“菲利烏斯，你還好嗎？”
“當然，喬尼爵士。”
隊伍返迴時，喬尼一邊警惕著四周，一邊關切地詢問菲利烏斯的情況。
“我已經砍下了它的頭，剖開胸膛，撕碎了心髒。可以確認，它死透了。”
“嗯……太好了，幹得漂亮！”
喬尼毫不懷疑菲利烏斯，帶著笑意點了點頭。在他看來，菲利烏斯的實力遠比看上去的要強，自己的判斷也絕不會錯，因此根本無需質疑。
能把這種拚命式的攻擊劍術磨練到這種程度，菲利烏斯的確是一位值得敬重的劍士。如果他選擇學習防禦性的劍術，即便在戰鬥中敗北，也能全身而退。然而像他這樣的人，失敗就意味著死亡。所以，他能活著本身就是最有力的實力證明。
“切下來的觸手呢？”
“在那裏。”
聽到菲利烏斯的提問，喬尼指向森林深處。菲利烏斯順著方向看去，隻見一個幹癟發白的細長物體橫陳在地，周圍滿是黏液。
“你見過這種怪物嗎？”
“第一次見。而且它似乎不是什麽普通的怪物。”
菲利烏斯提到了他在怪物背上發現的肉塊。
“竟然會有這種恐怖的東西……”
喬尼的臉頓時僵硬了。如果這種寄生怪物繼續擴散，甚至可能需要焚毀整片森林來阻止它們的繁殖。
“我們還是盡快離開這片森林吧。”
“明白了。辛苦你了，菲利烏斯。多虧你，我們才能避過這一場大劫。”
“您過獎了，這不正是我們的契約內容嗎？”
“哈哈哈，善意的幾句話，不費分毫卻能抵得上黃金，何樂而不為呢？況且這話也沒錯。”
兩人笑著互相打趣，隨後迴到了隊伍中。
“……”
莉亞默默地盯著菲利烏斯看了許久，嘴唇微微張開，像是想說什麽，卻最終隻是深深歎了口氣。
“我以為你逃走了，為此向你道歉。”
莉亞主動向菲利烏斯道歉，明明她完全可以不用這麽做。
“我隻向喬尼爵士透露了計劃，所以你的懷疑無可厚非。”
“……為什麽隻告訴喬尼爵士？”
“因為我相信莉亞閣下已經知道答案了。”
莉亞並不遲鈍。她很清楚，菲利烏斯隻告訴喬尼計劃，是因為她心地善良，必然會反對用商隊做誘餌的方案。而隻有親眼目睹那隻可怕的怪物後，她才真正明白事態的嚴峻性。歸根結底，即便是騎士，莉亞也不過是溫室裏的花朵罷了。
“你可真有讓人討厭的本事。”
“多謝，這是我的驕傲。”
“……”
莉亞那精致的臉龐瞬間扭曲，而菲利烏斯卻一臉認真。
得益於帕烏斯特的嚴苛訓練，即使無法使用魔力，菲利烏斯也能用諷刺輕易擊垮騎士的意誌。
此刻，他依舊掌控著城主的女兒莉亞，將她像孩子一樣隨意使喚。
“……拋開讓人不快的感覺不談，你的確是一位非常優秀的人物。像你這樣有才能的人，實在是難得一見。”
莉亞壓下心中的不快，麵對真實展現自我的伊希凡，給予了誠摯的稱讚。
遠遠看去，他是個讓人討厭的男人；但若近距離作為敵人對峙，幾乎沒有比他更可怕的對手。而若成為他的盟友，也很難找到比他更可靠的人。
“哦，莉亞閣下，冒昧糾正一下，您剛才的話有點錯誤。我可不是貴族。”
“你還真是會狡辯。”
莉亞盡量用帶刺的語氣嘲諷他，但對於受過帕烏斯特嚴格“高雅諷刺”訓練的伊希凡來說，這話無異於帶著笑意的問候。
她看著伊希凡那張幹淨利落的臉，感到胸口怒火中燒，卻選擇閉口不言，隻管策馬向前。
伊希凡也策馬跟上，在超越莉亞時卻撞上了她冷冷的目光。
“喬尼爵士，莉亞閣下似乎是個好奇心很強的人啊。”
“呃，那、那倒確實是……”
麵對莉亞仿佛要殺人的眼神，喬尼有些尷尬地答道。
伊希凡沒有直接越過他，而是與他並肩而行，隨後問道：
“能告訴我一些關於病症的細節嗎？”
聽到這話，喬尼目瞪口呆，仿佛眼珠都快要掉出來。他短暫猶豫是否拔劍，隨即冷靜下來，平靜地反問：
“你是怎麽知道的？”
伊希凡不疾不徐地解釋了自己的推理：
莉亞親自出行，護衛卻僅有包括喬尼在內的三人，足見事態緊急；
盡管家境殷實，卻選擇簡陋的旅館，顯然是因在馬迪拉港耗費大量金錢；
某件物品被莉亞視為與性命同等重要，備加珍視；
甚至冒險穿越危險的森林，隻為盡快返迴。
聽完這些分析，喬尼沉重地點頭，確認了他的推測。
“是夫人澤多維亞得了一種不知名的怪病。”
“夫人”這個稱唿表明，得病的是貝利安城城主盧卡斯·澤多維亞的妻子。
“她……她幾乎無法正常進食，稍微吃點東西就會吐出來，隻能靠喝肉湯和蔬菜的湯水維持生命。”
“就這些症狀嗎？”
“她的身體冰冷，時常昏迷，有時連剛剛說過的話都忘了，總是恍惚地環顧四周，好像剛從夢裏醒來一樣。”
“身體上有沒有明顯的變化？比如是否有病變？”
“這個……不太清楚。”
“發病前，她是否食用了不尋常的食物？周圍環境衛生是否良好？”
“……這些我們也無從得知。”
喬尼的神情透出一絲沮喪，低下了頭，但隨即抬起目光，直視著伊希凡。
“你還懂醫學？”
“略知一二。”
“看起來遠不止一二吧。”
“隻是從父親那裏學了一些基礎知識罷了。”
伊希凡確實隻從帕烏斯特那裏學到了最基本的醫學知識——為了在肮髒的囚徒生活中避免病死，或者在受傷時能夠自己處理傷口。他認為，反正等逃出去後能使用魔法，就沒必要在醫學上花太多時間，於是僅僅掌握了入門水平。
盡管如此，他對醫學的了解，已經超過了那些完全依賴“魔法萬能”的人。
“或許現在說這個不合時宜，但你的父親真是一位了不起的人。”
“這次我不能謙虛，因為這確實是事實。”
“哈哈哈……”
喬尼苦笑著，撫過滿是愁容的臉，深深地歎了一口氣。
“菲利烏斯，你能治好澤多維亞夫人嗎？”
“恐怕這超出了我的能力範圍。”
“但至少可以試試……”
“我的父親曾經告訴我。”
伊希凡語氣堅定地說道：
“治療魔法的開發改變了貴族的命運。但換句話說，平民的生活依舊痛苦，而那些治療魔法無法治愈的疾病，同樣也束手無策。”
“……”
“從馬迪拉港買來的藥是什麽？”
“……一種據說能起死迴生的藥物，傳聞是用某種奇異野獸的角和內髒製成的……”
“我不太了解西方的藥物，但喬尼爵士，實話告訴您，不要抱太大的希望。這類藥物通常隻是恢複耗損的元氣，或者通過強效麻醉讓患者減輕痛苦，誤以為病情有所好轉。若是真有這種神藥，怎麽可能從西方流傳到這裏？無論是貴族還是國王，早就被某人壟斷了，不可能流落到市麵上。”
“……那我到底該怎麽辦？菲利烏斯，難道讓我眼睜睜看著夫人痛苦掙紮，靜待那無可挽迴的結局？”
喬尼痛苦地呻吟著，語氣中透著質問。他知道伊希凡說得完全正確，但依然難以接受這個現實。
喬尼並非為了金錢或名譽而成為騎士。他完全可以憑借自己的實力，加入更顯赫的家族，獲得更多的財富和地位。
然而，他忠於澤多維亞家族，因為他的家族世世代代受到了澤多維亞家族的恩惠。從前隻是平民的喬尼，因城主盧卡斯的支持成為了騎士，並振興了自己的家族。
盧卡斯早早發現了喬尼的才能，全力栽培他，如今更是將自己的女兒托付給他保護。在這種情況下，喬尼又怎能接受夫人命運的悲劇？
“我並不是要您做些什麽。”
伊希凡平靜地對近乎崩潰的喬尼說道。他年輕的臉龐在此刻仿佛被風霜雕刻，化作曆經歲月的老人麵容。
“我隻是覺得，您需要知道這些事情，所以才告訴您。”
“……”
有時候，人會陷入無能為力的境地。
在這種時候，與其執著於虛無縹緲的希望，不如正視注定的結局，倒下，再重新站起來。
至少，伊希凡始終這樣堅信。
“要不要告訴莉亞閣下，由您自己決定吧。”
伊希凡低聲說完，繞過喬尼，走到了隊伍的最前方。
喬尼低著頭沉思，最終還是選擇什麽都不告訴莉亞。
也許這藥真的能救迴澤多維亞夫人的性命，若真如此，莉亞也就不必為此白白擔憂了。
“我們趕路要緊，就先走一步了。我會將情況告訴父親，您不用太過擔心。”
“非常感謝您！莉亞閣下！”
莉亞告別了托尼的商隊，策馬飛馳而去。她的眼中雖隱隱浮現出一絲不安，但臉上因能將藥送到母親手中而煥發著明亮的光彩。
伊希凡則默默地跟在她身後，繼續執行自己的任務。
除了說明藥物效果存疑之外，他已經無能為力。而既然喬尼決定不告訴莉亞真相，伊希凡也選擇將這件小事拋諸腦後。
當貝利安城漸漸出現在視線中時，莉亞再也按捺不住，加快馬速衝了出去。
疲憊的仆人和侍女逐漸被甩在身後，而伊希凡的老馬似乎也意識到自己的體力不足，於是幹脆慢悠悠地前行。
“您先走吧！”
“好的，我會慢慢趕上。”
連喬尼也策馬跟上了莉亞，伊希凡則帶著侍女和仆人，慢慢向貝利安城靠近。
貝利安城的規模相當可觀，城牆與塔樓用石料高高築起，看上去異常堅固。看來，盧卡斯·澤多維亞的實力比想象中還要強大。
正緩緩前行的伊希凡忽然停住了腳步。準確來說，是他的老馬不知為何開始猶豫，東張西望，漸漸放慢了腳步。
這匹老馬似乎顯得異常緊張，與之前在森林裏遇到怪物時的狀態如出一轍。
伊希凡停下來，輕輕撫摸著馬的頸部，環視四周。
“出什麽問題了嗎？”
莉亞的侍女疑惑地問道。
侍女或侍從不同於普通的女仆或仆人，她們通常是貴族後代，在貴族家庭中擔任秘書或伴侶的角色。
莉亞的侍女顯然也出身貴族，而伊希凡雖然名義上隻是平民，但因為他的出色表現，以及莉亞和喬尼對他的尊敬，侍女也不得不謹慎行事。
“這裏……老鼠是不是太多了點？”
伊希凡環顧四周，沉聲問侍女。
“啊？老鼠？”
侍女驚訝地瞪大了眼，肩膀一縮，環視周圍，卻什麽都沒看到。
“老鼠的排泄物到處都是。似乎它們已經將能吃的東西都吃光了，連昆蟲和鳥兒也不見蹤影。”
“這……這到底是怎麽迴事……”
侍女臉色發青，嚇得渾身發抖。
貝利安城的城主盧卡斯·澤多維亞是一位極為出色的人物。他深知，摧毀堅固城堡的最大威脅是瘟疫，其次是補給短缺。因此，他始終對城堡的衛生狀況格外關注。
然而，在貝利安城附近竟然爆發了鼠患？而且是在毫無預兆的情況下——連草木都沒有任何異常的情況下？
“……確實，現在迴想起來，空氣中有一股老鼠的味道。”
仆人四下環顧後，語氣發顫地說道。
空氣中彌漫著老鼠排泄物的刺鼻氣味，但四周卻連一隻老鼠的影子都看不到。更奇怪的是，似乎連昆蟲和鳥類都被消滅殆盡，四周安靜得令人不安。
伊希凡輕輕撫摸著緊張的老馬的脖子，柔聲安慰它向前走。老馬豎起耳朵，睜大眼睛警惕地四下張望，然後緩慢地邁步前行。
“噅噅！噅噅！”
老馬的唿吸變得急促起來。
馬是一種聰明而又膽小的動物。或許這匹老馬的閱曆比伊希凡想象的還要豐富，它可能曾經曆過瘟疫或詭異事件，因此能夠提前感知異常的跡象。
由於老馬行動遲緩，伊希凡花了許久才抵達貝利安城。幸運的是，莉亞或喬尼提前傳了消息，他沒有受到任何阻攔，順利進入了城內。
“城外發現了鼠患的痕跡，城裏沒問題吧？”
伊希凡在經過城門時問守衛。
“什麽？鼠患？這不可能！”
守衛睜大了眼睛，滿臉不可置信。
伊希凡對此並不意外。
“看那邊，森林的邊界是個分界點，痕跡從那裏就突然消失了。”
他早就發現，鼠患的痕跡像被無形的屏障阻隔一般，在貝利安城的外圍戛然而止。
“我已經親眼確認過了，趕緊上報吧。”
“啊，是！”
當侍女帶著煞白的臉證實了這一點後，守衛沒有再多問，急匆匆地跑去通報情況了。
伊希凡環顧著城內的氛圍。因為澤多維亞夫人的病情，整個城內顯得有些壓抑，但除此之外，並沒有其他異常。
嗡嗡嗡……
幾隻蒼蠅飛來，停在老馬的屁股上。馬甩了甩尾巴試圖驅趕，但蒼蠅隻是輕輕飛起，然後又落了迴去。
“……”
伊希凡轉過身，盯著蒼蠅看了一會兒，隨後緩緩環視著周圍。
“那是馬廄嗎？”
“是的。”
“我想把馬交給你們。”
“好的，您可以交給我們。”
“不，我還是親自來吧。”
伊希凡對仆人露出微笑，然後牽著馬緩緩朝馬廄走去。
嗡嗡嗡……
夏天的馬廄本來就是昆蟲的聚集地，但這裏的昆蟲數量多得有些過分。伊希凡微微眯起眼睛，仔細打量著眼前的景象。
“你是這裏的馬廄管理員嗎？”
“是的。不過……您是哪位？”
“這裏的蟲子一直這麽多嗎？”
“呃……馬廄本來蟲子就多些。”
“我知道。但我是問，最近是不是比平常更多了？”
馬廄管理員意識到，眼前的伊希凡並不是那種無理取鬧的貴族少爺，謹慎地迴答：
“最近確實突然多了不少。雖然這個季節蟲子通常就多，但不管怎麽殺，數量完全沒有減少。”
“有沒有發現沒見過的蟲子？”
“那不都是一樣的蟲子嗎？”
伊希凡皺起眉頭。
在暗影森林中艱難生存的經曆，使他對細節無比敏銳，甚至連蟲子的種類都會詳細分辨。而眼前馬廄管理員這般漫不經心的態度，讓他有些無語。
在暗影森林中，若無法分清蟲子的種類，可能會中毒喪命，甚至經曆毛蟲在皮膚下爬行的恐怖遭遇。
伊希凡沒有再多說，轉身離開了馬廄。
“您不打算把馬交給我們照看嗎？”
“沒必要。這是一匹聰明的馬，放在這附近就行了。”
伊希凡將那匹聰明的老馬放在離馬廄稍遠的地方，既沒有拴住它，也沒有特別安置，而是讓它隨意站在那裏。他注視著馬的眼睛，輕輕撫摸它的脖子以示安撫，隨後拉緊深灰色的披風遮住身體，在仆人的帶領下走向內城。
遠處，一隻烏鴉——基梅羅用紅光閃爍的雙眼靜靜地注視著伊希凡，卻並未靠近，隻是在遠處默默觀察著這一切。
“當然，喬尼爵士。”
隊伍返迴時，喬尼一邊警惕著四周，一邊關切地詢問菲利烏斯的情況。
“我已經砍下了它的頭，剖開胸膛，撕碎了心髒。可以確認，它死透了。”
“嗯……太好了，幹得漂亮！”
喬尼毫不懷疑菲利烏斯，帶著笑意點了點頭。在他看來，菲利烏斯的實力遠比看上去的要強，自己的判斷也絕不會錯，因此根本無需質疑。
能把這種拚命式的攻擊劍術磨練到這種程度，菲利烏斯的確是一位值得敬重的劍士。如果他選擇學習防禦性的劍術，即便在戰鬥中敗北，也能全身而退。然而像他這樣的人，失敗就意味著死亡。所以，他能活著本身就是最有力的實力證明。
“切下來的觸手呢？”
“在那裏。”
聽到菲利烏斯的提問，喬尼指向森林深處。菲利烏斯順著方向看去，隻見一個幹癟發白的細長物體橫陳在地，周圍滿是黏液。
“你見過這種怪物嗎？”
“第一次見。而且它似乎不是什麽普通的怪物。”
菲利烏斯提到了他在怪物背上發現的肉塊。
“竟然會有這種恐怖的東西……”
喬尼的臉頓時僵硬了。如果這種寄生怪物繼續擴散，甚至可能需要焚毀整片森林來阻止它們的繁殖。
“我們還是盡快離開這片森林吧。”
“明白了。辛苦你了，菲利烏斯。多虧你，我們才能避過這一場大劫。”
“您過獎了，這不正是我們的契約內容嗎？”
“哈哈哈，善意的幾句話，不費分毫卻能抵得上黃金，何樂而不為呢？況且這話也沒錯。”
兩人笑著互相打趣，隨後迴到了隊伍中。
“……”
莉亞默默地盯著菲利烏斯看了許久，嘴唇微微張開，像是想說什麽，卻最終隻是深深歎了口氣。
“我以為你逃走了，為此向你道歉。”
莉亞主動向菲利烏斯道歉，明明她完全可以不用這麽做。
“我隻向喬尼爵士透露了計劃，所以你的懷疑無可厚非。”
“……為什麽隻告訴喬尼爵士？”
“因為我相信莉亞閣下已經知道答案了。”
莉亞並不遲鈍。她很清楚，菲利烏斯隻告訴喬尼計劃，是因為她心地善良，必然會反對用商隊做誘餌的方案。而隻有親眼目睹那隻可怕的怪物後，她才真正明白事態的嚴峻性。歸根結底，即便是騎士，莉亞也不過是溫室裏的花朵罷了。
“你可真有讓人討厭的本事。”
“多謝，這是我的驕傲。”
“……”
莉亞那精致的臉龐瞬間扭曲，而菲利烏斯卻一臉認真。
得益於帕烏斯特的嚴苛訓練，即使無法使用魔力，菲利烏斯也能用諷刺輕易擊垮騎士的意誌。
此刻，他依舊掌控著城主的女兒莉亞，將她像孩子一樣隨意使喚。
“……拋開讓人不快的感覺不談，你的確是一位非常優秀的人物。像你這樣有才能的人，實在是難得一見。”
莉亞壓下心中的不快，麵對真實展現自我的伊希凡，給予了誠摯的稱讚。
遠遠看去，他是個讓人討厭的男人；但若近距離作為敵人對峙，幾乎沒有比他更可怕的對手。而若成為他的盟友，也很難找到比他更可靠的人。
“哦，莉亞閣下，冒昧糾正一下，您剛才的話有點錯誤。我可不是貴族。”
“你還真是會狡辯。”
莉亞盡量用帶刺的語氣嘲諷他，但對於受過帕烏斯特嚴格“高雅諷刺”訓練的伊希凡來說，這話無異於帶著笑意的問候。
她看著伊希凡那張幹淨利落的臉，感到胸口怒火中燒，卻選擇閉口不言，隻管策馬向前。
伊希凡也策馬跟上，在超越莉亞時卻撞上了她冷冷的目光。
“喬尼爵士，莉亞閣下似乎是個好奇心很強的人啊。”
“呃，那、那倒確實是……”
麵對莉亞仿佛要殺人的眼神，喬尼有些尷尬地答道。
伊希凡沒有直接越過他，而是與他並肩而行，隨後問道：
“能告訴我一些關於病症的細節嗎？”
聽到這話，喬尼目瞪口呆，仿佛眼珠都快要掉出來。他短暫猶豫是否拔劍，隨即冷靜下來，平靜地反問：
“你是怎麽知道的？”
伊希凡不疾不徐地解釋了自己的推理：
莉亞親自出行，護衛卻僅有包括喬尼在內的三人，足見事態緊急；
盡管家境殷實，卻選擇簡陋的旅館，顯然是因在馬迪拉港耗費大量金錢；
某件物品被莉亞視為與性命同等重要，備加珍視；
甚至冒險穿越危險的森林，隻為盡快返迴。
聽完這些分析，喬尼沉重地點頭，確認了他的推測。
“是夫人澤多維亞得了一種不知名的怪病。”
“夫人”這個稱唿表明，得病的是貝利安城城主盧卡斯·澤多維亞的妻子。
“她……她幾乎無法正常進食，稍微吃點東西就會吐出來，隻能靠喝肉湯和蔬菜的湯水維持生命。”
“就這些症狀嗎？”
“她的身體冰冷，時常昏迷，有時連剛剛說過的話都忘了，總是恍惚地環顧四周，好像剛從夢裏醒來一樣。”
“身體上有沒有明顯的變化？比如是否有病變？”
“這個……不太清楚。”
“發病前，她是否食用了不尋常的食物？周圍環境衛生是否良好？”
“……這些我們也無從得知。”
喬尼的神情透出一絲沮喪，低下了頭，但隨即抬起目光，直視著伊希凡。
“你還懂醫學？”
“略知一二。”
“看起來遠不止一二吧。”
“隻是從父親那裏學了一些基礎知識罷了。”
伊希凡確實隻從帕烏斯特那裏學到了最基本的醫學知識——為了在肮髒的囚徒生活中避免病死，或者在受傷時能夠自己處理傷口。他認為，反正等逃出去後能使用魔法，就沒必要在醫學上花太多時間，於是僅僅掌握了入門水平。
盡管如此，他對醫學的了解，已經超過了那些完全依賴“魔法萬能”的人。
“或許現在說這個不合時宜，但你的父親真是一位了不起的人。”
“這次我不能謙虛，因為這確實是事實。”
“哈哈哈……”
喬尼苦笑著，撫過滿是愁容的臉，深深地歎了一口氣。
“菲利烏斯，你能治好澤多維亞夫人嗎？”
“恐怕這超出了我的能力範圍。”
“但至少可以試試……”
“我的父親曾經告訴我。”
伊希凡語氣堅定地說道：
“治療魔法的開發改變了貴族的命運。但換句話說，平民的生活依舊痛苦，而那些治療魔法無法治愈的疾病，同樣也束手無策。”
“……”
“從馬迪拉港買來的藥是什麽？”
“……一種據說能起死迴生的藥物，傳聞是用某種奇異野獸的角和內髒製成的……”
“我不太了解西方的藥物，但喬尼爵士，實話告訴您，不要抱太大的希望。這類藥物通常隻是恢複耗損的元氣，或者通過強效麻醉讓患者減輕痛苦，誤以為病情有所好轉。若是真有這種神藥，怎麽可能從西方流傳到這裏？無論是貴族還是國王，早就被某人壟斷了，不可能流落到市麵上。”
“……那我到底該怎麽辦？菲利烏斯，難道讓我眼睜睜看著夫人痛苦掙紮，靜待那無可挽迴的結局？”
喬尼痛苦地呻吟著，語氣中透著質問。他知道伊希凡說得完全正確，但依然難以接受這個現實。
喬尼並非為了金錢或名譽而成為騎士。他完全可以憑借自己的實力，加入更顯赫的家族，獲得更多的財富和地位。
然而，他忠於澤多維亞家族，因為他的家族世世代代受到了澤多維亞家族的恩惠。從前隻是平民的喬尼，因城主盧卡斯的支持成為了騎士，並振興了自己的家族。
盧卡斯早早發現了喬尼的才能，全力栽培他，如今更是將自己的女兒托付給他保護。在這種情況下，喬尼又怎能接受夫人命運的悲劇？
“我並不是要您做些什麽。”
伊希凡平靜地對近乎崩潰的喬尼說道。他年輕的臉龐在此刻仿佛被風霜雕刻，化作曆經歲月的老人麵容。
“我隻是覺得，您需要知道這些事情，所以才告訴您。”
“……”
有時候，人會陷入無能為力的境地。
在這種時候，與其執著於虛無縹緲的希望，不如正視注定的結局，倒下，再重新站起來。
至少，伊希凡始終這樣堅信。
“要不要告訴莉亞閣下，由您自己決定吧。”
伊希凡低聲說完，繞過喬尼，走到了隊伍的最前方。
喬尼低著頭沉思，最終還是選擇什麽都不告訴莉亞。
也許這藥真的能救迴澤多維亞夫人的性命，若真如此，莉亞也就不必為此白白擔憂了。
“我們趕路要緊，就先走一步了。我會將情況告訴父親，您不用太過擔心。”
“非常感謝您！莉亞閣下！”
莉亞告別了托尼的商隊，策馬飛馳而去。她的眼中雖隱隱浮現出一絲不安，但臉上因能將藥送到母親手中而煥發著明亮的光彩。
伊希凡則默默地跟在她身後，繼續執行自己的任務。
除了說明藥物效果存疑之外，他已經無能為力。而既然喬尼決定不告訴莉亞真相，伊希凡也選擇將這件小事拋諸腦後。
當貝利安城漸漸出現在視線中時，莉亞再也按捺不住，加快馬速衝了出去。
疲憊的仆人和侍女逐漸被甩在身後，而伊希凡的老馬似乎也意識到自己的體力不足，於是幹脆慢悠悠地前行。
“您先走吧！”
“好的，我會慢慢趕上。”
連喬尼也策馬跟上了莉亞，伊希凡則帶著侍女和仆人，慢慢向貝利安城靠近。
貝利安城的規模相當可觀，城牆與塔樓用石料高高築起，看上去異常堅固。看來，盧卡斯·澤多維亞的實力比想象中還要強大。
正緩緩前行的伊希凡忽然停住了腳步。準確來說，是他的老馬不知為何開始猶豫，東張西望，漸漸放慢了腳步。
這匹老馬似乎顯得異常緊張，與之前在森林裏遇到怪物時的狀態如出一轍。
伊希凡停下來，輕輕撫摸著馬的頸部，環視四周。
“出什麽問題了嗎？”
莉亞的侍女疑惑地問道。
侍女或侍從不同於普通的女仆或仆人，她們通常是貴族後代，在貴族家庭中擔任秘書或伴侶的角色。
莉亞的侍女顯然也出身貴族，而伊希凡雖然名義上隻是平民，但因為他的出色表現，以及莉亞和喬尼對他的尊敬，侍女也不得不謹慎行事。
“這裏……老鼠是不是太多了點？”
伊希凡環顧四周，沉聲問侍女。
“啊？老鼠？”
侍女驚訝地瞪大了眼，肩膀一縮，環視周圍，卻什麽都沒看到。
“老鼠的排泄物到處都是。似乎它們已經將能吃的東西都吃光了，連昆蟲和鳥兒也不見蹤影。”
“這……這到底是怎麽迴事……”
侍女臉色發青，嚇得渾身發抖。
貝利安城的城主盧卡斯·澤多維亞是一位極為出色的人物。他深知，摧毀堅固城堡的最大威脅是瘟疫，其次是補給短缺。因此，他始終對城堡的衛生狀況格外關注。
然而，在貝利安城附近竟然爆發了鼠患？而且是在毫無預兆的情況下——連草木都沒有任何異常的情況下？
“……確實，現在迴想起來，空氣中有一股老鼠的味道。”
仆人四下環顧後，語氣發顫地說道。
空氣中彌漫著老鼠排泄物的刺鼻氣味，但四周卻連一隻老鼠的影子都看不到。更奇怪的是，似乎連昆蟲和鳥類都被消滅殆盡，四周安靜得令人不安。
伊希凡輕輕撫摸著緊張的老馬的脖子，柔聲安慰它向前走。老馬豎起耳朵，睜大眼睛警惕地四下張望，然後緩慢地邁步前行。
“噅噅！噅噅！”
老馬的唿吸變得急促起來。
馬是一種聰明而又膽小的動物。或許這匹老馬的閱曆比伊希凡想象的還要豐富，它可能曾經曆過瘟疫或詭異事件，因此能夠提前感知異常的跡象。
由於老馬行動遲緩，伊希凡花了許久才抵達貝利安城。幸運的是，莉亞或喬尼提前傳了消息，他沒有受到任何阻攔，順利進入了城內。
“城外發現了鼠患的痕跡，城裏沒問題吧？”
伊希凡在經過城門時問守衛。
“什麽？鼠患？這不可能！”
守衛睜大了眼睛，滿臉不可置信。
伊希凡對此並不意外。
“看那邊，森林的邊界是個分界點，痕跡從那裏就突然消失了。”
他早就發現，鼠患的痕跡像被無形的屏障阻隔一般，在貝利安城的外圍戛然而止。
“我已經親眼確認過了，趕緊上報吧。”
“啊，是！”
當侍女帶著煞白的臉證實了這一點後，守衛沒有再多問，急匆匆地跑去通報情況了。
伊希凡環顧著城內的氛圍。因為澤多維亞夫人的病情，整個城內顯得有些壓抑，但除此之外，並沒有其他異常。
嗡嗡嗡……
幾隻蒼蠅飛來，停在老馬的屁股上。馬甩了甩尾巴試圖驅趕，但蒼蠅隻是輕輕飛起，然後又落了迴去。
“……”
伊希凡轉過身，盯著蒼蠅看了一會兒，隨後緩緩環視著周圍。
“那是馬廄嗎？”
“是的。”
“我想把馬交給你們。”
“好的，您可以交給我們。”
“不，我還是親自來吧。”
伊希凡對仆人露出微笑，然後牽著馬緩緩朝馬廄走去。
嗡嗡嗡……
夏天的馬廄本來就是昆蟲的聚集地，但這裏的昆蟲數量多得有些過分。伊希凡微微眯起眼睛，仔細打量著眼前的景象。
“你是這裏的馬廄管理員嗎？”
“是的。不過……您是哪位？”
“這裏的蟲子一直這麽多嗎？”
“呃……馬廄本來蟲子就多些。”
“我知道。但我是問，最近是不是比平常更多了？”
馬廄管理員意識到，眼前的伊希凡並不是那種無理取鬧的貴族少爺，謹慎地迴答：
“最近確實突然多了不少。雖然這個季節蟲子通常就多，但不管怎麽殺，數量完全沒有減少。”
“有沒有發現沒見過的蟲子？”
“那不都是一樣的蟲子嗎？”
伊希凡皺起眉頭。
在暗影森林中艱難生存的經曆，使他對細節無比敏銳，甚至連蟲子的種類都會詳細分辨。而眼前馬廄管理員這般漫不經心的態度，讓他有些無語。
在暗影森林中，若無法分清蟲子的種類，可能會中毒喪命，甚至經曆毛蟲在皮膚下爬行的恐怖遭遇。
伊希凡沒有再多說，轉身離開了馬廄。
“您不打算把馬交給我們照看嗎？”
“沒必要。這是一匹聰明的馬，放在這附近就行了。”
伊希凡將那匹聰明的老馬放在離馬廄稍遠的地方，既沒有拴住它，也沒有特別安置，而是讓它隨意站在那裏。他注視著馬的眼睛，輕輕撫摸它的脖子以示安撫，隨後拉緊深灰色的披風遮住身體，在仆人的帶領下走向內城。
遠處，一隻烏鴉——基梅羅用紅光閃爍的雙眼靜靜地注視著伊希凡，卻並未靠近，隻是在遠處默默觀察著這一切。