石磯洲的中部位置有一座王城，名為澎城。
四大王府之中，楚王府居首位，王城中常年掛在最高處的那麵大纛王旗，黑底金字，龍紋金絲，迎風招展，一個“楚”字鐵畫銀鉤，威風凜凜。
楚王在此開府建衙有多久，這麵王旗擺在這裏便有多久。
江湖公認，那位名字就是“楚霸王”三個字的天下四大王侯之首，天生膂力驚人，冠絕九洲，被很多江湖人稱為楚河之主。所謂楚河者，又名鴻溝，如石磯洲由南向北聯通祖宗四瀆其二的那條大運河，便是九洲鴻溝之一。
這位四大王侯之首，之所以會被稱為楚河之主，一是因為這位楚王執掌天下鴻溝，二則是為了彰顯其膂力之龐然不可逾越之意，舉鼎，拔山，斷江，開天，舉手投足都是天下壯舉！
當年四大王府不入九品製，楚霸王挑了石磯洲中部位置開府建衙，自此之後不再插足江湖事，與中土臨淵學宮之間也有些舊賬本沒有翻完。
這位名震天下的王侯曆來不喜歡讀書人，一貫認為讀書無用，隻會嘰嘰喳喳絮絮叨叨沒完沒了。相傳當年九洲大戰，楚霸王領軍，西進中土參與天下之爭，有個文人曾勸楚王占中土神洲，代替那位無故消失的末代人皇而王天下，楚王曾有名言“富貴不還鄉，如錦衣夜行”，那文士便嘲笑楚人沐猴而冠，遂被楚王下令烹殺。
在此之後，楚霸王便因為嗜殺之名，與中土之間多有宿怨，曆來不睦。
膂力驚人的楚霸王，為人豪闊，藐視天下英豪，且最好軍武，楚王府開府在石磯洲中部澎城之後，麾下軍備常年不輟，軍威之盛，足以藐視九洲各大帝國，也從不曾將他們放在眼中。
楚王府澎城，建城於平原之上，四麵開闊，一望無際。今日的楚王府一如往日，王府麾下諸軍駐紮在澎城外圍，聯營千裏，旌旗蔽空，雖已多年無戰事，但大軍依舊操練不輟，從無懈怠，喊殺聲震四野，殺氣縱橫。
那位常年不在王宮，隻喜歡呆在軍營中軍大帳之中的楚王，身形壯碩，膀大腰圓，不怒自威，獨自一人坐在帥帳主位上，自斟自飲，千杯不醉。
對於一個好戰之人而言，近萬年無仗可打，已讓這位稱雄石磯洲的王者深感無聊，很多年來都有些鬱鬱寡歡，無聊透頂，直到先前天下妖禍四起，又有軍報說南邊的金釵洲已經陷於異族之手，他才終於覺得好像又到了有事可做的時候。
隻不過四大王府不插手九洲江湖事已有萬年，又與中土那座學宮有些陳年舊賬不曾理清，所以楚王府雖然對於曾經的宿敵卷土重來，已有了厲兵秣馬、虎視眈眈的意思，但時至今日始終按兵不動，不曾有一絲一毫想要出兵收複人族失地的意思，高坐雲端，坐山觀虎鬥。
雄姿偉闊的中年漢子，雖坐在帥帳主位上飲酒，但其實是有些無聊，正巧有帳前軍卒在門外來報，說是久出未歸的鍾離將軍已到營外，求見大王。
楚霸王坐在帥位上，聽到軍士恭敬地奏報聲，才像是終於來了些興趣，但他卻並未立刻傳人進來，而是先低頭看了眼端在手中的那隻白玉酒爵，擰動手腕輕輕搖晃，杯中酒波光粼粼，隱隱透著一股馥鬱濃厚的酒香氣。
有些事，這位曾有能力稱霸天下的絕頂王侯當然不會不知道，但他曆來不拘小節，也不願意細究某些人的鬼鬼祟祟，隻要不煩到眼前來就懶得管他們。
楚王府家大業大，雖然有楚王這樣一位足以排進天下武道前三的武神坐鎮，但王府中某些事卻不會因為有這樣一位豪闊之主在，就什麽事都不發生。
家家有本難念的經，小門小戶如此，如楚王府這樣天下聞名的名門豪閥更會是如此。坐看人間萬年，豪放不羈如楚王，也多多少少還是會有些心得，他雖看不上讀書人，但有時候也不得不承認有些人說的話實在太有道理。
天下熙熙皆為利來，天下攘攘皆為利往。
楚元宵跟著鄭開山見過一麵的那位鍾掌櫃，其實就是楚王府帳下虎將，姓鍾名離，是個武夫。
鍾離之所以會到石磯洲北方的那座小國去開酒樓，當然是因為領了他的軍令，目的當然也不複雜，就是為了看一看那個終會自禮官洲而來，有朝一日也一定會到楚王府門前的少年人，至於看過之後要如何，至少在目前來說，還在兩可之間。
將帥相見，楚霸王高坐帥位，見到多年未曾歸來的麾下兄弟，就笑著看了他一眼，提起桌上酒壺往一隻空酒爵中添酒，而後放下酒壺再轉動手腕，手掌從桌麵上拂過，那隻酒爵便滴溜溜隔空飛過，直奔鍾離。
鍾離笑著穩穩接住酒爵，雙手合抱朝那位王侯躬身致謝，“末將謝大王賜酒！”
楚霸王笑著擺了擺手，提起桌上自己的那隻酒杯，朝著鍾離舉了舉，笑道：“大家都是兄弟，就顯你會說話了？婆婆媽媽，不嫌囉嗦，罰酒！”
三言兩語，本來還是多年不見的舉杯相逢，因為一句禮數客氣話，轉頭就變成了罰酒。
鍾離對此司空見慣，也不覺得惶恐或是如何，看著楚王將手中酒一飲而盡，也跟著笑了笑不再多說，舉杯同飲。
楚霸王放下酒爵，擺了擺手示意鍾離坐下說話，笑道：“既然迴來了，想必是見過那個少年人了吧，到石磯洲了？”
鍾離笑著點了點頭，但沒有說那個少年人，而是開門見山道：“大王應該感覺到了那一份武運吧？”
楚霸王端著酒爵，聞言一笑，以他的能耐，從中土飛過來別的什麽，他可能未必會知道，可那麽大一份明晃晃的武運飛過來，他怎麽會不知道？更何況是發生在鴻溝之一的石磯洲運河上，跟在他的眼皮子底下有什麽區別？
“來了又走了，跟一鍋過水麵一樣乏善可陳，武廟那幫瘠人肥己的鼠輩，總愛把武運看成他們自家的東西，恨不得當個光吃不拉的貔貅，把全天下的武運全摳到他們手裏，然後又當成賞賜一樣想送給誰就送給誰，還說什麽武道栽培。”
這位楚王說這話，突然就開始一臉嘲諷，手中酒一飲而盡，滿臉不屑冷哼道：“真正的絕頂武人，是能賞出來的？”
“結果又如何？且不說養出來幾個夠看的武夫，光說他們扒拉了半天，恨不得吃盡占盡，還說什麽廟算無敵，運籌帷幄，到最後卻連個區區金釵洲都守不住，全是些沒用的廢物！”
坐在下方的鍾離聞言笑了笑，自家大王曆來看不起天下英豪這種事，他心裏清楚的很，有些在旁人看來力不能及的事情，到了他這裏都不叫事，也是個常事，所以有些話，楚王能說得如此睥睨天下，豪氣幹雲，其實就一點都不奇怪。
楚霸王嘲諷完了武廟那群人，突然話音一頓，轉頭看著鍾離笑道：“我倒是知道那份武運來了又走了，但為何會如此，我反倒是更感興趣，看地方應該是離你不太遠吧？”
鍾離點了點頭，大概是也覺得那一幕有些奇異，所以一臉感慨道：“運河謝神君教了那個少年幾手拳術，又借此從中土那邊招來的那份武運，結果被那個少年人給當成了一錘子買賣，直接拿去打大鱉了，一點都沒留。”
楚霸王有些訝異地挑了挑眉，突然有些好笑，“武運拿去打王八？這倒是個好說法！”
鍾離跟著笑了笑，“那頭被有心人養出來堵河道的老鱉，被他一拳給打了個對穿腸，成了頭半死不活的死鱉，也算是還了白毫渡船上那一箭之仇了。”
楚霸王大概是不認可這話，聞言搖了搖頭，似笑非笑道：“打死個王八而已，算什麽報仇？要按本王的尿性，就該將燕雲姓趙的那一家子軟蛋直接挑了才成！”
“該打仗的時候不好好打，隻會縮頭縮腦當王八，反過頭來窩裏橫倒是會用腦子，也難怪龍池洲姓嶽的那家人要跟他們分家兩個鍋，就活該他們連一份武運都掙不迴去！”
鍾離聞言，表情有些古怪，看不起讀書人的楚王，同樣看不起養了一群讀書人的燕雲帝國，而且還是一群站著說話不腰疼的讀書人，當然就隻會更看不起。
“大王總不能拿自家本事去衡量那個少年人，我聽說他在禮官洲的時候，還因為跟那酆都鬼侯墨千秋掰手腕，打碎了武道肉身，後來是出了鹽官之後才勉強修複，所以要讓他現在就去挑了燕雲，怕是有些難為人了。”
鍾離說這話的時候，一直在小心看著楚王的表情，因為在有些事裏，背後其實還連著某些人，跟楚王府有些淵源的人。
楚霸王當然不會沒有聽聞鹽官鎮的那場對局，更知道武廟那群人是讓誰去幫了那個少年人一把，而且還是在有一條“楚河”在場的情況下。
要是放到往日別處，就憑這一件事，都夠他楚霸王去一趟武廟，好好找那群混賬聊個一年半載的，不過念在那一場對局的對手是酆都鬼侯的份上，暫且勉強饒他們一次。
楚王突然轉過頭，微微眯眼看著這個外出十多年方歸的麾下，語氣之間喜怒難明，“你好像很滿意那個小家夥？”
楚霸王作為楚王府之首，雄踞天下之東已然萬年，平時對待麾下有如手足，所以諸將有什麽話基本都會明言，但當他此刻微微眯眼時，一身屬於上位者的王霸之氣，立時撲麵而來，整個帥帳之中瞬間如墜冰窟。
鍾離心中凜然，但麵上表情並無太多變化，從帳中一側靠椅上起身，躬身抱拳，開口就是一句直言，“反正在末將看來，那個小家夥的表現，總比某些人要更讓人順眼得多。”
這話說得耿直，在兩人之間來說，已經是幾近於指名道姓了。
天下四大王府各有各的特色，家大業大的楚王府，雖然身在其中的某些人同樣是姓楚的，但跟楚霸王卻並不是一條心。
四大王府之中，若論複雜，就屬興和洲相王府最複雜，但若論誰家的水最深，楚王府當之無愧！
楚霸王有意無意把玩著手中那隻，已經空了卻並未添新酒的酒爵，眯眼定定看著站在下首，麵無表情的麾下愛將，許久都未曾開口說話。二人之間如同一場無聲無息卻刀光劍影互不相讓的拔河。
“這麽多年，你是第一個敢在本王麵前，說那個小家夥不錯的人。”楚霸王的語氣很淡，聽不出任何情緒，雙眸從剛才眯起的那一刻，就一直沒有睜開，更讓人看不出這位楚河之主的心思。
鍾離麵色坦然，還是那個抱拳躬身的動作，眼神清明，並無半分猶豫閃躲。雙方都是軍中行伍，有些話既然要說，就沒有再退縮的必要，不順眼就是不順眼，覺得不錯就是不錯，愛憎分明是楚王的本色，也同樣是麾下諸將的本色，不是一類人的話，在同一個軍帳中也蹲不了上萬年。
楚王一身武神境的威壓，從先前就已在整個帥帳之重彌漫開來，雙方沉默對峙許久，仍不見鍾離有任何要收迴言辭的意思，某一刻，楚霸王驀然而笑，帳內幾近凝滯的氣氛驟然一鬆。
“雖然某個姓陳的家夥當年那一出反間計，讓本王很不舒服，但他評價你的那句話，本王倒是很讚同，‘骨鯁’二字，鍾將軍當之無愧！”
鍾離此刻，肩頭驟然一輕之後，隻覺得渾身都有些脫力，但對於方才的選擇並無任何後悔，聽聞大王這一句評價，他緩緩彎腰，輕聲道：“為王前驅，犯言直諫，為臣之本分。”
楚王微微笑了笑，很多事要吃過一會苦頭才會有長進，很多年前的舊故事裏，那個剛愎自用的楚霸王已經吃過一迴虧了，有些習慣改不改得看心情，但有些毛病多多少少總還是要改一改的。
鍾離抬頭看了眼楚王，道：“如今到了石磯洲，有些人狗改不了吃屎，那個少年人恐怕還會有難處，需不需要末將稍稍看顧一些？以免…”
後半句話並未直接說出口，聽的人自然會明白。
楚王再次開始為自己添酒，聞言也不抬頭，隻是放下酒壺，端起酒爵緩緩靠在帥椅靠背上，輕輕搖晃酒杯，看著杯中酒緩緩旋轉，泛起一陣陣沁人心脾的酒香。
“天下人無論是誰，要想當人上人，就得吃夠苦中苦，沒本事活下來的人，不配成為本王的座上賓。”
說罷，這位楚河之主一口飲盡杯中酒，抬頭望向微微撩起的軍帳門簾，一字一頓緩聲道：“中土那幫人選他當道爭的棋子，就算他們歪打正著有眼光，但能不能成事當然也得靠他自己。”
“如果有一天，他真有本事打到本王駕前，我倒是可以給他個麵子，讓他有機會好好問拳楚王府，想必有些人…會很樂意看到那一天。”
鍾離聞言，微微有些嘲諷笑意掛在嘴角，要是真到了那一天，有些人大概得後悔當年做過的某些事了吧？
——
楚元宵一行南下穿過東月國，某一日傍晚落宿在了一座依山傍河的野地上，也是一片已然開始泛黃落葉的棗林邊。
江湖規矩，夜不入林。
月黑風高夜，殺人放火天，山間林地草木茂盛，極容易出現某些神神怪怪的奇異事，所以行走江湖有些年頭的老江湖，大多不會選擇在林間過夜，避免撞上某些不該撞上的人和事。
如當初在臨茂縣的那座山林前一樣，四人今夜選擇在這棗林前百丈處安營紮寨，升起火堆取暖。
如今已是深秋，落葉枯黃，天寒地凍，楚元宵重操舊業，下河摸魚，燉一鍋魚湯給四人填肚子。當初他在離開鹽官鎮之前，從雲海間買了一大包東西，裏頭就會有很多鹽巴調料，就是為了用在這樣的地方的，後來一路上都是穿山跨河，這些東西當然用的不少，所以每到一地，少年還會找地方再重新補貨，那塊刻有儒字的玉牌須彌物裏，就總有一小塊地方是用來放這些家當的。
很早前的小鎮少年人不識字，所以不知道什麽叫“君子遠庖廚”，後來有機會讀書識字了，偶爾也會從書上看見這句話，他也曾聽過某些半吊子讀書人信誓旦旦解釋其意，說什麽讀書人十指不沾陽春水，庖廚鄙陋，不屑為之。
少年人總覺得這個解釋好像哪裏不太對，因為他在小鎮時，就曾見過崔先生親自下廚，若是君子當真不屑為之，那麽像崔先生那樣一位儒門聖人，為什麽會親自做飯？
楚元宵還吃過先生做的菜，當真不賴嘞，可好吃！
直到後來，那位白衣大劍仙與少年人同行，楚元宵有次也是做魚，隻不過是架在火上烤出來的。看著那位提著酒壺的白衣劍仙吃得不亦樂乎，少年人當時憋得有些難受，實在是不問不行，於是便將這句話拿出來請教。
那位有酒又有魚的大劍仙聞言嗤笑，啃了一口烤魚，又灌了一大口楚元宵有幸也喝過，但至今都不知道是什麽味道的壺中酒，一臉譏諷，“俗話說‘滿壺不響，半壺叮當’，有些所謂讀書人，把人家五柳先生那句‘好讀書，不求甚解’的高境界，放到地上用腳踩，真以為讀書隻看字麵就成，一句話當半句看，不知前言，不問後語，光看著想看的那半句就開始搖頭晃腦。”
“所謂‘君子遠庖廚’，好好的儒門王道仁心學說，硬生生被一幫窮酸腐儒們曲解成了偽君子之舉，想來中土那座文廟裏的那幾位大聖人，到如今還沒被自家那幫狗徒弟龜徒孫們氣死，已經算是老人家身子骨硬朗強壯了。”
那位詩酒劍三絕的大文人，說出來某些話的時候全然無所顧忌，借著酒勁真的是什麽話都敢說，也難怪隨口吟誦，就是“天子唿來不上船，自稱臣是酒中仙”這種讓人神往的絕句，千萬年難有後來人。
也是從那一天開始，少年對於做飯這件事，再無阻滯越發喜好，餓過肚子之後，吃飯就是最大的喜聞樂見，比練劍讀書還要更愛好。
餘人捧著一隻魚湯碗，吸溜吸溜往嘴裏灌魚湯，仗著自己是個鬼物，連魚湯燙嘴都不管，喝完了一碗湯，還要長長地打出來一個飽嗝，然後屁顛屁顛還要再盛一碗。
就這個吃相，楚元宵有那麽一瞬間覺得好像是老猴子在場一樣，也看得青玉跟青霜兩個女子都有些愕然，看人吃飯香，自己吃飯也能多吃兩碗，所以那一鍋魚湯，到最後就丁點都沒剩，反倒是負責做飯的楚元宵自己，隻輪到了一碗而已，想多吃都搶不到。
餘人往肚子裏灌完了半鍋魚湯，還有些意猶未盡，又仔仔細細舔了舔碗底。
他轉過頭看著端著碗站在鍋邊發呆的小鎮少年郎，笑道：“公子，要我說，等咱們這趟迴去涼州，要不然就開個飯莊得了，我給公子當跑堂，青玉負責管賬，青霜負責劈柴挑水，就公子你這手藝，在那小鎮上估計也能混他個名廚當一當。”
楚元宵挑眉笑了笑，但沒有直接點頭，表情古怪看著餘人，不說話。
青霜小口喝完了碗裏的魚湯，認認真真在河邊洗完了屬於自己的那隻青瓷碗，然後小心翼翼放到空處，等著自備鍋碗瓢盆的楚元宵將之收走。做完這些，她才轉過頭笑眯眯走到餘人身邊，捏著一雙略顯秀氣的拳頭，和顏悅色道：“來來來，你給我說說，為啥青玉要負責管賬，姑奶奶我就得負責劈柴挑水？你是覺得我不好看，還是覺得我有修為在身就活該當粗使丫鬟？你家青玉姐姐長得比青霜妹妹好看？還是說情人眼裏出美人？”
這個本體是一根皇宮太廟雕梁龍頭的蛟龍之屬，平心而論，在長相一事上是確實要比青玉更出彩一些的。
四個人這一路走下來，少女青霜也不再如最開始一樣，與另外三個人格格不入，大概是終於認可了那位，既是開國皇帝又是武道大宗師的薑桓楚，給她新找的主人，所以最近有些時候，她也能笑眯眯與人開幾句玩笑。
餘人吃得高興了，有些忘乎所以，一句話闖了禍，此刻見到那個境界比他還高出三境的少女捏著拳頭，關節間哢哢作響，下意識縮了縮脖子，趕忙換上一臉狗腿笑意，滿臉賠笑討好。
“青霜姐姐說得哪裏話？小的這不是曆來深覺‘能者多勞’四個字說得太精辟，青霜姐姐乃是正兒八經的高人，白璧無瑕的白，學富五車的富，貌美如花的美，是個風華絕代的天上仙人，這才忍不住說了句大實話嘛！”
楚元宵有些好笑，環胸抱臂看著餘人在那裏絞盡腦汁自救，也不插話。
餘人眼見青霜還是一臉冷笑，絲毫沒有要放過他的意思，於是幹脆一心狠一咬牙，抱著頭蹲在地上，大喊道：“小的誠心歎服，要是青霜姐姐不滿意，大可以打小的一頓出氣，不過將來飯莊開張，必須得讓青霜姐姐當老板娘…還得是大老板娘！公子要是不同意，小的就必須得幫著你說句公道話，如此人美心善的好姑娘，怎麽就配不上一個‘大’字了？！”
青霜微微眯眼，轉過頭看了眼楚元宵，卻見那家夥已經蒙著頭開始收拾鍋碗瓢盆，一溜煙跑到河邊洗洗涮涮去了。
少女迴過頭又看了眼餘人，突然冷笑一聲，“好戲看得挺開心？”
抱著頭已經準備挨揍的餘人，聞言有些發愣，抬起頭看著少女，一臉迷茫道：“啊？”
少女淡淡瞥了他一眼，而後抬頭看向那座山林。
餘人瞬間迴頭，漆黑夜色下，那黑沉沉的山林猶如一頭趴窩在地，擇人而噬的猛獸，透著一股陰森詭異。
有個聲音緩緩自林間傳來，“哈哈，還好還好！小神苦等良久，終於是等到了各位過路人，所以小神這裏有一盤棋，不知哪位仙家願意過來對弈一局？”
空穀幽聲，經久不息。
楚元宵從那水邊站起身，眯眼打量著那座隻聞其聲，不見其人的山林，淡淡道：“棋藝不精，這一局怕是不能陪閣下了。”
那聲音輕笑一聲，還在篝火邊的四人驟然發現周圍景象一變，抬頭不見星月，伸手不見五指，唯有那團篝火，幽幽如鬼火。
“若是仙家不肯賞臉陪本君下完這盤棋，諸位恐怕就都得成我爛柯山的枯骨嘍。”
少年猶記得，之前看過一本書，書上有個地名叫做爛柯山，一局棋五百年，斧柯爛盡，滄海桑田。
今日不湊巧，還真就碰上了。
……
四大王府之中，楚王府居首位，王城中常年掛在最高處的那麵大纛王旗，黑底金字，龍紋金絲，迎風招展，一個“楚”字鐵畫銀鉤，威風凜凜。
楚王在此開府建衙有多久，這麵王旗擺在這裏便有多久。
江湖公認，那位名字就是“楚霸王”三個字的天下四大王侯之首，天生膂力驚人，冠絕九洲，被很多江湖人稱為楚河之主。所謂楚河者，又名鴻溝，如石磯洲由南向北聯通祖宗四瀆其二的那條大運河，便是九洲鴻溝之一。
這位四大王侯之首，之所以會被稱為楚河之主，一是因為這位楚王執掌天下鴻溝，二則是為了彰顯其膂力之龐然不可逾越之意，舉鼎，拔山，斷江，開天，舉手投足都是天下壯舉！
當年四大王府不入九品製，楚霸王挑了石磯洲中部位置開府建衙，自此之後不再插足江湖事，與中土臨淵學宮之間也有些舊賬本沒有翻完。
這位名震天下的王侯曆來不喜歡讀書人，一貫認為讀書無用，隻會嘰嘰喳喳絮絮叨叨沒完沒了。相傳當年九洲大戰，楚霸王領軍，西進中土參與天下之爭，有個文人曾勸楚王占中土神洲，代替那位無故消失的末代人皇而王天下，楚王曾有名言“富貴不還鄉，如錦衣夜行”，那文士便嘲笑楚人沐猴而冠，遂被楚王下令烹殺。
在此之後，楚霸王便因為嗜殺之名，與中土之間多有宿怨，曆來不睦。
膂力驚人的楚霸王，為人豪闊，藐視天下英豪，且最好軍武，楚王府開府在石磯洲中部澎城之後，麾下軍備常年不輟，軍威之盛，足以藐視九洲各大帝國，也從不曾將他們放在眼中。
楚王府澎城，建城於平原之上，四麵開闊，一望無際。今日的楚王府一如往日，王府麾下諸軍駐紮在澎城外圍，聯營千裏，旌旗蔽空，雖已多年無戰事，但大軍依舊操練不輟，從無懈怠，喊殺聲震四野，殺氣縱橫。
那位常年不在王宮，隻喜歡呆在軍營中軍大帳之中的楚王，身形壯碩，膀大腰圓，不怒自威，獨自一人坐在帥帳主位上，自斟自飲，千杯不醉。
對於一個好戰之人而言，近萬年無仗可打，已讓這位稱雄石磯洲的王者深感無聊，很多年來都有些鬱鬱寡歡，無聊透頂，直到先前天下妖禍四起，又有軍報說南邊的金釵洲已經陷於異族之手，他才終於覺得好像又到了有事可做的時候。
隻不過四大王府不插手九洲江湖事已有萬年，又與中土那座學宮有些陳年舊賬不曾理清，所以楚王府雖然對於曾經的宿敵卷土重來，已有了厲兵秣馬、虎視眈眈的意思，但時至今日始終按兵不動，不曾有一絲一毫想要出兵收複人族失地的意思，高坐雲端，坐山觀虎鬥。
雄姿偉闊的中年漢子，雖坐在帥帳主位上飲酒，但其實是有些無聊，正巧有帳前軍卒在門外來報，說是久出未歸的鍾離將軍已到營外，求見大王。
楚霸王坐在帥位上，聽到軍士恭敬地奏報聲，才像是終於來了些興趣，但他卻並未立刻傳人進來，而是先低頭看了眼端在手中的那隻白玉酒爵，擰動手腕輕輕搖晃，杯中酒波光粼粼，隱隱透著一股馥鬱濃厚的酒香氣。
有些事，這位曾有能力稱霸天下的絕頂王侯當然不會不知道，但他曆來不拘小節，也不願意細究某些人的鬼鬼祟祟，隻要不煩到眼前來就懶得管他們。
楚王府家大業大，雖然有楚王這樣一位足以排進天下武道前三的武神坐鎮，但王府中某些事卻不會因為有這樣一位豪闊之主在，就什麽事都不發生。
家家有本難念的經，小門小戶如此，如楚王府這樣天下聞名的名門豪閥更會是如此。坐看人間萬年，豪放不羈如楚王，也多多少少還是會有些心得，他雖看不上讀書人，但有時候也不得不承認有些人說的話實在太有道理。
天下熙熙皆為利來，天下攘攘皆為利往。
楚元宵跟著鄭開山見過一麵的那位鍾掌櫃，其實就是楚王府帳下虎將，姓鍾名離，是個武夫。
鍾離之所以會到石磯洲北方的那座小國去開酒樓，當然是因為領了他的軍令，目的當然也不複雜，就是為了看一看那個終會自禮官洲而來，有朝一日也一定會到楚王府門前的少年人，至於看過之後要如何，至少在目前來說，還在兩可之間。
將帥相見，楚霸王高坐帥位，見到多年未曾歸來的麾下兄弟，就笑著看了他一眼，提起桌上酒壺往一隻空酒爵中添酒，而後放下酒壺再轉動手腕，手掌從桌麵上拂過，那隻酒爵便滴溜溜隔空飛過，直奔鍾離。
鍾離笑著穩穩接住酒爵，雙手合抱朝那位王侯躬身致謝，“末將謝大王賜酒！”
楚霸王笑著擺了擺手，提起桌上自己的那隻酒杯，朝著鍾離舉了舉，笑道：“大家都是兄弟，就顯你會說話了？婆婆媽媽，不嫌囉嗦，罰酒！”
三言兩語，本來還是多年不見的舉杯相逢，因為一句禮數客氣話，轉頭就變成了罰酒。
鍾離對此司空見慣，也不覺得惶恐或是如何，看著楚王將手中酒一飲而盡，也跟著笑了笑不再多說，舉杯同飲。
楚霸王放下酒爵，擺了擺手示意鍾離坐下說話，笑道：“既然迴來了，想必是見過那個少年人了吧，到石磯洲了？”
鍾離笑著點了點頭，但沒有說那個少年人，而是開門見山道：“大王應該感覺到了那一份武運吧？”
楚霸王端著酒爵，聞言一笑，以他的能耐，從中土飛過來別的什麽，他可能未必會知道，可那麽大一份明晃晃的武運飛過來，他怎麽會不知道？更何況是發生在鴻溝之一的石磯洲運河上，跟在他的眼皮子底下有什麽區別？
“來了又走了，跟一鍋過水麵一樣乏善可陳，武廟那幫瘠人肥己的鼠輩，總愛把武運看成他們自家的東西，恨不得當個光吃不拉的貔貅，把全天下的武運全摳到他們手裏，然後又當成賞賜一樣想送給誰就送給誰，還說什麽武道栽培。”
這位楚王說這話，突然就開始一臉嘲諷，手中酒一飲而盡，滿臉不屑冷哼道：“真正的絕頂武人，是能賞出來的？”
“結果又如何？且不說養出來幾個夠看的武夫，光說他們扒拉了半天，恨不得吃盡占盡，還說什麽廟算無敵，運籌帷幄，到最後卻連個區區金釵洲都守不住，全是些沒用的廢物！”
坐在下方的鍾離聞言笑了笑，自家大王曆來看不起天下英豪這種事，他心裏清楚的很，有些在旁人看來力不能及的事情，到了他這裏都不叫事，也是個常事，所以有些話，楚王能說得如此睥睨天下，豪氣幹雲，其實就一點都不奇怪。
楚霸王嘲諷完了武廟那群人，突然話音一頓，轉頭看著鍾離笑道：“我倒是知道那份武運來了又走了，但為何會如此，我反倒是更感興趣，看地方應該是離你不太遠吧？”
鍾離點了點頭，大概是也覺得那一幕有些奇異，所以一臉感慨道：“運河謝神君教了那個少年幾手拳術，又借此從中土那邊招來的那份武運，結果被那個少年人給當成了一錘子買賣，直接拿去打大鱉了，一點都沒留。”
楚霸王有些訝異地挑了挑眉，突然有些好笑，“武運拿去打王八？這倒是個好說法！”
鍾離跟著笑了笑，“那頭被有心人養出來堵河道的老鱉，被他一拳給打了個對穿腸，成了頭半死不活的死鱉，也算是還了白毫渡船上那一箭之仇了。”
楚霸王大概是不認可這話，聞言搖了搖頭，似笑非笑道：“打死個王八而已，算什麽報仇？要按本王的尿性，就該將燕雲姓趙的那一家子軟蛋直接挑了才成！”
“該打仗的時候不好好打，隻會縮頭縮腦當王八，反過頭來窩裏橫倒是會用腦子，也難怪龍池洲姓嶽的那家人要跟他們分家兩個鍋，就活該他們連一份武運都掙不迴去！”
鍾離聞言，表情有些古怪，看不起讀書人的楚王，同樣看不起養了一群讀書人的燕雲帝國，而且還是一群站著說話不腰疼的讀書人，當然就隻會更看不起。
“大王總不能拿自家本事去衡量那個少年人，我聽說他在禮官洲的時候，還因為跟那酆都鬼侯墨千秋掰手腕，打碎了武道肉身，後來是出了鹽官之後才勉強修複，所以要讓他現在就去挑了燕雲，怕是有些難為人了。”
鍾離說這話的時候，一直在小心看著楚王的表情，因為在有些事裏，背後其實還連著某些人，跟楚王府有些淵源的人。
楚霸王當然不會沒有聽聞鹽官鎮的那場對局，更知道武廟那群人是讓誰去幫了那個少年人一把，而且還是在有一條“楚河”在場的情況下。
要是放到往日別處，就憑這一件事，都夠他楚霸王去一趟武廟，好好找那群混賬聊個一年半載的，不過念在那一場對局的對手是酆都鬼侯的份上，暫且勉強饒他們一次。
楚王突然轉過頭，微微眯眼看著這個外出十多年方歸的麾下，語氣之間喜怒難明，“你好像很滿意那個小家夥？”
楚霸王作為楚王府之首，雄踞天下之東已然萬年，平時對待麾下有如手足，所以諸將有什麽話基本都會明言，但當他此刻微微眯眼時，一身屬於上位者的王霸之氣，立時撲麵而來，整個帥帳之中瞬間如墜冰窟。
鍾離心中凜然，但麵上表情並無太多變化，從帳中一側靠椅上起身，躬身抱拳，開口就是一句直言，“反正在末將看來，那個小家夥的表現，總比某些人要更讓人順眼得多。”
這話說得耿直，在兩人之間來說，已經是幾近於指名道姓了。
天下四大王府各有各的特色，家大業大的楚王府，雖然身在其中的某些人同樣是姓楚的，但跟楚霸王卻並不是一條心。
四大王府之中，若論複雜，就屬興和洲相王府最複雜，但若論誰家的水最深，楚王府當之無愧！
楚霸王有意無意把玩著手中那隻，已經空了卻並未添新酒的酒爵，眯眼定定看著站在下首，麵無表情的麾下愛將，許久都未曾開口說話。二人之間如同一場無聲無息卻刀光劍影互不相讓的拔河。
“這麽多年，你是第一個敢在本王麵前，說那個小家夥不錯的人。”楚霸王的語氣很淡，聽不出任何情緒，雙眸從剛才眯起的那一刻，就一直沒有睜開，更讓人看不出這位楚河之主的心思。
鍾離麵色坦然，還是那個抱拳躬身的動作，眼神清明，並無半分猶豫閃躲。雙方都是軍中行伍，有些話既然要說，就沒有再退縮的必要，不順眼就是不順眼，覺得不錯就是不錯，愛憎分明是楚王的本色，也同樣是麾下諸將的本色，不是一類人的話，在同一個軍帳中也蹲不了上萬年。
楚王一身武神境的威壓，從先前就已在整個帥帳之重彌漫開來，雙方沉默對峙許久，仍不見鍾離有任何要收迴言辭的意思，某一刻，楚霸王驀然而笑，帳內幾近凝滯的氣氛驟然一鬆。
“雖然某個姓陳的家夥當年那一出反間計，讓本王很不舒服，但他評價你的那句話，本王倒是很讚同，‘骨鯁’二字，鍾將軍當之無愧！”
鍾離此刻，肩頭驟然一輕之後，隻覺得渾身都有些脫力，但對於方才的選擇並無任何後悔，聽聞大王這一句評價，他緩緩彎腰，輕聲道：“為王前驅，犯言直諫，為臣之本分。”
楚王微微笑了笑，很多事要吃過一會苦頭才會有長進，很多年前的舊故事裏，那個剛愎自用的楚霸王已經吃過一迴虧了，有些習慣改不改得看心情，但有些毛病多多少少總還是要改一改的。
鍾離抬頭看了眼楚王，道：“如今到了石磯洲，有些人狗改不了吃屎，那個少年人恐怕還會有難處，需不需要末將稍稍看顧一些？以免…”
後半句話並未直接說出口，聽的人自然會明白。
楚王再次開始為自己添酒，聞言也不抬頭，隻是放下酒壺，端起酒爵緩緩靠在帥椅靠背上，輕輕搖晃酒杯，看著杯中酒緩緩旋轉，泛起一陣陣沁人心脾的酒香。
“天下人無論是誰，要想當人上人，就得吃夠苦中苦，沒本事活下來的人，不配成為本王的座上賓。”
說罷，這位楚河之主一口飲盡杯中酒，抬頭望向微微撩起的軍帳門簾，一字一頓緩聲道：“中土那幫人選他當道爭的棋子，就算他們歪打正著有眼光，但能不能成事當然也得靠他自己。”
“如果有一天，他真有本事打到本王駕前，我倒是可以給他個麵子，讓他有機會好好問拳楚王府，想必有些人…會很樂意看到那一天。”
鍾離聞言，微微有些嘲諷笑意掛在嘴角，要是真到了那一天，有些人大概得後悔當年做過的某些事了吧？
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楚元宵一行南下穿過東月國，某一日傍晚落宿在了一座依山傍河的野地上，也是一片已然開始泛黃落葉的棗林邊。
江湖規矩，夜不入林。
月黑風高夜，殺人放火天，山間林地草木茂盛，極容易出現某些神神怪怪的奇異事，所以行走江湖有些年頭的老江湖，大多不會選擇在林間過夜，避免撞上某些不該撞上的人和事。
如當初在臨茂縣的那座山林前一樣，四人今夜選擇在這棗林前百丈處安營紮寨，升起火堆取暖。
如今已是深秋，落葉枯黃，天寒地凍，楚元宵重操舊業，下河摸魚，燉一鍋魚湯給四人填肚子。當初他在離開鹽官鎮之前，從雲海間買了一大包東西，裏頭就會有很多鹽巴調料，就是為了用在這樣的地方的，後來一路上都是穿山跨河，這些東西當然用的不少，所以每到一地，少年還會找地方再重新補貨，那塊刻有儒字的玉牌須彌物裏，就總有一小塊地方是用來放這些家當的。
很早前的小鎮少年人不識字，所以不知道什麽叫“君子遠庖廚”，後來有機會讀書識字了，偶爾也會從書上看見這句話，他也曾聽過某些半吊子讀書人信誓旦旦解釋其意，說什麽讀書人十指不沾陽春水，庖廚鄙陋，不屑為之。
少年人總覺得這個解釋好像哪裏不太對，因為他在小鎮時，就曾見過崔先生親自下廚，若是君子當真不屑為之，那麽像崔先生那樣一位儒門聖人，為什麽會親自做飯？
楚元宵還吃過先生做的菜，當真不賴嘞，可好吃！
直到後來，那位白衣大劍仙與少年人同行，楚元宵有次也是做魚，隻不過是架在火上烤出來的。看著那位提著酒壺的白衣劍仙吃得不亦樂乎，少年人當時憋得有些難受，實在是不問不行，於是便將這句話拿出來請教。
那位有酒又有魚的大劍仙聞言嗤笑，啃了一口烤魚，又灌了一大口楚元宵有幸也喝過，但至今都不知道是什麽味道的壺中酒，一臉譏諷，“俗話說‘滿壺不響，半壺叮當’，有些所謂讀書人，把人家五柳先生那句‘好讀書，不求甚解’的高境界，放到地上用腳踩，真以為讀書隻看字麵就成，一句話當半句看，不知前言，不問後語，光看著想看的那半句就開始搖頭晃腦。”
“所謂‘君子遠庖廚’，好好的儒門王道仁心學說，硬生生被一幫窮酸腐儒們曲解成了偽君子之舉，想來中土那座文廟裏的那幾位大聖人，到如今還沒被自家那幫狗徒弟龜徒孫們氣死，已經算是老人家身子骨硬朗強壯了。”
那位詩酒劍三絕的大文人，說出來某些話的時候全然無所顧忌，借著酒勁真的是什麽話都敢說，也難怪隨口吟誦，就是“天子唿來不上船，自稱臣是酒中仙”這種讓人神往的絕句，千萬年難有後來人。
也是從那一天開始，少年對於做飯這件事，再無阻滯越發喜好，餓過肚子之後，吃飯就是最大的喜聞樂見，比練劍讀書還要更愛好。
餘人捧著一隻魚湯碗，吸溜吸溜往嘴裏灌魚湯，仗著自己是個鬼物，連魚湯燙嘴都不管，喝完了一碗湯，還要長長地打出來一個飽嗝，然後屁顛屁顛還要再盛一碗。
就這個吃相，楚元宵有那麽一瞬間覺得好像是老猴子在場一樣，也看得青玉跟青霜兩個女子都有些愕然，看人吃飯香，自己吃飯也能多吃兩碗，所以那一鍋魚湯，到最後就丁點都沒剩，反倒是負責做飯的楚元宵自己，隻輪到了一碗而已，想多吃都搶不到。
餘人往肚子裏灌完了半鍋魚湯，還有些意猶未盡，又仔仔細細舔了舔碗底。
他轉過頭看著端著碗站在鍋邊發呆的小鎮少年郎，笑道：“公子，要我說，等咱們這趟迴去涼州，要不然就開個飯莊得了，我給公子當跑堂，青玉負責管賬，青霜負責劈柴挑水，就公子你這手藝，在那小鎮上估計也能混他個名廚當一當。”
楚元宵挑眉笑了笑，但沒有直接點頭，表情古怪看著餘人，不說話。
青霜小口喝完了碗裏的魚湯，認認真真在河邊洗完了屬於自己的那隻青瓷碗，然後小心翼翼放到空處，等著自備鍋碗瓢盆的楚元宵將之收走。做完這些，她才轉過頭笑眯眯走到餘人身邊，捏著一雙略顯秀氣的拳頭，和顏悅色道：“來來來，你給我說說，為啥青玉要負責管賬，姑奶奶我就得負責劈柴挑水？你是覺得我不好看，還是覺得我有修為在身就活該當粗使丫鬟？你家青玉姐姐長得比青霜妹妹好看？還是說情人眼裏出美人？”
這個本體是一根皇宮太廟雕梁龍頭的蛟龍之屬，平心而論，在長相一事上是確實要比青玉更出彩一些的。
四個人這一路走下來，少女青霜也不再如最開始一樣，與另外三個人格格不入，大概是終於認可了那位，既是開國皇帝又是武道大宗師的薑桓楚，給她新找的主人，所以最近有些時候，她也能笑眯眯與人開幾句玩笑。
餘人吃得高興了，有些忘乎所以，一句話闖了禍，此刻見到那個境界比他還高出三境的少女捏著拳頭，關節間哢哢作響，下意識縮了縮脖子，趕忙換上一臉狗腿笑意，滿臉賠笑討好。
“青霜姐姐說得哪裏話？小的這不是曆來深覺‘能者多勞’四個字說得太精辟，青霜姐姐乃是正兒八經的高人，白璧無瑕的白，學富五車的富，貌美如花的美，是個風華絕代的天上仙人，這才忍不住說了句大實話嘛！”
楚元宵有些好笑，環胸抱臂看著餘人在那裏絞盡腦汁自救，也不插話。
餘人眼見青霜還是一臉冷笑，絲毫沒有要放過他的意思，於是幹脆一心狠一咬牙，抱著頭蹲在地上，大喊道：“小的誠心歎服，要是青霜姐姐不滿意，大可以打小的一頓出氣，不過將來飯莊開張，必須得讓青霜姐姐當老板娘…還得是大老板娘！公子要是不同意，小的就必須得幫著你說句公道話，如此人美心善的好姑娘，怎麽就配不上一個‘大’字了？！”
青霜微微眯眼，轉過頭看了眼楚元宵，卻見那家夥已經蒙著頭開始收拾鍋碗瓢盆，一溜煙跑到河邊洗洗涮涮去了。
少女迴過頭又看了眼餘人，突然冷笑一聲，“好戲看得挺開心？”
抱著頭已經準備挨揍的餘人，聞言有些發愣，抬起頭看著少女，一臉迷茫道：“啊？”
少女淡淡瞥了他一眼，而後抬頭看向那座山林。
餘人瞬間迴頭，漆黑夜色下，那黑沉沉的山林猶如一頭趴窩在地，擇人而噬的猛獸，透著一股陰森詭異。
有個聲音緩緩自林間傳來，“哈哈，還好還好！小神苦等良久，終於是等到了各位過路人，所以小神這裏有一盤棋，不知哪位仙家願意過來對弈一局？”
空穀幽聲，經久不息。
楚元宵從那水邊站起身，眯眼打量著那座隻聞其聲，不見其人的山林，淡淡道：“棋藝不精，這一局怕是不能陪閣下了。”
那聲音輕笑一聲，還在篝火邊的四人驟然發現周圍景象一變，抬頭不見星月，伸手不見五指，唯有那團篝火，幽幽如鬼火。
“若是仙家不肯賞臉陪本君下完這盤棋，諸位恐怕就都得成我爛柯山的枯骨嘍。”
少年猶記得，之前看過一本書，書上有個地名叫做爛柯山，一局棋五百年，斧柯爛盡，滄海桑田。
今日不湊巧，還真就碰上了。
……