夜晚的山間，月光透過稀疏的樹葉灑在地麵，偶爾有風吹過，帶來陣陣涼意。篝火燃燒的劈啪聲打破了靜謐，李青雲正在往火堆裏添柴，趙文清靠著一塊石頭小憩，而薛逸風警惕地掃視著四周。
突然，遠處傳來一陣窸窣的腳步聲，緊接著一聲粗啞的喊叫響起：“前麵的，留下你們的財物，饒你們一條命！”
三人迅速警覺起來。薛逸風拔出腰間的長劍，低聲說道：“小心點，不像善類。”
話音未落，七八個手持大刀、棍棒的土匪從黑暗中現身，為首的是一個麵色黝黑、身材魁梧的大漢。他站在離火堆不遠的地方，冷笑著說道：“敢在這山間紮營，膽子不小。識相的，把值錢的東西全交出來！”
趙文清被突如其來的陣勢嚇得臉色一白，往李青雲身後縮了縮，低聲說道：“青雲兄，這些人看起來不好對付。”
李青雲鎮定下來，將趙文清護在身後，冷冷說道：“我們不過是過路的考生，身上沒什麽值錢的東西。如果你們要錢財，隻怕要失望了。”
“少廢話！”那大漢瞪著銅鈴般的眼睛，舉起手中的大刀，“考生也罷，書生也好，敢在我們虎爺的地盤露營，就是自找麻煩！”
“虎爺？”薛逸風冷笑一聲，向前一步，長劍指向對方，“你倒真會給自己起名字。想要東西可以，先過我這一關！”
話音剛落，薛逸風長劍一揮，直指大漢手中的大刀。兩把兵器相撞，火星四濺。周圍的土匪一擁而上，揮舞著棍棒與刀子，朝三人攻來。
薛逸風身形靈動，劍影揮灑間，輕鬆化解了兩名土匪的攻勢。他瞥了一眼身後的李青雲，喊道：“青雲，小心，護住文清！”
李青雲將趙文清護在身後，手持竹劍迎上兩名土匪。他的劍法雖不如薛逸風嫻熟，但勝在基礎紮實。一招“風卷殘雲”，劍刃帶起強勁的勁風，將其中一名土匪的棍棒震落。另一名土匪見狀退後幾步，不敢輕易上前。
“哼，書生還挺能打！”那大漢見狀，怒喝一聲，揮刀直衝薛逸風。他的力氣極大，刀刃劈下時帶著唿嘯的風聲。薛逸風側身一閃，長劍如毒蛇般刺向對方的手腕，逼得大漢連連後退。
“就這點本事，還敢攔路打劫？”薛逸風冷笑道，劍鋒一轉，架在了大漢的脖子上。
“住手！”那大漢的手下連忙喊道，“別傷了虎爺！”
正當薛逸風準備逼問時，那大漢忽然盯著薛逸風的劍，眼中閃過一絲異樣的光芒。他低聲問道：“這劍法……你是‘狂風劍’周淩風周大俠的徒弟？”
薛逸風一怔，劍鋒稍稍偏開：“你認識我師父？”
“何止是認識！”大漢忽然放下手中的大刀，語氣複雜地說道：“五年前，若不是周大俠路過救了我的命，我早就死在官兵的刀下了！”
這話讓薛逸風和李青雲都愣住了。
“詳細說！”薛逸風將劍收迴幾分，冷冷說道。
大漢抬手示意手下退後一步，語氣沉重地說道：“我叫陳虎，外號‘虎爺’，五年前不過是個老實巴交的農民。那年大旱，顆粒無收，可官府依然逼糧。我一家人被逼得走投無路，官差強搶民女，連我的妻兒都沒能幸免。”
他頓了頓，眼中閃過痛苦和仇恨：“我憤而殺了下鄉的差役，從此成了逃犯。後來被官兵圍剿，是周大俠路過，將我救下。也是從那時起，我心灰意冷，帶著一些同樣受逼迫的兄弟，在這山間討生活。”
李青雲聽到這裏，心中一陣複雜。他握緊竹劍，沉聲問道：“陳虎，你既然知道官府逼人太甚，為何還要攔路搶劫百姓？難道你不覺得這是在加重別人的痛苦？”
陳虎一愣，隨即低下頭：“兄弟，你說得對。可我們這些被逼上絕路的人，又能如何？朝廷昏庸，下麵的官員更是為害百姓。我們不搶，難道就等著餓死？”
李青雲的胸口仿佛被重重一擊。他深吸一口氣，平複了心情，說道：“陳虎，或許我們是站在不同的位置上，但同樣都深受這些貪官汙吏的迫害。既然如此，為何不能找一個更好的方式生存，而不是為難其他無辜的人？”
陳虎抬頭看著李青雲，沉默了片刻，最終歎了口氣：“兄弟，你說得有道理。我看在周大俠的麵子上，今日放你們一馬，也算我們不打不相識。從今往後，我陳虎的人馬不再騷擾過路百姓。”
薛逸風挑了挑眉：“希望你說到做到，否則，我師父聽說你為非作歹，絕不會饒你。”
陳虎點頭：“放心，周大俠的恩情我銘記在心。今日與你們結個朋友，以後若有用得上我們的地方，盡管開口。”
送走了陳虎一夥人，三人圍坐在火堆旁，氣氛漸漸緩和下來。
趙文清長舒一口氣：“剛才真是驚險，幸好虎爺認得周師父，否則後果不堪設想。”
薛逸風嗤笑一聲：“這些人雖是土匪，卻也不是沒有良心。隻是這世道，逼得他們無路可走罷了。”
李青雲沉思片刻，低聲說道：“朝廷的腐敗害了百姓，也害了這些被逼上絕路的人。錦衣衛逼迫良民，張維平禍亂朝政，最終受苦的卻是天下蒼生。”
他抬頭望著夜空，眼神愈發堅定：“師兄，文清，這條路我們走得艱難，但若不改變這世道，多少人還會像陳虎這樣走投無路？我絕不能放棄。”
薛逸風拍了拍他的肩膀：“青雲，我相信你能做到。隻要我們還活著，就總有機會改變這不公的命運。”
經過幾天的長途跋涉，三人終於在兩天後的傍晚時分抵達了省城。省城遠比縣城繁華，街道寬敞，青磚鋪地，兩旁店鋪林立。叫賣聲、人群的喧囂聲此起彼伏，熱鬧非凡。李青雲與趙文清一路走著，不禁有些目不暇接。
薛逸風騎在馬上，掃視著街道兩側，嘴角微揚：“怎麽樣，兩個書呆子，省城比你們那小小的縣城氣派多了吧？”
趙文清笑著搖頭：“師兄，省城確實繁華，不過咱們此來是為了鄉試，這些繁華景象，暫時隻能看看熱鬧，切莫分了心。”
李青雲也輕輕點頭：“文清兄說得對。師兄，此地雖大，卻也不宜輕易露頭，咱們先安頓下來，再作打算。”
薛逸風大手一揮：“放心吧，先找家幹淨的旅館落腳，吃頓好的。鄉試前的準備就留給你們，我還有別的事要辦。”
三人沿著主街道一路尋找，最終在一家看起來幹淨整潔的旅館前停下。這家名為“悅來客棧”的旅館門楣高大，朱漆木柱顯得格外氣派。掌櫃見三人氣質不凡，連忙迎了上來。
“幾位客官，可是住店？”掌櫃滿臉堆笑，殷勤地問道。
趙文清點點頭：“是的，掌櫃，給我們安排三間清淨的上房。”
“好嘞！三位請隨小的來。”掌櫃揮手招來夥計帶路，“我們客棧不僅房間整潔，菜肴也是一絕，幾位稍後可嚐嚐。”
三人被帶到二樓的上房。屋內家具擺放整齊，床鋪幹淨整潔，窗外還能看見省城的大街景象，李青雲滿意地點了點頭。
安頓好行李後，三人坐在客棧的一張大桌旁用餐。趙文清說道：“青雲兄，明天一早我們去府衙報名。薛師兄，你有什麽計劃？”
薛逸風喝了一口酒，淡然道：“我有幾個老朋友在省城，打算去拜訪一番。你們報名的事不必擔心，我會暗中留意動靜，以防有人找麻煩。”
李青雲感激道：“多謝師兄。此行鄉試，我們能安然備考，全仰仗您的照顧。”
薛逸風揮了揮手：“行了，你小子別總說這些客套話。好好準備考試才是正經事，我薛逸風護你們一程，絕不會讓你們出事。”
第二天清晨，天剛蒙蒙亮，李青雲與趙文清便起身洗漱，穿戴整齊後，前往府衙報名。省城的街道此時還未完全熱鬧起來，早市的攤販卻已忙碌起來，炊煙嫋嫋升起，空氣中彌漫著烙餅和豆漿的香氣。
兩人一路快步來到府衙，隻見門前已排起長隊，均是前來報名的考生。一些考生穿著樸素，臉上帶著些許緊張；另一些則衣冠齊整，言談中頗有幾分傲氣。
趙文清低聲對李青雲說道：“看來這次鄉試果然高手雲集，光是報名就這般熱鬧。”
李青雲目光沉靜，輕聲迴應：“文清兄，不論對手如何，我們隻需全力以赴。”
兩人排隊等候了一個時辰，終於輪到他們。衙役麵無表情地接過兩人的戶籍文書，仔細檢查了一番後，點頭說道：“趙文清，趙青雲，身份無誤。你們的準考憑據已登記，可在考前三天憑此牌來領號衣。”
說罷，他將兩塊刻有名字的竹牌遞給兩人。李青雲雙手接過，恭敬地鞠了一躬：“多謝官差。”
走出府衙後，趙文清長舒了一口氣：“報名終於完成，接下來便是全力備考了。”
迴到客棧時，薛逸風已在大堂等候。見兩人順利歸來，他點了點頭：“看樣子沒遇到麻煩？”
趙文清笑著搖頭：“一切順利。”
夜晚的客棧，燈火搖曳，三人圍坐在桌前用餐。桌上的飯菜已吃得七七八八，薛逸風放下手中的酒杯，語氣略顯鄭重：“青雲，文清，這次鄉試持續九天九夜，三場考試考的是學問，也考的是意誌。這期間，我需要外出處理些事情，可能無法全程陪著你們。”
李青雲抬頭問道：“師兄，你是要迴周師父那裏嗎？”
薛逸風搖了搖頭，目光中帶著幾分深意：“不是。我有些私事需要去辦，具體的事情不便多說。不過你們放心，考試期間我會安排人在暗中保護，確保你們的安全。”
趙文清略顯擔憂：“薛大哥，既然我們是一起出發的，能否等我們考完再去？”
薛逸風淡淡一笑，語氣輕鬆：“你這小子，倒是關心起我來了。我辦的事不會拖延太久，等你們考完鄉試，我一定趕迴來與你們匯合。”
李青雲認真點頭：“師兄，多謝你的安排。鄉試之事我們會全力以赴，也希望你一路順利。”
薛逸風笑了笑，伸手拍了拍李青雲的肩膀：“青雲，你在師父那練劍也有些時日了，這次考試不僅是對你學問的考驗，更是對你心性的磨練。我期待看到你們的好消息。”
鄉試首日，天還未亮，省城的街道便被陸續趕往考場的考生填滿。李青雲與趙文清走在熙攘的人群中，趙文清低聲說道：“青雲兄，雖說我們平日讀書已久，但這三場鄉試的難度非同小可。聽說考題不僅廣泛，還極其刁鑽。”
李青雲目光沉穩，語氣堅定：“文清兄，我們能走到今天，已經付出了足夠的努力。無論題目如何，我們隻需以平常心對待。”
兩人到達考場後，依次排隊檢驗身份。考場大門高大威嚴，門楣上掛著“鄉試考棚”四個大字，考棚內一片肅穆。李青雲與趙文清依次被引入各自的號舍——一個狹窄的小隔間，僅有一張桌子、一張凳子和一盞油燈。
李青雲坐下後，心中默默調整自己的情緒。他輕輕撫摸著桌上的竹牌，心中暗念：“父親，青雲今日踏入考場，必不負您的期望。”
與此同時，客棧門前，薛逸風正牽著馬準備出發。他迴頭望了一眼考場的方向，嘴角露出一抹若有若無的笑意，自言自語道：“青雲，文清，這次你們要靠自己了。師兄有些事要去辦，但我會迴來見證你們的好消息。”
他說罷，翻身上馬，朝著省城外的方向疾馳而去。風吹過，他的身影很快消失在夜色中。
第一場主要考八股文與策論，題目涉及治國之道與曆史典故。李青雲的筆尖在紙上飛快地劃動，他將平日積累的知識傾注於筆端，字跡工整而有力。
當他完成最後一篇策論時，天已經完全黑了下來。號舍的油燈散發著微弱的光，昏暗的燈光下，李青雲長舒一口氣。他默念：“第一場，總算完成了。”
第二場是策論部分涉及朝廷政策的利弊分析。李青雲在審題時額頭沁出細汗，但他很快穩定情緒，開始奮筆疾書。他想到徐子謙平日的教誨，咬牙堅持，最終在規定時間內完成了所有內容。
第三場考的是詩賦與實務，這需要考生不僅具備文學素養，還要有實際分析能力。李青雲腦海中浮現出徐子謙曾提到的“學問需結合實際”的理念，構思愈發清晰。
他在完成詩賦部分後，靈感突現，寫下了一篇頗有氣勢的賦文。看著完成的卷子，李青雲心中鬆了一口氣：“父親，我能感覺到，這一次，我的答案足以讓他們震撼。”
九天九夜的鄉試終於結束，當兩人拖著疲憊的身體迴到客棧時，薛逸風已早早等在大堂。他見兩人歸來，立刻走上前，打量了一番，笑著說道：“不錯，氣色還算可以。看來這幾天沒被考場的苦日子折磨垮。”
李青雲苦笑著拱手：“師兄，多謝安排。這九天確實艱難，但我們總算堅持下來了。”
趙文清忍不住問道：“師兄，你這幾天去了哪裏？”
薛逸風笑而不答，隻是遞過一壺酒：“你們先好好休息，放榜之前，不必操心其他事。”
突然，遠處傳來一陣窸窣的腳步聲，緊接著一聲粗啞的喊叫響起：“前麵的，留下你們的財物，饒你們一條命！”
三人迅速警覺起來。薛逸風拔出腰間的長劍，低聲說道：“小心點，不像善類。”
話音未落，七八個手持大刀、棍棒的土匪從黑暗中現身，為首的是一個麵色黝黑、身材魁梧的大漢。他站在離火堆不遠的地方，冷笑著說道：“敢在這山間紮營，膽子不小。識相的，把值錢的東西全交出來！”
趙文清被突如其來的陣勢嚇得臉色一白，往李青雲身後縮了縮，低聲說道：“青雲兄，這些人看起來不好對付。”
李青雲鎮定下來，將趙文清護在身後，冷冷說道：“我們不過是過路的考生，身上沒什麽值錢的東西。如果你們要錢財，隻怕要失望了。”
“少廢話！”那大漢瞪著銅鈴般的眼睛，舉起手中的大刀，“考生也罷，書生也好，敢在我們虎爺的地盤露營，就是自找麻煩！”
“虎爺？”薛逸風冷笑一聲，向前一步，長劍指向對方，“你倒真會給自己起名字。想要東西可以，先過我這一關！”
話音剛落，薛逸風長劍一揮，直指大漢手中的大刀。兩把兵器相撞，火星四濺。周圍的土匪一擁而上，揮舞著棍棒與刀子，朝三人攻來。
薛逸風身形靈動，劍影揮灑間，輕鬆化解了兩名土匪的攻勢。他瞥了一眼身後的李青雲，喊道：“青雲，小心，護住文清！”
李青雲將趙文清護在身後，手持竹劍迎上兩名土匪。他的劍法雖不如薛逸風嫻熟，但勝在基礎紮實。一招“風卷殘雲”，劍刃帶起強勁的勁風，將其中一名土匪的棍棒震落。另一名土匪見狀退後幾步，不敢輕易上前。
“哼，書生還挺能打！”那大漢見狀，怒喝一聲，揮刀直衝薛逸風。他的力氣極大，刀刃劈下時帶著唿嘯的風聲。薛逸風側身一閃，長劍如毒蛇般刺向對方的手腕，逼得大漢連連後退。
“就這點本事，還敢攔路打劫？”薛逸風冷笑道，劍鋒一轉，架在了大漢的脖子上。
“住手！”那大漢的手下連忙喊道，“別傷了虎爺！”
正當薛逸風準備逼問時，那大漢忽然盯著薛逸風的劍，眼中閃過一絲異樣的光芒。他低聲問道：“這劍法……你是‘狂風劍’周淩風周大俠的徒弟？”
薛逸風一怔，劍鋒稍稍偏開：“你認識我師父？”
“何止是認識！”大漢忽然放下手中的大刀，語氣複雜地說道：“五年前，若不是周大俠路過救了我的命，我早就死在官兵的刀下了！”
這話讓薛逸風和李青雲都愣住了。
“詳細說！”薛逸風將劍收迴幾分，冷冷說道。
大漢抬手示意手下退後一步，語氣沉重地說道：“我叫陳虎，外號‘虎爺’，五年前不過是個老實巴交的農民。那年大旱，顆粒無收，可官府依然逼糧。我一家人被逼得走投無路，官差強搶民女，連我的妻兒都沒能幸免。”
他頓了頓，眼中閃過痛苦和仇恨：“我憤而殺了下鄉的差役，從此成了逃犯。後來被官兵圍剿，是周大俠路過，將我救下。也是從那時起，我心灰意冷，帶著一些同樣受逼迫的兄弟，在這山間討生活。”
李青雲聽到這裏，心中一陣複雜。他握緊竹劍，沉聲問道：“陳虎，你既然知道官府逼人太甚，為何還要攔路搶劫百姓？難道你不覺得這是在加重別人的痛苦？”
陳虎一愣，隨即低下頭：“兄弟，你說得對。可我們這些被逼上絕路的人，又能如何？朝廷昏庸，下麵的官員更是為害百姓。我們不搶，難道就等著餓死？”
李青雲的胸口仿佛被重重一擊。他深吸一口氣，平複了心情，說道：“陳虎，或許我們是站在不同的位置上，但同樣都深受這些貪官汙吏的迫害。既然如此，為何不能找一個更好的方式生存，而不是為難其他無辜的人？”
陳虎抬頭看著李青雲，沉默了片刻，最終歎了口氣：“兄弟，你說得有道理。我看在周大俠的麵子上，今日放你們一馬，也算我們不打不相識。從今往後，我陳虎的人馬不再騷擾過路百姓。”
薛逸風挑了挑眉：“希望你說到做到，否則，我師父聽說你為非作歹，絕不會饒你。”
陳虎點頭：“放心，周大俠的恩情我銘記在心。今日與你們結個朋友，以後若有用得上我們的地方，盡管開口。”
送走了陳虎一夥人，三人圍坐在火堆旁，氣氛漸漸緩和下來。
趙文清長舒一口氣：“剛才真是驚險，幸好虎爺認得周師父，否則後果不堪設想。”
薛逸風嗤笑一聲：“這些人雖是土匪，卻也不是沒有良心。隻是這世道，逼得他們無路可走罷了。”
李青雲沉思片刻，低聲說道：“朝廷的腐敗害了百姓，也害了這些被逼上絕路的人。錦衣衛逼迫良民，張維平禍亂朝政，最終受苦的卻是天下蒼生。”
他抬頭望著夜空，眼神愈發堅定：“師兄，文清，這條路我們走得艱難，但若不改變這世道，多少人還會像陳虎這樣走投無路？我絕不能放棄。”
薛逸風拍了拍他的肩膀：“青雲，我相信你能做到。隻要我們還活著，就總有機會改變這不公的命運。”
經過幾天的長途跋涉，三人終於在兩天後的傍晚時分抵達了省城。省城遠比縣城繁華，街道寬敞，青磚鋪地，兩旁店鋪林立。叫賣聲、人群的喧囂聲此起彼伏，熱鬧非凡。李青雲與趙文清一路走著，不禁有些目不暇接。
薛逸風騎在馬上，掃視著街道兩側，嘴角微揚：“怎麽樣，兩個書呆子，省城比你們那小小的縣城氣派多了吧？”
趙文清笑著搖頭：“師兄，省城確實繁華，不過咱們此來是為了鄉試，這些繁華景象，暫時隻能看看熱鬧，切莫分了心。”
李青雲也輕輕點頭：“文清兄說得對。師兄，此地雖大，卻也不宜輕易露頭，咱們先安頓下來，再作打算。”
薛逸風大手一揮：“放心吧，先找家幹淨的旅館落腳，吃頓好的。鄉試前的準備就留給你們，我還有別的事要辦。”
三人沿著主街道一路尋找，最終在一家看起來幹淨整潔的旅館前停下。這家名為“悅來客棧”的旅館門楣高大，朱漆木柱顯得格外氣派。掌櫃見三人氣質不凡，連忙迎了上來。
“幾位客官，可是住店？”掌櫃滿臉堆笑，殷勤地問道。
趙文清點點頭：“是的，掌櫃，給我們安排三間清淨的上房。”
“好嘞！三位請隨小的來。”掌櫃揮手招來夥計帶路，“我們客棧不僅房間整潔，菜肴也是一絕，幾位稍後可嚐嚐。”
三人被帶到二樓的上房。屋內家具擺放整齊，床鋪幹淨整潔，窗外還能看見省城的大街景象，李青雲滿意地點了點頭。
安頓好行李後，三人坐在客棧的一張大桌旁用餐。趙文清說道：“青雲兄，明天一早我們去府衙報名。薛師兄，你有什麽計劃？”
薛逸風喝了一口酒，淡然道：“我有幾個老朋友在省城，打算去拜訪一番。你們報名的事不必擔心，我會暗中留意動靜，以防有人找麻煩。”
李青雲感激道：“多謝師兄。此行鄉試，我們能安然備考，全仰仗您的照顧。”
薛逸風揮了揮手：“行了，你小子別總說這些客套話。好好準備考試才是正經事，我薛逸風護你們一程，絕不會讓你們出事。”
第二天清晨，天剛蒙蒙亮，李青雲與趙文清便起身洗漱，穿戴整齊後，前往府衙報名。省城的街道此時還未完全熱鬧起來，早市的攤販卻已忙碌起來，炊煙嫋嫋升起，空氣中彌漫著烙餅和豆漿的香氣。
兩人一路快步來到府衙，隻見門前已排起長隊，均是前來報名的考生。一些考生穿著樸素，臉上帶著些許緊張；另一些則衣冠齊整，言談中頗有幾分傲氣。
趙文清低聲對李青雲說道：“看來這次鄉試果然高手雲集，光是報名就這般熱鬧。”
李青雲目光沉靜，輕聲迴應：“文清兄，不論對手如何，我們隻需全力以赴。”
兩人排隊等候了一個時辰，終於輪到他們。衙役麵無表情地接過兩人的戶籍文書，仔細檢查了一番後，點頭說道：“趙文清，趙青雲，身份無誤。你們的準考憑據已登記，可在考前三天憑此牌來領號衣。”
說罷，他將兩塊刻有名字的竹牌遞給兩人。李青雲雙手接過，恭敬地鞠了一躬：“多謝官差。”
走出府衙後，趙文清長舒了一口氣：“報名終於完成，接下來便是全力備考了。”
迴到客棧時，薛逸風已在大堂等候。見兩人順利歸來，他點了點頭：“看樣子沒遇到麻煩？”
趙文清笑著搖頭：“一切順利。”
夜晚的客棧，燈火搖曳，三人圍坐在桌前用餐。桌上的飯菜已吃得七七八八，薛逸風放下手中的酒杯，語氣略顯鄭重：“青雲，文清，這次鄉試持續九天九夜，三場考試考的是學問，也考的是意誌。這期間，我需要外出處理些事情，可能無法全程陪著你們。”
李青雲抬頭問道：“師兄，你是要迴周師父那裏嗎？”
薛逸風搖了搖頭，目光中帶著幾分深意：“不是。我有些私事需要去辦，具體的事情不便多說。不過你們放心，考試期間我會安排人在暗中保護，確保你們的安全。”
趙文清略顯擔憂：“薛大哥，既然我們是一起出發的，能否等我們考完再去？”
薛逸風淡淡一笑，語氣輕鬆：“你這小子，倒是關心起我來了。我辦的事不會拖延太久，等你們考完鄉試，我一定趕迴來與你們匯合。”
李青雲認真點頭：“師兄，多謝你的安排。鄉試之事我們會全力以赴，也希望你一路順利。”
薛逸風笑了笑，伸手拍了拍李青雲的肩膀：“青雲，你在師父那練劍也有些時日了，這次考試不僅是對你學問的考驗，更是對你心性的磨練。我期待看到你們的好消息。”
鄉試首日，天還未亮，省城的街道便被陸續趕往考場的考生填滿。李青雲與趙文清走在熙攘的人群中，趙文清低聲說道：“青雲兄，雖說我們平日讀書已久，但這三場鄉試的難度非同小可。聽說考題不僅廣泛，還極其刁鑽。”
李青雲目光沉穩，語氣堅定：“文清兄，我們能走到今天，已經付出了足夠的努力。無論題目如何，我們隻需以平常心對待。”
兩人到達考場後，依次排隊檢驗身份。考場大門高大威嚴，門楣上掛著“鄉試考棚”四個大字，考棚內一片肅穆。李青雲與趙文清依次被引入各自的號舍——一個狹窄的小隔間，僅有一張桌子、一張凳子和一盞油燈。
李青雲坐下後，心中默默調整自己的情緒。他輕輕撫摸著桌上的竹牌，心中暗念：“父親，青雲今日踏入考場，必不負您的期望。”
與此同時，客棧門前，薛逸風正牽著馬準備出發。他迴頭望了一眼考場的方向，嘴角露出一抹若有若無的笑意，自言自語道：“青雲，文清，這次你們要靠自己了。師兄有些事要去辦，但我會迴來見證你們的好消息。”
他說罷，翻身上馬，朝著省城外的方向疾馳而去。風吹過，他的身影很快消失在夜色中。
第一場主要考八股文與策論，題目涉及治國之道與曆史典故。李青雲的筆尖在紙上飛快地劃動，他將平日積累的知識傾注於筆端，字跡工整而有力。
當他完成最後一篇策論時，天已經完全黑了下來。號舍的油燈散發著微弱的光，昏暗的燈光下，李青雲長舒一口氣。他默念：“第一場，總算完成了。”
第二場是策論部分涉及朝廷政策的利弊分析。李青雲在審題時額頭沁出細汗，但他很快穩定情緒，開始奮筆疾書。他想到徐子謙平日的教誨，咬牙堅持，最終在規定時間內完成了所有內容。
第三場考的是詩賦與實務，這需要考生不僅具備文學素養，還要有實際分析能力。李青雲腦海中浮現出徐子謙曾提到的“學問需結合實際”的理念，構思愈發清晰。
他在完成詩賦部分後，靈感突現，寫下了一篇頗有氣勢的賦文。看著完成的卷子，李青雲心中鬆了一口氣：“父親，我能感覺到，這一次，我的答案足以讓他們震撼。”
九天九夜的鄉試終於結束，當兩人拖著疲憊的身體迴到客棧時，薛逸風已早早等在大堂。他見兩人歸來，立刻走上前，打量了一番，笑著說道：“不錯，氣色還算可以。看來這幾天沒被考場的苦日子折磨垮。”
李青雲苦笑著拱手：“師兄，多謝安排。這九天確實艱難，但我們總算堅持下來了。”
趙文清忍不住問道：“師兄，你這幾天去了哪裏？”
薛逸風笑而不答，隻是遞過一壺酒：“你們先好好休息，放榜之前，不必操心其他事。”