人，我佩服你的勇氣。但在江湖上，遇到這樣的惡人，都是一劍斬之，哪有那麽多彎彎繞繞？”
沈正華苦笑著搖頭：“逸風，你的劍可以殺人，卻殺不盡朝中的權臣。若真要改變天下，還需從根本上入手。劍與筆雖不同，但道理殊途同歸。”
三人陷入短暫的沉默，趙青雲突然開口：“大人，若是這流言屬實，我們該如何將這事揭發出來？總不能任由張維平一手遮天。”
沈正華搖搖頭，眼中閃過一絲無奈：“朝中能直言進諫的清流不多，即使揭發劉延年和張維平，朝廷也可能以‘無確鑿證據’為由掩蓋此事。況且，張維平掌控大權，他隨時可以轉移視線，將罪名推到其他小官身上。”
薛逸風插話道：“既然揭發無用，那就不如直接在邊境搜集真憑實據。若能證明劉延年挑起邊患，再將消息散布到民間，至少能引發輿論壓力，讓他們無所遁形！”
沈正華點了點頭，讚同道：“逸風的提議雖有風險，但卻是目前唯一的突破口。隻是，此事需極為隱秘，稍有差池，便會危及性命。”
趙青雲沉思片刻，重重點頭：“大人，逸風，若真有機會，學生願意前往邊境一探究竟。此事關係民生大計，學生不敢退縮。”
沈正華目光深深地凝視著趙青雲，許久之後，他才緩緩地歎了口氣，說道：“青雲啊，你的心性著實令我感到無比欣慰。然而，這件事情絕非能夠一蹴而就，需要我們付出大量的時間和精力去慢慢經營。所以，你務必要謹慎行事，切不可魯莽衝動、貿然采取行動啊！”
趙青雲一臉恭謹之色，垂首應道：“大人教誨，學生銘記於心。如今之計，確實應以考取進士為重。唯有如此，才能為自己贏得更多的話語權，也才有能力去推動事情的進展。若是日後有合適的時機，學生必定不會辜負重托。”