陳景初拿不準她會不會再來，不由得有些記掛。
第二天她沒有迴音，第三天也沒有。陳景初對自己說：她畢竟是昱朝的貴族小姐，要出麵謀生，絕非她自己想象的那麽容易。就算她有勇氣，家裏的人未必肯答應。多半同其他的昱朝貴族一樣，她家裏的人寧肯一件件地賣掉收藏，坐吃山空，也不肯融入市井。
第四天，他經手一件祇朝的玉筆架，巧的很，也雕成一支臥荷，張滿的蓮葉下遊動一尾細魚。陳景初不禁又想起她來，心想這東西給她過眼最好不過，可惜她不在這裏。老馮走進來說：“蘇小姐來了。”
不知怎的，他竟有種鬆了口氣的感覺。“蘇小姐。”他拄著拐杖走到前堂，看到硯君今日帶著一個丫鬟，仿佛就是賣墨那天的丫鬟。他恍惚地產生了疑問：她是來接受他的邀請，還是來賣另一盒墨？這念頭讓他暗暗地不安，很怕自己要親眼看見又一段淪落的肇始。
他暖融融的笑意，讓硯君事先準備的話不知該從何提起。她思緒亂了一刻，原本以為張口即出的、循序漸進的說辭，突然裂成兩半。
那天她抱著補好的水洗，滿懷愧意迴到悅仙樓，看見金舜英和元寶京古怪的神色，得知她又一次被訂婚了。
金姨娘愛黃金不假，可也知道什麽錢可以愛，什麽錢是輪不到她去碰的。要她和楚狄赫人結親，就算從此能過躺在金山上的日子，她仍然覺得這不是可以做的事情。她焦灼無處排遣，滿肚子怨氣都歸到硯君頭上：“你在前任縣老爺麵前，顯了什麽神通？讓你出頭冒尖！可把自己坑了！”
去世的查大人竟然是這種人，硯君氣得臉色發青。“我自己的父親指一門親事，是順理成章的。他算什麽人？從來沒有問過我的意思、我家裏長輩的意思，不聲不響要把我獻給他們的王爺，這和強搶民女有什麽差別？”金舜英詫異她想的僅僅是自己的婚姻，跺著腳說：“就算他問過你、你心甘情願，也不成！想想你是誰的女兒！也不看看——”她衝元寶京的方向丟個眼色，刻意放低聲音說：“也不看看這兒有個什麽人跟著你。”
元寶京冷冰冰地板著臉，仿佛事不關己，但那股冷冷的情緒，恰恰明說他不僅覺得這關他的事，而且他很不滿意。硯君大致能猜到他的心思：他危難之中投奔最頑固的舊臣之女，這女人卻要投入他敵人的懷抱，簡直是當著他的麵說天下再沒人想複辟大昱了。
硯君從來沒打算向他表忠心，但也不想刺激他，又氣又愁地說：“這地方一天也不能久留。馬上去打聽悅仙樓裏有沒有南下的客商，可以結伴捎我們一程。”
孰料這時候想走更難。
思及此處，硯君情不自禁地歎口氣。她的歎息裏含著愁雲苦霧，陳景初不明白她為什麽未語先歎。“蘇小姐，怎麽了？”
硯君的苦惱同他沒有關係，不想說出來搞得人盡皆知。但又想，陳家神通廣大，或許能指點迷津？強打精神說：“掌櫃聽說過紅葵使嗎？”
陳景初微笑點頭，“聽過。”因為秋嵐的關係，大新沒有什麽事情是他不知道的。“大新要為王爺們聯姻，正是紅葵使忙活的時候。我們這縣城，偶爾能看見。”
“我……好像不知道什麽地方出了一點誤會，前任縣官查大人，將我的名字報了上去。”硯君既糾結又難為情，細數起來還是糾結更多一些。“我隻不過是湊巧來到這裏，不可能選中。可沒想到，凡是備選女子，都不能離開選報之地。昨日去縣衙，請新任的大人惠簽一張出城憑證，他竟不肯給我，說是一定要到元宵節，眾王大婚之後，才準我自由來去。這不是太荒唐了嗎？”
“啊！”陳景初也頗感意外。“那麽蘇小姐有何打算？”
硯君灼灼雙目之中充滿信賴，陳景初忽然感到自己多半要承擔一份重大的責任。他屏息凝神，示意她但說無妨。
有個主意，是硯君和金舜英思索無果，最後由元寶京提出來的。
突發狀況讓元寶京非常尷尬。如果他有另一個地方可去，就不會跟這幾個女人憋在一間屋子裏為這種事情發愁。可惜沒有。他沒有理由要求蘇硯君對他忠誠，也沒底氣幹涉，隻能用陰沉的臉色和無聲的動作，向周圍宣布：他感到自己被當麵背叛。
硯君顧不上看他的臉色，金舜英也沒心思哄他開心。墨君隻道姐姐又要出嫁了，還帶著少許的喜慶同元寶京嘀咕：“姐姐這迴好像要嫁到京城去，我們是不是也得去京城了？”語氣仿佛元寶京是他親兄弟，可以一起去給蘇硯君拖油瓶，害元寶京半點好心情也找不出來。
但目睹硯君發愁而無頭緒、金舜英長籲短歎，元寶京終於可以確定：蘇家的兩個女人沒有賣身求榮的企圖，至少暫時沒有。元寶京收斂了他那套獨門的、無聲的冷嘲熱諷，仿佛事不關己似的說：“協助自己未婚夫逃婚的女人，果然不是懂得守規矩的人，不知道‘規矩’多麽森嚴重要、不可有絲毫偏差。”
他重重地強調“規矩”二字，點醒了硯君。她當即去看大新為諸王選妃的詔令，果然找到規避的辦法——王爺們選妃，必定要仕宦之家的女子。蘇家的門第，在大昱滅亡之日就同仕宦無關了。即便如此，未必能逃過一劫，想要徹底撇開，唯有徹底同所謂的仕宦之家斷緣。
換了從前，硯君即使知道這條路，還是想不出辦法。但看見詔令的那一刻，她忽然想起了陳景初。
所以此時此刻，她站在這裏，微微臉紅，輕聲說：“以我淺薄資質，不敢妄自托大。可我既然要在掌櫃的店中出入，也不想無名無份、隨來隨去地虛度。請掌櫃衡量一個位置，不管我在店中是三五個時辰，還是三五個年頭，總歸有個名目。”
陳景初的確被她震驚。“你、你要拋棄士門之女的身份，從商嗎？”他的話音當中，有發自肺腑的於心不忍。硯君詫異道：“我擔心的是先生在意我身為女人，不應從商。先生卻看重蘇家破滅的門第嗎？”陳景初連連搖頭：“女人從商，自古以來也多了，我姑姑就是傑出的例子。可你……你是為了逃避紅葵選婚，在眼下看來性命攸關，但我不能幫你。”
硯君本來很有把握，想不到他居然會拒絕。陳景初看她沮喪的樣子，意味深長地說：“一日為商，終身為商。譬如那碎了的水洗，縱然補得天衣無縫，畢竟淪為一件次品。商賈女子不能為士門正室，結親要受種種約束。縱然有家財萬貫，可是想要重返上流，隻能等到你的兒子狀元及第、再入仕途。有些人無所謂，或許還能自得其樂。我看你——不像。”
他揮了揮手，說：“你是屬於另一個世界的，不是我們這種人。況且商家也有商家令人不齒之處，你現在看不到。為了逃避，躲到我們的世界裏，你早晚要失望。這事說一次也就罷了，再不要向別人提起。”
硯君但眼沉沉地低下去，睫毛不住顫動。她從小被老姑婆和蘇牧亭培養得十分驕傲，向來自持身份，豈會不知道士庶之間差別。但她這些日子重新觀察自己的經曆，想通了一個道理：仕宦所貴的不是官爵品級，而是內在的神髓。她父親的官並不大，卻是元寶京最後關頭仍看重的人，因為父親有一種頑固但稀有的品質。而大昱的滅亡，也是因為朝廷不再重視那種品質，甚至人們也不再重視，都像蘇老姑婆似的隻看表麵，以官爵、家財、勢力去劃分上中下等人。
身份隻是一種點綴，本末不應該倒置。隻要她不舍棄父親言傳身教的那些寶貴的品質，無論處身何地，仍可以做一個精神世界裏的上等人。可她隻是從身份的界限中向外邁了一步，就換來別人大驚失色，當她不知自重。
看得出來，他們以為，她有這種天真的想法，是不諳世事。可是，世上倘若沒有天真的人，又從哪裏開始改變呢？她一度覺得，也許有人會懂，也許那個人會是陳景初，但事實說明那隻是又一個不切實際的假設罷了。硯君感到失落。所謂的“現實”，不是她腦海中虛幻的敵人，而是她身邊每一個人。
見她沉默不語，陳景初想不到她心裏徘徊如此多的念頭，小聲寬慰說：“紅葵選婚的事情，小姐也不必太擔憂。若是實在不肯，也有別的法子。”硯君聞聲抬起清澈的大眼睛，心想他陳家見多識廣，大約還有妙招。
陳景初沒有馬上說，恢複了他初次見麵時的安閑。“事情還沒有到逼不得已的地步，蘇小姐不必太過焦急。倘若真的走投無路，再議不遲。我手邊正好有幾件東西，等你來看。若是小姐今日沒有其他事情，可否立刻幫我鑒別？”
硯君的心情正跌在穀底，然而總不能因為發愁就什麽也不做了。她打起精神，款款迴答：“一定傾力而為。”
這日總共八九件小玩意兒，舊時貴族手中出來的真品。陳景初自己也能處理妥當，可他還想試試硯君的眼光，都交給她。而她也不負所托，一件件的優劣都能麵麵俱到地評斷。尤其那件青玉的臥荷筆架，她果然愛不釋手，越喜愛越看得細致入微，幾個小瑕疵也沒逃過她的眼睛。但她判斷年代十分猶豫，對真假更是不敢斷言，生怕出錯連累買賣雙方，需要陳景初不時從旁解說。
珍榮本來是考慮照顧她家小姐，且承擔著避嫌的功用，很快覺得自己有些多餘。陳景初與蘇硯君一問一答，渾如同背一篇寫好的文章，接得嚴絲合縫，無話時也是心照不宣。
陳景初充其量是個見多識廣的年輕商人，看不出經世之才，也未見得文采風流。然而珍榮看遍了蘇硯君活至今日的每一天，從未見過誰能讓她那雙求全責備的眼睛裏溢滿讚許。珍榮的靈機一動，“糟糕！小姐的厚鬥篷，我忘記帶來。”說著一邊偷眼打量那兩人，一邊從屋裏退出來。
而硯君沒有注意到她幾時不見了。
第二天她沒有迴音，第三天也沒有。陳景初對自己說：她畢竟是昱朝的貴族小姐，要出麵謀生，絕非她自己想象的那麽容易。就算她有勇氣，家裏的人未必肯答應。多半同其他的昱朝貴族一樣，她家裏的人寧肯一件件地賣掉收藏，坐吃山空，也不肯融入市井。
第四天，他經手一件祇朝的玉筆架，巧的很，也雕成一支臥荷，張滿的蓮葉下遊動一尾細魚。陳景初不禁又想起她來，心想這東西給她過眼最好不過，可惜她不在這裏。老馮走進來說：“蘇小姐來了。”
不知怎的，他竟有種鬆了口氣的感覺。“蘇小姐。”他拄著拐杖走到前堂，看到硯君今日帶著一個丫鬟，仿佛就是賣墨那天的丫鬟。他恍惚地產生了疑問：她是來接受他的邀請，還是來賣另一盒墨？這念頭讓他暗暗地不安，很怕自己要親眼看見又一段淪落的肇始。
他暖融融的笑意，讓硯君事先準備的話不知該從何提起。她思緒亂了一刻，原本以為張口即出的、循序漸進的說辭，突然裂成兩半。
那天她抱著補好的水洗，滿懷愧意迴到悅仙樓，看見金舜英和元寶京古怪的神色，得知她又一次被訂婚了。
金姨娘愛黃金不假，可也知道什麽錢可以愛，什麽錢是輪不到她去碰的。要她和楚狄赫人結親，就算從此能過躺在金山上的日子，她仍然覺得這不是可以做的事情。她焦灼無處排遣，滿肚子怨氣都歸到硯君頭上：“你在前任縣老爺麵前，顯了什麽神通？讓你出頭冒尖！可把自己坑了！”
去世的查大人竟然是這種人，硯君氣得臉色發青。“我自己的父親指一門親事，是順理成章的。他算什麽人？從來沒有問過我的意思、我家裏長輩的意思，不聲不響要把我獻給他們的王爺，這和強搶民女有什麽差別？”金舜英詫異她想的僅僅是自己的婚姻，跺著腳說：“就算他問過你、你心甘情願，也不成！想想你是誰的女兒！也不看看——”她衝元寶京的方向丟個眼色，刻意放低聲音說：“也不看看這兒有個什麽人跟著你。”
元寶京冷冰冰地板著臉，仿佛事不關己，但那股冷冷的情緒，恰恰明說他不僅覺得這關他的事，而且他很不滿意。硯君大致能猜到他的心思：他危難之中投奔最頑固的舊臣之女，這女人卻要投入他敵人的懷抱，簡直是當著他的麵說天下再沒人想複辟大昱了。
硯君從來沒打算向他表忠心，但也不想刺激他，又氣又愁地說：“這地方一天也不能久留。馬上去打聽悅仙樓裏有沒有南下的客商，可以結伴捎我們一程。”
孰料這時候想走更難。
思及此處，硯君情不自禁地歎口氣。她的歎息裏含著愁雲苦霧，陳景初不明白她為什麽未語先歎。“蘇小姐，怎麽了？”
硯君的苦惱同他沒有關係，不想說出來搞得人盡皆知。但又想，陳家神通廣大，或許能指點迷津？強打精神說：“掌櫃聽說過紅葵使嗎？”
陳景初微笑點頭，“聽過。”因為秋嵐的關係，大新沒有什麽事情是他不知道的。“大新要為王爺們聯姻，正是紅葵使忙活的時候。我們這縣城，偶爾能看見。”
“我……好像不知道什麽地方出了一點誤會，前任縣官查大人，將我的名字報了上去。”硯君既糾結又難為情，細數起來還是糾結更多一些。“我隻不過是湊巧來到這裏，不可能選中。可沒想到，凡是備選女子，都不能離開選報之地。昨日去縣衙，請新任的大人惠簽一張出城憑證，他竟不肯給我，說是一定要到元宵節，眾王大婚之後，才準我自由來去。這不是太荒唐了嗎？”
“啊！”陳景初也頗感意外。“那麽蘇小姐有何打算？”
硯君灼灼雙目之中充滿信賴，陳景初忽然感到自己多半要承擔一份重大的責任。他屏息凝神，示意她但說無妨。
有個主意，是硯君和金舜英思索無果，最後由元寶京提出來的。
突發狀況讓元寶京非常尷尬。如果他有另一個地方可去，就不會跟這幾個女人憋在一間屋子裏為這種事情發愁。可惜沒有。他沒有理由要求蘇硯君對他忠誠，也沒底氣幹涉，隻能用陰沉的臉色和無聲的動作，向周圍宣布：他感到自己被當麵背叛。
硯君顧不上看他的臉色，金舜英也沒心思哄他開心。墨君隻道姐姐又要出嫁了，還帶著少許的喜慶同元寶京嘀咕：“姐姐這迴好像要嫁到京城去，我們是不是也得去京城了？”語氣仿佛元寶京是他親兄弟，可以一起去給蘇硯君拖油瓶，害元寶京半點好心情也找不出來。
但目睹硯君發愁而無頭緒、金舜英長籲短歎，元寶京終於可以確定：蘇家的兩個女人沒有賣身求榮的企圖，至少暫時沒有。元寶京收斂了他那套獨門的、無聲的冷嘲熱諷，仿佛事不關己似的說：“協助自己未婚夫逃婚的女人，果然不是懂得守規矩的人，不知道‘規矩’多麽森嚴重要、不可有絲毫偏差。”
他重重地強調“規矩”二字，點醒了硯君。她當即去看大新為諸王選妃的詔令，果然找到規避的辦法——王爺們選妃，必定要仕宦之家的女子。蘇家的門第，在大昱滅亡之日就同仕宦無關了。即便如此，未必能逃過一劫，想要徹底撇開，唯有徹底同所謂的仕宦之家斷緣。
換了從前，硯君即使知道這條路，還是想不出辦法。但看見詔令的那一刻，她忽然想起了陳景初。
所以此時此刻，她站在這裏，微微臉紅，輕聲說：“以我淺薄資質，不敢妄自托大。可我既然要在掌櫃的店中出入，也不想無名無份、隨來隨去地虛度。請掌櫃衡量一個位置，不管我在店中是三五個時辰，還是三五個年頭，總歸有個名目。”
陳景初的確被她震驚。“你、你要拋棄士門之女的身份，從商嗎？”他的話音當中，有發自肺腑的於心不忍。硯君詫異道：“我擔心的是先生在意我身為女人，不應從商。先生卻看重蘇家破滅的門第嗎？”陳景初連連搖頭：“女人從商，自古以來也多了，我姑姑就是傑出的例子。可你……你是為了逃避紅葵選婚，在眼下看來性命攸關，但我不能幫你。”
硯君本來很有把握，想不到他居然會拒絕。陳景初看她沮喪的樣子，意味深長地說：“一日為商，終身為商。譬如那碎了的水洗，縱然補得天衣無縫，畢竟淪為一件次品。商賈女子不能為士門正室，結親要受種種約束。縱然有家財萬貫，可是想要重返上流，隻能等到你的兒子狀元及第、再入仕途。有些人無所謂，或許還能自得其樂。我看你——不像。”
他揮了揮手，說：“你是屬於另一個世界的，不是我們這種人。況且商家也有商家令人不齒之處，你現在看不到。為了逃避，躲到我們的世界裏，你早晚要失望。這事說一次也就罷了，再不要向別人提起。”
硯君但眼沉沉地低下去，睫毛不住顫動。她從小被老姑婆和蘇牧亭培養得十分驕傲，向來自持身份，豈會不知道士庶之間差別。但她這些日子重新觀察自己的經曆，想通了一個道理：仕宦所貴的不是官爵品級，而是內在的神髓。她父親的官並不大，卻是元寶京最後關頭仍看重的人，因為父親有一種頑固但稀有的品質。而大昱的滅亡，也是因為朝廷不再重視那種品質，甚至人們也不再重視，都像蘇老姑婆似的隻看表麵，以官爵、家財、勢力去劃分上中下等人。
身份隻是一種點綴，本末不應該倒置。隻要她不舍棄父親言傳身教的那些寶貴的品質，無論處身何地，仍可以做一個精神世界裏的上等人。可她隻是從身份的界限中向外邁了一步，就換來別人大驚失色，當她不知自重。
看得出來，他們以為，她有這種天真的想法，是不諳世事。可是，世上倘若沒有天真的人，又從哪裏開始改變呢？她一度覺得，也許有人會懂，也許那個人會是陳景初，但事實說明那隻是又一個不切實際的假設罷了。硯君感到失落。所謂的“現實”，不是她腦海中虛幻的敵人，而是她身邊每一個人。
見她沉默不語，陳景初想不到她心裏徘徊如此多的念頭，小聲寬慰說：“紅葵選婚的事情，小姐也不必太擔憂。若是實在不肯，也有別的法子。”硯君聞聲抬起清澈的大眼睛，心想他陳家見多識廣，大約還有妙招。
陳景初沒有馬上說，恢複了他初次見麵時的安閑。“事情還沒有到逼不得已的地步，蘇小姐不必太過焦急。倘若真的走投無路，再議不遲。我手邊正好有幾件東西，等你來看。若是小姐今日沒有其他事情，可否立刻幫我鑒別？”
硯君的心情正跌在穀底，然而總不能因為發愁就什麽也不做了。她打起精神，款款迴答：“一定傾力而為。”
這日總共八九件小玩意兒，舊時貴族手中出來的真品。陳景初自己也能處理妥當，可他還想試試硯君的眼光，都交給她。而她也不負所托，一件件的優劣都能麵麵俱到地評斷。尤其那件青玉的臥荷筆架，她果然愛不釋手，越喜愛越看得細致入微，幾個小瑕疵也沒逃過她的眼睛。但她判斷年代十分猶豫，對真假更是不敢斷言，生怕出錯連累買賣雙方，需要陳景初不時從旁解說。
珍榮本來是考慮照顧她家小姐，且承擔著避嫌的功用，很快覺得自己有些多餘。陳景初與蘇硯君一問一答，渾如同背一篇寫好的文章，接得嚴絲合縫，無話時也是心照不宣。
陳景初充其量是個見多識廣的年輕商人，看不出經世之才，也未見得文采風流。然而珍榮看遍了蘇硯君活至今日的每一天，從未見過誰能讓她那雙求全責備的眼睛裏溢滿讚許。珍榮的靈機一動，“糟糕！小姐的厚鬥篷，我忘記帶來。”說著一邊偷眼打量那兩人，一邊從屋裏退出來。
而硯君沒有注意到她幾時不見了。