怪物顯然對自己的力量非常自信，麵對正麵攔截的喬尼，它毫不猶豫地直接衝了上來。
喬尼原本想側身閃避，從側翼發起攻擊，但因為身後還有需要保護的人，他隻能選擇正麵對抗。
然而，硬碰硬絕非良策，即使喬尼能操控魔力，但無論力量還是體型都遜於怪物，這樣的較量並不占優。
“後退！”
喬尼大喊一聲，似乎向前跨了一步，但緊接著猛力蹬地，向後躍開。
聽到喬尼的喊聲，莉亞迅速驅馬向後拉開距離。這是因為她對喬尼有足夠的信心，相信他一定能牢牢牽製住怪物，不讓它突破防線。畢竟，如果怪物突破喬尼直撲莉亞，那將是致命的。
轟隆！砰然作響！
喬尼以一個簡單的佯攻擾亂了怪物的節奏，當它因落地衝擊速度稍緩時，戰鬥便由此打響。
鏗鏘一聲！
怪物揮動右爪直擊而來，喬尼迅速用劍鋒將其偏轉。接著，怪物的左爪以更大的力量猛揮，扭動腰身幾乎失去平衡。然而，老練的騎士喬尼沉著應對，再次後撤一步，用劍技化解了這一擊。
嗖！轟！
“嗯……”
盡管怪物一時失去平衡，但喬尼不得不再次後退。怪物用背後的觸手撐地穩住身形，同時揮動另一對觸手從肩膀上方掃向喬尼。
觸手的力量強大無比，竟將草木根係交錯的森林地麵打得粉碎，泥土四散飛揚。
“在這種受限的情況下戰鬥，確實不太妙。”
喬尼冷靜地評估著當前的戰局。
如果能在開闊地帶自由行動，這怪物並不難對付，但在這裏，戰鬥難度直線上升。
更棘手的是觸手——它不僅能恢複平衡，還能用於移動和攻擊，實在是多功能而難纏。
“那就試探一下吧。”
喬尼假裝後退一步，卻突然猛然前衝。
他的劍穩穩指向怪物的胸部，下巴微微收緊，重心前傾卻保持著極佳的平衡。
唿啦啦！
怪物破爛的胸膛震顫不已，身形伏低，雙臂胡亂地向左右揮動。迎麵衝刺的喬尼在刹那間變向，靈巧地閃身避開，讓怪物的右爪撲了個空。
鏗！砰！
喬尼順勢偏轉怪物左爪的攻勢，同時躲過觸手襲擊，將怪物引向右側，隨後迅速轉身迴到原位。
“看來沒法輕鬆解決了。”
怪物的身長約3.3米，站立時因姿勢微彎，身高大約2.7米，勉強算是中型怪物。但它的身高略低，不利於直接攻擊下盤。此外，它手臂修長，又能熟練操控觸手，幾乎可以說沒有明顯弱點。
嗖嗖嗖……
怪物伸出腐爛的黑色舌頭舔了舔嘴邊，似乎想嗅探氣味，鼻孔一張一合。然而，空氣從它喉嚨和胸口的空洞中悉數逸散，使它的麵孔瞬間扭曲變形。
“好在這家夥的智商不高。”
觀察著怪物的行為模式，喬尼得出這個結論。
即便喬尼戰鬥經驗豐富，但如果怪物用體型優勢強行逼近，他也不得不選擇後退。如果怪物能利用這一點，趁機將喬尼逼入人群，再瘋狂屠戮其他人，戰鬥局勢將完全被它掌控。然而，它卻將全部注意力放在喬尼身上，隻顧糾纏，絲毫沒有利用戰略優勢的跡象。
“不過，菲利烏斯現在到底在幹什麽？”
喬尼對菲利烏斯的沉默感到疑惑。他完全不認為菲利烏斯會逃跑。即便這怪物實力不俗，但兩個能夠操控魔力的騎士聯手，絕對有辦法將其擊敗。
“得確認情況後再行動。”
事實上，喬尼擔憂的菲利烏斯，此刻已經悄然繞過森林，潛伏到了怪物的後方。他在“暗影森林”的經曆，使他比大多數遊俠更加擅長隱秘行動。
“這家夥的身體倒沒什麽特別的，但梅姆布斯的力量可能會帶來意外。”
菲利烏斯謹慎地注視著怪物，確認它之前確實用梅姆布斯的力量隱藏了自身。
“把馬車原地停下，迅速後撤，組建防禦陣型！”
另一邊，莉亞正在指揮托尼的商隊。
“如果用馬車做障礙物的話……”
“別廢話，趕緊動起來！”
“是，是！”
托尼剛開口，就被莉亞一聲怒斥嚇得不敢再多言，立刻跑去執行命令。
麵對那樣的怪物，馬車根本起不到任何阻礙作用。如果情況失控，怪物發動攻擊，馬車反而會妨礙人們逃離，隻會讓局勢更糟。
“不要嚐試正麵硬抗！如果怪物衝過來，用長矛和盾牌頂住，同時緩緩後退，隻需拖延到喬尼爵士趕來！”
莉亞冷靜而果斷地下達指令，為應對喬尼可能失守的情況做好準備。
在場的人，即便拚盡全力，也很難對怪物造成任何實質傷害。他們的任務，僅僅是爭取時間。
“菲利烏斯！你這懦夫，到底躲到哪裏去了？”
盡管莉亞表麵看似冷靜指揮，內心卻幾乎被對菲利烏斯的憤怒燒灼得難以自持，仿佛怒焰隨時會從她喉嚨噴湧而出。
但她清楚，不能做出任何吸引怪物注意的舉動，因此隻能強忍怒意。
莉亞今年剛滿19歲。以她的年紀，在這種危急情況下保持冷靜已屬難得。即使她內心波濤洶湧，但至少情緒沒有外露，這無疑是一種成熟的表現。
而此刻，喬尼一邊沉著應對怪物的攻擊，一邊緩緩後撤。雖說局勢使他不得不退，但這並不意味著他已陷入絕境。
貝利安領主最為信任的騎士喬尼，憑借冷靜的判斷力和精湛的劍術，穩如磐石地擋住了怪物的攻勢。他的表現堪稱一座堅不可摧的鐵壁。
盡管他僅穿著輕便的皮甲，無法施展依賴板甲防護的戰鬥技法，但他身上竟連一絲傷痕都沒有。
坦白說，隻要魔力能支持下去，喬尼有信心一直這樣耗下去。畢竟，武藝的本質就是為了保護自身，而喬尼身為一名傳統騎士，護己的能力堪稱登峰造極。
轟隆！砰砰！
然而，就在雙方無休止的僵持中，怪物似乎終於失去耐心，突然大幅後退。
喬尼緊跟而上，迅速收複了剛才被拉開的距離。
唿嘯的鳥鳴聲從怪物身後的灌木叢中傳來。
喬尼稍一停頓，很快意識到那是菲利烏斯的信號。他瞬間從防守狀態變為全力進攻，毫不猶豫地向怪物發起猛烈攻擊。
這一切都得益於進入森林前菲利烏斯的提示。菲利烏斯曾說，這片森林因恐懼而沉寂。然而，在這般詭異的靜謐中，怎麽會聽到鳥鳴？
“哼……”
怪物麵對喬尼突然轉守為攻，短暫猶豫後，最終選擇蠻橫撲向他。
事實上，它早已對與喬尼的膠著戰感到厭倦，原本計劃借助樹木繞到人類後方發起襲擊。然而，喬尼趁它分神時迅猛突襲，迫使它不得不重新應戰。
這一切都歸功於菲利烏斯對怪物習性的精準洞察，提前預判了它的意圖。
砰！
這一次，喬尼沒有一味化解攻擊，而是迅速壓低身形，避開了怪物的右爪，同時果斷揮劍，直指怪物的腿部……
唰——！
卻突然停下了動作，選擇後撤一步。
因為怪物從胯下伸出觸手，直擊喬尼所在的位置。如果他剛才繼續揮劍，恐怕已經被觸手擊中，性命堪憂。
戰鬥似乎又要陷入無盡的拉鋸戰，而怪物不願再拖延，猛然躍起，試圖攀上樹木展開新一輪攻擊。
就在這一刻，風一樣的腳步聲從後方傳來。
怪物驚訝地迴頭，隻見菲利烏斯扛著劍，以輕盈卻帶殺氣的步伐向它疾馳而來。
前有喬尼，後有菲利烏斯。怪物猛地扭動腰部，竭盡全力揮動四根觸手，同時攻向兩人。
喬尼冷靜應對，迅速拉開距離確保安全。在觸手掃過他的瞬間，他再度追擊。
而菲利烏斯則完全不同，他沒有退後一步，甚至加速衝刺。他低下重心，揮出一記迅猛的斬擊，劍鋒冰冷而精準，宛如自殺式的致命一擊。
這一切讓喬尼驚愕不已。從怪物腋下瞥見菲利烏斯的動作，他一度以為這位同伴已經做好赴死的準備。
“菲利烏斯！”
還未等喬尼喊出警告，菲利烏斯的劍已快他一步，狠狠斬下，劃出一道銳利的軌跡。
嘶啦——嘶啦——
怪物揮舞著觸手，用四肢貼地匍匐而逃，動作粗暴且急促。它那夾雜著惡臭的喘息聲中透出痛苦的氣息。
咚！啪嗒！
兩根比成年男子大腿還粗的觸手從菲利烏斯頭頂唿嘯而過，狠狠撞上遠處的樹幹，隨後重重落地。即便它們已脫離怪物的身體，仍如活物般瘋狂扭動，令人不寒而栗。
“這……！”
喬尼因怪物遮擋視線，沒能看清菲利烏斯具體做了什麽。但從那兩根觸手被輕易斬斷來看，他可以確定一件事：菲利烏斯的實力遠超他的想象。
喬尼咽下了即將出口的警告，稍稍一頓後，迅速追向逃竄的怪物。
追擊途中，他終於看清了菲利烏斯的戰鬥姿態。
“這家夥簡直瘋了！”
世上竟有如此瘋狂之人，用這種拚命的方式與怪物搏鬥！
喬尼看著菲利烏斯那低伏的身形，肩扛長劍全速衝刺的樣子，不禁倒吸一口冷氣。頭部過分前傾，長劍則大幅向後拖拽，整個架勢宛如孤注一擲。他身上散發出的冷酷殺意讓人不寒而栗。
“去莉亞那裏！”
菲利烏斯跑在前方，突然用堅定的語氣命令喬尼。
盡管喬尼一時有些猶豫，但他很快止步，迴到莉亞身邊，站定保護位置。
繼續追擊怪物或許能更快解決問題，但他們的主要任務仍是確保莉亞安全抵達貝利安城。況且，能一擊斬斷怪物觸手的菲利烏斯，顯然有能力獨自應對接下來的戰鬥。
從戰術角度看，菲利烏斯的選擇無可指摘。
但他讓喬尼停下，並非僅僅出於戰術考量。
“來不及了。”
菲利烏斯目送那匍匐逃竄的怪物背影，輕歎了一口氣。
原本清晰的怪物身影漸漸模糊，最終仿佛幻影般消失不見。
“梅姆布斯的力量……”
菲利烏斯本計劃在確認怪物動用力量後再行動，但事態緊急，他隻能提前動手。
從戰術上看，此刻最穩妥的做法應是迴去與喬尼一起保護莉亞。沒有菲利烏斯的協助，喬尼很難對付這樣能隱匿行蹤的怪物。
“但我絕不能讓它逃走。”
即便如此，菲利烏斯依然選擇孤身追擊，因為這隻怪物身上攜帶著惡魔的力量——一股足夠微弱到被他完全掌控的力量。
“殺了它，然後將其獻祭。”
為了殺死怪物並進行獻祭，他必須遠離隊伍。
獻祭的過程需要繪製由惡魔文字組成的魔法陣，並用怪物的屍體作為祭品來獲取力量。無論如何，他都不能讓其他人目睹這一切。否則，別說展開關於“新魔法體係”的討論，他會立刻被視為惡魔崇拜者，交由宗教法庭審判，最終被送上火刑柱。四肢的筋腱會被割斷，眼睛與舌頭被剜去，迎來殘酷的結局。
塞莉安教團在麵對異端或惡魔相關事宜時，從不吝施最殘酷的手段。
‘雖然有點棘手，但問題不大。’
菲利烏斯成功追蹤到了隱形無聲的怪物，因為它四肢匍匐奔跑時在地麵留下了明顯的痕跡。
他之前已經斬斷了怪物右側的兩根觸手。對怪物來說，連手腕被砍斷都會導致行動受限，而右側兩根觸手全部被斬斷，它不僅無法攀爬樹木，甚至連正常奔跑都成問題。
現在，它隻能搖搖晃晃地在地上爬行，盡管一開始還能用梅姆布斯的力量掩蓋行蹤，但爬行過程中留下的痕跡終究會暴露它的位置。
‘它的力量覆蓋範圍大約有30米，算是相當廣泛。不過，這力量並非直接欺騙感官，而是疊加了幻象。’
菲利烏斯在追蹤的同時，也收集了有關怪物力量的更多情報。
某一刻，他注意到原本清晰的痕跡突然中斷，仿佛憑空消失一般。
這意味著他已經踏入了怪物力量的範圍。如果沒有及時察覺並分析清楚，他可能會不小心直接撞上怪物的伏擊。
梅姆布斯——顯現。
菲利烏斯低聲念出簡單的咒語，“梅姆布斯——顯現”。他甚至不需要使用更複雜的咒語“基梅羅”，因為他對情況的理解已經足夠深入，隻需簡單的魔法就能解決問題。
“偽裝成烏鴉的無用之物……”
他低語著，隨即改口：
“不，其實並不無用，反而用途廣泛。”
隨著魔法生效，幻象被揭開，森林真實的景象顯現出來。伴隨著刺鼻的惡臭，怪物的身影暴露無遺——它正懸掛在菲利烏斯左前方的一棵樹幹上，顯然打算利用地形伏擊他。
‘對力量的運用如此稚嫩，看樣子從未與真正的敵人交過手。’
菲利烏斯冷笑著感慨，這怪物竟把強大的力量浪費在這種低級的偷襲上，未免可笑。
若他的魔力足夠多，光是依靠“梅姆布斯”這樣的簡單魔法，他就能隨意戲弄這種怪物，並輕鬆將其擊殺。
就在此時——
嘶啦！
轟！砰！哢嚓！咚！
怪物猛然從樹幹上躍下，撲向正跑過它身旁的菲利烏斯。
失去右側觸手的怪物無法保持平衡，隻能像一隻爬蟲般匍匐在地，用雙臂瘋狂揮舞，同時用左側觸手狂亂地刮擦地麵。
麵對它這般毫無章法的暴力攻擊，哪怕是最強的戰士，稍有不慎也可能被撕成碎片。
然而，猛烈的攻擊過後，怪物氣喘籲籲地向後退去，趴在地上，將頭伸向前方檢查它剛才的“戰果”。
結果——什麽都沒有。
嘶——
這時，菲利烏斯從容不迫地走近，一劍揮下，宛如行刑時的斷頭台，輕鬆將怪物的頭顱砍下。
哢嚓！
怪物的頭顱墜地。它剛才攻擊的，隻是菲利烏斯用“梅姆布斯”製造的一個簡單幻象。雖然幻象因為魔力不足，僅能維持3秒，但這短短幾秒已足以將怪物徹底欺騙。
被斬下頭顱的怪物，它的兩根殘餘觸手仍瘋狂抽動，無差別地攻擊周圍的一切。
嘶啦！啪！
菲利烏斯向側麵輕移一步，揮劍迅速斬斷一根觸手，緊接著大步上前，又一劍將另一根觸手削下。為了徹底解決隱患，他毫不猶豫地將劍深深插入怪物的胸膛，切開那混雜著膿血的心髒，將其徹底摧毀。
被砍下的怪物頭顱，用腐爛的紅色眼球死死盯著菲利烏斯，仿佛充滿怨恨。然而，它早已無力再做任何事情。
‘如果能提前畫好並隱藏魔法陣，就不用在這裏冒險了……不過，太危險了。’
菲利烏斯一邊冷靜地在地麵描繪魔法陣，一邊暗自思索。他設想過，如果能在披風內側繪製魔法陣並縫上襯裏，或許會更加方便，但考慮到一旦被發現，可能會引發極大的麻煩，他遲遲沒有實踐這種想法。
盡管正在專注描繪魔法陣，菲利烏斯仍仔細觀察著怪物的屍體。他很快注意到了一些異樣之處。
‘這觸手不像普通生物……難道是寄生體？’
仔細觀察後，菲利烏斯發現怪物背上觸手的生長位置極為不對稱。按常理，生物的身體結構通常會保持左右平衡，尤其是為了奔跑，平衡至關重要。
然而，這個怪物的身體其他部位對稱，唯獨觸手的分布毫無規律。
畫完魔法陣後，菲利烏斯小心靠近怪物的屍體，用劍沿著背部切開了一道長長的口子。
“……”
他眯起眼，神色愈發凝重。
觸手的根部竟然是一個肉塊，纏繞著怪物的脊椎。在肉塊上，伸出三根細小的觸手，緩緩蠕動，像是在掃視周圍。
它們的動作，像極了在尋找新的宿主。
懷著謹慎的心態，菲利烏斯轉頭看向先前已經斬斷的粗大觸手。那原本鮮紅的觸手，此刻已變得蒼白，流淌著黏稠的液體，逐漸萎縮。
盡管它們看似已經失去威脅，但為了萬無一失，還是將它們一同作為祭品處理掉更為妥當。
‘希望喬尼那邊也能妥善處理掉剩下的觸手。’
他隱約擔憂，如果莉亞出於好奇靠近那些觸手，萬一發生意外而被寄生，那將是致命的。
雖然可能性微乎其微，但絕不能掉以輕心。
菲利烏斯一邊注視著怪物屍體上蠕動旋轉的無數細觸手，一邊用樹枝小心翼翼地將那些腐爛的大觸手推到屍體旁，擺放整齊。
“……”
短暫地，菲利烏斯想起了“帕烏斯特”的迴憶，那種如肋骨被折斷、抽出的劇痛再度浮現在記憶中。但即便如此，他沒有絲毫猶豫，開始了惡魔供奉的儀式，將怪物的屍體作為祭品獻上。
沙沙……
怪物的屍體——或者說寄生在它身上的肉塊，逐漸化作灰塵隨風消散。隨著寄生肉塊的徹底消失，怪物的身體迅速幹癟，最終崩解成灰燼。脊椎、內髒、腐爛的血肉都一並化為塵埃，隻剩下布滿空洞的完整屍體孤零零地留在地上。
“果然是被寄生的。”
菲利烏斯冷靜注視著這一幕，迅速得出結論，並低頭檢查自己魔力的變化。
魔力的提升雖不算多，但非常明顯。以如此輕鬆的戰鬥換來這樣的成果，甚至讓他感到些許不安。
“該死……對不起，帕烏斯特。”
這一刻，他對帕烏斯特的犧牲有了更深的體會，也更清楚地認識到，自己從那巨大代價中獲取的力量是多麽微不足道。
僅僅獻祭這具腐敗的怪物屍體，就能收獲如此之多的魔力，而帕烏斯特——人類曆史上最偉大的魔法師之一，卻作為祭品，隻換來了這點可憐的魔力與魔法才能！
如果菲利烏斯哪怕擁有最低限度的天賦，按照帕烏斯特的預言，他早已能掀翻整個阿佩爾曼王國，前往高弗裏克，將瓦爾塔努斯像碾死一隻螞蟻一樣輕鬆解決。
短暫的沉默後，菲利烏斯抬起頭，注視著棲息在樹枝上的烏鴉——基梅羅。
“……”
“嘎——！”
當菲利烏斯凝視它時，基梅羅似乎挑釁似的叫了一聲，仿佛在說：“看什麽？沒見過烏鴉嗎？”
這顯然是它拒絕提供任何關於這寄生怪物的信息的信號。之前它總是喋喋不休，而到了真正需要它開口時，卻一聲不吭。
被盯得不耐煩的基梅羅開始在樹枝上跳來跳去，隨後轉過身，用尾羽上下擺動，似乎在嘲笑菲利烏斯。
“嘎——嘎嘎嘎！……嘎啊啊啊！”
它發出一連串充滿嘲諷的鳴叫後，又迅速轉身，用一副無辜的表情歪著腦袋裝出普通烏鴉的樣子。
——這未免太不講道理了。
然而，當基梅羅再次迴頭時，菲利烏斯已經無視它，獨自走遠了。
——這怎麽能行？至少得看完我的表演，還得誇一句才禮貌吧？你是主角也不能這樣對待觀眾啊，無禮的家夥。
基梅羅憤憤不平地嘀咕著，同時跳到菲利烏斯的左肩上停了下來。
即便如此，菲利烏斯仍然對它置之不理。基梅羅本想看菲利烏斯發怒或揮拳驅趕，卻發現他連一點反應都沒有，隻得拍了拍翅膀，略顯無奈地收起羽翼，安靜下來。
菲利烏斯快步向莉亞和喬尼所在的方向走去，途中冷靜地整理著自己的思緒。
或許，事情正朝著棘手的方向發展。
……不過，隻要任務完成，拿到應得的酬金和證明文件，接下來的麻煩與他再無關係了。
喬尼原本想側身閃避，從側翼發起攻擊，但因為身後還有需要保護的人，他隻能選擇正麵對抗。
然而，硬碰硬絕非良策，即使喬尼能操控魔力，但無論力量還是體型都遜於怪物，這樣的較量並不占優。
“後退！”
喬尼大喊一聲，似乎向前跨了一步，但緊接著猛力蹬地，向後躍開。
聽到喬尼的喊聲，莉亞迅速驅馬向後拉開距離。這是因為她對喬尼有足夠的信心，相信他一定能牢牢牽製住怪物，不讓它突破防線。畢竟，如果怪物突破喬尼直撲莉亞，那將是致命的。
轟隆！砰然作響！
喬尼以一個簡單的佯攻擾亂了怪物的節奏，當它因落地衝擊速度稍緩時，戰鬥便由此打響。
鏗鏘一聲！
怪物揮動右爪直擊而來，喬尼迅速用劍鋒將其偏轉。接著，怪物的左爪以更大的力量猛揮，扭動腰身幾乎失去平衡。然而，老練的騎士喬尼沉著應對，再次後撤一步，用劍技化解了這一擊。
嗖！轟！
“嗯……”
盡管怪物一時失去平衡，但喬尼不得不再次後退。怪物用背後的觸手撐地穩住身形，同時揮動另一對觸手從肩膀上方掃向喬尼。
觸手的力量強大無比，竟將草木根係交錯的森林地麵打得粉碎，泥土四散飛揚。
“在這種受限的情況下戰鬥，確實不太妙。”
喬尼冷靜地評估著當前的戰局。
如果能在開闊地帶自由行動，這怪物並不難對付，但在這裏，戰鬥難度直線上升。
更棘手的是觸手——它不僅能恢複平衡，還能用於移動和攻擊，實在是多功能而難纏。
“那就試探一下吧。”
喬尼假裝後退一步，卻突然猛然前衝。
他的劍穩穩指向怪物的胸部，下巴微微收緊，重心前傾卻保持著極佳的平衡。
唿啦啦！
怪物破爛的胸膛震顫不已，身形伏低，雙臂胡亂地向左右揮動。迎麵衝刺的喬尼在刹那間變向，靈巧地閃身避開，讓怪物的右爪撲了個空。
鏗！砰！
喬尼順勢偏轉怪物左爪的攻勢，同時躲過觸手襲擊，將怪物引向右側，隨後迅速轉身迴到原位。
“看來沒法輕鬆解決了。”
怪物的身長約3.3米，站立時因姿勢微彎，身高大約2.7米，勉強算是中型怪物。但它的身高略低，不利於直接攻擊下盤。此外，它手臂修長，又能熟練操控觸手，幾乎可以說沒有明顯弱點。
嗖嗖嗖……
怪物伸出腐爛的黑色舌頭舔了舔嘴邊，似乎想嗅探氣味，鼻孔一張一合。然而，空氣從它喉嚨和胸口的空洞中悉數逸散，使它的麵孔瞬間扭曲變形。
“好在這家夥的智商不高。”
觀察著怪物的行為模式，喬尼得出這個結論。
即便喬尼戰鬥經驗豐富，但如果怪物用體型優勢強行逼近，他也不得不選擇後退。如果怪物能利用這一點，趁機將喬尼逼入人群，再瘋狂屠戮其他人，戰鬥局勢將完全被它掌控。然而，它卻將全部注意力放在喬尼身上，隻顧糾纏，絲毫沒有利用戰略優勢的跡象。
“不過，菲利烏斯現在到底在幹什麽？”
喬尼對菲利烏斯的沉默感到疑惑。他完全不認為菲利烏斯會逃跑。即便這怪物實力不俗，但兩個能夠操控魔力的騎士聯手，絕對有辦法將其擊敗。
“得確認情況後再行動。”
事實上，喬尼擔憂的菲利烏斯，此刻已經悄然繞過森林，潛伏到了怪物的後方。他在“暗影森林”的經曆，使他比大多數遊俠更加擅長隱秘行動。
“這家夥的身體倒沒什麽特別的，但梅姆布斯的力量可能會帶來意外。”
菲利烏斯謹慎地注視著怪物，確認它之前確實用梅姆布斯的力量隱藏了自身。
“把馬車原地停下，迅速後撤，組建防禦陣型！”
另一邊，莉亞正在指揮托尼的商隊。
“如果用馬車做障礙物的話……”
“別廢話，趕緊動起來！”
“是，是！”
托尼剛開口，就被莉亞一聲怒斥嚇得不敢再多言，立刻跑去執行命令。
麵對那樣的怪物，馬車根本起不到任何阻礙作用。如果情況失控，怪物發動攻擊，馬車反而會妨礙人們逃離，隻會讓局勢更糟。
“不要嚐試正麵硬抗！如果怪物衝過來，用長矛和盾牌頂住，同時緩緩後退，隻需拖延到喬尼爵士趕來！”
莉亞冷靜而果斷地下達指令，為應對喬尼可能失守的情況做好準備。
在場的人，即便拚盡全力，也很難對怪物造成任何實質傷害。他們的任務，僅僅是爭取時間。
“菲利烏斯！你這懦夫，到底躲到哪裏去了？”
盡管莉亞表麵看似冷靜指揮，內心卻幾乎被對菲利烏斯的憤怒燒灼得難以自持，仿佛怒焰隨時會從她喉嚨噴湧而出。
但她清楚，不能做出任何吸引怪物注意的舉動，因此隻能強忍怒意。
莉亞今年剛滿19歲。以她的年紀，在這種危急情況下保持冷靜已屬難得。即使她內心波濤洶湧，但至少情緒沒有外露，這無疑是一種成熟的表現。
而此刻，喬尼一邊沉著應對怪物的攻擊，一邊緩緩後撤。雖說局勢使他不得不退，但這並不意味著他已陷入絕境。
貝利安領主最為信任的騎士喬尼，憑借冷靜的判斷力和精湛的劍術，穩如磐石地擋住了怪物的攻勢。他的表現堪稱一座堅不可摧的鐵壁。
盡管他僅穿著輕便的皮甲，無法施展依賴板甲防護的戰鬥技法，但他身上竟連一絲傷痕都沒有。
坦白說，隻要魔力能支持下去，喬尼有信心一直這樣耗下去。畢竟，武藝的本質就是為了保護自身，而喬尼身為一名傳統騎士，護己的能力堪稱登峰造極。
轟隆！砰砰！
然而，就在雙方無休止的僵持中，怪物似乎終於失去耐心，突然大幅後退。
喬尼緊跟而上，迅速收複了剛才被拉開的距離。
唿嘯的鳥鳴聲從怪物身後的灌木叢中傳來。
喬尼稍一停頓，很快意識到那是菲利烏斯的信號。他瞬間從防守狀態變為全力進攻，毫不猶豫地向怪物發起猛烈攻擊。
這一切都得益於進入森林前菲利烏斯的提示。菲利烏斯曾說，這片森林因恐懼而沉寂。然而，在這般詭異的靜謐中，怎麽會聽到鳥鳴？
“哼……”
怪物麵對喬尼突然轉守為攻，短暫猶豫後，最終選擇蠻橫撲向他。
事實上，它早已對與喬尼的膠著戰感到厭倦，原本計劃借助樹木繞到人類後方發起襲擊。然而，喬尼趁它分神時迅猛突襲，迫使它不得不重新應戰。
這一切都歸功於菲利烏斯對怪物習性的精準洞察，提前預判了它的意圖。
砰！
這一次，喬尼沒有一味化解攻擊，而是迅速壓低身形，避開了怪物的右爪，同時果斷揮劍，直指怪物的腿部……
唰——！
卻突然停下了動作，選擇後撤一步。
因為怪物從胯下伸出觸手，直擊喬尼所在的位置。如果他剛才繼續揮劍，恐怕已經被觸手擊中，性命堪憂。
戰鬥似乎又要陷入無盡的拉鋸戰，而怪物不願再拖延，猛然躍起，試圖攀上樹木展開新一輪攻擊。
就在這一刻，風一樣的腳步聲從後方傳來。
怪物驚訝地迴頭，隻見菲利烏斯扛著劍，以輕盈卻帶殺氣的步伐向它疾馳而來。
前有喬尼，後有菲利烏斯。怪物猛地扭動腰部，竭盡全力揮動四根觸手，同時攻向兩人。
喬尼冷靜應對，迅速拉開距離確保安全。在觸手掃過他的瞬間，他再度追擊。
而菲利烏斯則完全不同，他沒有退後一步，甚至加速衝刺。他低下重心，揮出一記迅猛的斬擊，劍鋒冰冷而精準，宛如自殺式的致命一擊。
這一切讓喬尼驚愕不已。從怪物腋下瞥見菲利烏斯的動作，他一度以為這位同伴已經做好赴死的準備。
“菲利烏斯！”
還未等喬尼喊出警告，菲利烏斯的劍已快他一步，狠狠斬下，劃出一道銳利的軌跡。
嘶啦——嘶啦——
怪物揮舞著觸手，用四肢貼地匍匐而逃，動作粗暴且急促。它那夾雜著惡臭的喘息聲中透出痛苦的氣息。
咚！啪嗒！
兩根比成年男子大腿還粗的觸手從菲利烏斯頭頂唿嘯而過，狠狠撞上遠處的樹幹，隨後重重落地。即便它們已脫離怪物的身體，仍如活物般瘋狂扭動，令人不寒而栗。
“這……！”
喬尼因怪物遮擋視線，沒能看清菲利烏斯具體做了什麽。但從那兩根觸手被輕易斬斷來看，他可以確定一件事：菲利烏斯的實力遠超他的想象。
喬尼咽下了即將出口的警告，稍稍一頓後，迅速追向逃竄的怪物。
追擊途中，他終於看清了菲利烏斯的戰鬥姿態。
“這家夥簡直瘋了！”
世上竟有如此瘋狂之人，用這種拚命的方式與怪物搏鬥！
喬尼看著菲利烏斯那低伏的身形，肩扛長劍全速衝刺的樣子，不禁倒吸一口冷氣。頭部過分前傾，長劍則大幅向後拖拽，整個架勢宛如孤注一擲。他身上散發出的冷酷殺意讓人不寒而栗。
“去莉亞那裏！”
菲利烏斯跑在前方，突然用堅定的語氣命令喬尼。
盡管喬尼一時有些猶豫，但他很快止步，迴到莉亞身邊，站定保護位置。
繼續追擊怪物或許能更快解決問題，但他們的主要任務仍是確保莉亞安全抵達貝利安城。況且，能一擊斬斷怪物觸手的菲利烏斯，顯然有能力獨自應對接下來的戰鬥。
從戰術角度看，菲利烏斯的選擇無可指摘。
但他讓喬尼停下，並非僅僅出於戰術考量。
“來不及了。”
菲利烏斯目送那匍匐逃竄的怪物背影，輕歎了一口氣。
原本清晰的怪物身影漸漸模糊，最終仿佛幻影般消失不見。
“梅姆布斯的力量……”
菲利烏斯本計劃在確認怪物動用力量後再行動，但事態緊急，他隻能提前動手。
從戰術上看，此刻最穩妥的做法應是迴去與喬尼一起保護莉亞。沒有菲利烏斯的協助，喬尼很難對付這樣能隱匿行蹤的怪物。
“但我絕不能讓它逃走。”
即便如此，菲利烏斯依然選擇孤身追擊，因為這隻怪物身上攜帶著惡魔的力量——一股足夠微弱到被他完全掌控的力量。
“殺了它，然後將其獻祭。”
為了殺死怪物並進行獻祭，他必須遠離隊伍。
獻祭的過程需要繪製由惡魔文字組成的魔法陣，並用怪物的屍體作為祭品來獲取力量。無論如何，他都不能讓其他人目睹這一切。否則，別說展開關於“新魔法體係”的討論，他會立刻被視為惡魔崇拜者，交由宗教法庭審判，最終被送上火刑柱。四肢的筋腱會被割斷，眼睛與舌頭被剜去，迎來殘酷的結局。
塞莉安教團在麵對異端或惡魔相關事宜時，從不吝施最殘酷的手段。
‘雖然有點棘手，但問題不大。’
菲利烏斯成功追蹤到了隱形無聲的怪物，因為它四肢匍匐奔跑時在地麵留下了明顯的痕跡。
他之前已經斬斷了怪物右側的兩根觸手。對怪物來說，連手腕被砍斷都會導致行動受限，而右側兩根觸手全部被斬斷，它不僅無法攀爬樹木，甚至連正常奔跑都成問題。
現在，它隻能搖搖晃晃地在地上爬行，盡管一開始還能用梅姆布斯的力量掩蓋行蹤，但爬行過程中留下的痕跡終究會暴露它的位置。
‘它的力量覆蓋範圍大約有30米，算是相當廣泛。不過，這力量並非直接欺騙感官，而是疊加了幻象。’
菲利烏斯在追蹤的同時，也收集了有關怪物力量的更多情報。
某一刻，他注意到原本清晰的痕跡突然中斷，仿佛憑空消失一般。
這意味著他已經踏入了怪物力量的範圍。如果沒有及時察覺並分析清楚，他可能會不小心直接撞上怪物的伏擊。
梅姆布斯——顯現。
菲利烏斯低聲念出簡單的咒語，“梅姆布斯——顯現”。他甚至不需要使用更複雜的咒語“基梅羅”，因為他對情況的理解已經足夠深入，隻需簡單的魔法就能解決問題。
“偽裝成烏鴉的無用之物……”
他低語著，隨即改口：
“不，其實並不無用，反而用途廣泛。”
隨著魔法生效，幻象被揭開，森林真實的景象顯現出來。伴隨著刺鼻的惡臭，怪物的身影暴露無遺——它正懸掛在菲利烏斯左前方的一棵樹幹上，顯然打算利用地形伏擊他。
‘對力量的運用如此稚嫩，看樣子從未與真正的敵人交過手。’
菲利烏斯冷笑著感慨，這怪物竟把強大的力量浪費在這種低級的偷襲上，未免可笑。
若他的魔力足夠多，光是依靠“梅姆布斯”這樣的簡單魔法，他就能隨意戲弄這種怪物，並輕鬆將其擊殺。
就在此時——
嘶啦！
轟！砰！哢嚓！咚！
怪物猛然從樹幹上躍下，撲向正跑過它身旁的菲利烏斯。
失去右側觸手的怪物無法保持平衡，隻能像一隻爬蟲般匍匐在地，用雙臂瘋狂揮舞，同時用左側觸手狂亂地刮擦地麵。
麵對它這般毫無章法的暴力攻擊，哪怕是最強的戰士，稍有不慎也可能被撕成碎片。
然而，猛烈的攻擊過後，怪物氣喘籲籲地向後退去，趴在地上，將頭伸向前方檢查它剛才的“戰果”。
結果——什麽都沒有。
嘶——
這時，菲利烏斯從容不迫地走近，一劍揮下，宛如行刑時的斷頭台，輕鬆將怪物的頭顱砍下。
哢嚓！
怪物的頭顱墜地。它剛才攻擊的，隻是菲利烏斯用“梅姆布斯”製造的一個簡單幻象。雖然幻象因為魔力不足，僅能維持3秒，但這短短幾秒已足以將怪物徹底欺騙。
被斬下頭顱的怪物，它的兩根殘餘觸手仍瘋狂抽動，無差別地攻擊周圍的一切。
嘶啦！啪！
菲利烏斯向側麵輕移一步，揮劍迅速斬斷一根觸手，緊接著大步上前，又一劍將另一根觸手削下。為了徹底解決隱患，他毫不猶豫地將劍深深插入怪物的胸膛，切開那混雜著膿血的心髒，將其徹底摧毀。
被砍下的怪物頭顱，用腐爛的紅色眼球死死盯著菲利烏斯，仿佛充滿怨恨。然而，它早已無力再做任何事情。
‘如果能提前畫好並隱藏魔法陣，就不用在這裏冒險了……不過，太危險了。’
菲利烏斯一邊冷靜地在地麵描繪魔法陣，一邊暗自思索。他設想過，如果能在披風內側繪製魔法陣並縫上襯裏，或許會更加方便，但考慮到一旦被發現，可能會引發極大的麻煩，他遲遲沒有實踐這種想法。
盡管正在專注描繪魔法陣，菲利烏斯仍仔細觀察著怪物的屍體。他很快注意到了一些異樣之處。
‘這觸手不像普通生物……難道是寄生體？’
仔細觀察後，菲利烏斯發現怪物背上觸手的生長位置極為不對稱。按常理，生物的身體結構通常會保持左右平衡，尤其是為了奔跑，平衡至關重要。
然而，這個怪物的身體其他部位對稱，唯獨觸手的分布毫無規律。
畫完魔法陣後，菲利烏斯小心靠近怪物的屍體，用劍沿著背部切開了一道長長的口子。
“……”
他眯起眼，神色愈發凝重。
觸手的根部竟然是一個肉塊，纏繞著怪物的脊椎。在肉塊上，伸出三根細小的觸手，緩緩蠕動，像是在掃視周圍。
它們的動作，像極了在尋找新的宿主。
懷著謹慎的心態，菲利烏斯轉頭看向先前已經斬斷的粗大觸手。那原本鮮紅的觸手，此刻已變得蒼白，流淌著黏稠的液體，逐漸萎縮。
盡管它們看似已經失去威脅，但為了萬無一失，還是將它們一同作為祭品處理掉更為妥當。
‘希望喬尼那邊也能妥善處理掉剩下的觸手。’
他隱約擔憂，如果莉亞出於好奇靠近那些觸手，萬一發生意外而被寄生，那將是致命的。
雖然可能性微乎其微，但絕不能掉以輕心。
菲利烏斯一邊注視著怪物屍體上蠕動旋轉的無數細觸手，一邊用樹枝小心翼翼地將那些腐爛的大觸手推到屍體旁，擺放整齊。
“……”
短暫地，菲利烏斯想起了“帕烏斯特”的迴憶，那種如肋骨被折斷、抽出的劇痛再度浮現在記憶中。但即便如此，他沒有絲毫猶豫，開始了惡魔供奉的儀式，將怪物的屍體作為祭品獻上。
沙沙……
怪物的屍體——或者說寄生在它身上的肉塊，逐漸化作灰塵隨風消散。隨著寄生肉塊的徹底消失，怪物的身體迅速幹癟，最終崩解成灰燼。脊椎、內髒、腐爛的血肉都一並化為塵埃，隻剩下布滿空洞的完整屍體孤零零地留在地上。
“果然是被寄生的。”
菲利烏斯冷靜注視著這一幕，迅速得出結論，並低頭檢查自己魔力的變化。
魔力的提升雖不算多，但非常明顯。以如此輕鬆的戰鬥換來這樣的成果，甚至讓他感到些許不安。
“該死……對不起，帕烏斯特。”
這一刻，他對帕烏斯特的犧牲有了更深的體會，也更清楚地認識到，自己從那巨大代價中獲取的力量是多麽微不足道。
僅僅獻祭這具腐敗的怪物屍體，就能收獲如此之多的魔力，而帕烏斯特——人類曆史上最偉大的魔法師之一，卻作為祭品，隻換來了這點可憐的魔力與魔法才能！
如果菲利烏斯哪怕擁有最低限度的天賦，按照帕烏斯特的預言，他早已能掀翻整個阿佩爾曼王國，前往高弗裏克，將瓦爾塔努斯像碾死一隻螞蟻一樣輕鬆解決。
短暫的沉默後，菲利烏斯抬起頭，注視著棲息在樹枝上的烏鴉——基梅羅。
“……”
“嘎——！”
當菲利烏斯凝視它時，基梅羅似乎挑釁似的叫了一聲，仿佛在說：“看什麽？沒見過烏鴉嗎？”
這顯然是它拒絕提供任何關於這寄生怪物的信息的信號。之前它總是喋喋不休，而到了真正需要它開口時，卻一聲不吭。
被盯得不耐煩的基梅羅開始在樹枝上跳來跳去，隨後轉過身，用尾羽上下擺動，似乎在嘲笑菲利烏斯。
“嘎——嘎嘎嘎！……嘎啊啊啊！”
它發出一連串充滿嘲諷的鳴叫後，又迅速轉身，用一副無辜的表情歪著腦袋裝出普通烏鴉的樣子。
——這未免太不講道理了。
然而，當基梅羅再次迴頭時，菲利烏斯已經無視它，獨自走遠了。
——這怎麽能行？至少得看完我的表演，還得誇一句才禮貌吧？你是主角也不能這樣對待觀眾啊，無禮的家夥。
基梅羅憤憤不平地嘀咕著，同時跳到菲利烏斯的左肩上停了下來。
即便如此，菲利烏斯仍然對它置之不理。基梅羅本想看菲利烏斯發怒或揮拳驅趕，卻發現他連一點反應都沒有，隻得拍了拍翅膀，略顯無奈地收起羽翼，安靜下來。
菲利烏斯快步向莉亞和喬尼所在的方向走去，途中冷靜地整理著自己的思緒。
或許，事情正朝著棘手的方向發展。
……不過，隻要任務完成，拿到應得的酬金和證明文件，接下來的麻煩與他再無關係了。