一條瘋狗，或許捕獲於山野，或許買賣於村寨，一來一去沒幾個銅板，裝在籠子裏吭哧吭哧就上了長安。那時瘋狗的牙齒尚且銳利，膽子也依舊狂野。某一個不注意，瘋狗的影子咬開竹籠跳下板車，一閃，就淹沒在大街小巷，成為其後許許多多瘋狗的祖宗。瘋狗進了長安，有時偷肉吃，有時騙肉吃，一代代就學會看人臉色，學會懶散度日。不出意外的，到頭來還是被人捕了去，這迴是七八條，可可憐憐擠在一個籠子裏。直到四月廿八這一天，按黃曆說是諸事不宜。瘋狗的最後一個兄弟被屠戶取去放了血，淅淅瀝瀝的，滴滿了一整個木桶。流血聲吵，吵得瘋狗來迴狂躁。對街的鞭炮聲奏樂聲咒罵聲更吵，吵得瘋狗狺狺狂吠。可今天晚上，它不是最可憐的那個。街那頭受驚狂奔的馬兒可憐，越聚越多的人兒可憐，連今晚的月亮——血紅血紅的，像它兄弟死前的眼睛——也實在可憐。所以當有人悄悄將它放出籠子，甚至趕它出屠戶的鋪麵，要它去對街報仇的時候，瘋狗反而不動了。其後放蹄狂奔，上前去衝散了蓄勢待發的金吾衛，它隻為一窩丟入人群的雞。雞被攆出窩棚，撲騰掉著羽毛；瘋狗追著上躥下跳，咬死一隻、再一隻；看熱鬧的屠戶反應過來，赤手大喊著要去救他的雞；街坊鄰裏有的幫忙打狗，有的趁機偷雞，片刻之間便亂成一鍋粥，便是金吾衛也要被衝個七葷八素，更別提鄭邑！
塵埃稍定，那束手就擒的罪奴，現在何處？
陰影中，韓告等著瘋狗，不慌不忙，好似全忘了近在咫尺那國公府。今天午後興明宮尚賢門曾偷偷駛出一輛馬車。韓告打聽過消息，馬車裏坐的是名中年婦人，車轅一路進了衛國公府。據悉今晚那府上本有一場盛宴，靖溫長公主派了貼身婢要請李木棠共赴。不過眼下李木棠這頭出了事，國公府那頭必然也鬧得不輕。趁虛而入，這是陰潛進國公府見一麵長公主最好的機會，是他投身大鏢局時最初的目的。
可是韓告等在這裏，生生就把這機會放過。為的隻是截住某條瘋狗，多伸張一句正義——李木棠選了他，他負了李木棠，這不公平。瘋狗重瞳的眸子在那一瞬間淬了火，眼瞧著就要栽倒馬下，看了實在解氣。韓告有那麽一瞬間不想告訴他自己請鏢師兄弟已趁亂將人救出、送迴了他榮王府——總得讓他長點教訓。“還有這個。”遞上前去，是一截木頭：“我知道你現在聽不懂。但做鞭炮的竹架倒塌，是從此處斷裂——斷麵齊整，有人刻意為之。”
瘋狗看向他的目光便疑竇叢生。
“我來得遲，最開始沒能阻止。你們那些達官貴人設局，我一個鏢師怎敢貿然出麵。不過最後渾水摸魚，搶著了點東西。好好拿著，有需要我行走的時候，去找張小四。”
連金吾衛都已散盡，瘋狗都被剁了腦袋剝了皮；且聞那家家戶戶飄著雞肉香氣，他也沒必要留在此處自討沒趣。離開損失慘重的肉鋪和開業未果的飯莊，韓告接著還是放棄了去國公府試試運氣的念頭。這也是他聰明，今夜動亂與破綻稍縱即逝，衛國公府內甚至比往日更加無堅不摧些。從來共苦容易同甘難，但凡世間夫妻，恩愛能得幾年？可若一朝身為同犯，共享了那永世不可告人的罪惡感，為此戰戰兢兢、為此後悔不迭，反倒竟情比金堅。何況他們業已失敗——左衛將軍敗給荊風：親事典軍機靈，從最開始就不接他的殺招，逮個空當打落燈籠裹著火踢過去，秦秉方一避，就放過了疾步如飛的榮王；靖溫長公主敗給自己弟弟：從太後鐵口直斷下了判決那一刻，從戚晉驚惶不能自已的那一刻，她不知怎麽著，奪步逃出瀾和院去，隨即被告知了凝碧的求見，再迴神那小丫鬟就和弟弟一起騎了國公府的駿馬離開。秦秉方輸，輸在敵軍奸詐刁滑，根本沒想著跟他分個高下；戚曇輸，輸在敵人是她血脈相連，根本就不該因她無辜受害。當丈夫的就說，自己不去楚國了：“大意輕敵，不提前做好萬無一失的部署，甚至逞一時意氣，反讓主將走脫……沒了父親，我不過就是個紙上談兵的蠢材而已。”當妻子的則道，自己投機鑽營卻有過失：“趙家姑娘有什麽錯，我要她配給燕人；燕賊有什麽好，我要他幫你遊說……”
倆輸家坐在一起，低著腦袋同步長籲短歎。新婚夫妻畢竟年輕，誤入歧途也非無藥可救，不過需要做長輩的不吝賜教指點迷津。可惜太後隨即啟程迴宮——不知是否誤解，戚曇竟覺得她似乎頗為得意；更讓人迷惑的是，戚曇自己竟然不舍，好像不拘著是誰的母親，總想留那麽個幻影在身邊，免我苦累，為我解惑——
後半夜，他們一起去叩拜了信國夫人。雖然秦秉方同戚曇大多都猜得出老夫人會說些什麽。“情自心而起，哪有什麽是非對錯，更不分貴賤高低。我當年也就隻是個走街串巷叫賣羊奶的農家女兒，如何配不上你身為檢校右威衛中郎將的父親？人廣王與廣王妃，同樣相識於畎畝；就連恕宗皇帝，得登大寶也未肯休棄那出身微末的續弦妻。太和宣獻皇後上數三代皆是農戶，廣王妃生父僅僅是名郎中；是到了玄康一朝，範家朱家王家段家漸興榜下捉婿、又效潘楊之睦、行那賣女求榮之實，竟使你們後生晚輩先入為主也生了這等門第之見……真是、作孽啊！”
如此不留情麵，戚曇聽來卻心頭乍暖。老夫人肯在她麵前針砭時弊，這已是徹底將她當了女兒；更別提看似訓教，實則循循善誘，其和藹可親遠是她生父與親娘所不能及。“何況無論如何，這是榮王府家事。長公主既然出嫁，便不好越俎代庖。秦秉方，你呢，忠心陛下是好，但有些事要拚盡全力，有些事要裝個糊塗，官場上這些道行，且慢慢曆練著罷！”瞧，還這般慧眼如炬！甚至叮囑他倆呢，“眼下長公主有孕在身，你們啊，把自己的小日子先過明白，再去沾染那些是是非非。去楚國的話，不許再提；朝堂上，也不可再大包大攬：作為父親，你要守著你的第一個孩兒呱呱落地——這是你的責任，你該長大了呀！”
這就是“家有一老，如有一寶”。其後又得是信國夫人一語道破天機，才免了小夫妻倆上趕著認罪賠禮去：
“長公主請太後娘娘來此，不曾告知榮王殿下，畢竟是出於好心。太後娘娘做了什麽，長公主哪裏勸得了？榮王殿下也是一時激動，秦秉方不過想勸一家人坐下來把話說明白，那親事典軍要動手，切磋武藝又有我兒子什麽罪過？更別提那李姑娘。我問你們，她今晚難道踏進過衛國公府的門？”
“凝碧說，她半路遭殃。”
信國夫人再轉向秦秉方：“不是你設卡作攔？”
當兒子的矢口否認。
“這不就是了。甭管你原本打算做什麽——她畢竟沒有來，你便沒有打算。她是生是死和你沒有關係。長公主呢，不過請太後娘娘做客，太後娘娘和榮王殿下起了什麽齟齬，又怎麽能怪罪長公主？”
駐杖起身，信國夫人說自己困了。“夜深了，布好的席麵你夫妻倆帶上那仨孩子去給用了吧，我瞧著小廚房早都準備好，別的浪費糧食。七公主眼饞有些小吃，我看也有一陣了，由著他仨去吧。今晚你夫妻二人關門就睡，外間如何波濤洶湧，充耳不聞就是，記得了？”
所以衛國公府照舊一晚風平浪靜，長安城內卻不知那多少人要一夜無眠。尤其堂堂一個榮王府，此時竟格外促狹擁擠：臨時調迴的執仗親事們尚未入城，執乘與尋常親事三百人也將各道門庭圍了個水泄不通；飛鏡閣、臨丹闕、海霄樓……哪怕無人居處都高高點滿燈火；廚房噴著煙，佛堂上了香；儀門又迎來一位郎中，同那太醫署的、民間藥堂的在朝聞院濟濟一堂；端茶送水、迎來送往，來來去去的腿腳踏過無數的門檻，川流不息，卻居然井然有序；熱水、巾帕、衣物、湯藥，別說全府的庶仆都被動員起來——一牆之隔，連親王府追根溯源恐怕也不得將息。在這等風風火火的大運動中，無所事事的難免就以為孤獨。所以湛紫羨慕凝碧，羨慕她此時能在李姑娘榻前侍奉，更羨慕她將緊急求援的事兒辦得妥帖又漂亮；不似自己個兒，白長了一張惹事的嘴，明明沒害著什麽，卻被李姑娘勒令退下休息——這甚至是與鏢師們接了頭確認安全之後，她咬牙安頓的最後一句話。所以湛紫唯有一路袖手旁觀，等迴了府呢，以為自己至少能等著接榮王大駕說明因果情由，卻誰想殿下將她看也不看；千言萬語更是白講——從身側一晃而過的榮王好似一縷魂兒，氣血全無，空寂到慘白，世間萬物已入不了那雙淒惶放大的重瞳，他不是疾步如飛，是飄飄然穿牆而過——湛紫肯定自己沒有眼花。她隨即逃開了，因怕自己洞若觀火的眼睛看清了那堂內的一點一滴……今夜太過沉重，她負擔不起。
比她還要落寞的，少頃叩門請入還有一個小邵。他已經看過了頭上的傷口，特為當時的迴護來致謝。“她抽走那把劍的時候，我沒有攔著她；她揮著劍離開的時候，我也沒有衝上去阻止她；甚至當那些人、惡語相向時我竟然隻是看著；他們對她……那樣！我竟然沒有以身相護！”小邵卻斬釘截鐵，說不是這樣的。“我被打倒在地，你下意識留下來照顧，是你心善的本能——想想彼時那種狀況，摩肩接踵，群情激憤，誰一腳踏在我身上……頃刻之間就要一命嗚唿！是你守著我，等到我起身，我才好去救木棠——這是聰明的做法，否則你衝上去，隻是白陪一條性命。”
執仗親事接著歎氣，捂腦袋又喊頭疼。怎麽一個沙場征戰過的軍士，能稀裏糊塗交代在一隻演出助興的鼙鼓上。這迴該是湛紫去勸：“他們畢竟不是敵人——從一開始，就同燕賊不一樣。我們有太多的顧忌，幾乎隻能被動挨打，又畢竟輕敵。童親事不在附近，對麵少說也得有三四十人。換了荊典軍來，隻怕也不能比你做得更好。”
這麽你來我往說著話兒，到底心下的負擔便好很多。隻要不是孑然一身——哪怕是驚恐萬分的兩個人，同進同退在一起，互相之間也好似角力般就有了個依靠，同袍之情便不由得突飛猛進。湛紫先通氣，要他隱瞞掉鏢師接應的那部分，或許、如果可以，也不要太強調是自己咄咄逼人惹出的禍端。小邵隻是苦笑：“我和昌琳被放了五日的假，都不知什麽時候能同殿下再說上話，或許再不會相問……我想，木棠她一定不會故意提起此事；殿下，也未必當真追究。何況若論導火索，該是那天殺的老虔婆！才四腳朝天喊我們是殺手哩！轉眼又能跳起來追著捅刀子！幫昌琳製服此賊時我可看清了，她身上幹淨著，是手心自己劃出了血——賊喊捉賊！”
“童親事也劃傷了手！”湛紫慌忙就想起來。小邵卻說不妨。“對那家夥，倒是夙願得嚐。沒救得了馬麟他們三個，沒救下他的狗兒，當日又放木棠自己進了宮……才和我哭，說這一次，總算沒有失手。殿下還問他呢，隻是……有些奇怪。”
“我都不敢看。”湛紫坐在台階邊蜷起腿來，“李姑娘多半要舊病複發，來了好多的大夫哇！殿下指不準要怎麽傷心……如果不是他，換了別家的主子，我們幾個，大概、都是要一起掉腦袋的。可是李姑娘給我放假，殿下給你們放假……”
“這就是古怪之處。”小邵說，“殿下招唿時總像心不在焉，末了問到我二人的傷，昌琳還沒哭夠——說來丟人——殿下竟也怔了有些時候；隨後那神情不像是生氣，反倒……竟有幾分嫉妒？”
湛紫就站起身來。
“左右已經許了假了，去哪裏不都是我們的自由。我不要在這裏坐以待斃，我要去朝聞院裏，那麽多郎中，隨便捉哪個來問……”
“我去。”小邵捂了腦袋道，“我得求醫問藥，也比你靈巧。昌琳我方才送出了門，總擔心他要繞迴來或者不肯迴家去。請你——如果可以的話，像守護我那樣，也慰藉他的無可奈何罷。他會感激涕零。朝聞院那兒無論有什麽新消息……我都會來找你。”
他們帶著一種侍從於人的、六神無主的冷靜，簡簡單單在此分了手。時已頭更。偌大一個榮王府依舊泡在那不眠不休的黃河裏，翻湧著、淒冷的，卻居然聽不見什麽聲音。往前無數的日子，悲辛和眼淚在此交錯疊加，就生出個窟窿，吞沒時光、話語、理智乃至情感——
唯有無能者，在此良久佇立。
荊風不敢跨進這道門檻，唯恐無以向文雀交代；凝碧不肯退出這道門檻，哪怕一張小臉依然駭得煞白；無數的郎中擁擠在門檻內外，撚須、搖頭，說出些大差不差的判斷——總之躺在那處是具屍體——即便不是眼下，左右死期不遠——而且，還是慘不忍睹的那種。“才十四歲的娃娃呀……”“……真真作孽……”“這才長好了的腿腳，多可惜呀……”“……是狗血、汙濁……沾此不幹不淨之物，淫邪侵體，還得狠狠發幾輪熱哇……”“……現在最怕額上這一記，若是裏麵出了血，會出現什麽樣的症狀誰都說不好……”似這般，他們唿氣，他們哈氣，層層團團的迷霧不懷好意。大約他的阿蠻要撕裂了，零零散散地，再聚不迴來。這麽想是否有些好笑？活蹦亂跳那麽大一個人兒，怎麽三言兩語就被說死了，怎麽輕飄飄的就能不見了？難道不是太過荒唐嗎？所以他看著她，他這該死的重瞳，為什麽不肯模糊稍許？她的前額是殘破的，她的眼睛是殘破的，她的肩臂她的雙手她的胸背她的腰腿……是歲月無情的痕跡，在此凝聚累積。他看著豐安縣衙裏的她，看著監義院裏的她，看著林府柴房裏的她。不是提筆書寫，一橫一捺這樣簡單的描述。她具有形狀，兼備溫度，肉體和骨頭這樣橫陳眼前，然後刀子要用力按下去，劃開肌膚，再滲出血。哪怕作為淩虐，十數年如一日也得是持之以恆的功夫；命運作為劊子手，說來也很不容易吧。要撕扯開這麽一副軀體，再去啃食她青春的光華與活力……她的魂魄又是如何千瘡百孔的模樣？他不肯看，不肯聽。
所以實話實說：小邵的傷口，童昌琳的傷口，他很羨慕。雖然不多，不深，但聊勝於無；又是竭盡全力的證明，是在她身畔，不離不棄的證明。可等到他自己把手骨打折（其實很簡單，牆壁床沿隨便招唿，不過憤懣無力時隨性為之，甚至稱不上故意），卻又覺得太過九牛一毛，根本不能作數了。佛堂其後就點著香，得向什麽概念——具象的、虛無的、遠在天邊的、近在眼前的……隨便什麽去陳述、去乞求。看啊，日子本來是很愉快的：阿蠻追著他跑出跑進，不過是大前天的事兒；前日去範府吊唁，她甚至還是自個兒跳下馬車的呢。為什麽說那隻不過是迴光返照、曇花一現；為什麽說她氣血兩虧，本就命不久矣？江奉禦不曾這樣無理取鬧過，張奉禦為什麽突然改口，江湖郎中又憑什麽眾口一詞？長安城還有醫生，長安之外還有神醫。有人明兒一早就出發，往宋城老家去請江奉禦重新出山；還有往北去找虛補骨的，往東去求仙問藥的……一來一迴，需要多少時間呢？他不用等著他們救火，阿蠻很快就醒來。她會眨巴那雙燦若星河的眸子笑嘻嘻告訴他：不用杞人憂天啦，我自個的身子自個曉得，能有什麽大事？我畢竟這樣年輕呢！或許眼下不過是一場夢魘——他做這樣的噩夢實在不算少了；至少有四五次，阿蠻甚至在夢中被火拔支畢撕了吃去。可是眼一睜，不又是晴空朗照一個大好春日？阿蠻還會將他笑話，說他才膽小如鼠，活該當那“四無丫頭”。阿蠻就在他麵前，去問問她的高見呢，求求她庇護。即便他該死。
放任阿蠻隻身在外；為她招致殺身之禍——事情演變到今日這般田地，他當真不可饒恕。他甚至把其他事兒也都辦砸了。和姐姐分道揚鑣，和姓秦的打上一架，甚至連母親——他竟然，當時也都不要了。他把自己的家搞得天翻地覆，還是沒能從這樣天翻地覆的家裏救出一個阿蠻。不孝不悌，不仁不義，拿上公堂，雍州牧要判個斬立決的。所以他很誠懇地認為自己該當死掉，恰巧一旁又放著那把金貼銀匕首。荊風沒有阻止他，凝碧更顧及不到他，隻不過那匕首旁放了一捧碎掉的龍紋玉佩；匕首掉落，他的膝蓋降落——僅僅是，連裁決了斷的力量，在那一瞬間都失去得幹淨。
誰來救救她？他問。
誰來救救他？
他要阿蠻醒來，他要李木棠活著：帶著那狼牙的勝利記號，活得風風火火。阿蠻的靈魂猝不及防，“玎玲”一下都滑到他腦海裏來。春風嫋嫋，柳梢兒輕晃，漫過石澗的雪水下，明晃晃是熱火沸反盈天——
頭一件，她的心思，戚晉知道該是憤恨。這時候他才聽見左司馬不厭其煩已在身畔喚了許久，反複重複了一晚的提點的確是醍醐灌頂：眼下最要緊事，說到底得去複仇。可他怎麽敢聽這個話？赤裸裸豈非母親在嘲弄？“你不會再見到她了。”母親是這麽說過。今晚那是場鴻門宴，他本就不該去。“可姑娘是在半路出的事。”凝碧撐著累塌了的眼皮搶白，“是一家飯莊的鞭炮架塌了，落在近處驚了馬……”
恍然間，韓告遞過來那物件便價值千金，連帶那幾句告誡也顯出非凡的意義來。親王府業已發現：“康旺飯莊”的老板當夜就收拾包袱跑沒了影；連帶被雇來慶祝開業的秧歌隊——十五六人呢，也立刻消失得無影無蹤；臨時雇來的夥計們各個一無所知；那滿街滿巷的旁觀者呢，自然更不肯出麵作證。那日駕馬的是童昌琳，走的是最尋常的大路；金吾衛的確是在近處巡街，聞風而至——趙老二不會說謊；鏢師們則是被韓告托人請來，韓告自己置身事外，也提供不了更多情報。追查至此陷入僵局，趙、段、朱、李：任誰的手筆都不稀奇。戚晉第二日親自往鄭府拜謁，始料未及是昌王竟然也在，在他開口之前就已猜到來意：
“昨兒街上鬧成那樣，想不知道都難。你那位相好人在何處？大理寺卿秉公執法，難道榮王不僅不交人，反倒要興師問罪麽？”
“臣當日在京兆府代行執掌，既聞宣清長公主一案有人犯露麵，焉有不一探究竟之理？”鄭邑附和著挺起胸脯來，端的剛正不阿，“誰都知道，和親燕國的是先帝之女襄安公主。宣清長公主無故失蹤，案宗未銷，請恕臣、無從徇私舞弊。”
瞧他那倆得意洋洋的小胡須，實在令人惡心！戚晉就站在原地，不肯再進半步，聲音不由壓低，多半已是虎嘯狼吼：“宣清的貼身婢，是木棠；不是李木棠。手實上記錄分明，李木棠，和宣清沒有幹係，與宣清失蹤更無瓜葛。此案稍後便銷，不勞大理寺卿惦記。昨日街中又是何事，竟讓七皇叔如斯掛心？”
昌王不假思索，已曉得他為了那李木棠名聲，要一口否認到底。別說那在場人人都知道出醜的是誰，對麵隻管咬死“錯認”；再說昨夜急招入府那許多郎中，便是“她有傷在身，傷勢起伏難免，誰能奈何”。不緊不慢扯著胡話，重瞳的眸子卻始終將鄭邑看定。若不是人官階在身，為幕後主使之人名姓隻怕逃不了嚴刑拷打。難怪兩撇胡子耷拉了，胖肚皮也不由得往後一藏。明麵上交鋒到此為止，他還有別的數家要對峙；再等到這晚夜深人靜，親事典軍往哪裏鑽，使什麽見不得人的鬼技倆，那就是昌王所不能控製。所以他今日專程在此恭候，未免驚濤駭浪，得將醜話說在先頭：
“一定要找一隻替罪羊，洗脫你母親的罪過麽？”
身為先帝七弟，太和宣獻皇後之子，他不屑於揭穿昨夜太後違製出宮的過失。“當然，大事化小也未嚐不可。隻要榮王，願意。”
他還要迴護自己的母親嗎？哪怕母親明白坦露了殺心，如此疑心查證別家，莫不是已存了私心袒護之意？阿蠻業已受害，難道他還不肯放過僅有的血親？他知道，他逃避，他冠冕堂皇說著複仇，風風火火衝到鄭府來，卻照見一麵鏡子：兩點胡須的鄭邑，如何就不與他相同的醜陋模樣。可惜在這大梁的朝堂，越是心思齷齪的，反倒越要扶搖直上——一封代掌侍中職的聖旨隨即發至榮王府；甚至連那興明宮內，太後都再滋潤沒有。新人初三入宮，闔宮大小事務被皇帝拱手相讓，油水權威相輔相成，一時又是風頭無兩。哪怕蘇家千請萬求過了，吳萃雨送迴家中，皇貴妃出得審身堂來，鳳印金令依舊是牢牢收在太後手中。無從發號施令，哪怕皇貴妃，也不過就是個尋常宮嬪，甚至連軍師都做不成，她已有許多疑惑不明白。比如為何要拿侍中一職給榮王如虎添翼——皇帝解釋說心疼兄長，畢竟人母子失和、李木棠又危在旦夕，實在很不容易；再比如為何放任那滿城風雨叫囂著燕人藏有奸細——“自然是要突黜裏適可而止，少上我大梁官邸私宅裏投機鑽營”。這些解釋到底沒有照麵告訴蘇以慈，後者是她自己想通，前者是時間給出答案：新官上任，侍中一把火先參大理寺卿鄭邑包庇族弟命案、侵吞良田、鄉宅僭越五大罪狀；禦史大夫周庵受命稽核後，第二把火又燒向華陰，放吏歸田的新政辦得又快又利索，範家門生故吏甚至來不及質疑；再扭臉，第三把火照著，他要堂而皇之扶個沒根沒基的雲岩代縣令來做華州刺史；順帶腳還將布方之死乃至夏州衝府疑雲公之於眾，自己道事了拂衣去，十來日稱病不朝。大火一時燒遍朝堂物議，蘇以慈在後宮也有所耳聞。於是她便知道，無論稱職與否，這侍中之職，原來本就是塊燙手山芋。
她沒有將這些領悟告訴皇帝；皇帝沒有將諸般得意向她炫耀。離開審身堂半月餘，皇貴妃頭次伴駕，隻見他在慶祥宮和太後竊竊私語：“……可如果她想做皇後？”說的是誰，蘇以慈無從知曉，所以她認為眼下的場合並不適宜自己露麵。在她走後，慶祥宮掌事姑姑的徒弟會因為與皇帝話中的那個“她”有舊，而收獲青眼，以致做迴宮嬪、一躍成為采女；當然了。如采女隨後對外一律宣稱自己並不認識宮內宮外津津樂道的那個小醜——李木棠既然沒做過奴婢，那她杜桃灼又從何結識呢？
這話實則不假，眼下風口浪尖的那個，確實已非“吳下阿蒙”。不，她甚至連廿八那日的過街老鼠都再自愧弗如——便是人人喊打，至少那李木棠曾經是威不可犯的，哪怕尋求脫身之法，也擔得上一句鎮定自若。可這就是她全部的精氣神了，一旦挨了那群鏢師的邊，進了這榮王府的門，癱軟在地就變成那不值一提的木頭——這裏說“木頭”，意為連四無丫頭也不如。大部分時間她都縮起來發傻，迴過神來就忙著怨天尤人。才十四歲的小姑娘，圓潤好看一雙杏仁眼至此徹底廢掉：不再是春日淺潭、柳枝輕拂；不再是秋日夕陽，流水飄花；小雪後有大雪，寒冬的堅冰凍得入骨三分；小暑後接大暑，剩下的酷日蒸騰著滋滋熱氣。那雙眼睛，無知無覺像是具屍體，又氣鼓鼓冒了血，化作地府駭人的鬼。她精疲力竭，她卻怒火衝天；她渴求沉睡，她卻詛咒所有一切。這樣的心境反射在麵相上，折騰得她幾乎不像李木棠。大約外麵那一層要靠堅韌和理智維係的皮化了，就露出內裏醜惡腥臊的本性來——正如她的左腿，得要讓人避之不及。
卻好笑。不是戚晉將她這惡鬼棄之不顧，竟是她翻過來將那救贖的光掃地出門——那不過是蘇醒後片刻，她反應過來時，自己不知哪來的氣力，竟然支起身伏在那樣滾燙的懷裏。她想起來，是同樣滾燙的情感幾乎將她置於死地；她幾乎能夠聽見，近在咫尺所有人對此的竊竊私語。段朱氏要說“沒家教”；翡春她們要記恨“沒臉皮”；趙家姑娘在後院會拍案而起，大理寺卿已在一旁伸手要將她捉拿；“大膽賤婢”——熙昭儀會怒不可遏；“以下犯上”——長公主要嗤之以鼻；然後無數短褐椎結異口同聲：“罪該萬死”“罪該萬死”；“撲哧”一下，她就連骨頭化成湯了，還冒著煙呢！
不怪她尖叫！哭喊！連推帶踹，將那不詳的誘因從身旁趕走！摔遍了床上被褥瓷枕乃至膏藥湯碗竹杖書冊又如何呢？這個世界要她死得那樣慘烈，她便毀滅這個世界：咬起牙來甚至狼嘶虎嘯（摔了龍玉，還拴著狼牙，她不就是個狼崽子？），頃刻間就滿麵掛了淚花。軟身倒下去，她忽而又沒氣哭。痛哇，好痛，祂到底動了刀子了，這樣心狠，將她虐殺！
其後不知有幾日——她昏昏沉沉的，不太認得時間——黑漆漆的屋子裏沒有礙事的臉麵，好熟悉的聲音，“砰砰”敲過來。凝碧說話聲實則不大，畢竟要提防著窗外廊下隨時觀察一個榮王；她是坐進床帳裏，很小心地通氣：外間這迴可恨上殿下，說其不孝者有之，怒其任性者有之，罵其不念舊情者有之，恨起不擇手段者有之：參奏鄭邑是同室操戈；另尋華州刺史是對段家毀約棄盟；似這般一樁一件，快是將朝堂上下都得罪個遍！“姑娘你可憐可憐殿下，全都是為了你呀。怎麽著也該讓殿下進來睡覺休息，你晚上沒得睡，殿下也沒得睡，白日裏還得陪在外麵幹熬。日頭雖熱乎起來，但那廊下，也不是住人的地方呀！幸好湛紫這幾日迴來……”
她那僅存無幾的腦子就聽進去一聲“湛紫”，眼前刹時就是她和小邵被人潮吞沒的情形。小邵本事在身，至少能夠自保；湛紫呢？是不是已經死掉？！“噗通”接“砰”，她腦袋朝下就栽下床來。窗戶那頭東張西望的家夥再忍不住，當然得趕來噓寒問暖……還是這個熱度，燒得她滿麵淚淌。又是這害事的糊塗鬼！怎麽不……滾開！！你慌什麽？你哭什麽？你為什麽這般溫柔又親切，難道要逼我上吊？
“你、殺了——我啊……！”她所以用盡力氣喊，聲音很是粗糲，像磨著骨頭渣子，多半還噴著血，“走開！！不要沾我！！我是壞的……你把我殺掉！！！你一切都好！！！”
堂堂一個八尺男兒，就在她麵前跪著，好一陣哭到泣不成聲。難怪他說些什麽，她也都聽不清了；可她說的——一字一句，都是實話，是她夢裏都牢牢記著的，是她死而複生都不敢忘卻的，是她的罪狀，是她的冤孽。“……我知道得很！”她氣唿唿吞口口水，再半晌才能捋平渾身痛意，“……我知道——他們說的不假，我的確壞得要命！他們說我利用你，我實打實這麽想了，實打實這麽做了，做得挺不要臉，還自鳴得意。就是我的同族，才能將這些技倆看穿。我就是要害你，我已經害死了你，你要來殺我，是天理昭彰！我哪還能嫁給你……我憑什麽嫁給你？我要迴家去的，我告訴你。我不管這些事情，我本來就是要迴家去的，我迴家，我有我自己的娘……隻有這件事他們說得不對。我的娘，是天下最好的娘，我的爹，是個還不錯的爹，我的阿兄，是我的阿兄。我的家裏人，好得很……不許他們那樣詆毀！我迴去了，有娘了……他們看見我娘，就不敢欺負我了。天下的人誰沒有娘呢，娘不在身邊，就好像一文不值，給人隨意作踐……可是如果有了娘，知道哪怕是仇敵的，也是人掌上明珠，這就肅然起敬，敬而遠之……我不要給你當妻子生孩子，不要去你姐姐的宴會，不要摻和你的任何事情。你做你的榮王，我去找我的娘，誰都過的好日子，誰都安心！”
一口氣說出這麽些話來，她接著立刻便睡著，雖然還拉著他的手，且是骨折的那隻。戚晉所以不敢輕易離開，卻又不敢不離開；眼淚肝腸寸斷呢，卻又不敢吵出聲音來。實在像曾經暴雨如注的某個夜晚，他便也唱起阿蠻曾經哄著他的那歌謠：“天黑黑哇，快入睡……我在這兒、慢慢陪。眼睛眯起、被蓋好，轉眼就到山背背。山背綠草滿芳菲，風兒香來水兒美。追啊追，追啊追，追著天邊燕兒飛。采朵雲兒輕輕吹，絮兒要向何處歸。追啊追，追啊追，夢裏撒歡不覺累；好夢起來天色早，更多滋味待明朝。”他唱呀唱，把自己哄困，實在忍不住、就枕在床畔睡著。難怪其後阿蠻又大驚小怪一番，氣得甚至埋迴被子裏哭。斷斷續續，又急他手上如何掛彩，又氣他怎麽就在地上將就。堵住所有出氣的聲音，她將臉蛋憋紅，總是為了她，依舊是因為她！她恨不能將自個殺了，不至於這樣無底線地傷害他！
半月有餘，第一個平安度過的夜晚就此流逝了。他如何能不張皇失措。總不能又過那白天流膿、晚上發熱的苦日子！一味的瞪著眼睛拿冰塊充數！“我樂意的！”他所以口不擇言，“你的痛苦，我都應當親身經曆一遍——饒是如此，依舊不公。我才睡了幾晚廊下，才睡了幾夜床頭？從前為奴為婢的苦差事你做的，我又有何不可？”
李木棠聽到這話，卻居然冷笑。這麽眨眼瞬息，她又恢複成置身事外的模樣，整個人百無聊賴，別說眼睛不抬，連眼淚都懶得滑落：“我有什麽痛苦？我是這世間再幸運不過！有幾個人啊？幾個人做奴婢能好端端做到皇宮裏頭，還撞見你的？不是誰人該殺，我居然說命運不公——我好運至極！我死一千次，一萬次，也不夠見到你一次，我該當再去……”
她沒得繼續咒罵自己機會。有人擔驚受怕太久，千忍萬忍，終究還是忍不住。而她呢，說實話，是有些喜歡這個吻的，至於四肢百骸為何僵直顫抖？她也說不出。隻是熱烈烈覺得渾身都痛——大抵頭腦清明了，就蓋不住身上的傷口。難以成眠那些日日夜夜如今都記起了，很是有段日子——對於她而言，簡直像一輩子那麽長。他陪著，寸步不離守著，所以她發狂瘋癲全是莫名其妙、無病呻吟。可是這豈非意味著他閉門不出、不入朝堂已有太多時日？
“無妨。”他的喘息很感恩般，輕輕都飄在她的麵上，“我討了恩賞。”
恩賞需要代價，他卻以為是喜上加喜。就前日，皇帝大費周章將他請去，說是才曉得他同太後那些齟齬，自然不能坐視不理。“太後畢竟年長，年長者難免固有成見，思路有時狹隘。為人子順從附應，彩衣娛親便罷了，何苦要和自己母親爭個先後高低呢。她不是同你過不去，隻是做了這麽多年太後，卻忽而間沒了那富可敵國的國舅，患得患失所以難免。朕已經讓宗正寺著手，祖祠該修還是得修。太後是一國之母，資費便不用勞動你榮王府一家了。再一頭，新人入宮，朕這後位尚且空懸，裏裏外外免不了還是得請教太後決斷。她顧著宮裏，你王府上的事，想來便不會關心了。”
聽聽，這話說來，倒顯得皇帝像是做兄長的那個，多循循善誘呢，當然，真正的意圖，還不急不徐藏在後頭。太後如今安生太平最好，可就怕從前五湖四海那麽些蠹蟲還未肯罷休。屆時繞開榮王府，金銀珠寶直接送進慶祥宮內，教太後又如何區處呢？“再者，哥哥在朝中杜弊清源實在未免急躁了些。你不在這幾日，各家各姓雪花似的上著折子，明裏暗裏，隻怕往後都有的束手束腳。卻如果有個法子，能將這些露了頭的，都另派了公幹……豈非也是清肅朝綱麽？”
“以毒攻毒。”戚晉立時會意，“派出十道采訪使，下至各州縣，看他們鷸蚌相爭，自然收獲頗豐。”
皇帝就撫掌而笑——左右這是“他榮王的好主意”；至於誰是漁翁，還不一清二楚？“你應了？”她問。“我做了。”他答。
“為了你。卻又，不為了你。”
合眼親吻著她前額疤痕，他要道一聲、再道一聲：“謝謝你。”若非為了她，莫名破罐破摔的那些勇氣……他如何能夠看清。是的，最初的那些發泄，隻是懷揣著一種自毀般的執念；世間坎坷皆讓他無以容忍，不能以子問母的，他去找別家發泄。左右阿蠻要死了，不是人人都這麽說？連江奉禦率先發迴的信件都似這般循循善誘。左右他已經是個不孝子，一定引動母親大為悲慟。在那一段沒有顏色的日子，天上就該攪弄起萬丈雷霆，他做的事，說的話，很多時候未必出自於自己的理智，隻是被攫著大鬧一氣——就像阿蠻那日拆了一座床。人是奇怪的生物，身體居然不對腦袋負責，反倒遵循些莫名其妙的規矩，喜怒哀樂根本不看當下的節候時令。反倒他自毀長城起來，竟從中取得一種古怪的狂喜；尤其十道采訪使安置妥當，有一瞬簡直身輕如燕，柳綠花也香。最開始他想，這是因為阿蠻喜歡。她念念不忘過許多迴了，為民做主公正無私那些大道理，他終於裝作這樣兩袖清風的好人，一定使她心滿意足；他後來又想，或許隻是為自己贖罪。就因為瞻前顧後，遲遲不肯給出承諾；又試圖周全朝堂，和趙段朱李幾家攀扯不清——所以阿蠻大禍臨頭，避無可避。還提什麽複仇，難道當真記恨母親？最該死還是他戚晉自己。所以他忽而就無所顧忌，舍得一身剮，敢叫皇天塌。各樣紛議之聲不久被趕出京去？海晏河清指日可待，他實在沒有什麽遺憾才是。可這仍舊不是答案。
“戚晉是誰？”他去問阿蠻，“是上房揭瓦自得其樂一個賴皮猴？還是馭弄權術進退兩難所謂榮王？經年的長籲短歎，經年的愁眉緊鎖——可如果，本就是自尋煩惱呢？”將她腰間輕摟，他那重瞳甚至亮起，“如若，你喜歡的模樣，本就是我生來的極樂；正如我習以為常那些經史子集，是你孜孜不倦的向往；如若我們，生來如此恰切，是相輔相成的解藥……”
這麽說的他，片刻之前還在痛哭流涕；值得他這樣嘉許的她，才剛剛發表了打道迴府的決心。她所以冷笑，以為言過其實，卻在不久之後為此偷偷摸摸，竟想逾牆逃跑……
這是正確的決定。她想。我難得有現在頭腦清明的時候。利害關係一下就想得很清楚，未來——那個不能夠發生的未來，我也已經推演得很仔細。我是冷靜的，失心瘋者另有其人。所以我應該離開，趁事情有的挽迴，不至於全世界都與他為敵。她這樣想，然後立刻踐行。離開那浸滿藥味的沉重被窩，熏一熏緊靠床畔的炭盆。我這就要走了，可惜……或是還好？他依舊不肯入屋內，說什麽顧及名聲……他必定早也有了一拍兩散的打算。昨兒的吻，是告別的吻，是悲傷的吻。往後餘生，飄零何處，她都要牢牢記得，不會給忘掉的。她思慮多周全呢，甚至要紙筆還肯留一份信。縱然手腕無力，字不成句……那便不用了。她能留下的皆已留下，除了這狼牙——是她自己掙得；這金鐲——她就是要偷太後一點賠禮。然後，很簡單，穿件衣裳，穿好鞋襪，下床來，開門，走過月洞門，從東角門出去，她這輩子就貨真價實地同身後這片地方、同這片地方的主人沒有什麽瓜葛了。這樣很好，損失是最小。一切風平浪靜一如往常，或許、根本不會有人察覺到異樣。
可是有人察覺到異樣。
在計劃尚未開始之前（意思是她念頭起之後，著手實施之前，雖然這兩步幾乎爭先恐後根本沒空著反悔時間，但他確實是掐著點來了，可以印證關於“他對分道揚鑣早有預期”的猜想），先送進門來卻有一輛四輪車。漆朱描金是好看，但向旁邊一瞧，看看那不為人知處偷藏的油彩，便知此物到底出自何人手筆。“正好，我要離開了。”她便先發製人，“你知道，我要迴家去的。我留在你身邊，總歸是個禍害。文雀姐姐從前的勸告很對，我沒有聽，自己吃了苦頭，這是應該。如今我有了教訓，再留下來就是自私自利。我雖然壞得透頂，但是，我也有我的偏私。上蒼給我的好運，我不要了——我有這種權力。雖然不過是種錯覺，我本來也要不起。”
換了前一些日子，她就該開始咒罵出身際遇，咒罵達官顯貴，咒罵哪怕自己——總之十來歲青蔥水潤的姑娘就變成個麵目猙獰的怨婦，甚至為此愈發怒火中燒，接連打破了好幾麵鏡子。可她今日當真是清醒了，變戲法般一晃又做迴那個雙眸璀璨、貴不可言的李木棠了。哪怕告別，她都說得坦坦蕩蕩；哪怕逃跑，也叫她裝飾得豪情萬丈。“你不用來送我，我用我的雙腿走進來，我就用我的雙腳走出去。衣食住行我自己看顧，不用凝碧湛紫，也不用你。”
他放了那輛四輪車，低下頭去，輕輕應了一聲：“好。”
有什麽整理明白的東西，便又顯出狂突猛進的征兆。
“……阿蠻並非凡鳥，我本無以拘束。我如今也方才後知後覺，從前那般機關算盡，卻也不是阿蠻該當停留的梧桐枝頭。魚不入林，鳥不入水，自是青帝客，人間留不住。我強求你，反而傷害你，是我的過失。你能夠給我這段日子，已是我感激不盡……阿蠻啊。”
他在那頭彷徨，仿佛吟著什麽詩句，又或許是信徒最後叩首，拜別自己的神明。“我會好好吃飯，會洗心革麵、竭盡所能。阿蠻在的那個人間，一定要是天朗氣清的晴天。你要燦爛地活著，要光芒萬丈，要自由自在。不用記得我，不要流淚，不要受傷。你的腿還沒有好，去哪裏不要逞強。甜水莊的地縱然毀了，明年還是有收獲。藏好你的手實，不要輕信於人。可以給二哥寫信，給親事府、親王府……隻要你需要。可我覺得，你隻是自己，便足夠無所不能了。”
深吸一口氣，是否還有千言萬語無從傾訴？都免了，免了吧，下床來，我送你最後一程……
迎接他的，隻是一個吻。他預計到了，他看到了，他沒有躲避。所以接下來一切的崩塌便無可避免，迴過神來時，他已經捧著他的至寶——吸吮、沐浴、感受、沉溺，不敢揉碎，卻已經密不可分。她嚴絲合縫地流淌、滲透，從內到外，每一寸肌膚都蕩滌著她那渺小脆弱的魂魄。四無丫頭從來貪婪，她早知道自己不會見好就收。眼淚無聲無息地濕潤，她解開自己冷汗濕透的衣襟。世事不公，她怎麽能夠……聽從？這份撕心裂肺的快樂，既然是她此生最大的誘惑……那麽墜落、焚燒，哪怕萬劫不複……！
捏著他穿舊了的衣衫，她皺起臉，哭得那樣難看！他呢，雙唇翕動，又算什麽君子？他於是乞求：神仙菩薩，賜福開恩……開恩呐！不要羽化登仙，不要駕鶴而去，凡間塵土飛揚地，是我們無從解脫的命運！哪怕水深火熱，即便粉身碎骨——那是我們唯一的歸途！飛蛾撲火，是這世間詛咒；凡人之軀，又何以抗衡？所以他匍匐、叩首，死乞白賴，實在不像個規矩信眾。斷裂！湮滅！哪怕浴火重生，要一起扶搖直上……不用皇天首肯，他自命為鴛鴦。
不再落淚，終於長出筋骨；李木棠對麵，是真正的戚晉含笑深望。背棄父母宗族又如何，一意孤行又如何？她犯下和他如出一轍的罪孽，絕不肯趁熱打鐵泉下相會了。“……他們不會在意。”不僅於此，她甚至舍得平分秋色，“……我把我的娘親，我的爹爹，我的阿兄都分給你。你便沒有不孝，你有一個家，在李家村；我也有一個家，在長安。我還要寫一本書呢，給你著書立說！就和曆來的侍中論，和曆來你這個年歲時的侍中們一較高低。然後你才知道……”
多麽幸運，多麽了不起。
五月的合歡開了。曇花一現並非隻在今夜。
他們，還有很漫長的人生。
塵埃稍定，那束手就擒的罪奴，現在何處？
陰影中，韓告等著瘋狗，不慌不忙，好似全忘了近在咫尺那國公府。今天午後興明宮尚賢門曾偷偷駛出一輛馬車。韓告打聽過消息，馬車裏坐的是名中年婦人，車轅一路進了衛國公府。據悉今晚那府上本有一場盛宴，靖溫長公主派了貼身婢要請李木棠共赴。不過眼下李木棠這頭出了事，國公府那頭必然也鬧得不輕。趁虛而入，這是陰潛進國公府見一麵長公主最好的機會，是他投身大鏢局時最初的目的。
可是韓告等在這裏，生生就把這機會放過。為的隻是截住某條瘋狗，多伸張一句正義——李木棠選了他，他負了李木棠，這不公平。瘋狗重瞳的眸子在那一瞬間淬了火，眼瞧著就要栽倒馬下，看了實在解氣。韓告有那麽一瞬間不想告訴他自己請鏢師兄弟已趁亂將人救出、送迴了他榮王府——總得讓他長點教訓。“還有這個。”遞上前去，是一截木頭：“我知道你現在聽不懂。但做鞭炮的竹架倒塌，是從此處斷裂——斷麵齊整，有人刻意為之。”
瘋狗看向他的目光便疑竇叢生。
“我來得遲，最開始沒能阻止。你們那些達官貴人設局，我一個鏢師怎敢貿然出麵。不過最後渾水摸魚，搶著了點東西。好好拿著，有需要我行走的時候，去找張小四。”
連金吾衛都已散盡，瘋狗都被剁了腦袋剝了皮；且聞那家家戶戶飄著雞肉香氣，他也沒必要留在此處自討沒趣。離開損失慘重的肉鋪和開業未果的飯莊，韓告接著還是放棄了去國公府試試運氣的念頭。這也是他聰明，今夜動亂與破綻稍縱即逝，衛國公府內甚至比往日更加無堅不摧些。從來共苦容易同甘難，但凡世間夫妻，恩愛能得幾年？可若一朝身為同犯，共享了那永世不可告人的罪惡感，為此戰戰兢兢、為此後悔不迭，反倒竟情比金堅。何況他們業已失敗——左衛將軍敗給荊風：親事典軍機靈，從最開始就不接他的殺招，逮個空當打落燈籠裹著火踢過去，秦秉方一避，就放過了疾步如飛的榮王；靖溫長公主敗給自己弟弟：從太後鐵口直斷下了判決那一刻，從戚晉驚惶不能自已的那一刻，她不知怎麽著，奪步逃出瀾和院去，隨即被告知了凝碧的求見，再迴神那小丫鬟就和弟弟一起騎了國公府的駿馬離開。秦秉方輸，輸在敵軍奸詐刁滑，根本沒想著跟他分個高下；戚曇輸，輸在敵人是她血脈相連，根本就不該因她無辜受害。當丈夫的就說，自己不去楚國了：“大意輕敵，不提前做好萬無一失的部署，甚至逞一時意氣，反讓主將走脫……沒了父親，我不過就是個紙上談兵的蠢材而已。”當妻子的則道，自己投機鑽營卻有過失：“趙家姑娘有什麽錯，我要她配給燕人；燕賊有什麽好，我要他幫你遊說……”
倆輸家坐在一起，低著腦袋同步長籲短歎。新婚夫妻畢竟年輕，誤入歧途也非無藥可救，不過需要做長輩的不吝賜教指點迷津。可惜太後隨即啟程迴宮——不知是否誤解，戚曇竟覺得她似乎頗為得意；更讓人迷惑的是，戚曇自己竟然不舍，好像不拘著是誰的母親，總想留那麽個幻影在身邊，免我苦累，為我解惑——
後半夜，他們一起去叩拜了信國夫人。雖然秦秉方同戚曇大多都猜得出老夫人會說些什麽。“情自心而起，哪有什麽是非對錯，更不分貴賤高低。我當年也就隻是個走街串巷叫賣羊奶的農家女兒，如何配不上你身為檢校右威衛中郎將的父親？人廣王與廣王妃，同樣相識於畎畝；就連恕宗皇帝，得登大寶也未肯休棄那出身微末的續弦妻。太和宣獻皇後上數三代皆是農戶，廣王妃生父僅僅是名郎中；是到了玄康一朝，範家朱家王家段家漸興榜下捉婿、又效潘楊之睦、行那賣女求榮之實，竟使你們後生晚輩先入為主也生了這等門第之見……真是、作孽啊！”
如此不留情麵，戚曇聽來卻心頭乍暖。老夫人肯在她麵前針砭時弊，這已是徹底將她當了女兒；更別提看似訓教，實則循循善誘，其和藹可親遠是她生父與親娘所不能及。“何況無論如何，這是榮王府家事。長公主既然出嫁，便不好越俎代庖。秦秉方，你呢，忠心陛下是好，但有些事要拚盡全力，有些事要裝個糊塗，官場上這些道行，且慢慢曆練著罷！”瞧，還這般慧眼如炬！甚至叮囑他倆呢，“眼下長公主有孕在身，你們啊，把自己的小日子先過明白，再去沾染那些是是非非。去楚國的話，不許再提；朝堂上，也不可再大包大攬：作為父親，你要守著你的第一個孩兒呱呱落地——這是你的責任，你該長大了呀！”
這就是“家有一老，如有一寶”。其後又得是信國夫人一語道破天機，才免了小夫妻倆上趕著認罪賠禮去：
“長公主請太後娘娘來此，不曾告知榮王殿下，畢竟是出於好心。太後娘娘做了什麽，長公主哪裏勸得了？榮王殿下也是一時激動，秦秉方不過想勸一家人坐下來把話說明白，那親事典軍要動手，切磋武藝又有我兒子什麽罪過？更別提那李姑娘。我問你們，她今晚難道踏進過衛國公府的門？”
“凝碧說，她半路遭殃。”
信國夫人再轉向秦秉方：“不是你設卡作攔？”
當兒子的矢口否認。
“這不就是了。甭管你原本打算做什麽——她畢竟沒有來，你便沒有打算。她是生是死和你沒有關係。長公主呢，不過請太後娘娘做客，太後娘娘和榮王殿下起了什麽齟齬，又怎麽能怪罪長公主？”
駐杖起身，信國夫人說自己困了。“夜深了，布好的席麵你夫妻倆帶上那仨孩子去給用了吧，我瞧著小廚房早都準備好，別的浪費糧食。七公主眼饞有些小吃，我看也有一陣了，由著他仨去吧。今晚你夫妻二人關門就睡，外間如何波濤洶湧，充耳不聞就是，記得了？”
所以衛國公府照舊一晚風平浪靜，長安城內卻不知那多少人要一夜無眠。尤其堂堂一個榮王府，此時竟格外促狹擁擠：臨時調迴的執仗親事們尚未入城，執乘與尋常親事三百人也將各道門庭圍了個水泄不通；飛鏡閣、臨丹闕、海霄樓……哪怕無人居處都高高點滿燈火；廚房噴著煙，佛堂上了香；儀門又迎來一位郎中，同那太醫署的、民間藥堂的在朝聞院濟濟一堂；端茶送水、迎來送往，來來去去的腿腳踏過無數的門檻，川流不息，卻居然井然有序；熱水、巾帕、衣物、湯藥，別說全府的庶仆都被動員起來——一牆之隔，連親王府追根溯源恐怕也不得將息。在這等風風火火的大運動中，無所事事的難免就以為孤獨。所以湛紫羨慕凝碧，羨慕她此時能在李姑娘榻前侍奉，更羨慕她將緊急求援的事兒辦得妥帖又漂亮；不似自己個兒，白長了一張惹事的嘴，明明沒害著什麽，卻被李姑娘勒令退下休息——這甚至是與鏢師們接了頭確認安全之後，她咬牙安頓的最後一句話。所以湛紫唯有一路袖手旁觀，等迴了府呢，以為自己至少能等著接榮王大駕說明因果情由，卻誰想殿下將她看也不看；千言萬語更是白講——從身側一晃而過的榮王好似一縷魂兒，氣血全無，空寂到慘白，世間萬物已入不了那雙淒惶放大的重瞳，他不是疾步如飛，是飄飄然穿牆而過——湛紫肯定自己沒有眼花。她隨即逃開了，因怕自己洞若觀火的眼睛看清了那堂內的一點一滴……今夜太過沉重，她負擔不起。
比她還要落寞的，少頃叩門請入還有一個小邵。他已經看過了頭上的傷口，特為當時的迴護來致謝。“她抽走那把劍的時候，我沒有攔著她；她揮著劍離開的時候，我也沒有衝上去阻止她；甚至當那些人、惡語相向時我竟然隻是看著；他們對她……那樣！我竟然沒有以身相護！”小邵卻斬釘截鐵，說不是這樣的。“我被打倒在地，你下意識留下來照顧，是你心善的本能——想想彼時那種狀況，摩肩接踵，群情激憤，誰一腳踏在我身上……頃刻之間就要一命嗚唿！是你守著我，等到我起身，我才好去救木棠——這是聰明的做法，否則你衝上去，隻是白陪一條性命。”
執仗親事接著歎氣，捂腦袋又喊頭疼。怎麽一個沙場征戰過的軍士，能稀裏糊塗交代在一隻演出助興的鼙鼓上。這迴該是湛紫去勸：“他們畢竟不是敵人——從一開始，就同燕賊不一樣。我們有太多的顧忌，幾乎隻能被動挨打，又畢竟輕敵。童親事不在附近，對麵少說也得有三四十人。換了荊典軍來，隻怕也不能比你做得更好。”
這麽你來我往說著話兒，到底心下的負擔便好很多。隻要不是孑然一身——哪怕是驚恐萬分的兩個人，同進同退在一起，互相之間也好似角力般就有了個依靠，同袍之情便不由得突飛猛進。湛紫先通氣，要他隱瞞掉鏢師接應的那部分，或許、如果可以，也不要太強調是自己咄咄逼人惹出的禍端。小邵隻是苦笑：“我和昌琳被放了五日的假，都不知什麽時候能同殿下再說上話，或許再不會相問……我想，木棠她一定不會故意提起此事；殿下，也未必當真追究。何況若論導火索，該是那天殺的老虔婆！才四腳朝天喊我們是殺手哩！轉眼又能跳起來追著捅刀子！幫昌琳製服此賊時我可看清了，她身上幹淨著，是手心自己劃出了血——賊喊捉賊！”
“童親事也劃傷了手！”湛紫慌忙就想起來。小邵卻說不妨。“對那家夥，倒是夙願得嚐。沒救得了馬麟他們三個，沒救下他的狗兒，當日又放木棠自己進了宮……才和我哭，說這一次，總算沒有失手。殿下還問他呢，隻是……有些奇怪。”
“我都不敢看。”湛紫坐在台階邊蜷起腿來，“李姑娘多半要舊病複發，來了好多的大夫哇！殿下指不準要怎麽傷心……如果不是他，換了別家的主子，我們幾個，大概、都是要一起掉腦袋的。可是李姑娘給我放假，殿下給你們放假……”
“這就是古怪之處。”小邵說，“殿下招唿時總像心不在焉，末了問到我二人的傷，昌琳還沒哭夠——說來丟人——殿下竟也怔了有些時候；隨後那神情不像是生氣，反倒……竟有幾分嫉妒？”
湛紫就站起身來。
“左右已經許了假了，去哪裏不都是我們的自由。我不要在這裏坐以待斃，我要去朝聞院裏，那麽多郎中，隨便捉哪個來問……”
“我去。”小邵捂了腦袋道，“我得求醫問藥，也比你靈巧。昌琳我方才送出了門，總擔心他要繞迴來或者不肯迴家去。請你——如果可以的話，像守護我那樣，也慰藉他的無可奈何罷。他會感激涕零。朝聞院那兒無論有什麽新消息……我都會來找你。”
他們帶著一種侍從於人的、六神無主的冷靜，簡簡單單在此分了手。時已頭更。偌大一個榮王府依舊泡在那不眠不休的黃河裏，翻湧著、淒冷的，卻居然聽不見什麽聲音。往前無數的日子，悲辛和眼淚在此交錯疊加，就生出個窟窿，吞沒時光、話語、理智乃至情感——
唯有無能者，在此良久佇立。
荊風不敢跨進這道門檻，唯恐無以向文雀交代；凝碧不肯退出這道門檻，哪怕一張小臉依然駭得煞白；無數的郎中擁擠在門檻內外，撚須、搖頭，說出些大差不差的判斷——總之躺在那處是具屍體——即便不是眼下，左右死期不遠——而且，還是慘不忍睹的那種。“才十四歲的娃娃呀……”“……真真作孽……”“這才長好了的腿腳，多可惜呀……”“……是狗血、汙濁……沾此不幹不淨之物，淫邪侵體，還得狠狠發幾輪熱哇……”“……現在最怕額上這一記，若是裏麵出了血，會出現什麽樣的症狀誰都說不好……”似這般，他們唿氣，他們哈氣，層層團團的迷霧不懷好意。大約他的阿蠻要撕裂了，零零散散地，再聚不迴來。這麽想是否有些好笑？活蹦亂跳那麽大一個人兒，怎麽三言兩語就被說死了，怎麽輕飄飄的就能不見了？難道不是太過荒唐嗎？所以他看著她，他這該死的重瞳，為什麽不肯模糊稍許？她的前額是殘破的，她的眼睛是殘破的，她的肩臂她的雙手她的胸背她的腰腿……是歲月無情的痕跡，在此凝聚累積。他看著豐安縣衙裏的她，看著監義院裏的她，看著林府柴房裏的她。不是提筆書寫，一橫一捺這樣簡單的描述。她具有形狀，兼備溫度，肉體和骨頭這樣橫陳眼前，然後刀子要用力按下去，劃開肌膚，再滲出血。哪怕作為淩虐，十數年如一日也得是持之以恆的功夫；命運作為劊子手，說來也很不容易吧。要撕扯開這麽一副軀體，再去啃食她青春的光華與活力……她的魂魄又是如何千瘡百孔的模樣？他不肯看，不肯聽。
所以實話實說：小邵的傷口，童昌琳的傷口，他很羨慕。雖然不多，不深，但聊勝於無；又是竭盡全力的證明，是在她身畔，不離不棄的證明。可等到他自己把手骨打折（其實很簡單，牆壁床沿隨便招唿，不過憤懣無力時隨性為之，甚至稱不上故意），卻又覺得太過九牛一毛，根本不能作數了。佛堂其後就點著香，得向什麽概念——具象的、虛無的、遠在天邊的、近在眼前的……隨便什麽去陳述、去乞求。看啊，日子本來是很愉快的：阿蠻追著他跑出跑進，不過是大前天的事兒；前日去範府吊唁，她甚至還是自個兒跳下馬車的呢。為什麽說那隻不過是迴光返照、曇花一現；為什麽說她氣血兩虧，本就命不久矣？江奉禦不曾這樣無理取鬧過，張奉禦為什麽突然改口，江湖郎中又憑什麽眾口一詞？長安城還有醫生，長安之外還有神醫。有人明兒一早就出發，往宋城老家去請江奉禦重新出山；還有往北去找虛補骨的，往東去求仙問藥的……一來一迴，需要多少時間呢？他不用等著他們救火，阿蠻很快就醒來。她會眨巴那雙燦若星河的眸子笑嘻嘻告訴他：不用杞人憂天啦，我自個的身子自個曉得，能有什麽大事？我畢竟這樣年輕呢！或許眼下不過是一場夢魘——他做這樣的噩夢實在不算少了；至少有四五次，阿蠻甚至在夢中被火拔支畢撕了吃去。可是眼一睜，不又是晴空朗照一個大好春日？阿蠻還會將他笑話，說他才膽小如鼠，活該當那“四無丫頭”。阿蠻就在他麵前，去問問她的高見呢，求求她庇護。即便他該死。
放任阿蠻隻身在外；為她招致殺身之禍——事情演變到今日這般田地，他當真不可饒恕。他甚至把其他事兒也都辦砸了。和姐姐分道揚鑣，和姓秦的打上一架，甚至連母親——他竟然，當時也都不要了。他把自己的家搞得天翻地覆，還是沒能從這樣天翻地覆的家裏救出一個阿蠻。不孝不悌，不仁不義，拿上公堂，雍州牧要判個斬立決的。所以他很誠懇地認為自己該當死掉，恰巧一旁又放著那把金貼銀匕首。荊風沒有阻止他，凝碧更顧及不到他，隻不過那匕首旁放了一捧碎掉的龍紋玉佩；匕首掉落，他的膝蓋降落——僅僅是，連裁決了斷的力量，在那一瞬間都失去得幹淨。
誰來救救她？他問。
誰來救救他？
他要阿蠻醒來，他要李木棠活著：帶著那狼牙的勝利記號，活得風風火火。阿蠻的靈魂猝不及防，“玎玲”一下都滑到他腦海裏來。春風嫋嫋，柳梢兒輕晃，漫過石澗的雪水下，明晃晃是熱火沸反盈天——
頭一件，她的心思，戚晉知道該是憤恨。這時候他才聽見左司馬不厭其煩已在身畔喚了許久，反複重複了一晚的提點的確是醍醐灌頂：眼下最要緊事，說到底得去複仇。可他怎麽敢聽這個話？赤裸裸豈非母親在嘲弄？“你不會再見到她了。”母親是這麽說過。今晚那是場鴻門宴，他本就不該去。“可姑娘是在半路出的事。”凝碧撐著累塌了的眼皮搶白，“是一家飯莊的鞭炮架塌了，落在近處驚了馬……”
恍然間，韓告遞過來那物件便價值千金，連帶那幾句告誡也顯出非凡的意義來。親王府業已發現：“康旺飯莊”的老板當夜就收拾包袱跑沒了影；連帶被雇來慶祝開業的秧歌隊——十五六人呢，也立刻消失得無影無蹤；臨時雇來的夥計們各個一無所知；那滿街滿巷的旁觀者呢，自然更不肯出麵作證。那日駕馬的是童昌琳，走的是最尋常的大路；金吾衛的確是在近處巡街，聞風而至——趙老二不會說謊；鏢師們則是被韓告托人請來，韓告自己置身事外，也提供不了更多情報。追查至此陷入僵局，趙、段、朱、李：任誰的手筆都不稀奇。戚晉第二日親自往鄭府拜謁，始料未及是昌王竟然也在，在他開口之前就已猜到來意：
“昨兒街上鬧成那樣，想不知道都難。你那位相好人在何處？大理寺卿秉公執法，難道榮王不僅不交人，反倒要興師問罪麽？”
“臣當日在京兆府代行執掌，既聞宣清長公主一案有人犯露麵，焉有不一探究竟之理？”鄭邑附和著挺起胸脯來，端的剛正不阿，“誰都知道，和親燕國的是先帝之女襄安公主。宣清長公主無故失蹤，案宗未銷，請恕臣、無從徇私舞弊。”
瞧他那倆得意洋洋的小胡須，實在令人惡心！戚晉就站在原地，不肯再進半步，聲音不由壓低，多半已是虎嘯狼吼：“宣清的貼身婢，是木棠；不是李木棠。手實上記錄分明，李木棠，和宣清沒有幹係，與宣清失蹤更無瓜葛。此案稍後便銷，不勞大理寺卿惦記。昨日街中又是何事，竟讓七皇叔如斯掛心？”
昌王不假思索，已曉得他為了那李木棠名聲，要一口否認到底。別說那在場人人都知道出醜的是誰，對麵隻管咬死“錯認”；再說昨夜急招入府那許多郎中，便是“她有傷在身，傷勢起伏難免，誰能奈何”。不緊不慢扯著胡話，重瞳的眸子卻始終將鄭邑看定。若不是人官階在身，為幕後主使之人名姓隻怕逃不了嚴刑拷打。難怪兩撇胡子耷拉了，胖肚皮也不由得往後一藏。明麵上交鋒到此為止，他還有別的數家要對峙；再等到這晚夜深人靜，親事典軍往哪裏鑽，使什麽見不得人的鬼技倆，那就是昌王所不能控製。所以他今日專程在此恭候，未免驚濤駭浪，得將醜話說在先頭：
“一定要找一隻替罪羊，洗脫你母親的罪過麽？”
身為先帝七弟，太和宣獻皇後之子，他不屑於揭穿昨夜太後違製出宮的過失。“當然，大事化小也未嚐不可。隻要榮王，願意。”
他還要迴護自己的母親嗎？哪怕母親明白坦露了殺心，如此疑心查證別家，莫不是已存了私心袒護之意？阿蠻業已受害，難道他還不肯放過僅有的血親？他知道，他逃避，他冠冕堂皇說著複仇，風風火火衝到鄭府來，卻照見一麵鏡子：兩點胡須的鄭邑，如何就不與他相同的醜陋模樣。可惜在這大梁的朝堂，越是心思齷齪的，反倒越要扶搖直上——一封代掌侍中職的聖旨隨即發至榮王府；甚至連那興明宮內，太後都再滋潤沒有。新人初三入宮，闔宮大小事務被皇帝拱手相讓，油水權威相輔相成，一時又是風頭無兩。哪怕蘇家千請萬求過了，吳萃雨送迴家中，皇貴妃出得審身堂來，鳳印金令依舊是牢牢收在太後手中。無從發號施令，哪怕皇貴妃，也不過就是個尋常宮嬪，甚至連軍師都做不成，她已有許多疑惑不明白。比如為何要拿侍中一職給榮王如虎添翼——皇帝解釋說心疼兄長，畢竟人母子失和、李木棠又危在旦夕，實在很不容易；再比如為何放任那滿城風雨叫囂著燕人藏有奸細——“自然是要突黜裏適可而止，少上我大梁官邸私宅裏投機鑽營”。這些解釋到底沒有照麵告訴蘇以慈，後者是她自己想通，前者是時間給出答案：新官上任，侍中一把火先參大理寺卿鄭邑包庇族弟命案、侵吞良田、鄉宅僭越五大罪狀；禦史大夫周庵受命稽核後，第二把火又燒向華陰，放吏歸田的新政辦得又快又利索，範家門生故吏甚至來不及質疑；再扭臉，第三把火照著，他要堂而皇之扶個沒根沒基的雲岩代縣令來做華州刺史；順帶腳還將布方之死乃至夏州衝府疑雲公之於眾，自己道事了拂衣去，十來日稱病不朝。大火一時燒遍朝堂物議，蘇以慈在後宮也有所耳聞。於是她便知道，無論稱職與否，這侍中之職，原來本就是塊燙手山芋。
她沒有將這些領悟告訴皇帝；皇帝沒有將諸般得意向她炫耀。離開審身堂半月餘，皇貴妃頭次伴駕，隻見他在慶祥宮和太後竊竊私語：“……可如果她想做皇後？”說的是誰，蘇以慈無從知曉，所以她認為眼下的場合並不適宜自己露麵。在她走後，慶祥宮掌事姑姑的徒弟會因為與皇帝話中的那個“她”有舊，而收獲青眼，以致做迴宮嬪、一躍成為采女；當然了。如采女隨後對外一律宣稱自己並不認識宮內宮外津津樂道的那個小醜——李木棠既然沒做過奴婢，那她杜桃灼又從何結識呢？
這話實則不假，眼下風口浪尖的那個，確實已非“吳下阿蒙”。不，她甚至連廿八那日的過街老鼠都再自愧弗如——便是人人喊打，至少那李木棠曾經是威不可犯的，哪怕尋求脫身之法，也擔得上一句鎮定自若。可這就是她全部的精氣神了，一旦挨了那群鏢師的邊，進了這榮王府的門，癱軟在地就變成那不值一提的木頭——這裏說“木頭”，意為連四無丫頭也不如。大部分時間她都縮起來發傻，迴過神來就忙著怨天尤人。才十四歲的小姑娘，圓潤好看一雙杏仁眼至此徹底廢掉：不再是春日淺潭、柳枝輕拂；不再是秋日夕陽，流水飄花；小雪後有大雪，寒冬的堅冰凍得入骨三分；小暑後接大暑，剩下的酷日蒸騰著滋滋熱氣。那雙眼睛，無知無覺像是具屍體，又氣鼓鼓冒了血，化作地府駭人的鬼。她精疲力竭，她卻怒火衝天；她渴求沉睡，她卻詛咒所有一切。這樣的心境反射在麵相上，折騰得她幾乎不像李木棠。大約外麵那一層要靠堅韌和理智維係的皮化了，就露出內裏醜惡腥臊的本性來——正如她的左腿，得要讓人避之不及。
卻好笑。不是戚晉將她這惡鬼棄之不顧，竟是她翻過來將那救贖的光掃地出門——那不過是蘇醒後片刻，她反應過來時，自己不知哪來的氣力，竟然支起身伏在那樣滾燙的懷裏。她想起來，是同樣滾燙的情感幾乎將她置於死地；她幾乎能夠聽見，近在咫尺所有人對此的竊竊私語。段朱氏要說“沒家教”；翡春她們要記恨“沒臉皮”；趙家姑娘在後院會拍案而起，大理寺卿已在一旁伸手要將她捉拿；“大膽賤婢”——熙昭儀會怒不可遏；“以下犯上”——長公主要嗤之以鼻；然後無數短褐椎結異口同聲：“罪該萬死”“罪該萬死”；“撲哧”一下，她就連骨頭化成湯了，還冒著煙呢！
不怪她尖叫！哭喊！連推帶踹，將那不詳的誘因從身旁趕走！摔遍了床上被褥瓷枕乃至膏藥湯碗竹杖書冊又如何呢？這個世界要她死得那樣慘烈，她便毀滅這個世界：咬起牙來甚至狼嘶虎嘯（摔了龍玉，還拴著狼牙，她不就是個狼崽子？），頃刻間就滿麵掛了淚花。軟身倒下去，她忽而又沒氣哭。痛哇，好痛，祂到底動了刀子了，這樣心狠，將她虐殺！
其後不知有幾日——她昏昏沉沉的，不太認得時間——黑漆漆的屋子裏沒有礙事的臉麵，好熟悉的聲音，“砰砰”敲過來。凝碧說話聲實則不大，畢竟要提防著窗外廊下隨時觀察一個榮王；她是坐進床帳裏，很小心地通氣：外間這迴可恨上殿下，說其不孝者有之，怒其任性者有之，罵其不念舊情者有之，恨起不擇手段者有之：參奏鄭邑是同室操戈；另尋華州刺史是對段家毀約棄盟；似這般一樁一件，快是將朝堂上下都得罪個遍！“姑娘你可憐可憐殿下，全都是為了你呀。怎麽著也該讓殿下進來睡覺休息，你晚上沒得睡，殿下也沒得睡，白日裏還得陪在外麵幹熬。日頭雖熱乎起來，但那廊下，也不是住人的地方呀！幸好湛紫這幾日迴來……”
她那僅存無幾的腦子就聽進去一聲“湛紫”，眼前刹時就是她和小邵被人潮吞沒的情形。小邵本事在身，至少能夠自保；湛紫呢？是不是已經死掉？！“噗通”接“砰”，她腦袋朝下就栽下床來。窗戶那頭東張西望的家夥再忍不住，當然得趕來噓寒問暖……還是這個熱度，燒得她滿麵淚淌。又是這害事的糊塗鬼！怎麽不……滾開！！你慌什麽？你哭什麽？你為什麽這般溫柔又親切，難道要逼我上吊？
“你、殺了——我啊……！”她所以用盡力氣喊，聲音很是粗糲，像磨著骨頭渣子，多半還噴著血，“走開！！不要沾我！！我是壞的……你把我殺掉！！！你一切都好！！！”
堂堂一個八尺男兒，就在她麵前跪著，好一陣哭到泣不成聲。難怪他說些什麽，她也都聽不清了；可她說的——一字一句，都是實話，是她夢裏都牢牢記著的，是她死而複生都不敢忘卻的，是她的罪狀，是她的冤孽。“……我知道得很！”她氣唿唿吞口口水，再半晌才能捋平渾身痛意，“……我知道——他們說的不假，我的確壞得要命！他們說我利用你，我實打實這麽想了，實打實這麽做了，做得挺不要臉，還自鳴得意。就是我的同族，才能將這些技倆看穿。我就是要害你，我已經害死了你，你要來殺我，是天理昭彰！我哪還能嫁給你……我憑什麽嫁給你？我要迴家去的，我告訴你。我不管這些事情，我本來就是要迴家去的，我迴家，我有我自己的娘……隻有這件事他們說得不對。我的娘，是天下最好的娘，我的爹，是個還不錯的爹，我的阿兄，是我的阿兄。我的家裏人，好得很……不許他們那樣詆毀！我迴去了，有娘了……他們看見我娘，就不敢欺負我了。天下的人誰沒有娘呢，娘不在身邊，就好像一文不值，給人隨意作踐……可是如果有了娘，知道哪怕是仇敵的，也是人掌上明珠，這就肅然起敬，敬而遠之……我不要給你當妻子生孩子，不要去你姐姐的宴會，不要摻和你的任何事情。你做你的榮王，我去找我的娘，誰都過的好日子，誰都安心！”
一口氣說出這麽些話來，她接著立刻便睡著，雖然還拉著他的手，且是骨折的那隻。戚晉所以不敢輕易離開，卻又不敢不離開；眼淚肝腸寸斷呢，卻又不敢吵出聲音來。實在像曾經暴雨如注的某個夜晚，他便也唱起阿蠻曾經哄著他的那歌謠：“天黑黑哇，快入睡……我在這兒、慢慢陪。眼睛眯起、被蓋好，轉眼就到山背背。山背綠草滿芳菲，風兒香來水兒美。追啊追，追啊追，追著天邊燕兒飛。采朵雲兒輕輕吹，絮兒要向何處歸。追啊追，追啊追，夢裏撒歡不覺累；好夢起來天色早，更多滋味待明朝。”他唱呀唱，把自己哄困，實在忍不住、就枕在床畔睡著。難怪其後阿蠻又大驚小怪一番，氣得甚至埋迴被子裏哭。斷斷續續，又急他手上如何掛彩，又氣他怎麽就在地上將就。堵住所有出氣的聲音，她將臉蛋憋紅，總是為了她，依舊是因為她！她恨不能將自個殺了，不至於這樣無底線地傷害他！
半月有餘，第一個平安度過的夜晚就此流逝了。他如何能不張皇失措。總不能又過那白天流膿、晚上發熱的苦日子！一味的瞪著眼睛拿冰塊充數！“我樂意的！”他所以口不擇言，“你的痛苦，我都應當親身經曆一遍——饒是如此，依舊不公。我才睡了幾晚廊下，才睡了幾夜床頭？從前為奴為婢的苦差事你做的，我又有何不可？”
李木棠聽到這話，卻居然冷笑。這麽眨眼瞬息，她又恢複成置身事外的模樣，整個人百無聊賴，別說眼睛不抬，連眼淚都懶得滑落：“我有什麽痛苦？我是這世間再幸運不過！有幾個人啊？幾個人做奴婢能好端端做到皇宮裏頭，還撞見你的？不是誰人該殺，我居然說命運不公——我好運至極！我死一千次，一萬次，也不夠見到你一次，我該當再去……”
她沒得繼續咒罵自己機會。有人擔驚受怕太久，千忍萬忍，終究還是忍不住。而她呢，說實話，是有些喜歡這個吻的，至於四肢百骸為何僵直顫抖？她也說不出。隻是熱烈烈覺得渾身都痛——大抵頭腦清明了，就蓋不住身上的傷口。難以成眠那些日日夜夜如今都記起了，很是有段日子——對於她而言，簡直像一輩子那麽長。他陪著，寸步不離守著，所以她發狂瘋癲全是莫名其妙、無病呻吟。可是這豈非意味著他閉門不出、不入朝堂已有太多時日？
“無妨。”他的喘息很感恩般，輕輕都飄在她的麵上，“我討了恩賞。”
恩賞需要代價，他卻以為是喜上加喜。就前日，皇帝大費周章將他請去，說是才曉得他同太後那些齟齬，自然不能坐視不理。“太後畢竟年長，年長者難免固有成見，思路有時狹隘。為人子順從附應，彩衣娛親便罷了，何苦要和自己母親爭個先後高低呢。她不是同你過不去，隻是做了這麽多年太後，卻忽而間沒了那富可敵國的國舅，患得患失所以難免。朕已經讓宗正寺著手，祖祠該修還是得修。太後是一國之母，資費便不用勞動你榮王府一家了。再一頭，新人入宮，朕這後位尚且空懸，裏裏外外免不了還是得請教太後決斷。她顧著宮裏，你王府上的事，想來便不會關心了。”
聽聽，這話說來，倒顯得皇帝像是做兄長的那個，多循循善誘呢，當然，真正的意圖，還不急不徐藏在後頭。太後如今安生太平最好，可就怕從前五湖四海那麽些蠹蟲還未肯罷休。屆時繞開榮王府，金銀珠寶直接送進慶祥宮內，教太後又如何區處呢？“再者，哥哥在朝中杜弊清源實在未免急躁了些。你不在這幾日，各家各姓雪花似的上著折子，明裏暗裏，隻怕往後都有的束手束腳。卻如果有個法子，能將這些露了頭的，都另派了公幹……豈非也是清肅朝綱麽？”
“以毒攻毒。”戚晉立時會意，“派出十道采訪使，下至各州縣，看他們鷸蚌相爭，自然收獲頗豐。”
皇帝就撫掌而笑——左右這是“他榮王的好主意”；至於誰是漁翁，還不一清二楚？“你應了？”她問。“我做了。”他答。
“為了你。卻又，不為了你。”
合眼親吻著她前額疤痕，他要道一聲、再道一聲：“謝謝你。”若非為了她，莫名破罐破摔的那些勇氣……他如何能夠看清。是的，最初的那些發泄，隻是懷揣著一種自毀般的執念；世間坎坷皆讓他無以容忍，不能以子問母的，他去找別家發泄。左右阿蠻要死了，不是人人都這麽說？連江奉禦率先發迴的信件都似這般循循善誘。左右他已經是個不孝子，一定引動母親大為悲慟。在那一段沒有顏色的日子，天上就該攪弄起萬丈雷霆，他做的事，說的話，很多時候未必出自於自己的理智，隻是被攫著大鬧一氣——就像阿蠻那日拆了一座床。人是奇怪的生物，身體居然不對腦袋負責，反倒遵循些莫名其妙的規矩，喜怒哀樂根本不看當下的節候時令。反倒他自毀長城起來，竟從中取得一種古怪的狂喜；尤其十道采訪使安置妥當，有一瞬簡直身輕如燕，柳綠花也香。最開始他想，這是因為阿蠻喜歡。她念念不忘過許多迴了，為民做主公正無私那些大道理，他終於裝作這樣兩袖清風的好人，一定使她心滿意足；他後來又想，或許隻是為自己贖罪。就因為瞻前顧後，遲遲不肯給出承諾；又試圖周全朝堂，和趙段朱李幾家攀扯不清——所以阿蠻大禍臨頭，避無可避。還提什麽複仇，難道當真記恨母親？最該死還是他戚晉自己。所以他忽而就無所顧忌，舍得一身剮，敢叫皇天塌。各樣紛議之聲不久被趕出京去？海晏河清指日可待，他實在沒有什麽遺憾才是。可這仍舊不是答案。
“戚晉是誰？”他去問阿蠻，“是上房揭瓦自得其樂一個賴皮猴？還是馭弄權術進退兩難所謂榮王？經年的長籲短歎，經年的愁眉緊鎖——可如果，本就是自尋煩惱呢？”將她腰間輕摟，他那重瞳甚至亮起，“如若，你喜歡的模樣，本就是我生來的極樂；正如我習以為常那些經史子集，是你孜孜不倦的向往；如若我們，生來如此恰切，是相輔相成的解藥……”
這麽說的他，片刻之前還在痛哭流涕；值得他這樣嘉許的她，才剛剛發表了打道迴府的決心。她所以冷笑，以為言過其實，卻在不久之後為此偷偷摸摸，竟想逾牆逃跑……
這是正確的決定。她想。我難得有現在頭腦清明的時候。利害關係一下就想得很清楚，未來——那個不能夠發生的未來，我也已經推演得很仔細。我是冷靜的，失心瘋者另有其人。所以我應該離開，趁事情有的挽迴，不至於全世界都與他為敵。她這樣想，然後立刻踐行。離開那浸滿藥味的沉重被窩，熏一熏緊靠床畔的炭盆。我這就要走了，可惜……或是還好？他依舊不肯入屋內，說什麽顧及名聲……他必定早也有了一拍兩散的打算。昨兒的吻，是告別的吻，是悲傷的吻。往後餘生，飄零何處，她都要牢牢記得，不會給忘掉的。她思慮多周全呢，甚至要紙筆還肯留一份信。縱然手腕無力，字不成句……那便不用了。她能留下的皆已留下，除了這狼牙——是她自己掙得；這金鐲——她就是要偷太後一點賠禮。然後，很簡單，穿件衣裳，穿好鞋襪，下床來，開門，走過月洞門，從東角門出去，她這輩子就貨真價實地同身後這片地方、同這片地方的主人沒有什麽瓜葛了。這樣很好，損失是最小。一切風平浪靜一如往常，或許、根本不會有人察覺到異樣。
可是有人察覺到異樣。
在計劃尚未開始之前（意思是她念頭起之後，著手實施之前，雖然這兩步幾乎爭先恐後根本沒空著反悔時間，但他確實是掐著點來了，可以印證關於“他對分道揚鑣早有預期”的猜想），先送進門來卻有一輛四輪車。漆朱描金是好看，但向旁邊一瞧，看看那不為人知處偷藏的油彩，便知此物到底出自何人手筆。“正好，我要離開了。”她便先發製人，“你知道，我要迴家去的。我留在你身邊，總歸是個禍害。文雀姐姐從前的勸告很對，我沒有聽，自己吃了苦頭，這是應該。如今我有了教訓，再留下來就是自私自利。我雖然壞得透頂，但是，我也有我的偏私。上蒼給我的好運，我不要了——我有這種權力。雖然不過是種錯覺，我本來也要不起。”
換了前一些日子，她就該開始咒罵出身際遇，咒罵達官顯貴，咒罵哪怕自己——總之十來歲青蔥水潤的姑娘就變成個麵目猙獰的怨婦，甚至為此愈發怒火中燒，接連打破了好幾麵鏡子。可她今日當真是清醒了，變戲法般一晃又做迴那個雙眸璀璨、貴不可言的李木棠了。哪怕告別，她都說得坦坦蕩蕩；哪怕逃跑，也叫她裝飾得豪情萬丈。“你不用來送我，我用我的雙腿走進來，我就用我的雙腳走出去。衣食住行我自己看顧，不用凝碧湛紫，也不用你。”
他放了那輛四輪車，低下頭去，輕輕應了一聲：“好。”
有什麽整理明白的東西，便又顯出狂突猛進的征兆。
“……阿蠻並非凡鳥，我本無以拘束。我如今也方才後知後覺，從前那般機關算盡，卻也不是阿蠻該當停留的梧桐枝頭。魚不入林，鳥不入水，自是青帝客，人間留不住。我強求你，反而傷害你，是我的過失。你能夠給我這段日子，已是我感激不盡……阿蠻啊。”
他在那頭彷徨，仿佛吟著什麽詩句，又或許是信徒最後叩首，拜別自己的神明。“我會好好吃飯，會洗心革麵、竭盡所能。阿蠻在的那個人間，一定要是天朗氣清的晴天。你要燦爛地活著，要光芒萬丈，要自由自在。不用記得我，不要流淚，不要受傷。你的腿還沒有好，去哪裏不要逞強。甜水莊的地縱然毀了，明年還是有收獲。藏好你的手實，不要輕信於人。可以給二哥寫信，給親事府、親王府……隻要你需要。可我覺得，你隻是自己，便足夠無所不能了。”
深吸一口氣，是否還有千言萬語無從傾訴？都免了，免了吧，下床來，我送你最後一程……
迎接他的，隻是一個吻。他預計到了，他看到了，他沒有躲避。所以接下來一切的崩塌便無可避免，迴過神來時，他已經捧著他的至寶——吸吮、沐浴、感受、沉溺，不敢揉碎，卻已經密不可分。她嚴絲合縫地流淌、滲透，從內到外，每一寸肌膚都蕩滌著她那渺小脆弱的魂魄。四無丫頭從來貪婪，她早知道自己不會見好就收。眼淚無聲無息地濕潤，她解開自己冷汗濕透的衣襟。世事不公，她怎麽能夠……聽從？這份撕心裂肺的快樂，既然是她此生最大的誘惑……那麽墜落、焚燒，哪怕萬劫不複……！
捏著他穿舊了的衣衫，她皺起臉，哭得那樣難看！他呢，雙唇翕動，又算什麽君子？他於是乞求：神仙菩薩，賜福開恩……開恩呐！不要羽化登仙，不要駕鶴而去，凡間塵土飛揚地，是我們無從解脫的命運！哪怕水深火熱，即便粉身碎骨——那是我們唯一的歸途！飛蛾撲火，是這世間詛咒；凡人之軀，又何以抗衡？所以他匍匐、叩首，死乞白賴，實在不像個規矩信眾。斷裂！湮滅！哪怕浴火重生，要一起扶搖直上……不用皇天首肯，他自命為鴛鴦。
不再落淚，終於長出筋骨；李木棠對麵，是真正的戚晉含笑深望。背棄父母宗族又如何，一意孤行又如何？她犯下和他如出一轍的罪孽，絕不肯趁熱打鐵泉下相會了。“……他們不會在意。”不僅於此，她甚至舍得平分秋色，“……我把我的娘親，我的爹爹，我的阿兄都分給你。你便沒有不孝，你有一個家，在李家村；我也有一個家，在長安。我還要寫一本書呢，給你著書立說！就和曆來的侍中論，和曆來你這個年歲時的侍中們一較高低。然後你才知道……”
多麽幸運，多麽了不起。
五月的合歡開了。曇花一現並非隻在今夜。
他們，還有很漫長的人生。