不久後，格爾芬又沉沉地睡去了，而伊希凡則像往常一樣向帕烏斯特學習新的圖畫技法。
“我希望通過這次的事，你能學到新的教訓。”
“因為……救了91號，也就是格爾芬的事嗎？”
“不是。”
如往常一樣，在教完畫之後，接著是討論的時間。然而，這次的主題並非那些令人頭疼的高深知識，而是圍繞伊希凡的判斷和行動展開的對話。
帕烏斯特看了一眼熟睡的格爾芬，緩緩開口。
“伊希凡，你相信他嗎？”
“不相信。”
帕烏斯特的提問讓伊希凡斬釘截鐵地迴答道。
“真的嗎？你一點都不信任他？沒有半點依賴，也沒有付出哪怕一絲情感？如果他察覺到了我們的秘密，去向士兵舉報；又或者他趁你熟睡，用藏起來的石塊砸碎你的頭，你真的會一點都不動搖嗎？”
“……那倒不至於。”
伊希凡猶豫片刻，最終答道。
無論如何，91號過去也對他頗多照顧。這次被救之後，他甚至激動得淚流滿麵，還低頭向伊希凡道謝。
如果他真的背叛了，伊希凡不可能完全無動於衷。
“其實我原本打算讓91號和103號一起死去。因為他知道我們太多秘密了。”
“那為什麽又決定救他？”
“因為這是你第一次做出的獨立判斷和決定，伊希凡。”
帕烏斯特用冰藍色的眼睛注視著他，眼神中帶著一種難以揣測的意味。
“……你是在尊重我的決定嗎？”
“我不是想說那種無聊的小事。”
聽到伊希凡的提問，帕烏斯特搖了搖頭。
“記住，伊希凡。由他人擺布、被迫走向毀滅，與因自己做出的決定而迎來毀滅，是完全不同的。”
帕烏斯特像是在低聲自語，又像是在叮囑他說道。
“即便因為這次的決定，你將來麵臨的毀滅比現在更為可怕，那也將完全是你自己的選擇所致。就像你曾經怨恨瓦爾塔努斯·高弗裏克，並以複仇為目標時那樣，但這一次，你不能將失敗歸咎於別人。絕望、痛苦、憤怒、怨恨，所有的一切都將隻屬於你自己，因此責任也將完全屬於你。”
“……”
伊希凡沉默了。他無言以對。
聽了帕烏斯特的話後，他才真正意識到，格爾芬確實知道太多了。
格爾芬雖然並不清楚伊希凡和帕烏斯特究竟在做什麽——連伊希凡自己都不是很明白——但他一定知道，他們在密謀某些事情。如果他將這些透露給士兵，帕烏斯特可能會受到嚴厲懲罰，而伊希凡甚至可能立即被處決。
“為什麽當時不阻止我？如果你那時候告訴我……”
“所以你又想像以前一樣，毫無思考地聽從他人的指令嗎？”
“……”
帕烏斯特用淩厲的眼神直視伊希凡，仿佛要將他的內心看穿。
“就像你當初毫不知情地走向殺害你家人的瓦爾塔努斯·高弗裏克麵前一樣，就像你背上冤屈被送到這片暗影森林一樣，你還要像條拴著鏈子的狗一樣被人牽著走嗎？伊希凡·塞西裏安。”
“我……”
“我不是你的導師，更不是你的父親。”
帕烏斯特的語氣沉重，他一字一句地對迷茫的伊希凡說道。
“不要依賴任何東西，伊希凡。沒有任何東西能救贖你，也不會救贖你。失去了一切卻依然想尋找依靠，這是要走向毀滅嗎？”
聽了這番話，伊希凡如遭雷擊，腦海一片空白。
依賴。他意識到自己確實在依賴帕烏斯特。
“隻有當你一無所有時，才能實現最徹底的複仇。不要依賴任何人，也不要讓自己有任何可以失去的東西。你需要做的是利用一切，貪婪地獲取，等到不需要時就毫不猶豫地丟棄。”
帕烏斯特冷冰冰地說完，又平靜地補充了一句：
“如果你真的想完成複仇，就連你的命也不過是一件工具。”
連自己的生命都隻是工具。隻要能完成複仇，就算死也在所不惜。
如果做不到這樣的覺悟，那就不要談複仇。
伊希凡看著帕烏斯特，又低頭看了一眼熟睡的格爾芬。
“好吧。”
他低聲迴答，語氣中帶著幾分覺悟。
自己的想法太天真了。
格爾芬，91號，是個因殺人和詐騙被判死刑的罪犯。他還能守住秘密多久？
總有一天，格爾芬可能成為一個隱患，到那時，伊希凡需要親手解決他，並為此承擔所有後果。
“……帕烏斯特，你在這裏待了一年多了吧？”
“沒錯。”
“那為什麽我會是184號？”
整理了一下思緒後，伊希凡突然問了這個問題。
帕烏斯特聽了，不禁露出一絲淡淡的笑意。
他第一次聽到有人問這個問題。
“自己想想。如果猜對了，我會告訴你。”
“我到這裏沒多久，就已經有數十人死了。如果按這種速度編號，一年時間編號應該早就超過一千了。而格爾芬……91號和103號看似經驗豐富，但危急時卻並不像那樣。他們大概是依靠你才活下來的。”
“不錯，繼續說。”
“91號和103號也是最近才來到這裏的吧？”
“他們是在你來之前兩個月到的。”
“……暗影森林的開拓任務不可能隻有我們這點人。肯定還有其他駐地。後方的開拓已經完成了，因此才開始建設新的駐地。”
“你跳過了一些推理步驟。直覺雖然很有用，但不足以說服他人。”
“……從91號到184號隻用了兩個月時間，但從17號到91號卻花了十個月。像你這樣編號靠前的囚犯根本沒出現過，說那些囚犯特別優秀所以活得更久並不可信。也就是說，這個駐地在執行開拓任務之前，至少有半年以上的時間沒有進行危險的任務，或者你在那段時間是待在其他駐地的。”
“很棒，你答對了。”
盡管伊希凡起初有些遲疑，但很快他就毫無阻礙地推導出了答案。帕烏斯特滿意地點了點頭。
“這裏是第56號駐地。所以，嚴格來說，你是56-184號罪犯。我曾是39-263號罪犯，而39號駐地在我到達後不久完成了開拓任務，因此從56號駐地的建設開始，我便一直留在這裏。也因此，這個駐地待得比我久的罪犯已經沒有了——罪犯都死了，而王國軍則會不時後撤休假。”
帕烏斯特坦率地揭示了真相。
第56號駐地。如果39號駐地的編號已經到了263……
“……也就是說，這裏已經死了超過一萬人？”
“或許還不到一萬。因為每次遷移到新的駐地都會重新編號，所以也許有人從最初的開拓期就活了下來。”
“即便如此，為什麽非要付出如此巨大的代價開拓暗影森林？”
伊希凡無法理解。從暗影森林中能獲得的資源，似乎不過是一些伐木得來的木材而已。
“表麵上的理由，是為了擴展阿佩爾曼王國西部的領土，減少鎮壓暗影森林所需的龐大軍費，同時拓寬海岸線，以增加與大海的接觸。”
暗影森林位於阿佩爾曼王國的最西端。森林的西南麵緊鄰大海，如果成功開拓，可以在沿海建造許多港口。
此外，維護圍繞暗影森林建造的防禦城牆，以及駐守軍隊的費用，也是一筆巨大的開支。
“那真正的原因是什麽？”
伊希凡盯著帕烏斯特，想要找出更深層的答案。帕烏斯特微微眯起眼睛，露出了一個神秘的微笑。
“自己去想想吧，伊希凡。”
“……”
伊希凡當然明白，無論他現在如何深思熟慮，也不可能得出答案。
這意味著帕烏斯特的迴答隻有一個含義：現在還不是揭曉的時候。
但這也同時表明，帕烏斯特留在暗影森林的理由，與阿佩爾曼王國執意開拓暗影森林的真正動機，有著密切的關聯。
帕烏斯特一定在隱瞞什麽，而那些隱瞞的內容，很可能與他教授給伊希凡的圖案有關。
與此同時，高弗裏克伯爵城堡內。
“還是什麽都查不到嗎？”
“非常抱歉，伯爵大人。”
“……退下吧。”
“是。”
瓦爾塔努斯皺著眉頭，轉頭望向窗外。
將伊希凡擊暈後，喂下藥物，並用草率擬定的司法交易文書把他送往暗影森林，至今已經快一個月了。
然而，他既沒有收到任何關於伊希凡的異常報告，也沒有得到任何與他相關的第三方線索。
他本想把這一切歸咎於巧合或誤會，然後徹底拋諸腦後，但事實讓他無法釋懷。
因為，他派去剿滅塞西裏安家族的力量，幾乎全軍覆沒，而消滅他們的卻是一個不明的存在。
那次行動中，他派出了30名雇傭兵，還為了保證任務的順利完成，調遣了3名騎士，其中一名騎士甚至具備操控魔力的能力。
然而，參與襲擊塞西裏安宅邸的所有人全軍覆沒，隻有少數負責外圍的部隊幸存撤迴。
到底是誰襲擊了那些人？他們是如何發動攻擊的？這些問題至今無人知曉。唯一能從四散的屍體中看出的，是一種令人毛骨悚然的、近乎完美的劍術痕跡。
一個20歲的年輕人，一個為成為行政官而努力學習的書生，麵對瓦爾塔努斯時隻會戰栗發抖，被騎士輕鬆製服的伊希凡，可能具備這樣的力量嗎？
“事情竟然會發展到這一步……”
瓦爾塔努斯因焦慮而緊握的拳頭微微顫抖。他自從伊希凡活著迴來後，就再也無法平靜下來。
毫無疑問，有一個第三方在插手，但對方是誰，他卻一無所知。如果他們放過伊希凡是為了警告或威脅，顯然他們有所圖謀，但直到現在，卻沒有任何進一步的接觸。
咚咚。
“父親。”
“……蒂安娜，進來吧。”
正在苦思中的瓦爾塔努斯被敲門聲和女兒清脆的聲音拉迴現實，他迅速站起身，溫柔地迴應道。
門被推開，瓦爾塔努斯的女兒蒂安娜快步走進書房。瓦爾塔努斯上前迎接，父女倆溫暖地擁抱在一起。
“蒂安娜，這麽晚了，你在做什麽？”
“睡不著，就在花園裏散步。看到書房的燈還亮著，忽然很想見您。”
“哈哈哈！”
瓦爾塔努斯聽了女兒的話，大笑出聲。他的臉上溢滿了幸福與喜悅，整個人仿佛都被光輝籠罩著。
“不過，還是早點睡覺比較好，為了身體健康。”
蒂安娜是個有著父親同款棕色頭發和寶石般綠眼睛的少女。她純淨而柔弱，如同即將綻放的花蕾般美麗動人，讓人看著都忍不住為她揪心。
明年即將成年的她，比同齡人稍顯嬌小，身形纖細。但她臉色紅潤，神采奕奕，看上去並不虛弱。
“最近我覺得自己像重生了一樣，渾身充滿了活力。”
“……是嗎，那很好。”
瓦爾塔努斯的臉上閃過一絲不易察覺的震驚，他的嘴唇微微顫動，但很快恢複了溫和的語氣。
“不過，一個優秀的淑女應該隨著太陽的升起而起床。不如早點去休息吧？”
“嗬嗬，好吧。父親，明天見。”
“好，蒂安娜，晚安。”
瓦爾塔努斯輕輕撥開女兒的棕發，在她的額頭上輕輕印下一個吻。
他的動作無比小心，仿佛捧著一隻布滿裂紋的玻璃杯，既帶著敬畏，又透著深深的歉意。
蒂安娜被父親的胡須弄得有些發癢，忍不住笑出了聲，像一隻小鳥般輕快地抱了抱父親，然後步伐輕盈地離開了書房。
“……”
瓦爾塔努斯呆呆地望著蒂安娜剛剛站立的地方，神情恍惚，仿佛還沉浸在夢中。他環抱住自己，似乎試圖確認剛才那份溫暖的觸感是真實的。
意識到這一切並非幻覺後，瓦爾塔努斯長舒了一口氣，搖搖晃晃地靠在書桌上。
“……神啊……”
在一個臨近夏日的夜晚，瓦爾塔努斯因愛女的存在而獲得短暫的安慰，同時喃喃唿喚著神的名字，但他的聲音卻顯得模糊而低沉。
“我希望通過這次的事，你能學到新的教訓。”
“因為……救了91號，也就是格爾芬的事嗎？”
“不是。”
如往常一樣，在教完畫之後，接著是討論的時間。然而，這次的主題並非那些令人頭疼的高深知識，而是圍繞伊希凡的判斷和行動展開的對話。
帕烏斯特看了一眼熟睡的格爾芬，緩緩開口。
“伊希凡，你相信他嗎？”
“不相信。”
帕烏斯特的提問讓伊希凡斬釘截鐵地迴答道。
“真的嗎？你一點都不信任他？沒有半點依賴，也沒有付出哪怕一絲情感？如果他察覺到了我們的秘密，去向士兵舉報；又或者他趁你熟睡，用藏起來的石塊砸碎你的頭，你真的會一點都不動搖嗎？”
“……那倒不至於。”
伊希凡猶豫片刻，最終答道。
無論如何，91號過去也對他頗多照顧。這次被救之後，他甚至激動得淚流滿麵，還低頭向伊希凡道謝。
如果他真的背叛了，伊希凡不可能完全無動於衷。
“其實我原本打算讓91號和103號一起死去。因為他知道我們太多秘密了。”
“那為什麽又決定救他？”
“因為這是你第一次做出的獨立判斷和決定，伊希凡。”
帕烏斯特用冰藍色的眼睛注視著他，眼神中帶著一種難以揣測的意味。
“……你是在尊重我的決定嗎？”
“我不是想說那種無聊的小事。”
聽到伊希凡的提問，帕烏斯特搖了搖頭。
“記住，伊希凡。由他人擺布、被迫走向毀滅，與因自己做出的決定而迎來毀滅，是完全不同的。”
帕烏斯特像是在低聲自語，又像是在叮囑他說道。
“即便因為這次的決定，你將來麵臨的毀滅比現在更為可怕，那也將完全是你自己的選擇所致。就像你曾經怨恨瓦爾塔努斯·高弗裏克，並以複仇為目標時那樣，但這一次，你不能將失敗歸咎於別人。絕望、痛苦、憤怒、怨恨，所有的一切都將隻屬於你自己，因此責任也將完全屬於你。”
“……”
伊希凡沉默了。他無言以對。
聽了帕烏斯特的話後，他才真正意識到，格爾芬確實知道太多了。
格爾芬雖然並不清楚伊希凡和帕烏斯特究竟在做什麽——連伊希凡自己都不是很明白——但他一定知道，他們在密謀某些事情。如果他將這些透露給士兵，帕烏斯特可能會受到嚴厲懲罰，而伊希凡甚至可能立即被處決。
“為什麽當時不阻止我？如果你那時候告訴我……”
“所以你又想像以前一樣，毫無思考地聽從他人的指令嗎？”
“……”
帕烏斯特用淩厲的眼神直視伊希凡，仿佛要將他的內心看穿。
“就像你當初毫不知情地走向殺害你家人的瓦爾塔努斯·高弗裏克麵前一樣，就像你背上冤屈被送到這片暗影森林一樣，你還要像條拴著鏈子的狗一樣被人牽著走嗎？伊希凡·塞西裏安。”
“我……”
“我不是你的導師，更不是你的父親。”
帕烏斯特的語氣沉重，他一字一句地對迷茫的伊希凡說道。
“不要依賴任何東西，伊希凡。沒有任何東西能救贖你，也不會救贖你。失去了一切卻依然想尋找依靠，這是要走向毀滅嗎？”
聽了這番話，伊希凡如遭雷擊，腦海一片空白。
依賴。他意識到自己確實在依賴帕烏斯特。
“隻有當你一無所有時，才能實現最徹底的複仇。不要依賴任何人，也不要讓自己有任何可以失去的東西。你需要做的是利用一切，貪婪地獲取，等到不需要時就毫不猶豫地丟棄。”
帕烏斯特冷冰冰地說完，又平靜地補充了一句：
“如果你真的想完成複仇，就連你的命也不過是一件工具。”
連自己的生命都隻是工具。隻要能完成複仇，就算死也在所不惜。
如果做不到這樣的覺悟，那就不要談複仇。
伊希凡看著帕烏斯特，又低頭看了一眼熟睡的格爾芬。
“好吧。”
他低聲迴答，語氣中帶著幾分覺悟。
自己的想法太天真了。
格爾芬，91號，是個因殺人和詐騙被判死刑的罪犯。他還能守住秘密多久？
總有一天，格爾芬可能成為一個隱患，到那時，伊希凡需要親手解決他，並為此承擔所有後果。
“……帕烏斯特，你在這裏待了一年多了吧？”
“沒錯。”
“那為什麽我會是184號？”
整理了一下思緒後，伊希凡突然問了這個問題。
帕烏斯特聽了，不禁露出一絲淡淡的笑意。
他第一次聽到有人問這個問題。
“自己想想。如果猜對了，我會告訴你。”
“我到這裏沒多久，就已經有數十人死了。如果按這種速度編號，一年時間編號應該早就超過一千了。而格爾芬……91號和103號看似經驗豐富，但危急時卻並不像那樣。他們大概是依靠你才活下來的。”
“不錯，繼續說。”
“91號和103號也是最近才來到這裏的吧？”
“他們是在你來之前兩個月到的。”
“……暗影森林的開拓任務不可能隻有我們這點人。肯定還有其他駐地。後方的開拓已經完成了，因此才開始建設新的駐地。”
“你跳過了一些推理步驟。直覺雖然很有用，但不足以說服他人。”
“……從91號到184號隻用了兩個月時間，但從17號到91號卻花了十個月。像你這樣編號靠前的囚犯根本沒出現過，說那些囚犯特別優秀所以活得更久並不可信。也就是說，這個駐地在執行開拓任務之前，至少有半年以上的時間沒有進行危險的任務，或者你在那段時間是待在其他駐地的。”
“很棒，你答對了。”
盡管伊希凡起初有些遲疑，但很快他就毫無阻礙地推導出了答案。帕烏斯特滿意地點了點頭。
“這裏是第56號駐地。所以，嚴格來說，你是56-184號罪犯。我曾是39-263號罪犯，而39號駐地在我到達後不久完成了開拓任務，因此從56號駐地的建設開始，我便一直留在這裏。也因此，這個駐地待得比我久的罪犯已經沒有了——罪犯都死了，而王國軍則會不時後撤休假。”
帕烏斯特坦率地揭示了真相。
第56號駐地。如果39號駐地的編號已經到了263……
“……也就是說，這裏已經死了超過一萬人？”
“或許還不到一萬。因為每次遷移到新的駐地都會重新編號，所以也許有人從最初的開拓期就活了下來。”
“即便如此，為什麽非要付出如此巨大的代價開拓暗影森林？”
伊希凡無法理解。從暗影森林中能獲得的資源，似乎不過是一些伐木得來的木材而已。
“表麵上的理由，是為了擴展阿佩爾曼王國西部的領土，減少鎮壓暗影森林所需的龐大軍費，同時拓寬海岸線，以增加與大海的接觸。”
暗影森林位於阿佩爾曼王國的最西端。森林的西南麵緊鄰大海，如果成功開拓，可以在沿海建造許多港口。
此外，維護圍繞暗影森林建造的防禦城牆，以及駐守軍隊的費用，也是一筆巨大的開支。
“那真正的原因是什麽？”
伊希凡盯著帕烏斯特，想要找出更深層的答案。帕烏斯特微微眯起眼睛，露出了一個神秘的微笑。
“自己去想想吧，伊希凡。”
“……”
伊希凡當然明白，無論他現在如何深思熟慮，也不可能得出答案。
這意味著帕烏斯特的迴答隻有一個含義：現在還不是揭曉的時候。
但這也同時表明，帕烏斯特留在暗影森林的理由，與阿佩爾曼王國執意開拓暗影森林的真正動機，有著密切的關聯。
帕烏斯特一定在隱瞞什麽，而那些隱瞞的內容，很可能與他教授給伊希凡的圖案有關。
與此同時，高弗裏克伯爵城堡內。
“還是什麽都查不到嗎？”
“非常抱歉，伯爵大人。”
“……退下吧。”
“是。”
瓦爾塔努斯皺著眉頭，轉頭望向窗外。
將伊希凡擊暈後，喂下藥物，並用草率擬定的司法交易文書把他送往暗影森林，至今已經快一個月了。
然而，他既沒有收到任何關於伊希凡的異常報告，也沒有得到任何與他相關的第三方線索。
他本想把這一切歸咎於巧合或誤會，然後徹底拋諸腦後，但事實讓他無法釋懷。
因為，他派去剿滅塞西裏安家族的力量，幾乎全軍覆沒，而消滅他們的卻是一個不明的存在。
那次行動中，他派出了30名雇傭兵，還為了保證任務的順利完成，調遣了3名騎士，其中一名騎士甚至具備操控魔力的能力。
然而，參與襲擊塞西裏安宅邸的所有人全軍覆沒，隻有少數負責外圍的部隊幸存撤迴。
到底是誰襲擊了那些人？他們是如何發動攻擊的？這些問題至今無人知曉。唯一能從四散的屍體中看出的，是一種令人毛骨悚然的、近乎完美的劍術痕跡。
一個20歲的年輕人，一個為成為行政官而努力學習的書生，麵對瓦爾塔努斯時隻會戰栗發抖，被騎士輕鬆製服的伊希凡，可能具備這樣的力量嗎？
“事情竟然會發展到這一步……”
瓦爾塔努斯因焦慮而緊握的拳頭微微顫抖。他自從伊希凡活著迴來後，就再也無法平靜下來。
毫無疑問，有一個第三方在插手，但對方是誰，他卻一無所知。如果他們放過伊希凡是為了警告或威脅，顯然他們有所圖謀，但直到現在，卻沒有任何進一步的接觸。
咚咚。
“父親。”
“……蒂安娜，進來吧。”
正在苦思中的瓦爾塔努斯被敲門聲和女兒清脆的聲音拉迴現實，他迅速站起身，溫柔地迴應道。
門被推開，瓦爾塔努斯的女兒蒂安娜快步走進書房。瓦爾塔努斯上前迎接，父女倆溫暖地擁抱在一起。
“蒂安娜，這麽晚了，你在做什麽？”
“睡不著，就在花園裏散步。看到書房的燈還亮著，忽然很想見您。”
“哈哈哈！”
瓦爾塔努斯聽了女兒的話，大笑出聲。他的臉上溢滿了幸福與喜悅，整個人仿佛都被光輝籠罩著。
“不過，還是早點睡覺比較好，為了身體健康。”
蒂安娜是個有著父親同款棕色頭發和寶石般綠眼睛的少女。她純淨而柔弱，如同即將綻放的花蕾般美麗動人，讓人看著都忍不住為她揪心。
明年即將成年的她，比同齡人稍顯嬌小，身形纖細。但她臉色紅潤，神采奕奕，看上去並不虛弱。
“最近我覺得自己像重生了一樣，渾身充滿了活力。”
“……是嗎，那很好。”
瓦爾塔努斯的臉上閃過一絲不易察覺的震驚，他的嘴唇微微顫動，但很快恢複了溫和的語氣。
“不過，一個優秀的淑女應該隨著太陽的升起而起床。不如早點去休息吧？”
“嗬嗬，好吧。父親，明天見。”
“好，蒂安娜，晚安。”
瓦爾塔努斯輕輕撥開女兒的棕發，在她的額頭上輕輕印下一個吻。
他的動作無比小心，仿佛捧著一隻布滿裂紋的玻璃杯，既帶著敬畏，又透著深深的歉意。
蒂安娜被父親的胡須弄得有些發癢，忍不住笑出了聲，像一隻小鳥般輕快地抱了抱父親，然後步伐輕盈地離開了書房。
“……”
瓦爾塔努斯呆呆地望著蒂安娜剛剛站立的地方，神情恍惚，仿佛還沉浸在夢中。他環抱住自己，似乎試圖確認剛才那份溫暖的觸感是真實的。
意識到這一切並非幻覺後，瓦爾塔努斯長舒了一口氣，搖搖晃晃地靠在書桌上。
“……神啊……”
在一個臨近夏日的夜晚，瓦爾塔努斯因愛女的存在而獲得短暫的安慰，同時喃喃唿喚著神的名字，但他的聲音卻顯得模糊而低沉。