伊希凡眼前的景象天翻地覆。
一切都扭曲成了汙穢的黑色泥漿，交纏、破碎、碾壓，最終融為一體，被徹底吞噬。
無數螺旋狀旋轉的牙齒將卷入的一切撕得粉碎，再毫不留情地吞入口中。
極致的貪婪，不論是什麽，它都貪婪地吞噬殆盡，連一絲碎屑也不剩。
它是遮天蔽日、吞噬大地的存在。
原本應該掛在天空的太陽位置，如今隻剩一片由牙齒組成的漩渦。而在那漩渦的中心緩緩裂開，一條巨大的黑色舌頭從中慢慢伸出。
這一瞬，仿佛永恆。伊希凡感到自己渺小如塵埃，毫無意義。難道他的存在，僅僅是為了成為這東西的食物？
“伊希凡。”
就在他幾近崩潰、準備在這巨大存在麵前放棄時，他聽到了一個聲音。
那聲音堅實而柔和，既炙熱又冰冷，溫柔中帶著威嚴，仿佛近在耳邊，卻又遠在天邊。
那聲音像極了父親的聲音，或者，也有幾分像帕烏斯特的聲音。
但它既不是父親，也不是帕烏斯特。
伊希凡模糊的視線逐漸清晰，他那帶有奇異紅光的榛色眼睛直視著麵前的存在。
那東西仍然隻能被稱作“幽影”。
它依舊漆黑、難以察覺、無法聽聞，且巨大無比。
但與剛才那遮天蔽日、伸舌吞噬大地的龐然巨物相比，如今的幽影小得可笑，弱得不值一提，甚至讓人發笑。
或許剛才那過於荒謬的幻象，已經讓他的感知發生了偏差。
盡管如此，幽影依然是一個強大的存在。
伊希凡毫不畏懼地向前衝去，心境澄澈如一汪湖水，手中的劍輕輕揮下。
沒有任何聲音……或許隻是他沒有聽見。
“……伊希凡。”
耳邊傳來的聲音讓他猛然清醒。
環顧四周，剛才那巨大無比的幽影竟消失得無影無蹤。
撲通。
意識迴歸後，他才感到渾身的力氣都被抽空，整個人癱倒在地，臉貼著地麵。
哪裏出錯了嗎？
‘……啊，我的腹部。’
他流了太多血。
“……帕烏斯特……”
伊希凡用微弱的聲音唿喚著帕烏斯特。
耳邊傳來輕輕的腳步聲。
撲通。
帕烏斯特出現在他麵前。
伊希凡以為自己已經瀕死，眼前的一切隻是虛幻。
是剛才那奇異幻象的後遺症嗎？
帕烏斯特的臉上正不斷湧出鮮血。
從他緊閉的右眼中，鮮血不停地流淌，仿佛永無止境……
嘎——嘎——。
“……烏鴉……”
耳邊傳來烏鴉的啼聲，伊希凡喃喃道。
難道這是在宣告他的死亡？在幽影森林中聽到烏鴉的聲音，真是聞所未聞。
“你聽到了嗎？”
帕烏斯特神色震驚地問道。
“那東西……啄瞎了你的眼睛嗎……？”
伊希凡在逐漸失去意識中虛弱地問道。
“它說了什麽？你聽到了嗎？你明白那聲音的意思嗎？”
帕烏斯特急切地追問著正逐漸失去意識的伊希凡。盡管伊希凡因失血而瀕臨死亡，帕烏斯特自己也在失血，但他似乎更加執著於那個聲音的真相。
“伊希凡，快告訴我。你聽到那東西在說什麽了嗎？還是……是我在說話？你聽到了嗎？我說了什麽？快說！”
伊希凡緩慢地眨了眨眼。他從未見過帕烏斯特如此焦急的模樣……
他感到一股徹骨的寒意，同時全身的感知變得遲鈍，盡管身體在顫抖，卻幾乎沒有實感。
他艱難地動了動如被麻痹的嘴唇，用最後的氣息低聲呢喃：
拉——梅——德……
帕烏斯特睜大了僅存的一隻眼，低頭凝視著伊希凡。
那冰藍色的瞳孔中充滿了震驚和難以置信，清晰得讓伊希凡忍不住笑了出來。
“帕烏斯特，你竟然也會露出這樣的表情啊。”
他想這麽說，但聲音卻無法發出。
說來奇怪，盡管流了很多血，但感覺上，似乎還不至於死得這麽快才對……
“……看來可以加快些進度了。不知道是該說超出期待，還是有些意外。”
帕烏斯特的聲音中帶著些許奇異的熱度。
‘不過，在那之前，我可能就會死了……’
伊希凡緩緩閉上眼睛。
想到即將死去，他的腦海中浮現的隻有一個念頭：
我不能死在這裏。瓦爾塔努斯的複仇，還沒有完成……
“……”
“你是不是對自己還活著感到不可思議？以為自己已經死了？”
“……是的……”
“雖然流了不少血，但及時治療的話，還不至於喪命。不論是對你自己，還是對王國軍，我們的身體還有很多未盡的使命，不是嗎？”
帕烏斯特冷靜得過分的語氣，讓伊希凡懷疑之前與幽影的戰鬥是不是一場夢，或者是否被某些細節誇大了。
然而，當他看到帕烏斯特右眼被厚厚的繃帶層層包裹住時，才意識到這一切都是真實發生的。
“你還是多休息一會兒吧。”
伊希凡剛想撐起身子，詢問烏鴉是否真的啄瞎了帕烏斯特的右眼，便被對方敏銳察覺到。帕烏斯特按住他的肩膀，用冷靜的語氣說道。
“……我昏迷了多久？”
“從與觸手熊戰鬥算起，今天是第三天了。”
“是魔法治療的嗎？”
“我自己接受治療時，順便也讓他們幫你處理了一下。”
帕烏斯特雲淡風輕地迴答，話語中卻隱藏著幾分隱晦的暗示。
同時，他的手按在伊希凡肩上，用手指寫下了一句話：
“最近一段時間，最好保持低調。”
伊希凡也用手指在帕烏斯特膝上寫道：
“是因為我殺了那幽影嗎？”
盡管有許多疑問纏繞心頭，他最迫切想知道的卻是這個問題。那個連阿佩爾曼王國都無法征服、隻能容忍其存在的恐怖幽影，真的是被他斬殺了嗎？
帕烏斯特微微眯起他僅存的一隻眼睛，輕輕搖了搖頭，用手指寫道：
“隻是讓它退卻了而已。”
確實，如果沒有魔力的伊希凡真的能殺死幽影，他們之前就不必經曆如此艱難的戰鬥了。
換句話說，如果他真的有那種力量，他也根本不可能接受什麽關於開拓暗影森林的司法交易，早就會直接被判處死刑並立即執行了。
‘我為什麽會昏過去？’
冷靜下來，一個一個問題理清楚。
伊希凡問帕烏斯特，為什麽自己明明沒有致命傷，卻還是昏迷了過去。
帕烏斯特露出一種令人不安的溫和微笑，用手指在他的肩膀上寫道：
“因為你聽到了惡魔的真名，並直麵了它的存在。”
……什麽？
“如果你需要方便，我可以扶你起來。既然已經清醒，接下來的事情自己來吧。”
當伊希凡試圖猛地起身時，帕烏斯特順勢扶住了他，輕描淡寫地說道。
伊希凡按住尚未痊愈、隱隱作痛的腹部，用銳利的目光盯向帕烏斯特。
惡魔？剛才帕烏斯特真的說了“惡魔”嗎？還是自己看錯了？
帕烏斯特依然帶著溫和的笑意，扶著他的背，在他的背上寫道：
“以後再說。”
現在是需要謹慎行事的時候。
伊希凡、帕烏斯特，以及格爾芬三人，成功從暗影森林中活著歸來。
在那個危險重重的地方，他們經曆了漫長而致命的一夜，與觸手熊的死鬥後才勉強逃生。
伊希凡的傷情雖然令人信服，但帕烏斯特右眼失明卻顯得有些蹊蹺。
觸手熊的攻擊雖然兇猛，卻沒有將他的頭部完全擊飛，而僅僅是右眼消失，這聽上去未免有些奇怪。
為了掩蓋事實，他們對外宣稱，在觸手熊戰鬥後重傷倒地時，被幽影森林中的小怪襲擊，才導致右眼失明。
這一說法並非毫無依據，因為暗影森林確實有許多扮演清道夫角色的小怪，但事情聽起來過於離奇，自然讓人多了幾分懷疑。
帕烏斯特因這次事件，在治療後還被強行接受了一次殘酷的刑訊。
這次審訊中，他被用鉤爪穿透四肢吊起，背部、胸膛、大腿的皮肉被鞭打得鮮血淋漓，甚至露出白骨。
即便在魔法治療後，直到昨夜，他仍然無法自由活動。
然而，無論多麽嚴酷的折磨，帕烏斯特都如鋼鐵般堅韌，甚至讓施刑者感到膽寒。
不管是鉤爪穿透四肢，還是鞭打剝離皮肉，甚至被丟在地上拖拽，身體被尖銳的石塊刮得傷痕累累，他從未發出慘叫，從未流淚，更未曾開口求饒。
他隻是閉上眼睛，緊閉嘴唇，默默忍受了這一切。
那是一種莊嚴的姿態，隻有在無盡黑暗中依然堅定前行的人才能展現出的力量。
這種力量的名字，叫做希望。
帕烏斯特從伊希凡身上看到了最真實的希望。
這種希望不是他那令人驚歎的劍術，也不是他敏銳的洞察力，甚至不是他對複仇的執念，或是他斬殺幽影的未知力量。
帕烏斯特看到的，是伊希凡聽到惡魔的真名，直麵它的存在——即使那隻是一具殘存的惡魔之影，依然能夠保持理智，活著迴來。
帕烏斯特無法理解，伊希凡是如何做到這一點的。
但毫無疑問，這一切再好不過了。
既然已經有了答案，也許是時候將秘密告訴伊希凡了。
帕烏斯特看著神情恍惚的伊希凡，嘴角勾起了一抹淡淡的微笑。
一切都扭曲成了汙穢的黑色泥漿，交纏、破碎、碾壓，最終融為一體，被徹底吞噬。
無數螺旋狀旋轉的牙齒將卷入的一切撕得粉碎，再毫不留情地吞入口中。
極致的貪婪，不論是什麽，它都貪婪地吞噬殆盡，連一絲碎屑也不剩。
它是遮天蔽日、吞噬大地的存在。
原本應該掛在天空的太陽位置，如今隻剩一片由牙齒組成的漩渦。而在那漩渦的中心緩緩裂開，一條巨大的黑色舌頭從中慢慢伸出。
這一瞬，仿佛永恆。伊希凡感到自己渺小如塵埃，毫無意義。難道他的存在，僅僅是為了成為這東西的食物？
“伊希凡。”
就在他幾近崩潰、準備在這巨大存在麵前放棄時，他聽到了一個聲音。
那聲音堅實而柔和，既炙熱又冰冷，溫柔中帶著威嚴，仿佛近在耳邊，卻又遠在天邊。
那聲音像極了父親的聲音，或者，也有幾分像帕烏斯特的聲音。
但它既不是父親，也不是帕烏斯特。
伊希凡模糊的視線逐漸清晰，他那帶有奇異紅光的榛色眼睛直視著麵前的存在。
那東西仍然隻能被稱作“幽影”。
它依舊漆黑、難以察覺、無法聽聞，且巨大無比。
但與剛才那遮天蔽日、伸舌吞噬大地的龐然巨物相比，如今的幽影小得可笑，弱得不值一提，甚至讓人發笑。
或許剛才那過於荒謬的幻象，已經讓他的感知發生了偏差。
盡管如此，幽影依然是一個強大的存在。
伊希凡毫不畏懼地向前衝去，心境澄澈如一汪湖水，手中的劍輕輕揮下。
沒有任何聲音……或許隻是他沒有聽見。
“……伊希凡。”
耳邊傳來的聲音讓他猛然清醒。
環顧四周，剛才那巨大無比的幽影竟消失得無影無蹤。
撲通。
意識迴歸後，他才感到渾身的力氣都被抽空，整個人癱倒在地，臉貼著地麵。
哪裏出錯了嗎？
‘……啊，我的腹部。’
他流了太多血。
“……帕烏斯特……”
伊希凡用微弱的聲音唿喚著帕烏斯特。
耳邊傳來輕輕的腳步聲。
撲通。
帕烏斯特出現在他麵前。
伊希凡以為自己已經瀕死，眼前的一切隻是虛幻。
是剛才那奇異幻象的後遺症嗎？
帕烏斯特的臉上正不斷湧出鮮血。
從他緊閉的右眼中，鮮血不停地流淌，仿佛永無止境……
嘎——嘎——。
“……烏鴉……”
耳邊傳來烏鴉的啼聲，伊希凡喃喃道。
難道這是在宣告他的死亡？在幽影森林中聽到烏鴉的聲音，真是聞所未聞。
“你聽到了嗎？”
帕烏斯特神色震驚地問道。
“那東西……啄瞎了你的眼睛嗎……？”
伊希凡在逐漸失去意識中虛弱地問道。
“它說了什麽？你聽到了嗎？你明白那聲音的意思嗎？”
帕烏斯特急切地追問著正逐漸失去意識的伊希凡。盡管伊希凡因失血而瀕臨死亡，帕烏斯特自己也在失血，但他似乎更加執著於那個聲音的真相。
“伊希凡，快告訴我。你聽到那東西在說什麽了嗎？還是……是我在說話？你聽到了嗎？我說了什麽？快說！”
伊希凡緩慢地眨了眨眼。他從未見過帕烏斯特如此焦急的模樣……
他感到一股徹骨的寒意，同時全身的感知變得遲鈍，盡管身體在顫抖，卻幾乎沒有實感。
他艱難地動了動如被麻痹的嘴唇，用最後的氣息低聲呢喃：
拉——梅——德……
帕烏斯特睜大了僅存的一隻眼，低頭凝視著伊希凡。
那冰藍色的瞳孔中充滿了震驚和難以置信，清晰得讓伊希凡忍不住笑了出來。
“帕烏斯特，你竟然也會露出這樣的表情啊。”
他想這麽說，但聲音卻無法發出。
說來奇怪，盡管流了很多血，但感覺上，似乎還不至於死得這麽快才對……
“……看來可以加快些進度了。不知道是該說超出期待，還是有些意外。”
帕烏斯特的聲音中帶著些許奇異的熱度。
‘不過，在那之前，我可能就會死了……’
伊希凡緩緩閉上眼睛。
想到即將死去，他的腦海中浮現的隻有一個念頭：
我不能死在這裏。瓦爾塔努斯的複仇，還沒有完成……
“……”
“你是不是對自己還活著感到不可思議？以為自己已經死了？”
“……是的……”
“雖然流了不少血，但及時治療的話，還不至於喪命。不論是對你自己，還是對王國軍，我們的身體還有很多未盡的使命，不是嗎？”
帕烏斯特冷靜得過分的語氣，讓伊希凡懷疑之前與幽影的戰鬥是不是一場夢，或者是否被某些細節誇大了。
然而，當他看到帕烏斯特右眼被厚厚的繃帶層層包裹住時，才意識到這一切都是真實發生的。
“你還是多休息一會兒吧。”
伊希凡剛想撐起身子，詢問烏鴉是否真的啄瞎了帕烏斯特的右眼，便被對方敏銳察覺到。帕烏斯特按住他的肩膀，用冷靜的語氣說道。
“……我昏迷了多久？”
“從與觸手熊戰鬥算起，今天是第三天了。”
“是魔法治療的嗎？”
“我自己接受治療時，順便也讓他們幫你處理了一下。”
帕烏斯特雲淡風輕地迴答，話語中卻隱藏著幾分隱晦的暗示。
同時，他的手按在伊希凡肩上，用手指寫下了一句話：
“最近一段時間，最好保持低調。”
伊希凡也用手指在帕烏斯特膝上寫道：
“是因為我殺了那幽影嗎？”
盡管有許多疑問纏繞心頭，他最迫切想知道的卻是這個問題。那個連阿佩爾曼王國都無法征服、隻能容忍其存在的恐怖幽影，真的是被他斬殺了嗎？
帕烏斯特微微眯起他僅存的一隻眼睛，輕輕搖了搖頭，用手指寫道：
“隻是讓它退卻了而已。”
確實，如果沒有魔力的伊希凡真的能殺死幽影，他們之前就不必經曆如此艱難的戰鬥了。
換句話說，如果他真的有那種力量，他也根本不可能接受什麽關於開拓暗影森林的司法交易，早就會直接被判處死刑並立即執行了。
‘我為什麽會昏過去？’
冷靜下來，一個一個問題理清楚。
伊希凡問帕烏斯特，為什麽自己明明沒有致命傷，卻還是昏迷了過去。
帕烏斯特露出一種令人不安的溫和微笑，用手指在他的肩膀上寫道：
“因為你聽到了惡魔的真名，並直麵了它的存在。”
……什麽？
“如果你需要方便，我可以扶你起來。既然已經清醒，接下來的事情自己來吧。”
當伊希凡試圖猛地起身時，帕烏斯特順勢扶住了他，輕描淡寫地說道。
伊希凡按住尚未痊愈、隱隱作痛的腹部，用銳利的目光盯向帕烏斯特。
惡魔？剛才帕烏斯特真的說了“惡魔”嗎？還是自己看錯了？
帕烏斯特依然帶著溫和的笑意，扶著他的背，在他的背上寫道：
“以後再說。”
現在是需要謹慎行事的時候。
伊希凡、帕烏斯特，以及格爾芬三人，成功從暗影森林中活著歸來。
在那個危險重重的地方，他們經曆了漫長而致命的一夜，與觸手熊的死鬥後才勉強逃生。
伊希凡的傷情雖然令人信服，但帕烏斯特右眼失明卻顯得有些蹊蹺。
觸手熊的攻擊雖然兇猛，卻沒有將他的頭部完全擊飛，而僅僅是右眼消失，這聽上去未免有些奇怪。
為了掩蓋事實，他們對外宣稱，在觸手熊戰鬥後重傷倒地時，被幽影森林中的小怪襲擊，才導致右眼失明。
這一說法並非毫無依據，因為暗影森林確實有許多扮演清道夫角色的小怪，但事情聽起來過於離奇，自然讓人多了幾分懷疑。
帕烏斯特因這次事件，在治療後還被強行接受了一次殘酷的刑訊。
這次審訊中，他被用鉤爪穿透四肢吊起，背部、胸膛、大腿的皮肉被鞭打得鮮血淋漓，甚至露出白骨。
即便在魔法治療後，直到昨夜，他仍然無法自由活動。
然而，無論多麽嚴酷的折磨，帕烏斯特都如鋼鐵般堅韌，甚至讓施刑者感到膽寒。
不管是鉤爪穿透四肢，還是鞭打剝離皮肉，甚至被丟在地上拖拽，身體被尖銳的石塊刮得傷痕累累，他從未發出慘叫，從未流淚，更未曾開口求饒。
他隻是閉上眼睛，緊閉嘴唇，默默忍受了這一切。
那是一種莊嚴的姿態，隻有在無盡黑暗中依然堅定前行的人才能展現出的力量。
這種力量的名字，叫做希望。
帕烏斯特從伊希凡身上看到了最真實的希望。
這種希望不是他那令人驚歎的劍術，也不是他敏銳的洞察力，甚至不是他對複仇的執念，或是他斬殺幽影的未知力量。
帕烏斯特看到的，是伊希凡聽到惡魔的真名，直麵它的存在——即使那隻是一具殘存的惡魔之影，依然能夠保持理智，活著迴來。
帕烏斯特無法理解，伊希凡是如何做到這一點的。
但毫無疑問，這一切再好不過了。
既然已經有了答案，也許是時候將秘密告訴伊希凡了。
帕烏斯特看著神情恍惚的伊希凡，嘴角勾起了一抹淡淡的微笑。