康旺飯莊地處東市起點，對麵就是家肉鋪子，西麵毗鄰盡是普通住家。如此得天獨厚的位置地租首先就不便宜，起樓閣雇人手，眼瞧著忙碌辛苦三月餘，人去樓空卻不過隻需一晚。厄運在此集聚，不知不覺就向四周彌散開來。先是隔街那處糖水鋪子，第二日天還沒亮，便見一男一女明顯夫妻兩口子拉拉扯扯罵到門前來。男的連求帶勸；女的是怒火攻心：到了了簪子一摔，門一踹，大罵要那淫婦孫喜春滾出屋來；誰知下一刻又挨了自個丈夫耳刮子，摔倒在地好一通哭爹喊娘，左鄰右舍誰不來看個究竟？卻可惜也來看熱鬧的鄭屠，眼見著這糖水鋪子老板娘同其奸夫被金吾衛以和奸罪拿住，自個卻全無警醒。等到午後京兆府會同金吾衛聲勢浩大再來沿街稽查，查出其私捕野狗並出賣與人食，甚至此前多次致人病不過私下了結一節，這鄭屠再是要跑已然來不及。先帝曾搬《禁屠殺雞犬詔》，《梁律疏議》更有明典：脯肉有毒杖者九十。遠從隴安縣來挑擔做腳夫的祝老五聞之心驚，自己昨晚渾水摸魚順來半隻雞，才雜混做了，甚至剛剛還咂摸肉味呢！現下似乎隱隱已肚腹作痛，登時是貨物也不顧了，忙著得上醫館催吐去。這附近多少家家戶戶，昨晚雞肉香，今兒各個都是藥氣苦。五味藥莊隻一天便賺個盆滿缽滿，老先生晚間外出看診都格外紅光滿麵：是人恩科中榜二甲三十六名的王進士，被鴇母鬧到家裏險些被老爹打死。老郎中精通岐黃，看傷時掐指一算，就說早先做下虧心事來，如今身染不祥全都是因果報應。其後街頭巷尾又有流傳，說那李木棠原是鳳凰化身，來人世渡劫；有眼不識泰山者，且還有的黴運連連哩。
五毒月，至此快見了底。從晴空萬裏，從柳暗花明，初夏隱隱顯出些蹤跡。就連那京郊的甜水莊也傳了喜訊：據說就焦土裏，挖出黃金百兩，足夠全莊人捱到後年收獲；又被免了租稅三年，親王國墊資，布店織機重新安置，免去算緡錢這生意必定格外欣欣向榮！宋員外低價並購永業田的盤算自此落空；其後不久因著此前與湖興郡公府買辦幾十錢的勾連，甚至還被叫進京兆府問話呢！且不知他，從前楊家侍奉的大小仆從所有關聯人等一律倒查三年，連朝中為官的各自都戰戰兢兢。可惜葛家不知所蹤，錯過了太多好消息。你卻看那花市，京市令帶了金吾衛風風火火衝進去，誰還敢再提什麽入市金？官家甚至劃了攤位專門要扶持京郊京內做小本生意的花農哩！
總之這樣各色的花熱熱烈烈擠滿了西市，香氣色彩濃豔就鋪滿整個京城。尤其正午，頭頂腳底，各樣熱騰騰的生機四麵渲染，連日子都不由漫長，好似不費吹灰之力，就能這麽光芒萬丈地一直無憂無慮下去。哪怕悶在高屋子裏，闔嚴了門，關上了窗；哪怕再打起層層帷帳——夏日流水一般的光陰還是無可阻攔地、將一些自由氣息漫溢到枕上、到睫前、到心底。那裏封山的大雪就算一時化不及，總也要鬆動鬆動，一層層開始剝離。李木棠就終於肯講話——關於陷在風雪裏那座豐安縣衙：
“……我肚子被掏空了……一樣……就那麽撲過來，衝過來，全濕透了，就冷得很、又燙得很……他是丹鳳眼！不是、倒像死魚一樣……我知道他誰也沒瞪著……如果腦袋被割下來，肯定什麽都看不著……他喊痛……沒有……？在我懷裏，我就這麽抱著，挨著……疼……好疼！”
這是第一次，當她第不知多少次懵然出神後，迴應戚晉的隻言片語：“我就記得……不多……我本來全忘了！我也什麽想不起來……可我剛才看見，那個腦袋，就在這裏跳，一蹦一蹦地……我不怕？人死了，我怕什麽？人都是要死的。死掉之後是什麽樣子，多半也沒什麽區別……我隻是，我隻是……”
她不說話了，又去想那個腦袋。
雪好大，一團一團，打進那雙眼睛裏去。像什麽幽深的湖，沾著就化，水汪汪的，越是好看，就越是詭譎。是地府的血湖，酆都的沼澤……毒死人，火辣辣噴著熱氣呢……這麽一座奇觀，居然被她失手就給拋掉，滴溜溜滾在一旁，雪化了一路，雪又落下來……它撞著那條斷臂，還是縣令燒焦的屍體？“砰砰砰”——這麽響，像風雪夜敲山神廟；像那骷髏山的鬼活了，像她的阿兄站起來……
“……阿蠻！”
重疊著影子一個腦袋在眼前搖晃。好亮，是滿院子雪打出來的光？把誰埋了，把誰挖出來，凍得邦邦硬……晉郎隨後把她搬到花園裏去。“沒有大雪。”聽他胡說呢，“你聽，有流水，是夏天。”
她出了汗，黏糊糊，滑溜溜的，像被火烤著……是討厭的夏天。夏天呢。陰山那頭的妖魔鬼怪就滑坡一樣衝下來。頂天立地的將軍四麵點著縣令的影子，“噗”一下，倒在她麵前，就粉碎成灰了。這日其後不久，李木棠因此失聲尖叫。掙紮起身她把四輪車推倒，狂唿亂舞的雙手幸而沒拿著匕首，四周也無雜物由著她砸扔一地。“救命！”她叫。“因為什麽？你看見了什麽？”若即若離的聲音一定要她迴答。因為什麽？因為頭頂的房簷全部張滿弓箭，麵前層層團團軍馬蜂擁如塵，身後銅牆鐵壁無路可退；落在網裏……她落在陰暗洞穴裏！半麵身子擦著地，向下無盡的台階綿延，反光的柵欄……戳上天！好多好多的人……眼睛噴著火，鼻子冒著煙。他們討厭她，要她死……要剝她的皮，吃她的肉……嗬呀！快讓她逃跑！從豐安縣獄，從康旺飯莊！
“你很安全。”捉住她的那雙手猝而用力，“不論囚徒或平民，或許惡語相向，但他們說的不是事實，更不敢輕易動手。摸一摸，你摸一摸，雙臂、胸膛、腿……是不是都完好無損？”
李木棠縮在地上那小小身軀，不自覺卻僵直了；隨後或許又蜷縮——掉著眼淚講些自怨自棄的狠話；要麽沉悶著搖晃，似乎參禪悟道，對哪怕專門請入府來栩栩如生的說書都置若罔聞。這樣的情況反複出現已有一個月，並不是她自己鬧脾氣——上次和好如初後，她已經竭盡所能地聽話配合各路郎中了；戚晉收到的論斷，幾乎如出一轍都說是心病：
“嚇出的癔症，不過偶爾發作，已經算是很好了。……她自己控製？她自己怎麽控製，控製得住便不是病症了。要對症下藥，還是得搞明白她遇到過什麽，是如何給嚇成這樣的。或許多陪她說說話，讓她把那段往事忘了……誰知道，好不好得起來。”
所以戚晉執著地帶她出門，逃離那藥氣縈繞之所洗不掉的糟朽與腐臭；重開澤遠堂，要那黃梅、迎春、夜來香、墨菊，一年四時，不絕芬芳。他甚至親自操手，將正堂前三級台階改砌成長而緩的斜麵，一直往室內都鋪上長毛厚毯；牆上還得懸副黃子虛妙手丹青；靠內依舊擺滿書籍。阿蠻住進此間來，便是看不進說書，所見所想至少也略微通透。後來再辭掉說書先生，戚晉親自上陣去，一定逼著阿蠻要說，又逼著她聽：
“我栽下來……靴子滑得很，沒看清火拔支畢、長什麽樣……”重複說了三四天的故事後，她總算能按時間發展，勉強理出些條理來。戚晉隨即便跟進：
“那時我已清剿了燕人在陰山的餘孽，大獲全勝。對麵人高馬大，卻奈何我軍所向披靡。踏著雪哇，殺得刀口卷刃，要他們連滾帶爬！火拔支畢若是彼時現身，也隻有自投羅網的命！”
小姑娘那杏仁眼便眨巴眨巴，好像有幾分將信將疑：“他很高，我不知道多厲害，但他手下的人……我才睡一覺起來，就知道我不是長公主……他套我的話，又被我……我捅他一刀。”
“他是壞人。”戚晉頻頻點頭，“你做得很好，上陣殺敵，是名猛將，該嘉許你一等功賞。”
“是嗎？”她便焦急，“可是後來的那個，更高更大，我打不過。縣中的老老少少都打不過，輕飄飄就被他給殺了。殺豬一樣，卸得一條胳膊一條腿的……”
“可是你全須全尾地逃脫了。”戚晉一本正經地誇讚，“藏拙，也是很了不起的功夫。事實上要想一擊取勝，首先要保全性命……”
“我以為我要死了。”李木棠打斷他，“他們知道我騙了他們，我還敢接著騙……我說小之跑了，我猜他們就要殺了我……”
“可他們沒有得逞，也不可能得逞，知道為什麽？”
戚晉就告訴她，那時候燕賊如何強弩之末，城外何等大軍陣仗將豐安層層圍困；“以卵擊石，該當如何？”甚至哪怕被燕賊占據的城池內，也藏下那麽些不折不撓的鄉親——東一榔頭西一棒槌，就打得敵人哭爹喊娘！“而且就在縣衙房頂……你其後是否不記得，在縣獄內——不過片刻，便都被執仗親事奪迴。至此你已經迴家了，誰也傷害不了你。”
“……雪化了。”她輕聲喃喃。陽光落在睫前，五光十色，院子裏開滿了花，是夏天了。
“從來就沒有大雪。”晉郎著重強調，“不論天涯海角，有二哥，有親事，有鏢師，有各路義士……天理昭彰，必不使你喊冤。阿蠻，還有我。”蹲身在前，那雙大手將她冰涼的爪子捉住，“哪怕我不在身邊，我也已經在路上。你不用害怕，你很安全，明白嗎？”
稱病不朝、寸步不離快要月餘，李木棠憑什麽不對他的許諾深信不疑？夏天畢竟近了，才睡一覺，可惜端午已經過了。晉郎依舊給她編了五色線，再繡個荷包——兩麵各一雙銅錢，和他自己腰間的相配，不過手藝居然要好上不少；有一天晚上，甚至連雄黃酒都許她偷喝一點：“隻要你別顯出那鳳凰原型來，嚇死為夫……那求仙問藥起死迴生的辛苦，可不敢讓你領教一二……你也隻需喝一口，抿抿唇，討個彩頭，獎勵你積極康複……”
“到小之生日……我總得好好盡興！”
“嘖，淨說大話。”戚晉亮杯底嘁她，“也不算算還剩幾天給你痊愈如初？今兒什麽日子，你怕也根本不記。”
他話音剛落，偏門就有人走進來。一身經年的舊衣服，補子都快磨破，挽袖口紮褲腳，就差再扛個鋤頭。戚晉跟著就著急——此人來得不是時候。得等夕陽半落不落，晚霞朦朦微醺，晝夜交接，李木棠一雙雀目快要發揮作用——這個時間出場，才好以假亂真。“我以為你那句是信號。”對麵老老實實站住，頗有些手足無措，“今日廿三。”
今日廿三，李阿勇恰逢忌日，迴魂還陽來看看自己妹妹有什麽稀奇。可是偏就是今天，李木棠看仔細了，咧起嘴來卻喊：“二哥”。“我不信神神鬼鬼那套。”她這麽說，眼睛卻沒從人身上離開過，“現在有二哥，我覺得就很足夠。”她接著又伸手，要去扒拉那件沾了灶灰的髒衣裳看，“我在這裏……袖口、這裏，繡了一朵小小的花；怕把爹爹買給他的新衣服紮壞了，就繡在舊衣服上。這件是爹以前新婚那時候的好衣裳改的，穿鬆了舊了也很舒服，我要阿兄到時候穿在盔甲裏頭，偷偷地……他沒有帶走，不知道為什麽。爹後來也舍不得賣了，也舍不得埋了。娘說總要留點什麽東西，不能兩眼一抹黑，就當阿兄這個人從沒來過……”
她又這樣。要麽緘口不言，要麽一口氣說好些話。戚晉遞去一杯茶，熱水煮滾的紅棗和花椒粒起起伏伏，後者一不小心就得吞幾粒，讓她直吐舌頭。阿兄就找出個小糖塊來，和兒時一樣的費牙。李木棠眉頭皺得愈緊，才想讓給某個好甜食的，忽而一側眼——麻意混著滋滋甜氣，不知不覺就從舌根下冒出來，還堵著了嗓子；漆黑明亮的杏仁眼卻再一次顯出作用：澤遠堂兩側門柱上，除了“臨九州詔八神七曜傳六藝五福賞四美聚三才方道木本傳慶；入三館閱四書五經諳六韜七略解八卦通九章始謂水源承澤”一副聯句外，高懸著的原來還有對桃符。鬱壘神荼，民間造像大抵相似，可偏今日這對，莫名有種別樣的熟悉；就連吃到嘴裏的那些滋味……
低下頭，擺在眼前有雙虎頭鞋。色彩算不上太鮮豔，樣式卻是從小心向往之夢了許久的模樣。“二哥迴了一趟家。”他說，他們說：既然阿蠻行動不便，那就把家，給阿蠻帶過來。
是家裏院子裏的棗樹，居然還茁壯活著；唯一幸免遇難山上自家的花椒，泡水據說能除五髒陰濕；糖塊虎鞋是鎮子觀音廟前買的，二哥還進去上三支香呢；衣裳褪了色，桃符是舊的；還有一罐黃土，要加上神位，放在高案上供起來的。
李木棠卻打開那陶罐子，埋臉深吸一口，還想探手揉搓揉搓。不信魂靈，她隻信血肉；血肉腐爛、融化、重歸大地，一絲一縷，現在豈非都握在她的手中？
戚晉不讓她抱著這罐子睡覺。“你不嫌硌得慌？灑出來怎麽辦？隻是些墳前土，又不是……不恭不敬，到底失禮。”
“你又不在床上睡覺。不用你管。”李木棠迴以理直氣壯，戚晉便大眼瞪小眼：
“我不在？我還不在？”
據說要同床共枕的人兒隨後皺鼻子尖叫：“……不是我忌諱……畢竟是你親人，可是我……萬一弄髒了，萬一摔破了，打著手也……總之我不要！”
這是曹文雀風風火火跑迴澤遠堂、見麵前五句話之一。另外幾句分別是：“……我來得遲……你會不會死？”
李木棠對此迴複：“我不要。”戚晉跟著就附和：“她說她不會。”曹文雀又叫：“我找武館的師兄弟，好好伸張了正義！”接著看向尚未改換裝束的“李阿勇”，“不像有些人，一定窩窩囊囊忍氣吞聲，連個小老百姓也不如！”
“我在操演親事府。”後者分辯得委屈，眼睛卻赤裸裸全亮了，“以及左衛。上次打賭……”
“不用邀功，”文雀把手一擋，“今兒晚上我要和木棠睡一個被窩，誰也阻擋不了……”
一抔黃土就可以。不，準確來說功勞該歸於厚如大地、卻輕如塵埃那些逐風往事。漫天揚起，就將才鮮活靈動一個李木棠從夏花爛漫裏擦去。文雀看不見她了，那雙飽滿的杏仁眼隻留下兩個窟窿，所有能與之對話的實體轉瞬流逝，在那不可觸及的深井裏，冰封成扭曲虯結的怪模樣。這不是曹文雀第一次親眼目睹死亡，卻是她第一次麵對著一種將死未死的假象。不是一瞬間的終結，不是長久的腐爛；她的一部分正在失去生命，另一部分卻掙紮著留存於世間——這帶來更大的痛苦，因為救不迴、卻留不住。就像一場業已發生、無法挽迴的災難，使人察覺不是悲哀，而是無可奈何的渺小與戰栗。離開那處深淵很久以後——或者不太久，就在同一個晚上，文雀望著夜空出了許久的神，幾次想稱述事實，卻到底搖頭：
“從來沒有永久的黑夜，樹葉落地是要育出新芽；可是我在她眼裏看不到轉世輪迴的存在——就像得不到孟婆的祝福，甚至不存在奈何橋。”
她不想問，可她一定得問；哪怕眼冒金星，渾身發抖：
“……木棠她，要死了嗎？”
“她說她不會。”
如出一轍的口吻，血脈相承的篤定，可他依舊有所畏懼——正如曹文雀，不知為何心有戚戚，而後，無以麵對今日之木棠。事件發生直至今日，二十九天的時間，荊風在外操練親事府，未曾有半麵之緣；曹文雀呢，分明收了急信跑馬趕迴來，卻偏不慌不忙去武館借人、去胡家豆腐店借錢、再去五味藥莊借招；千推萬阻好容易踏進門來，才幾句話又被嚇得連滾帶爬，再不說同榻而眠那些大話。可是戰場之上，慘烈者豈非勝之千倍萬倍？皇宮內廷，一招不慎、萬劫不複的，自古以來又焉有斷絕？“或許我們都不得好死。”文雀便喃喃，“沒有轉世輪迴，隻管在十八層地獄層層受苦……”她接著又苦笑，是忘了，典軍老爺可不信這些。可是如果人死如燈滅，存在——是否就失去意義？無論大奸大惡，或是積德行善，早晚都注定消亡，輕如鴻毛過客……為什麽，風雲日月卻不動，亙古留存呢？
荊風沒有迴答，隻有一股溫柔的思念將她緊緊懷抱。這便是答案——是他的怯懦，是他的進益。從前無懼無畏，是無知無求：來於虛無，歸於未知，有意義僅在眼下，要掌控隻有自我。死亡？那是一場大獲全勝的慶典，一種無關痛癢的渺小。而如今，渺小的是他自己，當那麽多名字與羈絆在身邊一一浮現、並各自濃墨重彩。獨步天下的絕學可以護得了一個戚晉，分身乏術卻如何護得了木棠、護得了宣清、護得了親事府、護得了……她？人人生而自由，生老病死無從操控。木棠說她不要死，能為之負責的也隻有她一個而已——連戚晉，也得體會什麽叫做束手無策。他們豈非隻能糊塗著相信？
“這或許，就是意義。”木棠存在過的證明：是她、是他；是這些自欺欺人背後的擔驚受怕，是驚慌失措代表的珍而重之。憤怒與恐懼，未嚐不是很美妙的東西。它使守正不阿之人訴諸私刑，讓殺人如麻者反思生命。所以今夜，不再是曹文雀，不再是荊風。互相依偎是任何兩個人，遇到了此生某一刻注定會出現的危機——要天翻地覆，再打通靈魂；而後同甘共苦，自此而始——“夫妻”、“摯友”、“至親”：便成立這麽些類似的關係。所以荊風無法留下過夜，也便無關緊要了。“親事府近來操演，每晚有一個半時辰的書房課業——不止左司馬，還請了國子監博士。我得過去。”
“我明日要去寶華寺。”文雀便點頭，“給木棠上上香，求求佛。”
“……或許不急著去。”荊風道，“殿下……過幾日要上山拜佛……”
他說到這裏卻不肯說下去了。假借天意，裝神弄鬼，大概還得換個白眼。文雀隻管冒出些別的心思，笑盈盈地，倒也不管他欲言又止。協春苑滿園花香，幸有一夜好夢；又或許該多謝佛堂內長染著的線香？總是日吐東山，又是一日碧空如洗。夏天總有這般蠻橫法術，將昨宵灰敗殘損的煩心事掃攏燒盡。那澤遠堂窗畔，開敗了的月季在今早換了九裏香，葉多花少，星星點點的白色尚且含苞。文雀尚未走進，已聽得那院內歡聲笑語——是忙前忙後那倆丫頭，偷閑著相互打趣：
“……難為童親事這樣有心……還是湛紫你動了心？每日跑一趟童家，就為早起這一束花？我才不信。童親事滿可以自己來——你也不問問，茉莉月季九裏香……原本都是送給誰？”
“童親事喜歡花，我也喜歡花——誰不喜歡花？擺來是給姑娘看，人家一字一句說得很清楚。工作交接，都要被你這樣猜疑——那你呢，每日往佛堂上香，難道就同那佛堂值守的黃小哥兒有些苟且？”
“嗬呀！好不害臊！”凝碧捏著袖子跳腳，“我為了姑娘，行事坦蕩；倒是你，獎賞和月錢全都拱手相送——難道，不就是為了堵我的口？”
這一指責可了不得，湛紫簡直要當場打擺子——和她們姑娘一個毛病，這是染了疫氣呢！照她說，那是心有愧疚、加之真心感謝；常去找忙著操練的親事府，也是送些糕點，還想偷師學藝：“這樣、就算隻有我和邵親事，我也能幫上忙！”
“你今日便可以。”文雀所以迫不及待頂上前去，“今兒有我，我替你。城南有家龍馬武館，我曾經常去的，你既然想，就去學點本事！”
迴頭一望，她卻莫名：“木棠呢？殿下呢？那床上是沒人是吧？一大清早，能去哪裏？”
湛紫直愣愣瞧她一眼，迴頭和凝碧一塊兒捂著嘴偷笑——曾聲名在外的曹姑姑居然也有貪睡偷懶的時候，甚至眼下仍懵怔著不知日頭——好不害臊哩。“這都過了午了。”凝碧嗤道，“姑姑沒覺著肚子餓麽？主家一大早就走了，本也許了我倆的假。說實話……”
湛紫一旁搶答：“我倆也是補覺，這才剛梳洗呢！”
小姑娘們鬥嘴取樂尋常事，哪裏會真懷了齷齪心思。這不話頭轉到曹文雀身上，鬧著又要叫典軍夫人哩。午後的陽光太烈，晃眼是慘烈的白。夏日時光散漫，隨波逐流撒漏去許多的迴憶。有時想起，竟難以追溯當時隻言片語。總是溫暖的，總是明媚的，這就足夠？或許也寒冷，更兼刺耳，零散不全是一些夢魘的碎片，李木棠也無從複述明白。鬢角吹過了黃河的風，頭頂飄過了陰山的雪，家鄉一簇簇的野古草輕悠悠在眼前搖晃。什麽聲音自地底滲透：跪好，磕頭。她跟在爹娘身後，拜著鎮上那件城隍廟。桌上的糕點累得整齊，膝下的拜墊上繡樣五彩繽紛。娘親在同她說話：求神、賜福。她將頭低著，不肯側目。
不去看那江水滔滔，不去看那白雪皚皚，麵前的神靈是騙人的假把式，隻要她不抬頭，所有的悲劇便從不存在。一雙瑩瑩發光的杏仁眼闔上了；心有七竅，足夠她看清頭頂五彩斑斕的夏天。她知道晉郎生了些胡茬，知道二哥獻寶時麵色窘迫，文雀姐姐那故作輕鬆的姿態也被收入心底，共同構成她真實存在著的注解。但這還不夠。朝聞院裏唯一株梧桐；澤遠堂與前殿接通，滿植花草意趣，該是透氣活絡了吧，可仔細看看，還是那一塵不變的四角藍天。她是一隻凡鳥，曾經飛上棗樹枝頭，爬上堂屋房頂，難道而今斷了一條腿，便養尊處優做起縮頭烏龜來啦？不能夠！難怪人家何幼喜客套試探著一邀請，她就忙不迭要搖著四輪車跑去赴宴啦。便是再坐馬車搖搖晃晃著又有什麽要緊？榮王在外駕車，親事典軍對麵護衛——何等風光，何等滿足！她沒有一蹦三尺高，實在是條件不允許罷了。傷春悲秋，還為個什麽勁？
卻看看人家真正的高門貴女，寵辱不驚該是何種派頭。十道采訪使一經派出，各方勢力都亂成一鍋粥，似柳仲德那般獨善其身的、以及何仁這般兩袖清風的，安之若素這便露了頭。劉深又被委派在山西道采訪使近前行走，何幼喜所以更加風光無兩，搬迴自家府邸說要安心養胎，卻還是收了不少請帖哩。段舍悲的情況稍有不同，不過也得是朱家為夏州之事自顧不暇，才顯出她這王府孺人的好處來——比上雖然不足，比下畢竟綽綽有裕；一個孺人一個禦女出在段家族譜裏，更好像無需再仰仗老太尉鼻息。段舍悲甚至大大方方借住到何家來，經受操辦的依舊是王府諸事：頭一樁捉拿蔣孟，被有人搶先下了毒手，開門猝而見著是具屍體，這向來吃齋念佛的倒也看得淡然，甚至還頗有覺悟地自此打住、不再向下追查，連不知所雲的葛三娘一家也輕飄飄放過；其後再為親王府請名士遞拜帖時，卻端的信心滿滿不容置疑：但凡不敢將她拒之門外的，上堂對峙總有收服之計；事了拂衣還不攬功：“左司馬有這些吹捧功夫，趕緊迴去府裏忙吧。殿下新任侍中，近日在朝中又頗為激進。稱病躲懶這些日子，私下裏也有的勞煩親王府的時候呢。”重掌大權的孺人娘娘含笑抬手，卻好似並沒有隨行起身的打算，“幼喜這兒住得舒服，事事不用自己操心；我何必迴到那兵荒馬亂之地，給殿下徒增煩惱呢？”
話雖如此，有些指令卻托左司馬一並送迴。曾噤若寒蟬的榮王府如今得可著性子四處碎嘴著去了。東家西鄰，近交遠親，各個活躍於街頭巷尾，積極參與有關李姑娘的一切閑談：“什麽飯莊門口……竟有此事？”仿佛統一訓練過，各個要裝得大為震驚，“京城裏麵，也容得這群暴民如此胡來？……實在是，範家大喪，京兆府懈怠，鄭廷尉，大約也懶得主事罷！”
若有人問起層層戒嚴的榮王府呢，這也有說辭：“……典軍老爺正操演呢。畢竟人昌王府和我們榮王府地形不一樣，排班也不一樣。昌王殿下送來那些人啊，典軍老爺自然得實地訓上好幾天的。不過並不影響日常行走呀。隻是操演而已，若不然，我是如何出得府來的？”
再說到那核心人物——或是被問，或是自己提及，一定要長籲短歎，拿捏住真情實感：“……李姑娘？說到這個，實在使人傷心。”或許擠兩滴淚，再將人昔日功德吟誦一番；阿彌陀佛，當真是造化弄人、命途多舛，“唉，誰說不是呢？這都過去半年，那傷處還是三番四次地反複，宮裏的禦醫都頂不住。還沒及笄呢，那麽小，便這樣遭罪，親眼見了，誰不心疼呢？”
有這麽批訓練有素的暗地裏忙活著，再得李攢紅幫襯、錢氏縣君跟著出麵，沒幾天好似就雨過天晴，罪人成菩薩了。“京城裏那些女眷，雖在高門，也不過看過幾本書，略識得幾個字罷了。說風就是雨，也非一朝一夕。”何幼喜尋常應對道，“去年如何奚落我在春江樓丟盡臉麵，如今還不是個個可憐我守活寡又懷著身子多為不便，搶著要請我去家中作伴麽？”
劉深前日已經啟程，何幼喜迴門吃茶吟詩，竟是一切如常。人在官場，身不由己，夫妻分別原來倒不值一提。別說何幼喜不屑得做那望夫石，連段舍悲也渾像沒見到戚晉似的，顧自還逗著小楊華呢。自李木棠出事，她便離開榮王府，至今旬月未見，名份上堂堂正正的妾室竟像是個生人；連昔日最要緊的禮數也不惦記了，還比不上人何幼喜呢。實在是做了母親，整個人大不一樣。說笑逗樂生出不少煙火氣，曾經刻入骨髓的低眉順眼都掙紮出些鮮活意趣。李木棠瞧著，總像有些不認識了。茶桌前她抬筆給自己化倆小胡子，正逗得楊華直樂——小姑娘倒還是從前模樣，笑起來要搓手捂了嘴，盡管桌子底下偷偷將腿腳撞得歡快呢。天生就是個懂事孩子，再順其自然也鬧騰不到哪去，眼下講學甚至是她自己求著何幼喜。學社就這麽添了新人，據說後生可畏，已讓段舍悲力不從心。
“所以緊急求援，師傅得找徒弟幫忙。”何幼喜笑著接話，“這孩子大清早的不睡懶覺，自己學著做詩呢。舍悲一定要把你從家裏叫出來，咱們三個人再不濟多少也頂個諸葛亮，不至於把個小孩子教壞了。”
學社四位主人公圍坐一桌，完全不把一旁的榮王和親事典軍放在眼裏。李木棠難道不幫著說句情？不，她且有的暗暗竊喜，因自己多少又派了用處，似乎竟然就到了為人師表的境地。段舍悲甚至不怕壓了她的腿，把小楊華推在她的懷裏。總是做了母親，才能體會了父母生養的不易。這麽個小囡囡，居然分量還不輕；小手快要與李木棠一般大，那臉蛋仍舊吹彈可破，還冒著奶香呢。再瞧那卷翹的睫毛，眨巴眨巴的晶亮眼睛，小小一點鼻子，咬著乳牙還要學那出口成章，稚嫩臉麵偏做出謙恭成熟的模樣，怎麽不讓人如癡如醉，直唿奇哉妙也？
李木棠迴過神來的時候，紙上為示範隨意寫的兩個字不知怎的就變成“杳杳”。一撇一捺墨漬新鮮，楊華甚至一旁落筆，已經寫出上邊木字。拖地的日呢？花影樹蔭裏，竟然飄忽不見。李木棠竟然也不去尋，將錯就錯略一斟酌，舊愁換了新思，便做今兒詩社題麵首句：“杳杳青山五路鬆”。“做，七絕，仄起，首句入韻。依平水韻，一東二冬皆可。兩柱香時間，請咱們楊華主裁，如何？”
這一心向學的小不點兒聞言躍躍欲試，終於顯露出些與年齡相符的嬌憨來。三位姑娘家也不挪地方，就在桌邊各展身手，好一番運筆推敲；楊華就扭動那小身板，左鑽鑽右看看，直給她娘偷情報哩。卻是給段舍悲攪得，簡直無從專心致誌，幹脆扔筆隻管笑了：
“算了算了，有這麽個搗蛋鬼在邊上，左右我是要輸的。幼喜準是頭名，這也沒什麽意趣。原本今兒個是要教楊華接著認笠翁對韻，何夫子不能自己吟詩快活，將學堂關張罷！”
“這不是在教楊華活學活用麽。”何幼喜放了紙依依不舍再低頭念過兩遍，方張臂來抱小楊華。說好是七絕，她自己偷偷做了七律，當中“林苔低拱湖呈碧，崖樹高斜月抱紅。野渡閑來溫左傳，廟堂忙裏頌中庸”二聯一出，勝負立時分明，其餘二位也不必自取其辱了。段舍悲笑著大歎其氣，一旁李木棠偷偷將紙卷折起：
“師傅畢竟是師傅。”她這樣幹巴巴地腆起臉來，“說文解字功夫高深，徒弟就賴在這兒多住幾日，討討師傅真經。不知道、叨不叨擾，師傅願不願意？”
無國子監之汗牛充棟，無諸鄉學之書聲朗朗；僅僅何府一座抄手遊廊，幾個姑娘家隨意圍坐，筆墨紙硯擺滿石桌。日頭還早，欄外鳥聲花影微顫；發上寶石珠玉各自閃耀。賭書潑茶，向來尋常。得三兩至交好友，外間物議如沸皆是虛妄。夜裏同榻而眠，誰又管那榮王殿下此刻該去往何方？
馬車出府，是段舍悲前去相送。借了楊華名號，獨她別院而居，趁夜單獨相會，想也無人知曉。榮王濃睡才醒，見她來隻是淺淺點頭：“有二位相陪，難得安心。何府的床榻不錯，一時偷閑，甚解疲乏。阿蠻說借住是假，隻怕貪學是真。往後幾日，得請你多多費心……”
“那兩個字，”段舍悲突兀開口，卻竟然將其打斷，“殿下，看見了吧。”
平夷刨蹄抖抖腦袋，他引韁的手沒有動，更無從迴應。
“妾，雖不知那兩個字有何深意。但想來殿下是為此傷心，而後離開的。所以妾做了曾經不齒之事，為李姑娘和殿下，那些……妾至今仍想不通的情愫。”
遠方楊華不老實地找來了。瞧，為人父母，從不是什麽輕鬆活計呢。男歡女愛她或許此生也無從頓悟，但總像懷裏的楊華一樣，是這般沉甸甸，卻暖唿唿的幸福所在罷。
將那一卷詩作交出，她不過一點頭，甚至懶得問對麵手傷是否痊愈。抱起女兒，段舍悲與自己的丈夫就此別過了。
五毒月，至此快見了底。從晴空萬裏，從柳暗花明，初夏隱隱顯出些蹤跡。就連那京郊的甜水莊也傳了喜訊：據說就焦土裏，挖出黃金百兩，足夠全莊人捱到後年收獲；又被免了租稅三年，親王國墊資，布店織機重新安置，免去算緡錢這生意必定格外欣欣向榮！宋員外低價並購永業田的盤算自此落空；其後不久因著此前與湖興郡公府買辦幾十錢的勾連，甚至還被叫進京兆府問話呢！且不知他，從前楊家侍奉的大小仆從所有關聯人等一律倒查三年，連朝中為官的各自都戰戰兢兢。可惜葛家不知所蹤，錯過了太多好消息。你卻看那花市，京市令帶了金吾衛風風火火衝進去，誰還敢再提什麽入市金？官家甚至劃了攤位專門要扶持京郊京內做小本生意的花農哩！
總之這樣各色的花熱熱烈烈擠滿了西市，香氣色彩濃豔就鋪滿整個京城。尤其正午，頭頂腳底，各樣熱騰騰的生機四麵渲染，連日子都不由漫長，好似不費吹灰之力，就能這麽光芒萬丈地一直無憂無慮下去。哪怕悶在高屋子裏，闔嚴了門，關上了窗；哪怕再打起層層帷帳——夏日流水一般的光陰還是無可阻攔地、將一些自由氣息漫溢到枕上、到睫前、到心底。那裏封山的大雪就算一時化不及，總也要鬆動鬆動，一層層開始剝離。李木棠就終於肯講話——關於陷在風雪裏那座豐安縣衙：
“……我肚子被掏空了……一樣……就那麽撲過來，衝過來，全濕透了，就冷得很、又燙得很……他是丹鳳眼！不是、倒像死魚一樣……我知道他誰也沒瞪著……如果腦袋被割下來，肯定什麽都看不著……他喊痛……沒有……？在我懷裏，我就這麽抱著，挨著……疼……好疼！”
這是第一次，當她第不知多少次懵然出神後，迴應戚晉的隻言片語：“我就記得……不多……我本來全忘了！我也什麽想不起來……可我剛才看見，那個腦袋，就在這裏跳，一蹦一蹦地……我不怕？人死了，我怕什麽？人都是要死的。死掉之後是什麽樣子，多半也沒什麽區別……我隻是，我隻是……”
她不說話了，又去想那個腦袋。
雪好大，一團一團，打進那雙眼睛裏去。像什麽幽深的湖，沾著就化，水汪汪的，越是好看，就越是詭譎。是地府的血湖，酆都的沼澤……毒死人，火辣辣噴著熱氣呢……這麽一座奇觀，居然被她失手就給拋掉，滴溜溜滾在一旁，雪化了一路，雪又落下來……它撞著那條斷臂，還是縣令燒焦的屍體？“砰砰砰”——這麽響，像風雪夜敲山神廟；像那骷髏山的鬼活了，像她的阿兄站起來……
“……阿蠻！”
重疊著影子一個腦袋在眼前搖晃。好亮，是滿院子雪打出來的光？把誰埋了，把誰挖出來，凍得邦邦硬……晉郎隨後把她搬到花園裏去。“沒有大雪。”聽他胡說呢，“你聽，有流水，是夏天。”
她出了汗，黏糊糊，滑溜溜的，像被火烤著……是討厭的夏天。夏天呢。陰山那頭的妖魔鬼怪就滑坡一樣衝下來。頂天立地的將軍四麵點著縣令的影子，“噗”一下，倒在她麵前，就粉碎成灰了。這日其後不久，李木棠因此失聲尖叫。掙紮起身她把四輪車推倒，狂唿亂舞的雙手幸而沒拿著匕首，四周也無雜物由著她砸扔一地。“救命！”她叫。“因為什麽？你看見了什麽？”若即若離的聲音一定要她迴答。因為什麽？因為頭頂的房簷全部張滿弓箭，麵前層層團團軍馬蜂擁如塵，身後銅牆鐵壁無路可退；落在網裏……她落在陰暗洞穴裏！半麵身子擦著地，向下無盡的台階綿延，反光的柵欄……戳上天！好多好多的人……眼睛噴著火，鼻子冒著煙。他們討厭她，要她死……要剝她的皮，吃她的肉……嗬呀！快讓她逃跑！從豐安縣獄，從康旺飯莊！
“你很安全。”捉住她的那雙手猝而用力，“不論囚徒或平民，或許惡語相向，但他們說的不是事實，更不敢輕易動手。摸一摸，你摸一摸，雙臂、胸膛、腿……是不是都完好無損？”
李木棠縮在地上那小小身軀，不自覺卻僵直了；隨後或許又蜷縮——掉著眼淚講些自怨自棄的狠話；要麽沉悶著搖晃，似乎參禪悟道，對哪怕專門請入府來栩栩如生的說書都置若罔聞。這樣的情況反複出現已有一個月，並不是她自己鬧脾氣——上次和好如初後，她已經竭盡所能地聽話配合各路郎中了；戚晉收到的論斷，幾乎如出一轍都說是心病：
“嚇出的癔症，不過偶爾發作，已經算是很好了。……她自己控製？她自己怎麽控製，控製得住便不是病症了。要對症下藥，還是得搞明白她遇到過什麽，是如何給嚇成這樣的。或許多陪她說說話，讓她把那段往事忘了……誰知道，好不好得起來。”
所以戚晉執著地帶她出門，逃離那藥氣縈繞之所洗不掉的糟朽與腐臭；重開澤遠堂，要那黃梅、迎春、夜來香、墨菊，一年四時，不絕芬芳。他甚至親自操手，將正堂前三級台階改砌成長而緩的斜麵，一直往室內都鋪上長毛厚毯；牆上還得懸副黃子虛妙手丹青；靠內依舊擺滿書籍。阿蠻住進此間來，便是看不進說書，所見所想至少也略微通透。後來再辭掉說書先生，戚晉親自上陣去，一定逼著阿蠻要說，又逼著她聽：
“我栽下來……靴子滑得很，沒看清火拔支畢、長什麽樣……”重複說了三四天的故事後，她總算能按時間發展，勉強理出些條理來。戚晉隨即便跟進：
“那時我已清剿了燕人在陰山的餘孽，大獲全勝。對麵人高馬大，卻奈何我軍所向披靡。踏著雪哇，殺得刀口卷刃，要他們連滾帶爬！火拔支畢若是彼時現身，也隻有自投羅網的命！”
小姑娘那杏仁眼便眨巴眨巴，好像有幾分將信將疑：“他很高，我不知道多厲害，但他手下的人……我才睡一覺起來，就知道我不是長公主……他套我的話，又被我……我捅他一刀。”
“他是壞人。”戚晉頻頻點頭，“你做得很好，上陣殺敵，是名猛將，該嘉許你一等功賞。”
“是嗎？”她便焦急，“可是後來的那個，更高更大，我打不過。縣中的老老少少都打不過，輕飄飄就被他給殺了。殺豬一樣，卸得一條胳膊一條腿的……”
“可是你全須全尾地逃脫了。”戚晉一本正經地誇讚，“藏拙，也是很了不起的功夫。事實上要想一擊取勝，首先要保全性命……”
“我以為我要死了。”李木棠打斷他，“他們知道我騙了他們，我還敢接著騙……我說小之跑了，我猜他們就要殺了我……”
“可他們沒有得逞，也不可能得逞，知道為什麽？”
戚晉就告訴她，那時候燕賊如何強弩之末，城外何等大軍陣仗將豐安層層圍困；“以卵擊石，該當如何？”甚至哪怕被燕賊占據的城池內，也藏下那麽些不折不撓的鄉親——東一榔頭西一棒槌，就打得敵人哭爹喊娘！“而且就在縣衙房頂……你其後是否不記得，在縣獄內——不過片刻，便都被執仗親事奪迴。至此你已經迴家了，誰也傷害不了你。”
“……雪化了。”她輕聲喃喃。陽光落在睫前，五光十色，院子裏開滿了花，是夏天了。
“從來就沒有大雪。”晉郎著重強調，“不論天涯海角，有二哥，有親事，有鏢師，有各路義士……天理昭彰，必不使你喊冤。阿蠻，還有我。”蹲身在前，那雙大手將她冰涼的爪子捉住，“哪怕我不在身邊，我也已經在路上。你不用害怕，你很安全，明白嗎？”
稱病不朝、寸步不離快要月餘，李木棠憑什麽不對他的許諾深信不疑？夏天畢竟近了，才睡一覺，可惜端午已經過了。晉郎依舊給她編了五色線，再繡個荷包——兩麵各一雙銅錢，和他自己腰間的相配，不過手藝居然要好上不少；有一天晚上，甚至連雄黃酒都許她偷喝一點：“隻要你別顯出那鳳凰原型來，嚇死為夫……那求仙問藥起死迴生的辛苦，可不敢讓你領教一二……你也隻需喝一口，抿抿唇，討個彩頭，獎勵你積極康複……”
“到小之生日……我總得好好盡興！”
“嘖，淨說大話。”戚晉亮杯底嘁她，“也不算算還剩幾天給你痊愈如初？今兒什麽日子，你怕也根本不記。”
他話音剛落，偏門就有人走進來。一身經年的舊衣服，補子都快磨破，挽袖口紮褲腳，就差再扛個鋤頭。戚晉跟著就著急——此人來得不是時候。得等夕陽半落不落，晚霞朦朦微醺，晝夜交接，李木棠一雙雀目快要發揮作用——這個時間出場，才好以假亂真。“我以為你那句是信號。”對麵老老實實站住，頗有些手足無措，“今日廿三。”
今日廿三，李阿勇恰逢忌日，迴魂還陽來看看自己妹妹有什麽稀奇。可是偏就是今天，李木棠看仔細了，咧起嘴來卻喊：“二哥”。“我不信神神鬼鬼那套。”她這麽說，眼睛卻沒從人身上離開過，“現在有二哥，我覺得就很足夠。”她接著又伸手，要去扒拉那件沾了灶灰的髒衣裳看，“我在這裏……袖口、這裏，繡了一朵小小的花；怕把爹爹買給他的新衣服紮壞了，就繡在舊衣服上。這件是爹以前新婚那時候的好衣裳改的，穿鬆了舊了也很舒服，我要阿兄到時候穿在盔甲裏頭，偷偷地……他沒有帶走，不知道為什麽。爹後來也舍不得賣了，也舍不得埋了。娘說總要留點什麽東西，不能兩眼一抹黑，就當阿兄這個人從沒來過……”
她又這樣。要麽緘口不言，要麽一口氣說好些話。戚晉遞去一杯茶，熱水煮滾的紅棗和花椒粒起起伏伏，後者一不小心就得吞幾粒，讓她直吐舌頭。阿兄就找出個小糖塊來，和兒時一樣的費牙。李木棠眉頭皺得愈緊，才想讓給某個好甜食的，忽而一側眼——麻意混著滋滋甜氣，不知不覺就從舌根下冒出來，還堵著了嗓子；漆黑明亮的杏仁眼卻再一次顯出作用：澤遠堂兩側門柱上，除了“臨九州詔八神七曜傳六藝五福賞四美聚三才方道木本傳慶；入三館閱四書五經諳六韜七略解八卦通九章始謂水源承澤”一副聯句外，高懸著的原來還有對桃符。鬱壘神荼，民間造像大抵相似，可偏今日這對，莫名有種別樣的熟悉；就連吃到嘴裏的那些滋味……
低下頭，擺在眼前有雙虎頭鞋。色彩算不上太鮮豔，樣式卻是從小心向往之夢了許久的模樣。“二哥迴了一趟家。”他說，他們說：既然阿蠻行動不便，那就把家，給阿蠻帶過來。
是家裏院子裏的棗樹，居然還茁壯活著；唯一幸免遇難山上自家的花椒，泡水據說能除五髒陰濕；糖塊虎鞋是鎮子觀音廟前買的，二哥還進去上三支香呢；衣裳褪了色，桃符是舊的；還有一罐黃土，要加上神位，放在高案上供起來的。
李木棠卻打開那陶罐子，埋臉深吸一口，還想探手揉搓揉搓。不信魂靈，她隻信血肉；血肉腐爛、融化、重歸大地，一絲一縷，現在豈非都握在她的手中？
戚晉不讓她抱著這罐子睡覺。“你不嫌硌得慌？灑出來怎麽辦？隻是些墳前土，又不是……不恭不敬，到底失禮。”
“你又不在床上睡覺。不用你管。”李木棠迴以理直氣壯，戚晉便大眼瞪小眼：
“我不在？我還不在？”
據說要同床共枕的人兒隨後皺鼻子尖叫：“……不是我忌諱……畢竟是你親人，可是我……萬一弄髒了，萬一摔破了，打著手也……總之我不要！”
這是曹文雀風風火火跑迴澤遠堂、見麵前五句話之一。另外幾句分別是：“……我來得遲……你會不會死？”
李木棠對此迴複：“我不要。”戚晉跟著就附和：“她說她不會。”曹文雀又叫：“我找武館的師兄弟，好好伸張了正義！”接著看向尚未改換裝束的“李阿勇”，“不像有些人，一定窩窩囊囊忍氣吞聲，連個小老百姓也不如！”
“我在操演親事府。”後者分辯得委屈，眼睛卻赤裸裸全亮了，“以及左衛。上次打賭……”
“不用邀功，”文雀把手一擋，“今兒晚上我要和木棠睡一個被窩，誰也阻擋不了……”
一抔黃土就可以。不，準確來說功勞該歸於厚如大地、卻輕如塵埃那些逐風往事。漫天揚起，就將才鮮活靈動一個李木棠從夏花爛漫裏擦去。文雀看不見她了，那雙飽滿的杏仁眼隻留下兩個窟窿，所有能與之對話的實體轉瞬流逝，在那不可觸及的深井裏，冰封成扭曲虯結的怪模樣。這不是曹文雀第一次親眼目睹死亡，卻是她第一次麵對著一種將死未死的假象。不是一瞬間的終結，不是長久的腐爛；她的一部分正在失去生命，另一部分卻掙紮著留存於世間——這帶來更大的痛苦，因為救不迴、卻留不住。就像一場業已發生、無法挽迴的災難，使人察覺不是悲哀，而是無可奈何的渺小與戰栗。離開那處深淵很久以後——或者不太久，就在同一個晚上，文雀望著夜空出了許久的神，幾次想稱述事實，卻到底搖頭：
“從來沒有永久的黑夜，樹葉落地是要育出新芽；可是我在她眼裏看不到轉世輪迴的存在——就像得不到孟婆的祝福，甚至不存在奈何橋。”
她不想問，可她一定得問；哪怕眼冒金星，渾身發抖：
“……木棠她，要死了嗎？”
“她說她不會。”
如出一轍的口吻，血脈相承的篤定，可他依舊有所畏懼——正如曹文雀，不知為何心有戚戚，而後，無以麵對今日之木棠。事件發生直至今日，二十九天的時間，荊風在外操練親事府，未曾有半麵之緣；曹文雀呢，分明收了急信跑馬趕迴來，卻偏不慌不忙去武館借人、去胡家豆腐店借錢、再去五味藥莊借招；千推萬阻好容易踏進門來，才幾句話又被嚇得連滾帶爬，再不說同榻而眠那些大話。可是戰場之上，慘烈者豈非勝之千倍萬倍？皇宮內廷，一招不慎、萬劫不複的，自古以來又焉有斷絕？“或許我們都不得好死。”文雀便喃喃，“沒有轉世輪迴，隻管在十八層地獄層層受苦……”她接著又苦笑，是忘了，典軍老爺可不信這些。可是如果人死如燈滅，存在——是否就失去意義？無論大奸大惡，或是積德行善，早晚都注定消亡，輕如鴻毛過客……為什麽，風雲日月卻不動，亙古留存呢？
荊風沒有迴答，隻有一股溫柔的思念將她緊緊懷抱。這便是答案——是他的怯懦，是他的進益。從前無懼無畏，是無知無求：來於虛無，歸於未知，有意義僅在眼下，要掌控隻有自我。死亡？那是一場大獲全勝的慶典，一種無關痛癢的渺小。而如今，渺小的是他自己，當那麽多名字與羈絆在身邊一一浮現、並各自濃墨重彩。獨步天下的絕學可以護得了一個戚晉，分身乏術卻如何護得了木棠、護得了宣清、護得了親事府、護得了……她？人人生而自由，生老病死無從操控。木棠說她不要死，能為之負責的也隻有她一個而已——連戚晉，也得體會什麽叫做束手無策。他們豈非隻能糊塗著相信？
“這或許，就是意義。”木棠存在過的證明：是她、是他；是這些自欺欺人背後的擔驚受怕，是驚慌失措代表的珍而重之。憤怒與恐懼，未嚐不是很美妙的東西。它使守正不阿之人訴諸私刑，讓殺人如麻者反思生命。所以今夜，不再是曹文雀，不再是荊風。互相依偎是任何兩個人，遇到了此生某一刻注定會出現的危機——要天翻地覆，再打通靈魂；而後同甘共苦，自此而始——“夫妻”、“摯友”、“至親”：便成立這麽些類似的關係。所以荊風無法留下過夜，也便無關緊要了。“親事府近來操演，每晚有一個半時辰的書房課業——不止左司馬，還請了國子監博士。我得過去。”
“我明日要去寶華寺。”文雀便點頭，“給木棠上上香，求求佛。”
“……或許不急著去。”荊風道，“殿下……過幾日要上山拜佛……”
他說到這裏卻不肯說下去了。假借天意，裝神弄鬼，大概還得換個白眼。文雀隻管冒出些別的心思，笑盈盈地，倒也不管他欲言又止。協春苑滿園花香，幸有一夜好夢；又或許該多謝佛堂內長染著的線香？總是日吐東山，又是一日碧空如洗。夏天總有這般蠻橫法術，將昨宵灰敗殘損的煩心事掃攏燒盡。那澤遠堂窗畔，開敗了的月季在今早換了九裏香，葉多花少，星星點點的白色尚且含苞。文雀尚未走進，已聽得那院內歡聲笑語——是忙前忙後那倆丫頭，偷閑著相互打趣：
“……難為童親事這樣有心……還是湛紫你動了心？每日跑一趟童家，就為早起這一束花？我才不信。童親事滿可以自己來——你也不問問，茉莉月季九裏香……原本都是送給誰？”
“童親事喜歡花，我也喜歡花——誰不喜歡花？擺來是給姑娘看，人家一字一句說得很清楚。工作交接，都要被你這樣猜疑——那你呢，每日往佛堂上香，難道就同那佛堂值守的黃小哥兒有些苟且？”
“嗬呀！好不害臊！”凝碧捏著袖子跳腳，“我為了姑娘，行事坦蕩；倒是你，獎賞和月錢全都拱手相送——難道，不就是為了堵我的口？”
這一指責可了不得，湛紫簡直要當場打擺子——和她們姑娘一個毛病，這是染了疫氣呢！照她說，那是心有愧疚、加之真心感謝；常去找忙著操練的親事府，也是送些糕點，還想偷師學藝：“這樣、就算隻有我和邵親事，我也能幫上忙！”
“你今日便可以。”文雀所以迫不及待頂上前去，“今兒有我，我替你。城南有家龍馬武館，我曾經常去的，你既然想，就去學點本事！”
迴頭一望，她卻莫名：“木棠呢？殿下呢？那床上是沒人是吧？一大清早，能去哪裏？”
湛紫直愣愣瞧她一眼，迴頭和凝碧一塊兒捂著嘴偷笑——曾聲名在外的曹姑姑居然也有貪睡偷懶的時候，甚至眼下仍懵怔著不知日頭——好不害臊哩。“這都過了午了。”凝碧嗤道，“姑姑沒覺著肚子餓麽？主家一大早就走了，本也許了我倆的假。說實話……”
湛紫一旁搶答：“我倆也是補覺，這才剛梳洗呢！”
小姑娘們鬥嘴取樂尋常事，哪裏會真懷了齷齪心思。這不話頭轉到曹文雀身上，鬧著又要叫典軍夫人哩。午後的陽光太烈，晃眼是慘烈的白。夏日時光散漫，隨波逐流撒漏去許多的迴憶。有時想起，竟難以追溯當時隻言片語。總是溫暖的，總是明媚的，這就足夠？或許也寒冷，更兼刺耳，零散不全是一些夢魘的碎片，李木棠也無從複述明白。鬢角吹過了黃河的風，頭頂飄過了陰山的雪，家鄉一簇簇的野古草輕悠悠在眼前搖晃。什麽聲音自地底滲透：跪好，磕頭。她跟在爹娘身後，拜著鎮上那件城隍廟。桌上的糕點累得整齊，膝下的拜墊上繡樣五彩繽紛。娘親在同她說話：求神、賜福。她將頭低著，不肯側目。
不去看那江水滔滔，不去看那白雪皚皚，麵前的神靈是騙人的假把式，隻要她不抬頭，所有的悲劇便從不存在。一雙瑩瑩發光的杏仁眼闔上了；心有七竅，足夠她看清頭頂五彩斑斕的夏天。她知道晉郎生了些胡茬，知道二哥獻寶時麵色窘迫，文雀姐姐那故作輕鬆的姿態也被收入心底，共同構成她真實存在著的注解。但這還不夠。朝聞院裏唯一株梧桐；澤遠堂與前殿接通，滿植花草意趣，該是透氣活絡了吧，可仔細看看，還是那一塵不變的四角藍天。她是一隻凡鳥，曾經飛上棗樹枝頭，爬上堂屋房頂，難道而今斷了一條腿，便養尊處優做起縮頭烏龜來啦？不能夠！難怪人家何幼喜客套試探著一邀請，她就忙不迭要搖著四輪車跑去赴宴啦。便是再坐馬車搖搖晃晃著又有什麽要緊？榮王在外駕車，親事典軍對麵護衛——何等風光，何等滿足！她沒有一蹦三尺高，實在是條件不允許罷了。傷春悲秋，還為個什麽勁？
卻看看人家真正的高門貴女，寵辱不驚該是何種派頭。十道采訪使一經派出，各方勢力都亂成一鍋粥，似柳仲德那般獨善其身的、以及何仁這般兩袖清風的，安之若素這便露了頭。劉深又被委派在山西道采訪使近前行走，何幼喜所以更加風光無兩，搬迴自家府邸說要安心養胎，卻還是收了不少請帖哩。段舍悲的情況稍有不同，不過也得是朱家為夏州之事自顧不暇，才顯出她這王府孺人的好處來——比上雖然不足，比下畢竟綽綽有裕；一個孺人一個禦女出在段家族譜裏，更好像無需再仰仗老太尉鼻息。段舍悲甚至大大方方借住到何家來，經受操辦的依舊是王府諸事：頭一樁捉拿蔣孟，被有人搶先下了毒手，開門猝而見著是具屍體，這向來吃齋念佛的倒也看得淡然，甚至還頗有覺悟地自此打住、不再向下追查，連不知所雲的葛三娘一家也輕飄飄放過；其後再為親王府請名士遞拜帖時，卻端的信心滿滿不容置疑：但凡不敢將她拒之門外的，上堂對峙總有收服之計；事了拂衣還不攬功：“左司馬有這些吹捧功夫，趕緊迴去府裏忙吧。殿下新任侍中，近日在朝中又頗為激進。稱病躲懶這些日子，私下裏也有的勞煩親王府的時候呢。”重掌大權的孺人娘娘含笑抬手，卻好似並沒有隨行起身的打算，“幼喜這兒住得舒服，事事不用自己操心；我何必迴到那兵荒馬亂之地，給殿下徒增煩惱呢？”
話雖如此，有些指令卻托左司馬一並送迴。曾噤若寒蟬的榮王府如今得可著性子四處碎嘴著去了。東家西鄰，近交遠親，各個活躍於街頭巷尾，積極參與有關李姑娘的一切閑談：“什麽飯莊門口……竟有此事？”仿佛統一訓練過，各個要裝得大為震驚，“京城裏麵，也容得這群暴民如此胡來？……實在是，範家大喪，京兆府懈怠，鄭廷尉，大約也懶得主事罷！”
若有人問起層層戒嚴的榮王府呢，這也有說辭：“……典軍老爺正操演呢。畢竟人昌王府和我們榮王府地形不一樣，排班也不一樣。昌王殿下送來那些人啊，典軍老爺自然得實地訓上好幾天的。不過並不影響日常行走呀。隻是操演而已，若不然，我是如何出得府來的？”
再說到那核心人物——或是被問，或是自己提及，一定要長籲短歎，拿捏住真情實感：“……李姑娘？說到這個，實在使人傷心。”或許擠兩滴淚，再將人昔日功德吟誦一番；阿彌陀佛，當真是造化弄人、命途多舛，“唉，誰說不是呢？這都過去半年，那傷處還是三番四次地反複，宮裏的禦醫都頂不住。還沒及笄呢，那麽小，便這樣遭罪，親眼見了，誰不心疼呢？”
有這麽批訓練有素的暗地裏忙活著，再得李攢紅幫襯、錢氏縣君跟著出麵，沒幾天好似就雨過天晴，罪人成菩薩了。“京城裏那些女眷，雖在高門，也不過看過幾本書，略識得幾個字罷了。說風就是雨，也非一朝一夕。”何幼喜尋常應對道，“去年如何奚落我在春江樓丟盡臉麵，如今還不是個個可憐我守活寡又懷著身子多為不便，搶著要請我去家中作伴麽？”
劉深前日已經啟程，何幼喜迴門吃茶吟詩，竟是一切如常。人在官場，身不由己，夫妻分別原來倒不值一提。別說何幼喜不屑得做那望夫石，連段舍悲也渾像沒見到戚晉似的，顧自還逗著小楊華呢。自李木棠出事，她便離開榮王府，至今旬月未見，名份上堂堂正正的妾室竟像是個生人；連昔日最要緊的禮數也不惦記了，還比不上人何幼喜呢。實在是做了母親，整個人大不一樣。說笑逗樂生出不少煙火氣，曾經刻入骨髓的低眉順眼都掙紮出些鮮活意趣。李木棠瞧著，總像有些不認識了。茶桌前她抬筆給自己化倆小胡子，正逗得楊華直樂——小姑娘倒還是從前模樣，笑起來要搓手捂了嘴，盡管桌子底下偷偷將腿腳撞得歡快呢。天生就是個懂事孩子，再順其自然也鬧騰不到哪去，眼下講學甚至是她自己求著何幼喜。學社就這麽添了新人，據說後生可畏，已讓段舍悲力不從心。
“所以緊急求援，師傅得找徒弟幫忙。”何幼喜笑著接話，“這孩子大清早的不睡懶覺，自己學著做詩呢。舍悲一定要把你從家裏叫出來，咱們三個人再不濟多少也頂個諸葛亮，不至於把個小孩子教壞了。”
學社四位主人公圍坐一桌，完全不把一旁的榮王和親事典軍放在眼裏。李木棠難道不幫著說句情？不，她且有的暗暗竊喜，因自己多少又派了用處，似乎竟然就到了為人師表的境地。段舍悲甚至不怕壓了她的腿，把小楊華推在她的懷裏。總是做了母親，才能體會了父母生養的不易。這麽個小囡囡，居然分量還不輕；小手快要與李木棠一般大，那臉蛋仍舊吹彈可破，還冒著奶香呢。再瞧那卷翹的睫毛，眨巴眨巴的晶亮眼睛，小小一點鼻子，咬著乳牙還要學那出口成章，稚嫩臉麵偏做出謙恭成熟的模樣，怎麽不讓人如癡如醉，直唿奇哉妙也？
李木棠迴過神來的時候，紙上為示範隨意寫的兩個字不知怎的就變成“杳杳”。一撇一捺墨漬新鮮，楊華甚至一旁落筆，已經寫出上邊木字。拖地的日呢？花影樹蔭裏，竟然飄忽不見。李木棠竟然也不去尋，將錯就錯略一斟酌，舊愁換了新思，便做今兒詩社題麵首句：“杳杳青山五路鬆”。“做，七絕，仄起，首句入韻。依平水韻，一東二冬皆可。兩柱香時間，請咱們楊華主裁，如何？”
這一心向學的小不點兒聞言躍躍欲試，終於顯露出些與年齡相符的嬌憨來。三位姑娘家也不挪地方，就在桌邊各展身手，好一番運筆推敲；楊華就扭動那小身板，左鑽鑽右看看，直給她娘偷情報哩。卻是給段舍悲攪得，簡直無從專心致誌，幹脆扔筆隻管笑了：
“算了算了，有這麽個搗蛋鬼在邊上，左右我是要輸的。幼喜準是頭名，這也沒什麽意趣。原本今兒個是要教楊華接著認笠翁對韻，何夫子不能自己吟詩快活，將學堂關張罷！”
“這不是在教楊華活學活用麽。”何幼喜放了紙依依不舍再低頭念過兩遍，方張臂來抱小楊華。說好是七絕，她自己偷偷做了七律，當中“林苔低拱湖呈碧，崖樹高斜月抱紅。野渡閑來溫左傳，廟堂忙裏頌中庸”二聯一出，勝負立時分明，其餘二位也不必自取其辱了。段舍悲笑著大歎其氣，一旁李木棠偷偷將紙卷折起：
“師傅畢竟是師傅。”她這樣幹巴巴地腆起臉來，“說文解字功夫高深，徒弟就賴在這兒多住幾日，討討師傅真經。不知道、叨不叨擾，師傅願不願意？”
無國子監之汗牛充棟，無諸鄉學之書聲朗朗；僅僅何府一座抄手遊廊，幾個姑娘家隨意圍坐，筆墨紙硯擺滿石桌。日頭還早，欄外鳥聲花影微顫；發上寶石珠玉各自閃耀。賭書潑茶，向來尋常。得三兩至交好友，外間物議如沸皆是虛妄。夜裏同榻而眠，誰又管那榮王殿下此刻該去往何方？
馬車出府，是段舍悲前去相送。借了楊華名號，獨她別院而居，趁夜單獨相會，想也無人知曉。榮王濃睡才醒，見她來隻是淺淺點頭：“有二位相陪，難得安心。何府的床榻不錯，一時偷閑，甚解疲乏。阿蠻說借住是假，隻怕貪學是真。往後幾日，得請你多多費心……”
“那兩個字，”段舍悲突兀開口，卻竟然將其打斷，“殿下，看見了吧。”
平夷刨蹄抖抖腦袋，他引韁的手沒有動，更無從迴應。
“妾，雖不知那兩個字有何深意。但想來殿下是為此傷心，而後離開的。所以妾做了曾經不齒之事，為李姑娘和殿下，那些……妾至今仍想不通的情愫。”
遠方楊華不老實地找來了。瞧，為人父母，從不是什麽輕鬆活計呢。男歡女愛她或許此生也無從頓悟，但總像懷裏的楊華一樣，是這般沉甸甸，卻暖唿唿的幸福所在罷。
將那一卷詩作交出，她不過一點頭，甚至懶得問對麵手傷是否痊愈。抱起女兒，段舍悲與自己的丈夫就此別過了。