伊希凡內心憤怒地咆哮，卻一句話也說不出口。事實上，他在基梅羅的幻象中並沒有感受到太大的威脅。相比之下，拉梅德的幻象帶來的恐懼幾乎摧毀了他——那種天崩地裂般的壓迫感，以及對自己渺小與無能的深切羞愧，幾乎讓他崩潰。
而基梅羅——那隻漆黑的烏鴉的目光中，卻隻有純粹的興趣與好奇。
就在與它對視的一瞬間，伊希凡明白了：基梅羅對人類充滿了興趣。正因如此，它可能是對人類最仁慈的存在，同時也因此成為對人類最殘忍的惡魔。
在它眼中，人類隻是有趣的玩物。它會微笑著看著人類被困在深淵中絕望掙紮，然後在耳邊低語，用天籟般的聲音誘惑他們去攀登那些不可能征服的高峰。
如果要為這種低語取一個名字，那一定是“希望”。
烏鴉的猩紅雙眼直勾勾地盯著伊希凡，不斷歪頭觀察。忽然，它仿佛悟到了什麽，微微點頭，然後低頭開始梳理自己的羽毛。
它並不是對伊希凡失去了興趣，而是因為眼下沒有樂趣可尋，便選擇繼續做自己的事。
帕烏斯特繼續在伊希凡的手掌上寫道：
“當拉梅德告訴你它的真名時，取走了我的眼睛。這並不是為了獲取知識的代價，而是為了懲罰它因不必要的介入而破壞了規則。它是個旁觀者，從不會主動插手。”
“可它仍然是惡魔，這一點不會變吧。”
“不要用善惡來定義它。書中的知識沒有善惡，隻有使用知識的人才有善惡。”
“你瘋了。”
“也許吧。不然我怎麽可能和惡魔簽契約呢？”
帕烏斯特毫不避諱地承認了。
“你為什麽要和惡魔簽約？”
“理由？隻有一個——我渴望新的知識。”
瘋了！這完全是個瘋子惡魔崇拜者！
“它告訴了我惡魔的文字，而作為代價，它承諾帶給我毀滅與絕望。巧妙的是，就在我用它的知識創造出新的魔法體係後，我立刻失去了所有力量。”
“可你還說它不是邪惡的？”
“它確實承諾了毀滅與絕望，但這些都明明白白地寫在了契約裏。除此之外，它還給了我額外的洞察力。這不能算是一筆壞交易。”
伊希凡越發覺得帕烏斯特真是瘋了。
所謂“洞察力”這個詞，讓他聯想到帕烏斯特之前那些“仿佛全知全能”的舉動。
“所以，你到底想讓我殺誰？難道不是為了向那個惡魔複仇嗎？不對，惡魔真的能被殺死嗎？”
“哦，伊希凡，這種想法很危險。千萬不要將惡魔當做人類那樣的人格化存在。惡魔的本質更像是水滴或風。即便它們確實擁有自我意識，用秘密的語言向我們低語，也絕不能去傾聽。惡魔既不是複仇的對象，也絕不能成為情感的寄托。”
帕烏斯特用極其嚴肅的語氣警告：
“我說你有潛力成為最偉大的惡魔崇拜者，這絕不是玩笑。如果你將它們視為平等的人類，我無法預測你會變成什麽樣。記住，風的低語不過是風聲；你聽到的那些秘密語言，不過是來自你內心的迴響。”
帕烏斯特寫下這些話後，烏鴉用猩紅的眼睛盯著文字，隨後點了點頭。那動作，就像是聽故事聽得入神的觀眾，在故事講到精彩之處時會心地點頭附和。
“此外，關於你必須殺死的人，現在還不能告訴你。”
“你到底想讓我殺什麽東西？”
“不要稱人類為‘東西’。你要殺的是一個明確的人。事情並沒有你想象的那麽難。”
沒那麽難？一個與惡魔簽約的高階貴族魔法師，在失去一切後淪為死囚，如今在刑罰部隊裏受盡折磨，居然對他說“沒那麽難”？
伊希凡低下頭，陷入糾結，而烏鴉則再次盯著他。這次，它甚至從帕烏斯特的肩膀飛下來，探頭望向伊希凡的臉，仿佛要看清他每一絲表情變化。
麵對象征知識、智慧、覺悟與秘密的惡魔基梅羅化身的烏鴉，伊希凡不禁感到一陣煩躁。他的情緒中，恐懼與厭惡逐漸被更強烈的厭煩所取代。或許帕烏斯特的評價是對的——基梅羅確實是個“不算危險的惡魔”。
但這件事太過重大，讓伊希凡無法輕易點頭答應。
惡魔……惡魔啊……
伊希凡對惡魔的了解，僅僅來自於塞莉安教團組織的平民聚會。他們朗讀經典，講述惡魔有多邪惡，接著講誰驅逐了惡魔，誰殺死了惡魔。
事實上，伊希凡過去並不相信惡魔的存在。作為知識分子，尤其是貴族，他們對這種傳說中的存在往往抱有懷疑態度。
然而，自從經曆了阿雷烏斯的夢境，掌握了他的劍術後，伊希凡切實體會到，惡魔是真實存在的。
阿雷烏斯是一個無論在曆史還是宗教中都極其重要的存在。
他是被公認“殺死惡魔”的第一個，也是唯一一個人。這不僅被塞莉安教團的經典記錄，也得到了多部權威曆史文獻的承認。
雖然阿雷烏斯在漫長的歲月裏仍是英雄，被世人愛戴，但他的輝煌成就也引發了許多史學家的質疑。很多人認為，他不過是一個“被英雄化”的人物罷了。
塞莉安教團將阿雷烏斯封為聖人，並在“塞莉安的第一劍——阿雷烏斯”的傳說基礎上，添上了“劍聖阿雷烏斯”的神話，讓他的形象更加崇高偉岸。
然而此刻，伊希凡的麵前卻站著一隻烏鴉——據說阿雷烏斯曾殺死的惡魔的同族。那隻烏鴉饒有興致地打量著他的臉。而暗影森林的出現的“陰影”竟也被揭露為惡魔……
“古老的故事，就該留在過去。”
現在，這些故事化作了現實，推著伊希凡一步步走向深淵，讓他感到無比痛苦。他夢見過阿雷烏斯，與拉梅德正麵相遇，如今又麵對基梅羅的契約者帕烏斯特，這一切都讓伊希凡深信，關於惡魔的傳說並非虛構。
盡管如此。
盡管如此！
麵對這雙絕不能握住的手，他卻無法掙脫！
伊希凡咬緊牙關，幾乎像要折斷帕烏斯特的手一樣用力地抓住他，在他的手掌上寫道：
“給我承諾。”
腦海中湧現出那些痛苦的記憶——父親被當作野獸般殘忍殺害，他背著那具輕得可怕的屍體，在冰冷的星光下強忍著淚水前行的夜晚。
還有，哥哥帶著家人倉皇逃亡，那注定失去的一切，以及幾乎注定逝去的生命。
最讓他痛恨的，是在瓦爾塔努斯麵前，低頭哀求的卑微的自己！
“向我承諾，帕烏斯特。讓我擁有向瓦爾塔努斯複仇的力量。”
複仇——這甜蜜得像蜜一般浸透胸膛的痛楚！
帕烏斯特看著被憤怒與複仇的火焰燃燒得幾乎顫抖的伊希凡，露出了笑容。
“當然，我承諾你。瓦爾塔努斯會跪在你麵前，祈求你殺了他。隻要你不犯下殺死他的愚蠢行為。”
帕烏斯特的語氣像是在說出某種預言。
“嘎——！”
基梅羅的烏鴉發出一聲滿意的鳴叫，扇動翅膀消失在黑暗中。
“那麽，現在開始學習惡魔的文字吧，伊希凡。”
帕烏斯特笑著說道：
“每個惡魔的文字都對應一個惡魔。也就是說，學習這些文字的同時，你必須直麵這些惡魔。”
……
“別擔心。你會沒事的。隻需要麵對 12個文字和一個符號，總共 13位惡魔。當然，我是一天麵對一個，然後與基梅羅簽訂契約，將它們的存在從記憶中抹去。但你會沒事的。”
“那我也可以選擇忘記惡魔，對吧？和基梅羅簽約。”
“但我在記起拉梅德名字時，失去了右眼。你覺得‘忘記’需要付出什麽代價？”
帕烏斯特露出一絲怪異的笑容。
“是什麽？”
“它啄掉了我的下體。”
……
什麽？！
“我當時想，反正也沒什麽用了，就讓它拿走了。雖然非常痛苦，但這也不算壞交易。”
這個瘋子惡魔崇拜者……！
伊希凡甚至不敢看向帕烏斯特的下半身。
從現在開始，帕烏斯特通過被烏鴉啄食睾丸來遺忘的那些惡魔存在，伊希凡將不得不一一麵對。
迴想起與拉梅德對峙的瞬間，伊希凡的臉色蒼白得如同白紙，牙關緊咬。但他已經沒有退路了。
他下定決心——為了複仇，無論是惡魔崇拜還是其他什麽，他都願意嚐試。
“這是怎麽迴事……”
格爾芬半睜著迷茫的雙眼，驚恐地看著癱倒在地、口水四流的伊希凡，顫聲問帕烏斯特。
他想起昨晚伊希凡似乎被什麽東西嚇到的模樣。到底在他入睡後發生了什麽，讓伊希凡一夜之間變成這副模樣？
格爾芬驚恐地盯著帕烏斯特，聲音微弱：“他……還好嗎？”
“別管他，再過一陣就會恢複正常了。”
帕烏斯特頓了一下，補充道：“大概吧。”
一夜之間麵對拉梅德以外的12位惡魔，果然太勉強了。即使基梅羅是個相對溫和的存在，也不足以彌補這種極限挑戰帶來的衝擊。
帕烏斯特迴想起自己當年，為了保護精神與靈魂，依靠珍貴的魔法催化物製成的魔法陣，每天隻麵對一個惡魔，卻依然感受到難以忍受的痛苦。
那次……甚至包括了下體被啄食的代價。
不過，他確信伊希凡不會有事。
若真出了問題，他不會像現在這樣癱倒成廢人，而是會瘋狂暴走，開始用惡魔的語言咒罵帕烏斯特和格爾芬，甚至殺了他們，再剖開自己的肚子，將自己獻祭給惡魔。
這真是不可思議的精神強度。人類居然能堅韌到這種程度？
“嘎——！”
基梅羅的烏鴉從小窗縫探進頭來，發出一聲尖銳的叫聲，仿佛在嘲笑沉思中的帕烏斯特。
也許，它是在嘲笑伊希凡。
又或許，它並不是嘲笑，而是單純地因為愉快而笑。這種存在，本就是如此。
帕烏斯特早已習慣了烏鴉的叫聲，他隨手將癱倒的伊希凡擺正躺好。
“這樣一來，我們怎麽辦？”
格爾芬顫抖著問道：“沒有184號的話……”
“搜索任務……不會再繼續了吧？”
伊希凡雖然沒有魔力，卻能展現出堪比魔法騎士的鋒利劍技，如今已是刑罰部隊中，與帕烏斯特並列的搜尋任務核心人物。
失去伊希凡參與搜尋任務，生存幾率將大幅下降。
“沒有理由不繼續。”
“……”
格爾芬聽到帕烏斯特冷漠的迴答，陷入絕望。他絕望地抓著自己的胡須，蜷縮在地。
帕烏斯特默默地注視著他。他的冰藍色眼睛裏沒有一絲情感，與看待伊希凡時完全不同，冰冷得像寒冬的鋒刃。
“他早該死了。但現在的時機……不合適。”
帕烏斯特的思緒掠過一絲焦慮——格爾芬知道的事情實在太多了。
也許現在殺掉他是更好的選擇？
但考慮到雨季結束後，刑罰部隊重新進入森林，已經損失慘重。不久之後，會有新人補充進來。若格爾芬此時死去，他的空缺可能會由兩名新人填補，而新人的加入可能讓局勢更加難以掌控。
等到新人加入的那一天……
到那時，先穩固對新人的掌控，然後再解決掉格爾芬。
既然當初是伊希凡請求放過格爾芬，那就讓伊希凡親手了結他吧。
“說起來，伊希凡似乎還從未殺過人……第一次殺人啊。”
帕烏斯特想到這裏，嘴角勾起一抹淺笑。
對於踏上複仇之路的伊希凡來說，這將是一場無比珍貴的試煉。
“撲通！”
烏鴉用猩紅的眼睛掃視著房間，將一切景象盡收眼底，隨後振翅而飛。
盡管此時已是朝陽初升的清晨，那烏鴉的羽翼依然籠罩在詭譎的黑暗中，仿佛融入了虛空一般，悄然無蹤。
而基梅羅——那隻漆黑的烏鴉的目光中，卻隻有純粹的興趣與好奇。
就在與它對視的一瞬間，伊希凡明白了：基梅羅對人類充滿了興趣。正因如此，它可能是對人類最仁慈的存在，同時也因此成為對人類最殘忍的惡魔。
在它眼中，人類隻是有趣的玩物。它會微笑著看著人類被困在深淵中絕望掙紮，然後在耳邊低語，用天籟般的聲音誘惑他們去攀登那些不可能征服的高峰。
如果要為這種低語取一個名字，那一定是“希望”。
烏鴉的猩紅雙眼直勾勾地盯著伊希凡，不斷歪頭觀察。忽然，它仿佛悟到了什麽，微微點頭，然後低頭開始梳理自己的羽毛。
它並不是對伊希凡失去了興趣，而是因為眼下沒有樂趣可尋，便選擇繼續做自己的事。
帕烏斯特繼續在伊希凡的手掌上寫道：
“當拉梅德告訴你它的真名時，取走了我的眼睛。這並不是為了獲取知識的代價，而是為了懲罰它因不必要的介入而破壞了規則。它是個旁觀者，從不會主動插手。”
“可它仍然是惡魔，這一點不會變吧。”
“不要用善惡來定義它。書中的知識沒有善惡，隻有使用知識的人才有善惡。”
“你瘋了。”
“也許吧。不然我怎麽可能和惡魔簽契約呢？”
帕烏斯特毫不避諱地承認了。
“你為什麽要和惡魔簽約？”
“理由？隻有一個——我渴望新的知識。”
瘋了！這完全是個瘋子惡魔崇拜者！
“它告訴了我惡魔的文字，而作為代價，它承諾帶給我毀滅與絕望。巧妙的是，就在我用它的知識創造出新的魔法體係後，我立刻失去了所有力量。”
“可你還說它不是邪惡的？”
“它確實承諾了毀滅與絕望，但這些都明明白白地寫在了契約裏。除此之外，它還給了我額外的洞察力。這不能算是一筆壞交易。”
伊希凡越發覺得帕烏斯特真是瘋了。
所謂“洞察力”這個詞，讓他聯想到帕烏斯特之前那些“仿佛全知全能”的舉動。
“所以，你到底想讓我殺誰？難道不是為了向那個惡魔複仇嗎？不對，惡魔真的能被殺死嗎？”
“哦，伊希凡，這種想法很危險。千萬不要將惡魔當做人類那樣的人格化存在。惡魔的本質更像是水滴或風。即便它們確實擁有自我意識，用秘密的語言向我們低語，也絕不能去傾聽。惡魔既不是複仇的對象，也絕不能成為情感的寄托。”
帕烏斯特用極其嚴肅的語氣警告：
“我說你有潛力成為最偉大的惡魔崇拜者，這絕不是玩笑。如果你將它們視為平等的人類，我無法預測你會變成什麽樣。記住，風的低語不過是風聲；你聽到的那些秘密語言，不過是來自你內心的迴響。”
帕烏斯特寫下這些話後，烏鴉用猩紅的眼睛盯著文字，隨後點了點頭。那動作，就像是聽故事聽得入神的觀眾，在故事講到精彩之處時會心地點頭附和。
“此外，關於你必須殺死的人，現在還不能告訴你。”
“你到底想讓我殺什麽東西？”
“不要稱人類為‘東西’。你要殺的是一個明確的人。事情並沒有你想象的那麽難。”
沒那麽難？一個與惡魔簽約的高階貴族魔法師，在失去一切後淪為死囚，如今在刑罰部隊裏受盡折磨，居然對他說“沒那麽難”？
伊希凡低下頭，陷入糾結，而烏鴉則再次盯著他。這次，它甚至從帕烏斯特的肩膀飛下來，探頭望向伊希凡的臉，仿佛要看清他每一絲表情變化。
麵對象征知識、智慧、覺悟與秘密的惡魔基梅羅化身的烏鴉，伊希凡不禁感到一陣煩躁。他的情緒中，恐懼與厭惡逐漸被更強烈的厭煩所取代。或許帕烏斯特的評價是對的——基梅羅確實是個“不算危險的惡魔”。
但這件事太過重大，讓伊希凡無法輕易點頭答應。
惡魔……惡魔啊……
伊希凡對惡魔的了解，僅僅來自於塞莉安教團組織的平民聚會。他們朗讀經典，講述惡魔有多邪惡，接著講誰驅逐了惡魔，誰殺死了惡魔。
事實上，伊希凡過去並不相信惡魔的存在。作為知識分子，尤其是貴族，他們對這種傳說中的存在往往抱有懷疑態度。
然而，自從經曆了阿雷烏斯的夢境，掌握了他的劍術後，伊希凡切實體會到，惡魔是真實存在的。
阿雷烏斯是一個無論在曆史還是宗教中都極其重要的存在。
他是被公認“殺死惡魔”的第一個，也是唯一一個人。這不僅被塞莉安教團的經典記錄，也得到了多部權威曆史文獻的承認。
雖然阿雷烏斯在漫長的歲月裏仍是英雄，被世人愛戴，但他的輝煌成就也引發了許多史學家的質疑。很多人認為，他不過是一個“被英雄化”的人物罷了。
塞莉安教團將阿雷烏斯封為聖人，並在“塞莉安的第一劍——阿雷烏斯”的傳說基礎上，添上了“劍聖阿雷烏斯”的神話，讓他的形象更加崇高偉岸。
然而此刻，伊希凡的麵前卻站著一隻烏鴉——據說阿雷烏斯曾殺死的惡魔的同族。那隻烏鴉饒有興致地打量著他的臉。而暗影森林的出現的“陰影”竟也被揭露為惡魔……
“古老的故事，就該留在過去。”
現在，這些故事化作了現實，推著伊希凡一步步走向深淵，讓他感到無比痛苦。他夢見過阿雷烏斯，與拉梅德正麵相遇，如今又麵對基梅羅的契約者帕烏斯特，這一切都讓伊希凡深信，關於惡魔的傳說並非虛構。
盡管如此。
盡管如此！
麵對這雙絕不能握住的手，他卻無法掙脫！
伊希凡咬緊牙關，幾乎像要折斷帕烏斯特的手一樣用力地抓住他，在他的手掌上寫道：
“給我承諾。”
腦海中湧現出那些痛苦的記憶——父親被當作野獸般殘忍殺害，他背著那具輕得可怕的屍體，在冰冷的星光下強忍著淚水前行的夜晚。
還有，哥哥帶著家人倉皇逃亡，那注定失去的一切，以及幾乎注定逝去的生命。
最讓他痛恨的，是在瓦爾塔努斯麵前，低頭哀求的卑微的自己！
“向我承諾，帕烏斯特。讓我擁有向瓦爾塔努斯複仇的力量。”
複仇——這甜蜜得像蜜一般浸透胸膛的痛楚！
帕烏斯特看著被憤怒與複仇的火焰燃燒得幾乎顫抖的伊希凡，露出了笑容。
“當然，我承諾你。瓦爾塔努斯會跪在你麵前，祈求你殺了他。隻要你不犯下殺死他的愚蠢行為。”
帕烏斯特的語氣像是在說出某種預言。
“嘎——！”
基梅羅的烏鴉發出一聲滿意的鳴叫，扇動翅膀消失在黑暗中。
“那麽，現在開始學習惡魔的文字吧，伊希凡。”
帕烏斯特笑著說道：
“每個惡魔的文字都對應一個惡魔。也就是說，學習這些文字的同時，你必須直麵這些惡魔。”
……
“別擔心。你會沒事的。隻需要麵對 12個文字和一個符號，總共 13位惡魔。當然，我是一天麵對一個，然後與基梅羅簽訂契約，將它們的存在從記憶中抹去。但你會沒事的。”
“那我也可以選擇忘記惡魔，對吧？和基梅羅簽約。”
“但我在記起拉梅德名字時，失去了右眼。你覺得‘忘記’需要付出什麽代價？”
帕烏斯特露出一絲怪異的笑容。
“是什麽？”
“它啄掉了我的下體。”
……
什麽？！
“我當時想，反正也沒什麽用了，就讓它拿走了。雖然非常痛苦，但這也不算壞交易。”
這個瘋子惡魔崇拜者……！
伊希凡甚至不敢看向帕烏斯特的下半身。
從現在開始，帕烏斯特通過被烏鴉啄食睾丸來遺忘的那些惡魔存在，伊希凡將不得不一一麵對。
迴想起與拉梅德對峙的瞬間，伊希凡的臉色蒼白得如同白紙，牙關緊咬。但他已經沒有退路了。
他下定決心——為了複仇，無論是惡魔崇拜還是其他什麽，他都願意嚐試。
“這是怎麽迴事……”
格爾芬半睜著迷茫的雙眼，驚恐地看著癱倒在地、口水四流的伊希凡，顫聲問帕烏斯特。
他想起昨晚伊希凡似乎被什麽東西嚇到的模樣。到底在他入睡後發生了什麽，讓伊希凡一夜之間變成這副模樣？
格爾芬驚恐地盯著帕烏斯特，聲音微弱：“他……還好嗎？”
“別管他，再過一陣就會恢複正常了。”
帕烏斯特頓了一下，補充道：“大概吧。”
一夜之間麵對拉梅德以外的12位惡魔，果然太勉強了。即使基梅羅是個相對溫和的存在，也不足以彌補這種極限挑戰帶來的衝擊。
帕烏斯特迴想起自己當年，為了保護精神與靈魂，依靠珍貴的魔法催化物製成的魔法陣，每天隻麵對一個惡魔，卻依然感受到難以忍受的痛苦。
那次……甚至包括了下體被啄食的代價。
不過，他確信伊希凡不會有事。
若真出了問題，他不會像現在這樣癱倒成廢人，而是會瘋狂暴走，開始用惡魔的語言咒罵帕烏斯特和格爾芬，甚至殺了他們，再剖開自己的肚子，將自己獻祭給惡魔。
這真是不可思議的精神強度。人類居然能堅韌到這種程度？
“嘎——！”
基梅羅的烏鴉從小窗縫探進頭來，發出一聲尖銳的叫聲，仿佛在嘲笑沉思中的帕烏斯特。
也許，它是在嘲笑伊希凡。
又或許，它並不是嘲笑，而是單純地因為愉快而笑。這種存在，本就是如此。
帕烏斯特早已習慣了烏鴉的叫聲，他隨手將癱倒的伊希凡擺正躺好。
“這樣一來，我們怎麽辦？”
格爾芬顫抖著問道：“沒有184號的話……”
“搜索任務……不會再繼續了吧？”
伊希凡雖然沒有魔力，卻能展現出堪比魔法騎士的鋒利劍技，如今已是刑罰部隊中，與帕烏斯特並列的搜尋任務核心人物。
失去伊希凡參與搜尋任務，生存幾率將大幅下降。
“沒有理由不繼續。”
“……”
格爾芬聽到帕烏斯特冷漠的迴答，陷入絕望。他絕望地抓著自己的胡須，蜷縮在地。
帕烏斯特默默地注視著他。他的冰藍色眼睛裏沒有一絲情感，與看待伊希凡時完全不同，冰冷得像寒冬的鋒刃。
“他早該死了。但現在的時機……不合適。”
帕烏斯特的思緒掠過一絲焦慮——格爾芬知道的事情實在太多了。
也許現在殺掉他是更好的選擇？
但考慮到雨季結束後，刑罰部隊重新進入森林，已經損失慘重。不久之後，會有新人補充進來。若格爾芬此時死去，他的空缺可能會由兩名新人填補，而新人的加入可能讓局勢更加難以掌控。
等到新人加入的那一天……
到那時，先穩固對新人的掌控，然後再解決掉格爾芬。
既然當初是伊希凡請求放過格爾芬，那就讓伊希凡親手了結他吧。
“說起來，伊希凡似乎還從未殺過人……第一次殺人啊。”
帕烏斯特想到這裏，嘴角勾起一抹淺笑。
對於踏上複仇之路的伊希凡來說，這將是一場無比珍貴的試煉。
“撲通！”
烏鴉用猩紅的眼睛掃視著房間，將一切景象盡收眼底，隨後振翅而飛。
盡管此時已是朝陽初升的清晨，那烏鴉的羽翼依然籠罩在詭譎的黑暗中，仿佛融入了虛空一般，悄然無蹤。