華陰穀倉門上曾別了兩支麥穗，任君生橫死的那日被風吹落在地，後來曾粘在何幼喜的裙擺。小滿，芒種，再而後一路秋分、寒露，華陰上下可還有家家稻穀香，戶戶麥飯熟？何幼喜搓出幾枚麥粒，放嘴裏輕嚼兩下，隨即又吐出。有股黴氣，不知是放了多久的。餘下麥穗也扔掉，腳底隨意便碾碎了。
一葉落而知秋意。漩渦中心的水麵卻靜著，一日，兩日，沒有人來。大理寺、刑部、吏部——京中車馬遙遠，路途不便；縣令在衙門後堂停靈出殯，門外人來人往是尋常日子，不見打幡服白。主簿劉深自己兼了仵作，甚至大搖大擺搜查了內堂乃至任君生私宅；因其家人遠在他鄉，其後動土安葬依舊是劉深一力主持：短短三天，所有事務處理井井有條，除了一點——
發往長安、直送皇帝陛下那封奏章，乃是何幼喜親筆擬寫。
所以他們迴來了，正如寒風一揮，從搖搖欲墜的枝頭躍出，埋沒在另一場漫天滿眼的暴雪：為示“心意懇切”，來不及迴家更衣梳洗，或者再等雙方父輩一起——入成安門後馬車徑直拐向舒國公府，他們要奔赴另一場喪期。她便就是要讓丈夫好好看看，後院交杯換盞是活人賓主盡歡，帷堂哀歌不絕的是逝者落寞辛酸。不論咎由自取者如任君生，還是名垂萬古者如舒國公——人死燈滅，不過如此。
“你現在，還存有自戕之念麽？”
劉深縮在馬車裏，沒有作答。
“說了多少遍，‘任縣令畏罪自裁’——這七個字是我代郎君一筆一劃寫上去。我自無愧於心，你又何必來說苟活於世，寧肯一死以證清白？”
“……那七個字……不是事實。”
事實又怎樣，杜撰又怎樣？何幼喜隻知道家書裏說京城都發生了些什麽，父親說自己又該做些什麽。所以灌醉夫君，假冒官文，她竟然全無所謂，還敢大搖大擺拉著劉深掛冠迴京、聽從父親調遣安排。左右華陰再待不下去，不破不立，為了自己的孩子，他總是時候學著做一名合格官僚罷！
“所以第一件要事，就是上堂哭喪？”
“那不是最重要的。”何幼喜叮囑，“國子監、秘書監、司農寺、大理寺——這些都是好去處。父親說以你的資質，公務不成問題，隻是接人待物要多多注意。昨日成服，再幾日舒國公便要啟殯。今日朝中諸位要員都在，見麵了一定稱讚你排除萬難、正本溯源何其不易。連範家，”她清清嗓子，“他們也得謝謝你。你保持這副表情，哀戚緘默著就足夠，明白麽？”
“……我替他們遮掩了真相。我在助紂為虐。”
“不會太久了。”何幼喜篤定道，“舒國公去世，其子及孫服喪，至少朝廷之上，不會再見到他們了。所以，抱著這種心情，下車，進門，去謝謝老太師吧。”
這樣催著他，哄著他，何幼喜實在顛簸一路也累了，隻想走完過場早點迴家去舒舒服服洗個澡，換身衣裳，安安穩穩好好睡一覺。外麵的雪且深厚著呢，明晃晃的白幾乎將整個牆壁磚瓦也一並吞沒。劉深下車時幾乎一步跪倒，不知不覺著，再抬頭，妻子竟然大步流星就走在他先頭。是他凍暈了腦袋，還是晃花了眼睛？日夜相伴著的背影竟倏然高大，使他陌生，令他惶恐。除去雪深千丈，本自長安花主——接話寒暄那副麵目熱烈得虛假，吹在她肩頭的原是脈脈春風。別說孝服謙素，單看發間那支簪，老大一顆合浦明珠何其圓潤光亮。縱然養在深閨，縱然筆鋒銳利，她依舊是京城大家的女兒，長袖善舞是她生來使命。
這就使劉深無端惡心。
她曾經吐出華陰祈福的麥粒，卻不拒絕長安款客的水酒。田間地頭風沙太重，自然不是她這等高門屑於青睞。她是低嫁，卻翹首盼望著高枝，所以要奪他的判官筆，搶他的烏紗帽，長袖善舞成就她自己的榮光。張四公子實在大錯特錯，就算折戟沉沙，她這輩子，隻怕也不會離開那座春江樓了。且看呢！迎出門來眾位久經官場，一雙火眼金睛已經洞穿她本來麵貌：是她越俎代庖、捏造事實——就這樣揭穿了她的本來麵貌？什麽“不蒙塵的美玉”，不過自視甚高、不守婦道！行在前頭的範自華分明輕乜雙眼，下階時嘴角又有冷笑：逼死任君生的兇手，她親筆袒護——其意必在投誠——他所以洋洋自得，言談間頗為和善。一旁範異久久凝視，可是在嘲弄她嘴角僵硬笑意？這是個喪禮，她有什麽可笑；周身風塵仆仆，實在沒有規矩；何況她本不該來，她隻是劉家新婦，該安守家宅——同樣身懷六甲，靖溫長公主不是也不曾出席麽，腳底拌蒜，她怎麽還不識趣離開？
她甚至迴眼，還將劉深一瞪；柳眉倒豎，顯然惱怒非常。長公主後來私下對她慨歎，孕期喜怒不定原是常事。“所以最好還是大門不出，二門不邁，省得一時興頭、做下許多錯事來。”可惜這教訓來得晚了些，對何幼喜如是，對劉深如是，對那日在場的許多人亦是——尤其是範自華。一連幾日睡不好覺，一群孝子賢孫們早就累了個麻木不仁；範自華西階相迎時眼睛都快闔上，差點就踏空摔下；範異其後隻管一旁打瞌睡，當爹的轉向何幼喜半晌，才堪堪寒暄一句：“有勞尊駕”；甚至於其後使者三念“如何不淑”，堂內眾人竟做不出半分傷悲模樣——除了劉深，痛哭竟然格外動容。
他初入朝堂，甚至還未來得及登門拜會。自少時久聞大名，誰想初次邁入舒國公府，便是此生辭別。一拜落，一拜起，淚沾衣襟，無從訴千言萬語。仕宦之路，道阻且長，守心正道，水必決於西江。
風凜凜，雲飄飄，他起身而來，便原諒了妻子；何況她快一步，已經踏入再一汪泥潭。正堂後二進院，人影往來，各自麵目哀戚，卻分明各懷鬼胎。榮王居中，有名燕人好像剛剛點頭離開；跟上前來的大理寺卿嗓門洪亮，震得何幼喜要反身轉個圈；秦大將軍顧自高談闊論；不見中書令主持大局。劉深捏了妻子留下的繡帕麵上擦擦，想借機後退——身後卻堵著意欲攀談的範家父子；舉步向前？今日可沒力氣去左右逢源。所以扭身跳下石階，兔兒似的他竟然逃跑。高門大戶總有個仆從同行的角門，至於如何尋摸去，如何再迴到自家馬車，前華陰主簿一問三不知，此時此刻，全做了那無頭的蒼蠅——
而後果不其然，一頭撞在不應該的所在。
需要注意的是，劉深自小隨父親走街竄巷，卻長了個不認路的腦子。曾經在林府上誤打誤撞冒犯過一個小丫鬟；也在華陰縣令縊亡的那夜拽著妻子跑去了穀倉；今日是第三迴——卻不是最後一迴，他捏著女兒家的繡帕，就跑到女眷們的後院。這也賴停靈日久，範府庶仆憊怠不曾注意。總之乾坤顛倒，做妻子的在前院如魚得水（畢竟已婚婦人，又是正室，拋頭露麵再非大逆不道），做丈夫的倒跑來後院要和閨閣小姐們談天說地？（男女大防，這卻萬萬不行。）前者幸有太常寺卿提醒（對方是說起那清退了數名親王府吏的李木棠，又對私下同燕人交易的靖溫長公主評頭論足，以此暗示牝雞司晨）；後者在恍然大悟之前卻聽到些刺耳言論，為此愈發怒發衝冠，竟然一個箭步衝入那月洞門中，說要“主持公義”？
不怪劉深認真，畢竟門內假戲真做的陣仗不小，先是東西摔碎，又有尖嗓子怒喝驚唿：
“木棠！笨手笨腳，你犯什麽瘋！”
哪個木哪個棠尚且未知，是劉深先入為主。映入眼簾又是圍作一團的高門貴女們，瞧不見居中叩頭連連人高馬大一個丫鬟。“實在是驚嚇諸位姐妹，我家這賤婢向來不服管教，本來就是殺人兇手的妹子，我看不過眼，才從牙子手裏買過來，還取了木棠這樣好的名字，用心調教著，沒想到還學會了吃裏爬外，實在不中用！”範家小女兒拿著戲腔，說笑間又虛踹一腳配合演戲那貼身婢，“還在這裏傻愣著做什麽，趕緊的，還不給各位主子磕頭賠罪！”
這樣指桑罵槐的戲碼，在劉深到來之前其實已演過了幾輪。頭一輪鄙夷段舍悲；次一輪可憐靖溫長公主；再之後才輪到李木棠——可見其一文不名。何幼喜不屑與之為伍的姑娘們向來如此，鬱鬱閨中見知短淺，卻總有說不完的閑話，像要撐破了四方的天、看一看外間風雲詭譎的世界——或許，也算得勇敢？倒也有不隨大流的，柳家女兒一向意興闌珊，懶懶隻勸大家落座吃茶：
“小人得勢隻一時，不去理會就是。”她接著先給黃家姑娘塞塊糕點，將人也扯遠一些，哪管那頭趙伶汝還在危言聳聽什麽“被鳩占鵲巢糟蹋了的朝聞院”和“被頤指氣使欺壓著的親王府”。今時不同以往，新中選有些地方千金遠道進京，也來範府上柱香盡個心意；且最是她們圍攏一圈，各個嘖嘖稱奇。其中也有的——像豐州刺史之女，就一副眾人皆醉我獨醒的模樣，非要以卵擊石說什麽“人家在豐安是立過功的！”；“沒有她賭上一條腿，整個豐安，興許都要被火拔老賊吃掉——屆時誰輸誰贏，可就說不準了！”
這話說得，多晦氣！難道大梁天朝上國，還能疏於一個喪家之犬不成？段舍平連啐幾聲，將其一推，“鄉下女兒，沒有見識，淨說這些胡話！大概那李木棠也像你一樣，旁觀了一場戰役，就以為自己有多了不起。迫不及待啊，就要指手畫腳起來了！”
要指手畫腳的還有一個劉深。
於是後院就響起一些驚唿。
新鮮出爐的喪家之犬後知後覺犯下大錯，在救場的聞訊趕到前便找著角門溜個沒影。一院子的女兒家所以對何幼喜都沒有好氣：“劉家新婦什麽時候迴了京，也不說一聲。這迴你丈夫查明真相，真真是中流砥柱，爺爺還說要單獨做宴答謝呢！”
範家姑娘身旁，段舍平皺鼻子生氣：“劉主簿明察秋毫，難道靠的就是沒規沒矩，潛入別家後宅、唐突別家女眷，所以搜得所謂真相麽？”
“他不會是和那李木棠……”黃美奐嗓子眼裏卡聲驚唿，險些就給自己嗆住，“不然，何以這般上心！”
春風散了，好一場盛夏雷暴。何幼喜幾乎以為燥熱，兩頰登時就紅透。她雖學富五車，卻缺一雙巧嘴；春江樓舌戰群儒就落了下風，今日也不過煮熟了嘴硬，狂叫一通，卻是萬萬敵不過對麵的。“賊喊捉賊，你們自己做了些什麽自己清楚！”就這麽一句，開頭先把話語權遞過去。範家姑娘才不與她客氣：
“自家後院，姐妹談天，便是殺人放火，也輪不到華陰的主簿來管！賊喊捉賊，該是你夫妻倆不知廉恥，一個逃之夭夭，一個還蹬鼻子上臉！”
“範妹妹不過是教訓自己奴婢。”段舍平一旁幫腔，“據說林才人給自己的婢子起的名字好聽，範妹妹心向往之，也給自己的丫鬟起名叫‘木棠’，難道，這就惹了劉主簿不快啦？何大才女要為她鳴不平，怎麽不管管攢紅姐姐，是不是關在繡樓裏，快要沒命活了呢？”
“她一次都沒現身。”範姑娘出麵作證，“五日了，中書令闔家來過三次，隻有攢紅阿姊說是不便露麵。美奐上門去看，人家也不肯開門——中書令家的大門向來緊閉，誰都知道。可要是攢紅阿姊步了趙姐姐的後塵……”
“我是幸有皇恩。”趙伶汝忙道，“聖上不棄，還肯召我入宮，否則……”
“攀附王恩，狐媚惑主而已。”範小妹快人快語，將趙伶汝正起勢的得意炫耀打斷，“所幸是有點自知之明，不敢堂而皇之上我家丟人現眼——否則，我一定給她丟出去！我曾祖的喪禮，不歡迎那犯上作亂的賤婢！也不歡迎，首鼠兩端的大才女。”側目向旁，她又喊“木棠”，這迴唱的是送客，“還有，木棠，順便給咱們大才女指一指中書令府所在——如果她還有些良心的話，該知道什麽人是她應該憐憫同情；什麽，才是正義。”
擲地有聲，目光堅定，好熟悉的樣貌——幾乎是數日前，假冒公文的何幼喜。拉大旗，扯虎皮，就是謀反叛國的，哪個不說自己天命所歸，所作所為乃是匡扶正義？不過有些自知欺世盜名，有些卻自詡高風亮節。或許真小人，或許偽君子，難道這世上慣無聖人？且就說那靖溫長公主，莫不也是說著“憂國憂民”，卻以旁人婚姻交換人情？
“在其位謀其政。我既是大梁長公主，為江山社稷何人不可犧牲？陛下推諉躲懶，任那燕人滿朝籠絡結交——再搞出夏州衝府之事，豈非國朝大患！我是你姐姐，身懷六甲如何不想清心寡欲。可是你身為皇帝不做的，朝中自有狼子野心的求之不得。燕國邊關稍安，楚國再起烽煙——你那點捉襟見肘的家底，還何以為繼？！”
前數幾日，在榮王開赦、進宮求婚的那一晚，靖溫長公主戚曇曾留在昌德宮內，好一番急赤白臉。“我的確將那姓趙的順水推舟許了突黜裏；我的確多番奔走，哪怕方才，哪怕現在，為了我自己的弟弟。陛下如果這般不講情由，疑神疑鬼，便叫大理寺，治我戚曇的罪！”
對麵龍椅上，皇帝懶散坐著，半晌隻是歎氣：
“孕期喜怒無常——姐夫訴苦原來不曾誇張。您且坐罷！哥哥剛才喜昏了頭，您怎麽跟著就氣暈了腦袋。朕隨口一提……總也該是宗正寺，不是什麽大理寺。皇長姐皇親國戚，卻並不在朝為官，哪裏是大理寺管得起。”
他聲音小，說一句喘半句，底兒透著虛。當姐姐的看了八百個不樂意，又絮絮叨叨自己如何為奉獻犧牲——為他兄弟倆、一對白眼狼！實在是要當娘的人物了，教訓起人來已經格外婆婆媽媽。皇帝偷口水喝，實在是忍不住抬頭迴一句：
“這不叫‘奉獻’。是‘權力’。”
舍小利而為大義：誌士修身；損一毫而利天下：君王謀國。皇帝方才已經提醒，縱為皇親國戚，她並不領一官半職；逾矩攬權，如非女子之身，她已經身在宗正寺。對麵泛紅的麵目怔然片刻，隨即結了冰霜般迅速冷透；身子半搖，她向後退步。
“燕人討要趙伶汝，私以為誌在必得。朕，不想如其所願。”輕拍拍禦案，皇帝一點點直起身來，“予取予奪，損傷大梁顏麵。況忽趙伶汝此人，曾是後宮妃嬪。”
他說罷抬手吩咐常福，明日晚間，昌德宮設宴，請燕使突黜裏麻古赴邀；迴頭見長姐麵色戚戚，不免又搖頭輕笑：“康佑五年，楚國來使，穆慧皇貴妃私下相見。暗許姻親，意在把持通商互市之權……長姐怎麽這副神色，娘親所作所為，唯一的女兒從來不曾聽聞？”
“我那年僅僅九歲。”戚曇說罷，忽而似有察覺，臉色驟變。皇帝卻笑而頷首：
“不錯，當年孝定恭皇後——朕的生母受過禁足，是父親，給皇貴妃的警告。那一次隻動陪嫁侍女，小懲大誡，再下一次……”
先皇大行後，皇貴妃無故自縊，難道也是……
“母女相肖，皇長姐此次如此鑽營，又到底是為了維護娘家楚國利益；還是既嫁隨夫，要為姐夫開辟天地呢？”
“……你向我討債？”
皇帝無奈，隻是站起身來。
“長姐，我累了。”她的手冰涼，他的話卻無端炙熱，“我身子骨不好，你知道，自小便嬌弱，或許沒幾年好活。我所以要好好擺擺帝王威風，仔細享受一番，也叫不枉此生。哥哥和我不同，是征戰沙場、安定邊關的大英雄。除了一時犯渾，選了個不下蛋的鳥，其餘，足夠照應長姐餘生。所以，請，長姐，近來，就寬宥則個。居家安胎，讓弟弟我，鬆快鬆快吧。”
戚曇瞪直了眼睛；戚曇沒有答話。
昌德宮九級高階，她奔波勞碌了四五日；身懷六甲、神思恍惚，走慣長豐台高樓的腿腳卻從最後兩級踏空。曾經縱橫馬場的腿腳壞了，自此得長久臥於床榻。所謂公主府忽而便縮窄成床前一眼望穿的地界，才進初夏，門庭冷落卻仿若冬天。宮內審身堂，宜妃——不，如今當是皇貴妃——固步自封是否也在同樣無從堪破的症結？丈夫來得遲一些，聞言就說要挪她迴衛國公府。車行半道，戚曇卻忽而要繞行正門，又僵持車上，許久，望著父親禦賜的匾額出神。一代戰神衛國公走了，剛正不阿昭剛公走了，如今連五朝忠良舒國公也走了，星河寥落，人間何其無常。迎出門來戚曉跟著她梗個脖子故作老成，秦秉明卻懵然不解。“都是千年難遇忠臣良才，是我大梁國朝根基。文曲武曲接連隕落，朝堂……”
她忽而噎住。
這或許，可就是陛下斤斤計較的源頭：她在以江山之主自居，以九五至尊的認知“憂國憂民”？無黃袍加身，她僅隻小小女子；偏偏、卻是小小女子。哪怕自家府邸，一旦抱病，也再無從唿風喚雨。連丈夫都不加寬慰，反而忍不住反唇相譏：“你從前訓誡我，這不應當那不應該，尤其不該自作主張去見那些什麽使臣，做陛下的主。如今輪到自己身上，如何？不也當局者迷。”
這日早起大半天找不到人，後來喝得醉醺醺迴來發牢騷，麵上尚且帶汗，不知是去何處打架；往後幾日更是變本加厲，整天整天地不見人影。戚曇若是問起，做丈夫的最多隻囫圇一句“治喪”，或是“為陛下驅使”——如此閃爍其辭還能所為何事？瀾和院其後爆發了一場腥風血雨，長公主下不得床，便將手頭能夠及的所有器皿摔碎遍地。“你要是暗自謀劃著出關征戰……你不如現在就滾出去，我權當從沒有你這個丈夫，當你兩年前已經死在陰山！”
咒得這樣狠，她的眼淚卻懦弱而恐懼著，好像總也流不完。秦秉方見慣了她刁鑽潑辣的習性，卻被眼下這出鬧得丈二和尚摸不著頭腦：“你同燕人……蠅營狗苟，難道不是為了我重掌左衛？如今好沒道理！”言語間甚至不自覺帶了嫌棄——麵對一個大腹便便、行動不便不再青春豔麗的妻子，一個失卻聖心、無理取鬧的公主，他自覺已經稱得上耐心！可戚曇還要強詞奪理，一把鼻涕一把眼淚，哭得何其難堪：
“……隻是、僅僅一個頭銜，為了你安穩度日榮華富貴……不是要你真的去以身犯險……！”
“那麽！我不願！”他真的這麽說了，甚至有幾分酣暢淋漓，自覺義薄雲天，“我為兄長將功贖罪，我便要自己親曆親為，一刀一槍搏殺功名——依附於自己的妻子，博些虛名假利——還算什麽英雄好漢？我秦家，老子馬革裹屍，兒子貪圖享樂，豈非淪為笑柄？”
沒商量地，他自今日起搬去別院獨居。後來奉禦看病時寬慰：“長公主不妨後退一步，修身養性，在後院伺弄花草也好，習字撫琴也罷。前朝諸事自有男人們經管，何用長公主紆尊降貴，再去煩心？”
他這般勸過了，卻不肯真材實料出半分氣力。戚曇知道榮王府那位的腿腳也一向是他照料，問來問去哪怕強行下了命令，張奉禦還是三緘其口，一分一毫不肯吐露。“長公主要靜臥靜養，少操些心。榮王殿下後嗣香火……陛下？陛下龍體安康，臣更不敢妄自胡言。也請長公主網開一麵，莫再、莫再強求了！”其後就連信國夫人也來複合，說什麽既然出嫁，便是分家，她如今身在衛國公府，早就管不到榮王府、或是興明宮的私事。“我兩個弟弟說來也該有孫子了，晚輩們近況如何，隻是寫信告知，如有需要相互扶持罷了。難道我現在千裏迢迢衝去故鄉，替侄孫輩操持嫁娶去？”
可是困於床榻，一無所成——她戚曇！怎麽可以！
而後，就在這個初夏悶熱的午後，大理寺卿鄭邑，登門拜見。並非真信了那些危言聳聽，她理智地、清醒地，作為姐姐，僅僅、想救一救自己的弟弟。
李木棠又夢見了阿兄——羅刹惡鬼一般，在問她討命。她在夢裏哭濕了半麵枕頭，醒來時簾櫳深帳，身畔一無所有。
這才不過僅是晉郎離開的第一夜，她依舊是睡不安枕，食不下咽。整個人丟魂落魄沒處倚著，全不見昨晚力拒賜婚聖旨那常勝將軍的樣。小姑娘想家了，這話卻不能拿出來和任何人說。榮王府現在就是她的家，要她不顧一切去占領去搶奪。可她實在沒什麽精力啊，有時候，不過是想找個無所顧忌的地方，蹬掉鞋子、躺下來，日子囫圇著過。家裏的老房子長久無人居住，或許該重新推倒拿磚砌了，再多買幾畝地置辦豪橫些，用她如今手頭的三千兩……該把幾處墳塋修修，這才是頭等要緊事。她原本想等晉郎迴來央一央鬧一鬧，自己案前坐著想想，又覺得沒趣。宮中有封信這日午後送到，她攥在手裏出神良久，是折起來收於袖中，又總忍不住偷摸拿出來著急忙慌地瞧。湛紫經不住同僚慫恿，跳出來追問呢，她卻把嘴一咧，得意滿滿地笑：
“我要去吊喪的，一定要去。”她不僅給兩名貼身婢說，還給好容易迴家來抱了她往床上倒的情郎說，“接下來、幾日，得麻煩大家。我的身子骨要快點好起來……要好徹底！我要出門，要上堂……別家正妻能做的，我、一樣都得要做！”
可才不過第二日，她三咳兩咳的嗓子卻徹地啞了火了。伸手拉住又要去請張奉禦的兩個丫鬟，嘴裏說不出道理，光往床頭搜羅一支筆來，再劃頁紙張，嘴裏添了墨，就這麽要和人家嘮家常。湛紫本就是個沒城府的，主子問什麽她就答什麽，說一說愁思上頭她還哭呢。說來各家有各家的難處，人生前十年總都是吃不飽肚子的可憐女兒，不把自己賣上二兩銀子，這輩子就沒有活路！這樣身世的，捱到今日田地，都算萬中無一的幸運。“便就是皇宮裏頭，真真承寵那麽些宮女，最後還不是屁股一踹，說丟出來就丟出來？往常國舅府上——天底下更不知道大了肚子的、半路橫死的——要多少有多少！”
李木棠聽得心頭發顫，半幹不幹的墨筆急急就劈了岔。“宮裏，你怎知？”她這問得實在多餘。十幾名宮女一蜂窩地遣散出宮，哪個不是怨懟滿腹，可不得鬧個滿城風雨？連榮王府都是人人自危，再無人敢妒忌李木棠雞犬升天了——得是榮王爺一心一意，換了皇宮內廷，失身事小，誰知道哪天就沒命！一旁凝碧乖覺得很，順勢就表了忠心：“奴婢的母親，從前也曾做過幾年宮人。先帝時奴婢也在宮中做事，是給昭和堂挑好了換到榮王府上的。待遇與宮中一般無二，事情卻清閑，尤其少那許多勾心鬥角。奴婢做得開心。何況，段孺人將奴婢調來伺候姑娘前也說了，奴婢做得好，是要好好挑一門親事許人的。奴婢就是為自己，也得把每日的活計做漂亮了。何況有姑娘這樣的主子……”她也跪下去，就和湛紫並排磕頭，“和湛紫說得一樣，是萬中無一的福氣呢。”
瞧瞧她倆！可不是趁李木棠沒法說話，成心消遣人呢！便是她手上無力，也得拚命了給這倆家夥扽起來——自己飄萍無根，再挨別人“主子”長“主子”短還下跪磕頭，怕得把所剩無幾的陽壽折個幹淨！可恨她這副不爭氣的身子，偏偏又離不了幫手。否則她板板正正一個黃花大閨女，何用得著……
她幾乎又當喘不上氣了。
將兩姐妹揮手“請”出正堂，她伸手搭在紗帳上，外一層紗，每一層錦，入骨棉柔絲滑、隻一下、便撫平她愧怍難當的內心。一品以下，設帳不可用錦。就這麽抬頭半丈，不知要費幾多金銀。更何況坐臥不安這張千工拔步床呢！她李木棠原來這般金貴——她是主子了！不是流離失所的棄兒，並非苟延殘喘的奴婢，她不再是湛紫，她有自己的姓氏。如果改頭換麵，就合該消受著眾星捧月——她已經享用了不少，吃穿用度，哪一樣不是十人百人的心血？她甚至已經支使親事攆了典簽、主簿、甚至長史出門！要修繕墳塋，她隻管找親王國自行開口，不是麽？！
終於整整一天，親王國該當走馬上任了。既然不能說話，她便做出些高不可攀的模樣來，光將眼睛一冷，再托二哥身邊立個威信，府中上上下下的采邑、食封、租稅、人丁、雜務，大略也能知道個七八。原本今晚上段孺人迴府，李木棠還想去叩門求教呢。是佩江早有所料，先來討饒說帶了個楊華在身邊不方便，小孩子鬧騰，隻怕衝撞李姑娘腿腳，而後那清輝院當真就闔起門來閉關了。楊華是李木棠親眼見過、甚至貼身帶過的。那孩子再乖順沒有，簡直不像是四五歲的丫頭。“奴婢去問了清輝院裏的，說甫一迴城，馬車就給她娘家叔母截了去——不知說了些什麽話，姑娘可去問問？”
李木棠要問什麽？她嗓子難受，有的躲懶呢。晉郎晚間迴來要是趁機欺哄她，她就把準備好的賬本往出一頂——銀子、器物、地產、牲畜、奴仆——樁樁件件親王國和親王府算得清楚：哪怕是好好撫恤周濟了傷亡親事、又替太後娘娘往國庫捐了一大筆功德，順便近期還給幾名新婚親事開了不少彩頭，榮王府之富裕，實在也超乎想象，幾乎隻是些數字，倒和她沒什麽關係了。“就這，你還敢喊窮？”她用眼神使橫，戚晉那張疲憊不堪的麵目上就顯出樂不可支。他甚至當真低頭研究一番，又在最新一樁“修墳”支出款項上點了又點。三百五十兩——可真舍得！李木棠仰頭隻做理所當然，這就更招人稀罕！
“……你是不是喝醉了！”
這話不用她來問，戚晉挨著她嘴角吃吃就笑。紅白喜事，哪有不喝酒的。小姑娘的規矩卻大著哩！要忙公務要全禮節十天半個月又不找家可以，至少要記得吃飯睡覺，更不許灌酒——她甚至將二哥發配了當眼線去！自家府邸裏作威作福，第二天嗓子一好，這丫頭又忙不迭說什麽“同進退”、“共患難”……她卻隻不過是從親王國走到了親王府，要上範家哭喪——那還不知得是何年何月呢！況且就是親王府，她去的也並不著急。得先請左司馬透了題，順便連蔣孟幾人的去向也摸清了；再浩浩蕩蕩親臨前線，就得是給左司馬撐腰助力。用人不分輕疏，留在王府不曾跟去前線的勤勤懇懇也是有賞；陽奉陰違偷奸耍滑的，管他是記室亦或戶曹，一應先給了假；連同前次清退的幾人，除了典簽畢竟是天子近侍，多半要說好話請迴來以外，旁的就該讓左司馬合計合計、送到哪兒另謀高就為好。親王府屬馮應閑被格外留下來。親事府的揀擇也該趕緊提上日程。今日這一出“仗勢欺人”，看似是左司馬仗了她的勢，實則是她仗了隨行執仗親事的勢。兵權才是最可靠，總得握在手裏才踏實。最好呢，就從帶出關的左衛、哪怕右威衛中親臨沙場、立過功勳的士官中選拔。哪怕辦個比武大會呢，連同昌王府送來那些親事一起。是驢子是馬用拳腳功夫說話，到時候再說用或不用，也好讓人心服口服。而且就得趁現在，輟朝致哀時好好渾水摸魚。皇上且對不起他們著呢。這一次自己要搶在先頭，看昌德宮還有何話說？
聞聽這一切謀劃的戚晉，登時就笑彎了腰。
“我是沒想到，區區一個親王國，實在是委屈了咱們阿蠻！該得要長史、谘議參軍、或者親事典軍你也一並兼了？我說的是實話，讓小邵現在就去給你取大印去！”
“我要兼並的……總是、得去旁邊親眼看著。比武的事兒讓二哥主持，還有魏典軍……但我也想去看看，算是長長見識！也撐場麵！遠的地方——範家那種高門大戶縱然一時去不了，自己家裏上上下下，能親曆親為的還是不能躲……二哥之前還說什麽時候教我本事……”
小姑娘頭一扭；重瞳的眸子跟著就轉過去。門口杵著的那根棍——板正筆挺的，可當真是閉了眼睛？“噓。”戚晉忙使眼色。這家夥武藝高超，耳朵更靈！給他聽到個半分動靜，登時就要醒轉了做沒事人的……且慢！
李木棠瞧他的眼睛便瞪圓。
戚晉小心了再小心，從她手裏悄無聲息偷過來一杆筆，晃晃胳膊瞄準了，離弦之箭幫往前一飛——好家夥！隻聽得一陣嘁哩喀喳、稀裏嘩啦，那頭荊風倒沒怎麽應激呢，卻是他倆跌凳子倒案牘——戚晉得給她撲倒在地！做賊者先心虛，指著頭頂入牆三分的筆杆還振振有詞：
“你瞧瞧，招惹誰都別招惹二哥！扔過去是一支筆，扔迴來便是殺人兇器！此人睚眥必報，敵我不分！”
門口凝碧與湛紫顧自笑呢，如夢初醒的家夥這下可慌，忙不迭竄過來得將自己妹妹看了又看，是瞧了又瞧。“我、我沒想……我方才睡著！下意識打迴去什麽……沒給你傷著、摔著！”
癱在地上，李木棠掩袖吃吃先笑。戚晉跟著壓在她身上，一時笑得眼淚都掉。荊風愣怔片刻，起身正要去看那罪證，繼而卻是反應過來了——他方才隻聽風響，哪兒當真觸及到了什麽暗器呢！分明這人作勢向前，筆卻是往後扔的，沒見那筆杆嵌在牆裏，筆尖留在外麵、墨汁還往下滴呢！
親事典軍英武一世，第一次被個潑皮無賴當麵戲耍；可瞧他倆人少有的樂嗬樣，怎麽又不忍發作了。“等文雀迴來……”他就不該提這遭！那倆人才歇下來喘氣，對麵一看，又得樂個滿地打滾、滿麵通紅。“二哥惦記嫂嫂了！”李木棠喊得快活，“從沒見過二哥困成這樣！這幾天看來不在晉郎身邊當差，難道一個筋鬥十萬八千裏，去鍾離會媳婦去啦？！”
戚晉跟著就給她告狀：“你不知道，這親事典軍好能耐，一出門便不見人影——算來已有兩日。別說早出晚歸，夜間都不稀得見，別是竊玉偷香、有了隱瞞！”
荊風一張嘴巴就大大張開，半晌、又不知道該當從何置辯。還是得等文雀迴來、替自己好好出出頭！可這迴，他連“文雀”兩字都說不出口了。“奴婢知道……親事典軍去了……”門外凝碧再這麽一攪渾水，他那一雙眼睛、簡直就要掉眼淚了！
身旁兩人對視一眼，一個比一個跑得快——哪看得出一個還是患有腿疾的病人？倒是親事典軍，原地支了腿捂了臉、開始自暴自棄，連“別說”這樣的無謂掙紮，都切切不如蚊蠅。那頭弟妹倆可還催呢：“快說快說！”簡直恨不得把凝碧倒過來將肚子裏的話抖個幹淨。貼身婢不急不忙，自己輕聲笑過了，踮腳還得再看看那頭親事典軍：
“是府上負責采買吳春家的說，她姐姐姐夫家附近被有人問了一圈。出手可闊綽，就要買處地產，卻是一定要扒了屋子重蓋的。都是自家祖產，誰人樂意？她姐姐說讓人去京郊看看，可對麵非得就在那一片兒。說什麽，離龍馬武館、離胡家豆腐店、離五味藥莊都近，也不知道圖個什麽。吳春家的想做掮客，跟去一看，這不就是、就是……”
她將嘴唇一搖，一切盡在不言中。親事典軍也不掙紮，倒是起身來大倒苦水。文雀一走畢竟一個月了，至今音訊全無。他做了幾夜噩夢，若不是飛不出長安城，何必鑽研這宅子的主意。“遲早要置辦，在她迴來之前，使她省心。”李木棠如何不是深有同感。甚至有日午睡，她還將湛紫與凝碧夢成了自個和文雀姐姐，私底下也苦惱著呢；這邊將戚晉胳膊一挽，簡直大手一揮，就要用剛送來的幾枚印章大發慈悲放他個三五月長假了！得是荊風不忘本，張口先定調：“多事之秋，不可。”再禍水東引，“殿下有事，要說。”
留下戚晉張口結舌，他竟是跳窗逃去補覺了。睚眥必報。這四字批語用得不錯。或許還得補一句“進退有度”？總之接下來是正事兒，連凝碧都將湛紫趕出去。李木棠登時就猜到個大概：
“是喜事！事情已經解決了，就在今日，是不是？”
戚晉該是想笑的，卻摟她坐下，支支吾吾又賣關子：
“阿蠻該去考狀元——說誰科舉非得是男子？總有一朝，哪怕就為了你，也該改掉這陳規俗矩！……不是渾話！拘你在後院，實在大材小用，親王府積弊你一朝便肅清——左謙篤尚且感恩戴德呢！”
“我師傅——何姑娘今日來了。”李木棠告訴他，“我都知道，最近黃道吉日多，親事們、京城裏，好多喜事。趙姑娘蒙聖恩要再次入宮去——有孫美人在，隻要太後娘娘不計前嫌——總是如她所願、再好沒有的歸宿；王範兩家的女兒據說是要嫁給燕人？”
“為舒國公戴孝，出嫁也是明年的事了。”戚晉意味深長往外頭揮一眼，“那位算得很妙。眼下且賒著賬，燕人要娶，就得留在京城等。熬過了這一陣子物議如沸的時候，民間朝堂不恨著燕賊了，風風光光再將婚事辦妥貼。左右突黜裏自己也不想迴去。對誰都是一個很好用的借口。”
“可是王家姑娘那麽好的出身——豈不是可惜？她原本做皇後娘娘，怕也是綽綽有餘。宮裏麵怎得竟然相不上？還是因為她這樣的出身，所以宮裏麵才相看不上？”
她立刻知道自己猜對了。
“或者算是一個警告？總歸華陰的事兒不能真的就算了。如今的結果，倒也算是正義昭彰？可是中書令家的姑娘呢？我離開之後你又見著誰了？怎麽就輕而易舉解決了呢？總不能是你表舅……我師傅今日還和他談了話，他不喜歡我，我知道。”
戚晉顯然不愛提起他，李木棠便去合計別人：“那是之前的太常寺卿？他女兒現在要入宮，總不會再來糾纏不休；但也不至於就不計前嫌到這地步……”
戚晉把她細瘦指頭掰迴去幾根，剩仨手指，讓她自個兒解謎。“三年之後？給李家姑娘添三千兩嫁妝？三、守孝了三天，中書令大為感動，馬上就對我們網開一麵？”
“老三。”戚晉湊近些去、低頭嗬她，“李家姑娘年十五；紀王年十六，紀王妃之位又尚且空著。昭和堂行事粗糙，一字之差，‘紀’，寫作了‘榮’。一場誤會，誰也莫怪。”
“是、據說有些癡傻之症的那位紀王？”
“隻是孩童心性，一輩子長不大罷了。”戚晉補充道，“哪怕靈前依舊嗬嗬傻樂。傻人有傻福，至少一輩子榮華富貴吧；就在京中，哪怕隻想在娘家住也是無妨——說到底嫁與不嫁，區別不大。隻是一個交待，中書令也認了。明日我去迴了陛下……此事，誤會揭過，立刻便有你的好消息下來……怎麽，還不放心？這次我親自盯著他禦筆親書……”
“不是那個。”
她隻是不知道那位李姑娘，會不會覺著開心。再或者，是她心裏，這些所謂溝壑或隔閡的，已埋伏了有些日子？
“前幾天你說見到段孺人父親，要給他們族人謀那個華州刺史的職位。今天是、紀王……就這麽安排了別人的人生。我不是說不好。隻是……你還記不記得，在坊州，你說，天下的百姓，大梁的每一個人，都很重要。可是我們不會真的這麽做的，是不是？就像任縣令到底是死在誰的手裏，即使知道，也永遠不會有人給他報仇——即使他不是什麽好人。甚至我得去和師傅說謝謝；哪怕她也說，朝堂上，最是非一文不值。這麽說下去，好像是理所應當的事情。大家有自己的生活、有自己的計較，誰也不是聖人——哪怕舒國公，也沒那麽兩袖清風。我、我這幾日其實就在想，我雖然奴婢出生，可是現在已經勞動著凝碧和湛紫等好多人，還砸了了親王府幾人飯碗——要做貴人，就是要茹毛飲血的。站在人頭頂上唿風喚雨，就算自己不是故意，可也是踩著人的。”她接著又自個兒拍拍腦袋，將小手搓一搓，“我倒不是……我想好了的，別人可能也說我是個壞人——就像大理寺卿，或者福寶林她們。我不在乎非要做個好人，我隻是要……下定決心……”
如果非得趨炎附勢、首鼠兩端才能守住如今的幸福。那麽，至少今日她該和晉郎一起登門拜訪，範府，也不見得就是什麽刀山火海。
“……有兩條路。其實是三條。”戚晉沉默片刻，掰開了和她坦言，“第一條：片甲不留，棄子認負，而後重申衷心，祈求仁慈——你不願坐以待斃，沒得考慮；第二條，北上抗楚，久駐大漠——正如蘇欽。路遠天寒，你的身子隨時需要名醫調理。此法太冒險，也不宜考慮。”
“還剩最後一條。”
她已經知道，可是不舍得說出來。摳摳他的手心，半晌，她隻能道“對不起”了。
“不是因為我，你不會去得罪中書令……不是在意我的身子，你可以逃到邊關去！我給你斷送了後路，是不是、真的隻有……”
她沒有再說話，僅僅是被一個吻，或者說是這之前的幾方印、在之前的一些悲傷與眼淚，潤物細無聲地便說服了。這時候哭唧唧說為難說坎坷，有什麽助益呢？反正她已經是紅顏禍水，甚至已經將中書令千金都求而不得的日子牢牢正握在手裏。與其傷春悲秋，倒不如得隴望蜀！人心不足蛇吞象，她就是不知足、不知羞、不知天高地厚、不知是非曲直的四無丫頭。何況枕邊人且還有的威脅：
“你大可悔婚，我可不放人。大不了青天白日我也學做一迴父親和舅舅，準保朝野上下沒有人敢將女兒許過門。”
小姑娘楞楞著，伸手撥弄一下他的鼻尖，自己倒是耳朵全紅了。
“……我就是個俗人。”她到底不忘自謙，“忘恩負義的。也沒臉沒皮。旁人怎麽不喜歡我，說些什麽話來……我都不管。”她甚至將袖子裏收著的彌湘那份信，也拿出來說要燒掉，“這些、僅僅隻是代價，是應當的，我不怕。就像你這幾日不著家，因為你是榮王；因為我是小丫鬟，事情本來就這樣，沒有對與不對，沒有好與不好。我們既然決定了，去接受就好——隻要往後的日子裏有你，別的，我真的什麽都不在乎。就像，你在獨戰山寫的那首詞，二哥給你補的最後一句：‘興亡生死慣迢遙，何必較英豪。’的確，我不必非得做鳳凰。”
火光腳下撲騰而起，病翳散去，她那一雙杏仁眼，終於全亮了：
“我就要做你的妻子，所以要去喪禮，哪怕去丟人——我隻能做我能做的，即使是微不足道的。所以我不要為別人煩心。我也不要為自己得所作所為覺著愧疚。王姑娘嫁給燕人，趙姑娘入宮，李姑娘去做王妃——或許都是各人的命數。我連自己都看顧不好，怎麽奢求讓她們也都順風如意呢？如果她們不滿意，那是她們家人的事情——至少，不接那道聖旨，不是我們的錯。芸芸眾生，自有定數，是麽？”
撐開他兩麵臂膀，她把自己縮進去，深深吸口氣，很是心滿意足：
“我早就說了，我不是英雄。我自私得不得了，我不舍得離開你，我就要利用你，作威作福——既然他們都說我是這樣的人。我不要做英雄——這樣不是很好？我隻要做你的王妃，”她的聲音漸小，就快要埋到他的胸膛裏去，“我願意付出任何的代價——哪怕僅僅是遇到你。何況這輩子，下輩子，我要做你的妻子呢。戚李是。哪怕我不配。但是我不要臉嘛，我就要貪心。”
蓄勢待發已久的那家夥終於是生氣。她卻早有預感似的，伸手將他小指一鉤：
“我說的是實話。我知道宮裏和外麵是怎麽說我的，他們說的也是實話。可是卻不應當。但是馮婦打虎尚且還為人指摘呢——我也可以隨口用些典故了——他們界定不了我，我也不要給你哭。我畢竟正在長成大人。我馬上就要十五了，能夠成家立業了。不過，倒可以和你立個規矩。”
晉郎一手掐上她的腰，已是有些迫不及待。
“以後，就要互相拖累，互相利用，誰都不許說對不起誰。誰毀約，誰就是……誰就是……誰就是豬嘮嘮！”
豬嘮嘮？這算是什麽稱唿？
戚晉啞然失笑。
“小時候我娘親這麽戲謔，我喜歡。你叫我嘛，我剛才說了好多句對不起，你叫我嘛……”
戚晉不是沒做過努力，可口都張不了，簡直就要笑倒：“實在是對不住嶽母大才，小可……”
“豬嘮嘮！”
光笑話不算，她還要去打他腦袋。奸猾狐狸擰身就跑。追著他，她跑進黃昏霞光裏。
在四月的尾巴，一個最平凡不過的日子。
一葉落而知秋意。漩渦中心的水麵卻靜著，一日，兩日，沒有人來。大理寺、刑部、吏部——京中車馬遙遠，路途不便；縣令在衙門後堂停靈出殯，門外人來人往是尋常日子，不見打幡服白。主簿劉深自己兼了仵作，甚至大搖大擺搜查了內堂乃至任君生私宅；因其家人遠在他鄉，其後動土安葬依舊是劉深一力主持：短短三天，所有事務處理井井有條，除了一點——
發往長安、直送皇帝陛下那封奏章，乃是何幼喜親筆擬寫。
所以他們迴來了，正如寒風一揮，從搖搖欲墜的枝頭躍出，埋沒在另一場漫天滿眼的暴雪：為示“心意懇切”，來不及迴家更衣梳洗，或者再等雙方父輩一起——入成安門後馬車徑直拐向舒國公府，他們要奔赴另一場喪期。她便就是要讓丈夫好好看看，後院交杯換盞是活人賓主盡歡，帷堂哀歌不絕的是逝者落寞辛酸。不論咎由自取者如任君生，還是名垂萬古者如舒國公——人死燈滅，不過如此。
“你現在，還存有自戕之念麽？”
劉深縮在馬車裏，沒有作答。
“說了多少遍，‘任縣令畏罪自裁’——這七個字是我代郎君一筆一劃寫上去。我自無愧於心，你又何必來說苟活於世，寧肯一死以證清白？”
“……那七個字……不是事實。”
事實又怎樣，杜撰又怎樣？何幼喜隻知道家書裏說京城都發生了些什麽，父親說自己又該做些什麽。所以灌醉夫君，假冒官文，她竟然全無所謂，還敢大搖大擺拉著劉深掛冠迴京、聽從父親調遣安排。左右華陰再待不下去，不破不立，為了自己的孩子，他總是時候學著做一名合格官僚罷！
“所以第一件要事，就是上堂哭喪？”
“那不是最重要的。”何幼喜叮囑，“國子監、秘書監、司農寺、大理寺——這些都是好去處。父親說以你的資質，公務不成問題，隻是接人待物要多多注意。昨日成服，再幾日舒國公便要啟殯。今日朝中諸位要員都在，見麵了一定稱讚你排除萬難、正本溯源何其不易。連範家，”她清清嗓子，“他們也得謝謝你。你保持這副表情，哀戚緘默著就足夠，明白麽？”
“……我替他們遮掩了真相。我在助紂為虐。”
“不會太久了。”何幼喜篤定道，“舒國公去世，其子及孫服喪，至少朝廷之上，不會再見到他們了。所以，抱著這種心情，下車，進門，去謝謝老太師吧。”
這樣催著他，哄著他，何幼喜實在顛簸一路也累了，隻想走完過場早點迴家去舒舒服服洗個澡，換身衣裳，安安穩穩好好睡一覺。外麵的雪且深厚著呢，明晃晃的白幾乎將整個牆壁磚瓦也一並吞沒。劉深下車時幾乎一步跪倒，不知不覺著，再抬頭，妻子竟然大步流星就走在他先頭。是他凍暈了腦袋，還是晃花了眼睛？日夜相伴著的背影竟倏然高大，使他陌生，令他惶恐。除去雪深千丈，本自長安花主——接話寒暄那副麵目熱烈得虛假，吹在她肩頭的原是脈脈春風。別說孝服謙素，單看發間那支簪，老大一顆合浦明珠何其圓潤光亮。縱然養在深閨，縱然筆鋒銳利，她依舊是京城大家的女兒，長袖善舞是她生來使命。
這就使劉深無端惡心。
她曾經吐出華陰祈福的麥粒，卻不拒絕長安款客的水酒。田間地頭風沙太重，自然不是她這等高門屑於青睞。她是低嫁，卻翹首盼望著高枝，所以要奪他的判官筆，搶他的烏紗帽，長袖善舞成就她自己的榮光。張四公子實在大錯特錯，就算折戟沉沙，她這輩子，隻怕也不會離開那座春江樓了。且看呢！迎出門來眾位久經官場，一雙火眼金睛已經洞穿她本來麵貌：是她越俎代庖、捏造事實——就這樣揭穿了她的本來麵貌？什麽“不蒙塵的美玉”，不過自視甚高、不守婦道！行在前頭的範自華分明輕乜雙眼，下階時嘴角又有冷笑：逼死任君生的兇手，她親筆袒護——其意必在投誠——他所以洋洋自得，言談間頗為和善。一旁範異久久凝視，可是在嘲弄她嘴角僵硬笑意？這是個喪禮，她有什麽可笑；周身風塵仆仆，實在沒有規矩；何況她本不該來，她隻是劉家新婦，該安守家宅——同樣身懷六甲，靖溫長公主不是也不曾出席麽，腳底拌蒜，她怎麽還不識趣離開？
她甚至迴眼，還將劉深一瞪；柳眉倒豎，顯然惱怒非常。長公主後來私下對她慨歎，孕期喜怒不定原是常事。“所以最好還是大門不出，二門不邁，省得一時興頭、做下許多錯事來。”可惜這教訓來得晚了些，對何幼喜如是，對劉深如是，對那日在場的許多人亦是——尤其是範自華。一連幾日睡不好覺，一群孝子賢孫們早就累了個麻木不仁；範自華西階相迎時眼睛都快闔上，差點就踏空摔下；範異其後隻管一旁打瞌睡，當爹的轉向何幼喜半晌，才堪堪寒暄一句：“有勞尊駕”；甚至於其後使者三念“如何不淑”，堂內眾人竟做不出半分傷悲模樣——除了劉深，痛哭竟然格外動容。
他初入朝堂，甚至還未來得及登門拜會。自少時久聞大名，誰想初次邁入舒國公府，便是此生辭別。一拜落，一拜起，淚沾衣襟，無從訴千言萬語。仕宦之路，道阻且長，守心正道，水必決於西江。
風凜凜，雲飄飄，他起身而來，便原諒了妻子；何況她快一步，已經踏入再一汪泥潭。正堂後二進院，人影往來，各自麵目哀戚，卻分明各懷鬼胎。榮王居中，有名燕人好像剛剛點頭離開；跟上前來的大理寺卿嗓門洪亮，震得何幼喜要反身轉個圈；秦大將軍顧自高談闊論；不見中書令主持大局。劉深捏了妻子留下的繡帕麵上擦擦，想借機後退——身後卻堵著意欲攀談的範家父子；舉步向前？今日可沒力氣去左右逢源。所以扭身跳下石階，兔兒似的他竟然逃跑。高門大戶總有個仆從同行的角門，至於如何尋摸去，如何再迴到自家馬車，前華陰主簿一問三不知，此時此刻，全做了那無頭的蒼蠅——
而後果不其然，一頭撞在不應該的所在。
需要注意的是，劉深自小隨父親走街竄巷，卻長了個不認路的腦子。曾經在林府上誤打誤撞冒犯過一個小丫鬟；也在華陰縣令縊亡的那夜拽著妻子跑去了穀倉；今日是第三迴——卻不是最後一迴，他捏著女兒家的繡帕，就跑到女眷們的後院。這也賴停靈日久，範府庶仆憊怠不曾注意。總之乾坤顛倒，做妻子的在前院如魚得水（畢竟已婚婦人，又是正室，拋頭露麵再非大逆不道），做丈夫的倒跑來後院要和閨閣小姐們談天說地？（男女大防，這卻萬萬不行。）前者幸有太常寺卿提醒（對方是說起那清退了數名親王府吏的李木棠，又對私下同燕人交易的靖溫長公主評頭論足，以此暗示牝雞司晨）；後者在恍然大悟之前卻聽到些刺耳言論，為此愈發怒發衝冠，竟然一個箭步衝入那月洞門中，說要“主持公義”？
不怪劉深認真，畢竟門內假戲真做的陣仗不小，先是東西摔碎，又有尖嗓子怒喝驚唿：
“木棠！笨手笨腳，你犯什麽瘋！”
哪個木哪個棠尚且未知，是劉深先入為主。映入眼簾又是圍作一團的高門貴女們，瞧不見居中叩頭連連人高馬大一個丫鬟。“實在是驚嚇諸位姐妹，我家這賤婢向來不服管教，本來就是殺人兇手的妹子，我看不過眼，才從牙子手裏買過來，還取了木棠這樣好的名字，用心調教著，沒想到還學會了吃裏爬外，實在不中用！”範家小女兒拿著戲腔，說笑間又虛踹一腳配合演戲那貼身婢，“還在這裏傻愣著做什麽，趕緊的，還不給各位主子磕頭賠罪！”
這樣指桑罵槐的戲碼，在劉深到來之前其實已演過了幾輪。頭一輪鄙夷段舍悲；次一輪可憐靖溫長公主；再之後才輪到李木棠——可見其一文不名。何幼喜不屑與之為伍的姑娘們向來如此，鬱鬱閨中見知短淺，卻總有說不完的閑話，像要撐破了四方的天、看一看外間風雲詭譎的世界——或許，也算得勇敢？倒也有不隨大流的，柳家女兒一向意興闌珊，懶懶隻勸大家落座吃茶：
“小人得勢隻一時，不去理會就是。”她接著先給黃家姑娘塞塊糕點，將人也扯遠一些，哪管那頭趙伶汝還在危言聳聽什麽“被鳩占鵲巢糟蹋了的朝聞院”和“被頤指氣使欺壓著的親王府”。今時不同以往，新中選有些地方千金遠道進京，也來範府上柱香盡個心意；且最是她們圍攏一圈，各個嘖嘖稱奇。其中也有的——像豐州刺史之女，就一副眾人皆醉我獨醒的模樣，非要以卵擊石說什麽“人家在豐安是立過功的！”；“沒有她賭上一條腿，整個豐安，興許都要被火拔老賊吃掉——屆時誰輸誰贏，可就說不準了！”
這話說得，多晦氣！難道大梁天朝上國，還能疏於一個喪家之犬不成？段舍平連啐幾聲，將其一推，“鄉下女兒，沒有見識，淨說這些胡話！大概那李木棠也像你一樣，旁觀了一場戰役，就以為自己有多了不起。迫不及待啊，就要指手畫腳起來了！”
要指手畫腳的還有一個劉深。
於是後院就響起一些驚唿。
新鮮出爐的喪家之犬後知後覺犯下大錯，在救場的聞訊趕到前便找著角門溜個沒影。一院子的女兒家所以對何幼喜都沒有好氣：“劉家新婦什麽時候迴了京，也不說一聲。這迴你丈夫查明真相，真真是中流砥柱，爺爺還說要單獨做宴答謝呢！”
範家姑娘身旁，段舍平皺鼻子生氣：“劉主簿明察秋毫，難道靠的就是沒規沒矩，潛入別家後宅、唐突別家女眷，所以搜得所謂真相麽？”
“他不會是和那李木棠……”黃美奐嗓子眼裏卡聲驚唿，險些就給自己嗆住，“不然，何以這般上心！”
春風散了，好一場盛夏雷暴。何幼喜幾乎以為燥熱，兩頰登時就紅透。她雖學富五車，卻缺一雙巧嘴；春江樓舌戰群儒就落了下風，今日也不過煮熟了嘴硬，狂叫一通，卻是萬萬敵不過對麵的。“賊喊捉賊，你們自己做了些什麽自己清楚！”就這麽一句，開頭先把話語權遞過去。範家姑娘才不與她客氣：
“自家後院，姐妹談天，便是殺人放火，也輪不到華陰的主簿來管！賊喊捉賊，該是你夫妻倆不知廉恥，一個逃之夭夭，一個還蹬鼻子上臉！”
“範妹妹不過是教訓自己奴婢。”段舍平一旁幫腔，“據說林才人給自己的婢子起的名字好聽，範妹妹心向往之，也給自己的丫鬟起名叫‘木棠’，難道，這就惹了劉主簿不快啦？何大才女要為她鳴不平，怎麽不管管攢紅姐姐，是不是關在繡樓裏，快要沒命活了呢？”
“她一次都沒現身。”範姑娘出麵作證，“五日了，中書令闔家來過三次，隻有攢紅阿姊說是不便露麵。美奐上門去看，人家也不肯開門——中書令家的大門向來緊閉，誰都知道。可要是攢紅阿姊步了趙姐姐的後塵……”
“我是幸有皇恩。”趙伶汝忙道，“聖上不棄，還肯召我入宮，否則……”
“攀附王恩，狐媚惑主而已。”範小妹快人快語，將趙伶汝正起勢的得意炫耀打斷，“所幸是有點自知之明，不敢堂而皇之上我家丟人現眼——否則，我一定給她丟出去！我曾祖的喪禮，不歡迎那犯上作亂的賤婢！也不歡迎，首鼠兩端的大才女。”側目向旁，她又喊“木棠”，這迴唱的是送客，“還有，木棠，順便給咱們大才女指一指中書令府所在——如果她還有些良心的話，該知道什麽人是她應該憐憫同情；什麽，才是正義。”
擲地有聲，目光堅定，好熟悉的樣貌——幾乎是數日前，假冒公文的何幼喜。拉大旗，扯虎皮，就是謀反叛國的，哪個不說自己天命所歸，所作所為乃是匡扶正義？不過有些自知欺世盜名，有些卻自詡高風亮節。或許真小人，或許偽君子，難道這世上慣無聖人？且就說那靖溫長公主，莫不也是說著“憂國憂民”，卻以旁人婚姻交換人情？
“在其位謀其政。我既是大梁長公主，為江山社稷何人不可犧牲？陛下推諉躲懶，任那燕人滿朝籠絡結交——再搞出夏州衝府之事，豈非國朝大患！我是你姐姐，身懷六甲如何不想清心寡欲。可是你身為皇帝不做的，朝中自有狼子野心的求之不得。燕國邊關稍安，楚國再起烽煙——你那點捉襟見肘的家底，還何以為繼？！”
前數幾日，在榮王開赦、進宮求婚的那一晚，靖溫長公主戚曇曾留在昌德宮內，好一番急赤白臉。“我的確將那姓趙的順水推舟許了突黜裏；我的確多番奔走，哪怕方才，哪怕現在，為了我自己的弟弟。陛下如果這般不講情由，疑神疑鬼，便叫大理寺，治我戚曇的罪！”
對麵龍椅上，皇帝懶散坐著，半晌隻是歎氣：
“孕期喜怒無常——姐夫訴苦原來不曾誇張。您且坐罷！哥哥剛才喜昏了頭，您怎麽跟著就氣暈了腦袋。朕隨口一提……總也該是宗正寺，不是什麽大理寺。皇長姐皇親國戚，卻並不在朝為官，哪裏是大理寺管得起。”
他聲音小，說一句喘半句，底兒透著虛。當姐姐的看了八百個不樂意，又絮絮叨叨自己如何為奉獻犧牲——為他兄弟倆、一對白眼狼！實在是要當娘的人物了，教訓起人來已經格外婆婆媽媽。皇帝偷口水喝，實在是忍不住抬頭迴一句：
“這不叫‘奉獻’。是‘權力’。”
舍小利而為大義：誌士修身；損一毫而利天下：君王謀國。皇帝方才已經提醒，縱為皇親國戚，她並不領一官半職；逾矩攬權，如非女子之身，她已經身在宗正寺。對麵泛紅的麵目怔然片刻，隨即結了冰霜般迅速冷透；身子半搖，她向後退步。
“燕人討要趙伶汝，私以為誌在必得。朕，不想如其所願。”輕拍拍禦案，皇帝一點點直起身來，“予取予奪，損傷大梁顏麵。況忽趙伶汝此人，曾是後宮妃嬪。”
他說罷抬手吩咐常福，明日晚間，昌德宮設宴，請燕使突黜裏麻古赴邀；迴頭見長姐麵色戚戚，不免又搖頭輕笑：“康佑五年，楚國來使，穆慧皇貴妃私下相見。暗許姻親，意在把持通商互市之權……長姐怎麽這副神色，娘親所作所為，唯一的女兒從來不曾聽聞？”
“我那年僅僅九歲。”戚曇說罷，忽而似有察覺，臉色驟變。皇帝卻笑而頷首：
“不錯，當年孝定恭皇後——朕的生母受過禁足，是父親，給皇貴妃的警告。那一次隻動陪嫁侍女，小懲大誡，再下一次……”
先皇大行後，皇貴妃無故自縊，難道也是……
“母女相肖，皇長姐此次如此鑽營，又到底是為了維護娘家楚國利益；還是既嫁隨夫，要為姐夫開辟天地呢？”
“……你向我討債？”
皇帝無奈，隻是站起身來。
“長姐，我累了。”她的手冰涼，他的話卻無端炙熱，“我身子骨不好，你知道，自小便嬌弱，或許沒幾年好活。我所以要好好擺擺帝王威風，仔細享受一番，也叫不枉此生。哥哥和我不同，是征戰沙場、安定邊關的大英雄。除了一時犯渾，選了個不下蛋的鳥，其餘，足夠照應長姐餘生。所以，請，長姐，近來，就寬宥則個。居家安胎，讓弟弟我，鬆快鬆快吧。”
戚曇瞪直了眼睛；戚曇沒有答話。
昌德宮九級高階，她奔波勞碌了四五日；身懷六甲、神思恍惚，走慣長豐台高樓的腿腳卻從最後兩級踏空。曾經縱橫馬場的腿腳壞了，自此得長久臥於床榻。所謂公主府忽而便縮窄成床前一眼望穿的地界，才進初夏，門庭冷落卻仿若冬天。宮內審身堂，宜妃——不，如今當是皇貴妃——固步自封是否也在同樣無從堪破的症結？丈夫來得遲一些，聞言就說要挪她迴衛國公府。車行半道，戚曇卻忽而要繞行正門，又僵持車上，許久，望著父親禦賜的匾額出神。一代戰神衛國公走了，剛正不阿昭剛公走了，如今連五朝忠良舒國公也走了，星河寥落，人間何其無常。迎出門來戚曉跟著她梗個脖子故作老成，秦秉明卻懵然不解。“都是千年難遇忠臣良才，是我大梁國朝根基。文曲武曲接連隕落，朝堂……”
她忽而噎住。
這或許，可就是陛下斤斤計較的源頭：她在以江山之主自居，以九五至尊的認知“憂國憂民”？無黃袍加身，她僅隻小小女子；偏偏、卻是小小女子。哪怕自家府邸，一旦抱病，也再無從唿風喚雨。連丈夫都不加寬慰，反而忍不住反唇相譏：“你從前訓誡我，這不應當那不應該，尤其不該自作主張去見那些什麽使臣，做陛下的主。如今輪到自己身上，如何？不也當局者迷。”
這日早起大半天找不到人，後來喝得醉醺醺迴來發牢騷，麵上尚且帶汗，不知是去何處打架；往後幾日更是變本加厲，整天整天地不見人影。戚曇若是問起，做丈夫的最多隻囫圇一句“治喪”，或是“為陛下驅使”——如此閃爍其辭還能所為何事？瀾和院其後爆發了一場腥風血雨，長公主下不得床，便將手頭能夠及的所有器皿摔碎遍地。“你要是暗自謀劃著出關征戰……你不如現在就滾出去，我權當從沒有你這個丈夫，當你兩年前已經死在陰山！”
咒得這樣狠，她的眼淚卻懦弱而恐懼著，好像總也流不完。秦秉方見慣了她刁鑽潑辣的習性，卻被眼下這出鬧得丈二和尚摸不著頭腦：“你同燕人……蠅營狗苟，難道不是為了我重掌左衛？如今好沒道理！”言語間甚至不自覺帶了嫌棄——麵對一個大腹便便、行動不便不再青春豔麗的妻子，一個失卻聖心、無理取鬧的公主，他自覺已經稱得上耐心！可戚曇還要強詞奪理，一把鼻涕一把眼淚，哭得何其難堪：
“……隻是、僅僅一個頭銜，為了你安穩度日榮華富貴……不是要你真的去以身犯險……！”
“那麽！我不願！”他真的這麽說了，甚至有幾分酣暢淋漓，自覺義薄雲天，“我為兄長將功贖罪，我便要自己親曆親為，一刀一槍搏殺功名——依附於自己的妻子，博些虛名假利——還算什麽英雄好漢？我秦家，老子馬革裹屍，兒子貪圖享樂，豈非淪為笑柄？”
沒商量地，他自今日起搬去別院獨居。後來奉禦看病時寬慰：“長公主不妨後退一步，修身養性，在後院伺弄花草也好，習字撫琴也罷。前朝諸事自有男人們經管，何用長公主紆尊降貴，再去煩心？”
他這般勸過了，卻不肯真材實料出半分氣力。戚曇知道榮王府那位的腿腳也一向是他照料，問來問去哪怕強行下了命令，張奉禦還是三緘其口，一分一毫不肯吐露。“長公主要靜臥靜養，少操些心。榮王殿下後嗣香火……陛下？陛下龍體安康，臣更不敢妄自胡言。也請長公主網開一麵，莫再、莫再強求了！”其後就連信國夫人也來複合，說什麽既然出嫁，便是分家，她如今身在衛國公府，早就管不到榮王府、或是興明宮的私事。“我兩個弟弟說來也該有孫子了，晚輩們近況如何，隻是寫信告知，如有需要相互扶持罷了。難道我現在千裏迢迢衝去故鄉，替侄孫輩操持嫁娶去？”
可是困於床榻，一無所成——她戚曇！怎麽可以！
而後，就在這個初夏悶熱的午後，大理寺卿鄭邑，登門拜見。並非真信了那些危言聳聽，她理智地、清醒地，作為姐姐，僅僅、想救一救自己的弟弟。
李木棠又夢見了阿兄——羅刹惡鬼一般，在問她討命。她在夢裏哭濕了半麵枕頭，醒來時簾櫳深帳，身畔一無所有。
這才不過僅是晉郎離開的第一夜，她依舊是睡不安枕，食不下咽。整個人丟魂落魄沒處倚著，全不見昨晚力拒賜婚聖旨那常勝將軍的樣。小姑娘想家了，這話卻不能拿出來和任何人說。榮王府現在就是她的家，要她不顧一切去占領去搶奪。可她實在沒什麽精力啊，有時候，不過是想找個無所顧忌的地方，蹬掉鞋子、躺下來，日子囫圇著過。家裏的老房子長久無人居住，或許該重新推倒拿磚砌了，再多買幾畝地置辦豪橫些，用她如今手頭的三千兩……該把幾處墳塋修修，這才是頭等要緊事。她原本想等晉郎迴來央一央鬧一鬧，自己案前坐著想想，又覺得沒趣。宮中有封信這日午後送到，她攥在手裏出神良久，是折起來收於袖中，又總忍不住偷摸拿出來著急忙慌地瞧。湛紫經不住同僚慫恿，跳出來追問呢，她卻把嘴一咧，得意滿滿地笑：
“我要去吊喪的，一定要去。”她不僅給兩名貼身婢說，還給好容易迴家來抱了她往床上倒的情郎說，“接下來、幾日，得麻煩大家。我的身子骨要快點好起來……要好徹底！我要出門，要上堂……別家正妻能做的，我、一樣都得要做！”
可才不過第二日，她三咳兩咳的嗓子卻徹地啞了火了。伸手拉住又要去請張奉禦的兩個丫鬟，嘴裏說不出道理，光往床頭搜羅一支筆來，再劃頁紙張，嘴裏添了墨，就這麽要和人家嘮家常。湛紫本就是個沒城府的，主子問什麽她就答什麽，說一說愁思上頭她還哭呢。說來各家有各家的難處，人生前十年總都是吃不飽肚子的可憐女兒，不把自己賣上二兩銀子，這輩子就沒有活路！這樣身世的，捱到今日田地，都算萬中無一的幸運。“便就是皇宮裏頭，真真承寵那麽些宮女，最後還不是屁股一踹，說丟出來就丟出來？往常國舅府上——天底下更不知道大了肚子的、半路橫死的——要多少有多少！”
李木棠聽得心頭發顫，半幹不幹的墨筆急急就劈了岔。“宮裏，你怎知？”她這問得實在多餘。十幾名宮女一蜂窩地遣散出宮，哪個不是怨懟滿腹，可不得鬧個滿城風雨？連榮王府都是人人自危，再無人敢妒忌李木棠雞犬升天了——得是榮王爺一心一意，換了皇宮內廷，失身事小，誰知道哪天就沒命！一旁凝碧乖覺得很，順勢就表了忠心：“奴婢的母親，從前也曾做過幾年宮人。先帝時奴婢也在宮中做事，是給昭和堂挑好了換到榮王府上的。待遇與宮中一般無二，事情卻清閑，尤其少那許多勾心鬥角。奴婢做得開心。何況，段孺人將奴婢調來伺候姑娘前也說了，奴婢做得好，是要好好挑一門親事許人的。奴婢就是為自己，也得把每日的活計做漂亮了。何況有姑娘這樣的主子……”她也跪下去，就和湛紫並排磕頭，“和湛紫說得一樣，是萬中無一的福氣呢。”
瞧瞧她倆！可不是趁李木棠沒法說話，成心消遣人呢！便是她手上無力，也得拚命了給這倆家夥扽起來——自己飄萍無根，再挨別人“主子”長“主子”短還下跪磕頭，怕得把所剩無幾的陽壽折個幹淨！可恨她這副不爭氣的身子，偏偏又離不了幫手。否則她板板正正一個黃花大閨女，何用得著……
她幾乎又當喘不上氣了。
將兩姐妹揮手“請”出正堂，她伸手搭在紗帳上，外一層紗，每一層錦，入骨棉柔絲滑、隻一下、便撫平她愧怍難當的內心。一品以下，設帳不可用錦。就這麽抬頭半丈，不知要費幾多金銀。更何況坐臥不安這張千工拔步床呢！她李木棠原來這般金貴——她是主子了！不是流離失所的棄兒，並非苟延殘喘的奴婢，她不再是湛紫，她有自己的姓氏。如果改頭換麵，就合該消受著眾星捧月——她已經享用了不少，吃穿用度，哪一樣不是十人百人的心血？她甚至已經支使親事攆了典簽、主簿、甚至長史出門！要修繕墳塋，她隻管找親王國自行開口，不是麽？！
終於整整一天，親王國該當走馬上任了。既然不能說話，她便做出些高不可攀的模樣來，光將眼睛一冷，再托二哥身邊立個威信，府中上上下下的采邑、食封、租稅、人丁、雜務，大略也能知道個七八。原本今晚上段孺人迴府，李木棠還想去叩門求教呢。是佩江早有所料，先來討饒說帶了個楊華在身邊不方便，小孩子鬧騰，隻怕衝撞李姑娘腿腳，而後那清輝院當真就闔起門來閉關了。楊華是李木棠親眼見過、甚至貼身帶過的。那孩子再乖順沒有，簡直不像是四五歲的丫頭。“奴婢去問了清輝院裏的，說甫一迴城，馬車就給她娘家叔母截了去——不知說了些什麽話，姑娘可去問問？”
李木棠要問什麽？她嗓子難受，有的躲懶呢。晉郎晚間迴來要是趁機欺哄她，她就把準備好的賬本往出一頂——銀子、器物、地產、牲畜、奴仆——樁樁件件親王國和親王府算得清楚：哪怕是好好撫恤周濟了傷亡親事、又替太後娘娘往國庫捐了一大筆功德，順便近期還給幾名新婚親事開了不少彩頭，榮王府之富裕，實在也超乎想象，幾乎隻是些數字，倒和她沒什麽關係了。“就這，你還敢喊窮？”她用眼神使橫，戚晉那張疲憊不堪的麵目上就顯出樂不可支。他甚至當真低頭研究一番，又在最新一樁“修墳”支出款項上點了又點。三百五十兩——可真舍得！李木棠仰頭隻做理所當然，這就更招人稀罕！
“……你是不是喝醉了！”
這話不用她來問，戚晉挨著她嘴角吃吃就笑。紅白喜事，哪有不喝酒的。小姑娘的規矩卻大著哩！要忙公務要全禮節十天半個月又不找家可以，至少要記得吃飯睡覺，更不許灌酒——她甚至將二哥發配了當眼線去！自家府邸裏作威作福，第二天嗓子一好，這丫頭又忙不迭說什麽“同進退”、“共患難”……她卻隻不過是從親王國走到了親王府，要上範家哭喪——那還不知得是何年何月呢！況且就是親王府，她去的也並不著急。得先請左司馬透了題，順便連蔣孟幾人的去向也摸清了；再浩浩蕩蕩親臨前線，就得是給左司馬撐腰助力。用人不分輕疏，留在王府不曾跟去前線的勤勤懇懇也是有賞；陽奉陰違偷奸耍滑的，管他是記室亦或戶曹，一應先給了假；連同前次清退的幾人，除了典簽畢竟是天子近侍，多半要說好話請迴來以外，旁的就該讓左司馬合計合計、送到哪兒另謀高就為好。親王府屬馮應閑被格外留下來。親事府的揀擇也該趕緊提上日程。今日這一出“仗勢欺人”，看似是左司馬仗了她的勢，實則是她仗了隨行執仗親事的勢。兵權才是最可靠，總得握在手裏才踏實。最好呢，就從帶出關的左衛、哪怕右威衛中親臨沙場、立過功勳的士官中選拔。哪怕辦個比武大會呢，連同昌王府送來那些親事一起。是驢子是馬用拳腳功夫說話，到時候再說用或不用，也好讓人心服口服。而且就得趁現在，輟朝致哀時好好渾水摸魚。皇上且對不起他們著呢。這一次自己要搶在先頭，看昌德宮還有何話說？
聞聽這一切謀劃的戚晉，登時就笑彎了腰。
“我是沒想到，區區一個親王國，實在是委屈了咱們阿蠻！該得要長史、谘議參軍、或者親事典軍你也一並兼了？我說的是實話，讓小邵現在就去給你取大印去！”
“我要兼並的……總是、得去旁邊親眼看著。比武的事兒讓二哥主持，還有魏典軍……但我也想去看看，算是長長見識！也撐場麵！遠的地方——範家那種高門大戶縱然一時去不了，自己家裏上上下下，能親曆親為的還是不能躲……二哥之前還說什麽時候教我本事……”
小姑娘頭一扭；重瞳的眸子跟著就轉過去。門口杵著的那根棍——板正筆挺的，可當真是閉了眼睛？“噓。”戚晉忙使眼色。這家夥武藝高超，耳朵更靈！給他聽到個半分動靜，登時就要醒轉了做沒事人的……且慢！
李木棠瞧他的眼睛便瞪圓。
戚晉小心了再小心，從她手裏悄無聲息偷過來一杆筆，晃晃胳膊瞄準了，離弦之箭幫往前一飛——好家夥！隻聽得一陣嘁哩喀喳、稀裏嘩啦，那頭荊風倒沒怎麽應激呢，卻是他倆跌凳子倒案牘——戚晉得給她撲倒在地！做賊者先心虛，指著頭頂入牆三分的筆杆還振振有詞：
“你瞧瞧，招惹誰都別招惹二哥！扔過去是一支筆，扔迴來便是殺人兇器！此人睚眥必報，敵我不分！”
門口凝碧與湛紫顧自笑呢，如夢初醒的家夥這下可慌，忙不迭竄過來得將自己妹妹看了又看，是瞧了又瞧。“我、我沒想……我方才睡著！下意識打迴去什麽……沒給你傷著、摔著！”
癱在地上，李木棠掩袖吃吃先笑。戚晉跟著壓在她身上，一時笑得眼淚都掉。荊風愣怔片刻，起身正要去看那罪證，繼而卻是反應過來了——他方才隻聽風響，哪兒當真觸及到了什麽暗器呢！分明這人作勢向前，筆卻是往後扔的，沒見那筆杆嵌在牆裏，筆尖留在外麵、墨汁還往下滴呢！
親事典軍英武一世，第一次被個潑皮無賴當麵戲耍；可瞧他倆人少有的樂嗬樣，怎麽又不忍發作了。“等文雀迴來……”他就不該提這遭！那倆人才歇下來喘氣，對麵一看，又得樂個滿地打滾、滿麵通紅。“二哥惦記嫂嫂了！”李木棠喊得快活，“從沒見過二哥困成這樣！這幾天看來不在晉郎身邊當差，難道一個筋鬥十萬八千裏，去鍾離會媳婦去啦？！”
戚晉跟著就給她告狀：“你不知道，這親事典軍好能耐，一出門便不見人影——算來已有兩日。別說早出晚歸，夜間都不稀得見，別是竊玉偷香、有了隱瞞！”
荊風一張嘴巴就大大張開，半晌、又不知道該當從何置辯。還是得等文雀迴來、替自己好好出出頭！可這迴，他連“文雀”兩字都說不出口了。“奴婢知道……親事典軍去了……”門外凝碧再這麽一攪渾水，他那一雙眼睛、簡直就要掉眼淚了！
身旁兩人對視一眼，一個比一個跑得快——哪看得出一個還是患有腿疾的病人？倒是親事典軍，原地支了腿捂了臉、開始自暴自棄，連“別說”這樣的無謂掙紮，都切切不如蚊蠅。那頭弟妹倆可還催呢：“快說快說！”簡直恨不得把凝碧倒過來將肚子裏的話抖個幹淨。貼身婢不急不忙，自己輕聲笑過了，踮腳還得再看看那頭親事典軍：
“是府上負責采買吳春家的說，她姐姐姐夫家附近被有人問了一圈。出手可闊綽，就要買處地產，卻是一定要扒了屋子重蓋的。都是自家祖產，誰人樂意？她姐姐說讓人去京郊看看，可對麵非得就在那一片兒。說什麽，離龍馬武館、離胡家豆腐店、離五味藥莊都近，也不知道圖個什麽。吳春家的想做掮客，跟去一看，這不就是、就是……”
她將嘴唇一搖，一切盡在不言中。親事典軍也不掙紮，倒是起身來大倒苦水。文雀一走畢竟一個月了，至今音訊全無。他做了幾夜噩夢，若不是飛不出長安城，何必鑽研這宅子的主意。“遲早要置辦，在她迴來之前，使她省心。”李木棠如何不是深有同感。甚至有日午睡，她還將湛紫與凝碧夢成了自個和文雀姐姐，私底下也苦惱著呢；這邊將戚晉胳膊一挽，簡直大手一揮，就要用剛送來的幾枚印章大發慈悲放他個三五月長假了！得是荊風不忘本，張口先定調：“多事之秋，不可。”再禍水東引，“殿下有事，要說。”
留下戚晉張口結舌，他竟是跳窗逃去補覺了。睚眥必報。這四字批語用得不錯。或許還得補一句“進退有度”？總之接下來是正事兒，連凝碧都將湛紫趕出去。李木棠登時就猜到個大概：
“是喜事！事情已經解決了，就在今日，是不是？”
戚晉該是想笑的，卻摟她坐下，支支吾吾又賣關子：
“阿蠻該去考狀元——說誰科舉非得是男子？總有一朝，哪怕就為了你，也該改掉這陳規俗矩！……不是渾話！拘你在後院，實在大材小用，親王府積弊你一朝便肅清——左謙篤尚且感恩戴德呢！”
“我師傅——何姑娘今日來了。”李木棠告訴他，“我都知道，最近黃道吉日多，親事們、京城裏，好多喜事。趙姑娘蒙聖恩要再次入宮去——有孫美人在，隻要太後娘娘不計前嫌——總是如她所願、再好沒有的歸宿；王範兩家的女兒據說是要嫁給燕人？”
“為舒國公戴孝，出嫁也是明年的事了。”戚晉意味深長往外頭揮一眼，“那位算得很妙。眼下且賒著賬，燕人要娶，就得留在京城等。熬過了這一陣子物議如沸的時候，民間朝堂不恨著燕賊了，風風光光再將婚事辦妥貼。左右突黜裏自己也不想迴去。對誰都是一個很好用的借口。”
“可是王家姑娘那麽好的出身——豈不是可惜？她原本做皇後娘娘，怕也是綽綽有餘。宮裏麵怎得竟然相不上？還是因為她這樣的出身，所以宮裏麵才相看不上？”
她立刻知道自己猜對了。
“或者算是一個警告？總歸華陰的事兒不能真的就算了。如今的結果，倒也算是正義昭彰？可是中書令家的姑娘呢？我離開之後你又見著誰了？怎麽就輕而易舉解決了呢？總不能是你表舅……我師傅今日還和他談了話，他不喜歡我，我知道。”
戚晉顯然不愛提起他，李木棠便去合計別人：“那是之前的太常寺卿？他女兒現在要入宮，總不會再來糾纏不休；但也不至於就不計前嫌到這地步……”
戚晉把她細瘦指頭掰迴去幾根，剩仨手指，讓她自個兒解謎。“三年之後？給李家姑娘添三千兩嫁妝？三、守孝了三天，中書令大為感動，馬上就對我們網開一麵？”
“老三。”戚晉湊近些去、低頭嗬她，“李家姑娘年十五；紀王年十六，紀王妃之位又尚且空著。昭和堂行事粗糙，一字之差，‘紀’，寫作了‘榮’。一場誤會，誰也莫怪。”
“是、據說有些癡傻之症的那位紀王？”
“隻是孩童心性，一輩子長不大罷了。”戚晉補充道，“哪怕靈前依舊嗬嗬傻樂。傻人有傻福，至少一輩子榮華富貴吧；就在京中，哪怕隻想在娘家住也是無妨——說到底嫁與不嫁，區別不大。隻是一個交待，中書令也認了。明日我去迴了陛下……此事，誤會揭過，立刻便有你的好消息下來……怎麽，還不放心？這次我親自盯著他禦筆親書……”
“不是那個。”
她隻是不知道那位李姑娘，會不會覺著開心。再或者，是她心裏，這些所謂溝壑或隔閡的，已埋伏了有些日子？
“前幾天你說見到段孺人父親，要給他們族人謀那個華州刺史的職位。今天是、紀王……就這麽安排了別人的人生。我不是說不好。隻是……你還記不記得，在坊州，你說，天下的百姓，大梁的每一個人，都很重要。可是我們不會真的這麽做的，是不是？就像任縣令到底是死在誰的手裏，即使知道，也永遠不會有人給他報仇——即使他不是什麽好人。甚至我得去和師傅說謝謝；哪怕她也說，朝堂上，最是非一文不值。這麽說下去，好像是理所應當的事情。大家有自己的生活、有自己的計較，誰也不是聖人——哪怕舒國公，也沒那麽兩袖清風。我、我這幾日其實就在想，我雖然奴婢出生，可是現在已經勞動著凝碧和湛紫等好多人，還砸了了親王府幾人飯碗——要做貴人，就是要茹毛飲血的。站在人頭頂上唿風喚雨，就算自己不是故意，可也是踩著人的。”她接著又自個兒拍拍腦袋，將小手搓一搓，“我倒不是……我想好了的，別人可能也說我是個壞人——就像大理寺卿，或者福寶林她們。我不在乎非要做個好人，我隻是要……下定決心……”
如果非得趨炎附勢、首鼠兩端才能守住如今的幸福。那麽，至少今日她該和晉郎一起登門拜訪，範府，也不見得就是什麽刀山火海。
“……有兩條路。其實是三條。”戚晉沉默片刻，掰開了和她坦言，“第一條：片甲不留，棄子認負，而後重申衷心，祈求仁慈——你不願坐以待斃，沒得考慮；第二條，北上抗楚，久駐大漠——正如蘇欽。路遠天寒，你的身子隨時需要名醫調理。此法太冒險，也不宜考慮。”
“還剩最後一條。”
她已經知道，可是不舍得說出來。摳摳他的手心，半晌，她隻能道“對不起”了。
“不是因為我，你不會去得罪中書令……不是在意我的身子，你可以逃到邊關去！我給你斷送了後路，是不是、真的隻有……”
她沒有再說話，僅僅是被一個吻，或者說是這之前的幾方印、在之前的一些悲傷與眼淚，潤物細無聲地便說服了。這時候哭唧唧說為難說坎坷，有什麽助益呢？反正她已經是紅顏禍水，甚至已經將中書令千金都求而不得的日子牢牢正握在手裏。與其傷春悲秋，倒不如得隴望蜀！人心不足蛇吞象，她就是不知足、不知羞、不知天高地厚、不知是非曲直的四無丫頭。何況枕邊人且還有的威脅：
“你大可悔婚，我可不放人。大不了青天白日我也學做一迴父親和舅舅，準保朝野上下沒有人敢將女兒許過門。”
小姑娘楞楞著，伸手撥弄一下他的鼻尖，自己倒是耳朵全紅了。
“……我就是個俗人。”她到底不忘自謙，“忘恩負義的。也沒臉沒皮。旁人怎麽不喜歡我，說些什麽話來……我都不管。”她甚至將袖子裏收著的彌湘那份信，也拿出來說要燒掉，“這些、僅僅隻是代價，是應當的，我不怕。就像你這幾日不著家，因為你是榮王；因為我是小丫鬟，事情本來就這樣，沒有對與不對，沒有好與不好。我們既然決定了，去接受就好——隻要往後的日子裏有你，別的，我真的什麽都不在乎。就像，你在獨戰山寫的那首詞，二哥給你補的最後一句：‘興亡生死慣迢遙，何必較英豪。’的確，我不必非得做鳳凰。”
火光腳下撲騰而起，病翳散去，她那一雙杏仁眼，終於全亮了：
“我就要做你的妻子，所以要去喪禮，哪怕去丟人——我隻能做我能做的，即使是微不足道的。所以我不要為別人煩心。我也不要為自己得所作所為覺著愧疚。王姑娘嫁給燕人，趙姑娘入宮，李姑娘去做王妃——或許都是各人的命數。我連自己都看顧不好，怎麽奢求讓她們也都順風如意呢？如果她們不滿意，那是她們家人的事情——至少，不接那道聖旨，不是我們的錯。芸芸眾生，自有定數，是麽？”
撐開他兩麵臂膀，她把自己縮進去，深深吸口氣，很是心滿意足：
“我早就說了，我不是英雄。我自私得不得了，我不舍得離開你，我就要利用你，作威作福——既然他們都說我是這樣的人。我不要做英雄——這樣不是很好？我隻要做你的王妃，”她的聲音漸小，就快要埋到他的胸膛裏去，“我願意付出任何的代價——哪怕僅僅是遇到你。何況這輩子，下輩子，我要做你的妻子呢。戚李是。哪怕我不配。但是我不要臉嘛，我就要貪心。”
蓄勢待發已久的那家夥終於是生氣。她卻早有預感似的，伸手將他小指一鉤：
“我說的是實話。我知道宮裏和外麵是怎麽說我的，他們說的也是實話。可是卻不應當。但是馮婦打虎尚且還為人指摘呢——我也可以隨口用些典故了——他們界定不了我，我也不要給你哭。我畢竟正在長成大人。我馬上就要十五了，能夠成家立業了。不過，倒可以和你立個規矩。”
晉郎一手掐上她的腰，已是有些迫不及待。
“以後，就要互相拖累，互相利用，誰都不許說對不起誰。誰毀約，誰就是……誰就是……誰就是豬嘮嘮！”
豬嘮嘮？這算是什麽稱唿？
戚晉啞然失笑。
“小時候我娘親這麽戲謔，我喜歡。你叫我嘛，我剛才說了好多句對不起，你叫我嘛……”
戚晉不是沒做過努力，可口都張不了，簡直就要笑倒：“實在是對不住嶽母大才，小可……”
“豬嘮嘮！”
光笑話不算，她還要去打他腦袋。奸猾狐狸擰身就跑。追著他，她跑進黃昏霞光裏。
在四月的尾巴，一個最平凡不過的日子。