宮中風言風語由來已久，曆朝曆代幾乎都沒個停歇。想想一座固若金湯的宮苑，沒日沒夜關著一群正值妙齡的主子丫鬟。飽食終日，卻無所用心，僅僅自己的身子有那麽二兩用武之地——這已是退化為圈養的家畜；更何況雷霆雨露，生死榮辱，皆係在上位者一念之間，如何還有心腸不狹隘的，手段不狠毒的？大約她們都是獻祭給這座皇宮大院的犧牲，好端端的名門閨秀凡過此門，必成勇武鬥士。連熙昭儀這般自視甚高的，也不免要借侍疾之機、危言聳聽詆毀一位小小的奴婢，期間禍水東引，最好再殃及池魚：
“或許正是林家背後調教，那李木棠，才這樣無法無天！太後娘娘您是沒親眼見著，拿個昭和堂姑姑的玉佩，她連靖溫長公主都敢頂撞！見麵不跪，強詞奪理——真以為自己是個什麽人物，不過就是個賤籍！就這樣沒規沒矩的丫頭，還敢肖想做殿下的正室，說不是榮王府那位林友從中賜教提點……妾都不信！”
她說得堂堂正正，一絲陰陽怪氣的眼色都不屑漏給罪者瞧。宮廷本自這樣，大家分明都是妾室，卻還要清清楚楚分出個三六九等來。熙昭儀九嬪之一，自己發落了良才人也是職權之內；今日告到太後娘娘麵前，已經格外公正體麵，她自然不以為自己爭風吃醋，手段卑劣。反倒那下位者要拋卻情分與道義，為自己洗脫冤屈，哪怕嘴臉醜陋，平白貽笑大方：
“木棠向來小心思重，以往就常常自作主張，是妹妹管教不了的。”不僅開頭便撇清關係，她還要將那無辜之人的過失再曆數一遍——除了自家人，誰有她記得這樣清楚？“曾經衝撞過陛下，衝撞過馨妃娘娘，衝撞過昭儀娘娘，乃至昨日的長公主。妾，與其相識於微末，本記掛她不容易，想帶在身邊讓她也享享清福。哪知這麽不堪受用，看不上妾掌事姑姑的位置，一有機會，便去攀附了殿下。妾哪裏敢留呢！更加深以為恥，實在不敢再與之往來。就怕、就怕昨日這般，又被她闖出大亂子。簡直要妾，羞愧至死！”
熙昭儀就冷笑，顯然已經得了宮外高人提點，並不信她這鬼話連篇：“去年八月，李木棠隨宣清長公主殿下不知所蹤。林懷章涉案，一度投入大理寺獄。良才人是和這賤婢一拍兩散，可不見得你林家如是。內外勾連，誘拐長公主，這可是抄家滅族的大罪。良才人，以為真能獨善其身麽？”
“妾是皇家妾！”那可憐人兒隻能叩頭稱述衷心，“林懷章雖然曾經入獄，但三月就無罪赦出。又得刑部尚書青眼，兩家結為秦晉之好，實在是、清白之身！何況林懷章為親王府友，木棠是長公主的貼身婢。林懷章不會擅入王府，男女有別，如何得見木棠？就算是木棠，她那三分膽量，一定不敢擅自謀劃……”
有東西砸在地上，“哐當”好大一聲響。興明宮最尊貴的主子一發威，什麽昭儀才人統統都變迴低眉順眼的小妾，彼此沒有半分分別了。“太後娘娘養病最需清淨，容得你們在此喋喋不休。”瞧，連太後貼身的姑姑都能趾高氣揚先來申斥一句，再入幕去請太後定奪；轉身站立兩人身前，身姿便更加挺拔偉岸：
“良才人禦下不利，無事生非，著，褫奪封號，禁足十日。”
林懷思兩行眼淚，倏然便落了。
褫奪封號，何其羞辱！禁足十日，正當采選期間！新人尚未入宮，她便失卻顏麵，全因那個一無是處、背叛了她的……丫鬟！露華殿後殿暫且沒有摔碎杯盤碗盞，一群奴才們卻照樣不好受。木棠那便宜師傅本該首當其衝，不過因著是露華殿掌事姑姑，林懷思不好越俎代庖，才恨恨放過一馬；難怪所有怨氣盡落在新的陪嫁姑姑身上，翡春卻還慶幸呢！
得虧是當日當夜，自己便被趕迴清淑院。再過幾日，等主子知道自己親妹妹是如何趁虛而入，拿自己做墊腳石掙了個寶林之位的……到那時，近身伺候的隻怕要被打殺出宮去，真真賠了性命！這便是為奴為婢的好處了，他們慣會曉得滿足。反倒是熙昭儀——如今該稱唿為熙妃——受寵若驚反倒要糊塗呢！
卑劣者因卑劣得寵；出告者因出告升官。下一個受害者已被流言捕獲，順理成章送至她們麵前。興明宮懷淨閣供奉經書，開益閣典藏史籍，東西高樓而據，遙相唿應。前者才有人假孕爭寵獲罪賜死，後者去歲送出一名如選侍來，細察之下原來也包藏禍心。杜氏桃灼，昭景三年春月入宮，未期一月便調任開益閣做了二等宮女。非法調派、越級升遷，開益閣及昭和堂雙方指認，原來是露華殿李姑姑從中作梗。熙妃新官上任第一把火，興致衝衝便燒向鹹和宮：
“李姑姑，還是那李木棠。”占了孫美人讓出的主位坐了，熙妃呷一口茶，向下首跪服之人似笑非笑，“托她的福，一個開益閣管書的宮女，搖身一變竟也做了選侍！杜桃灼，你該慶幸自己好運。今日來調查此事，是本宮，不是太後娘娘。所以本宮和和氣氣來問，你最好也老老實實來答：攀附皇恩，躋身宮嬪——是否也是那李木棠，蓄意唆使？是何目的，要做何幹？本宮，不想你有半分隱瞞。”
“妾惶恐！”如選侍杜桃灼掐細了聲，跪在風口哆嗦著，春苗一樣格外柔弱可憐。自家主位娘娘都得在一旁幫腔喊聲冤枉，她卻居然附身叩拜，接著又說“知罪”呢，“妾，曾經的確假借木棠名號，為自己謀了開益閣，想是個棲身之所。木棠她並不曉得這一切，是妾造次。妾入宮前，家中弟弟重病，別無生路；妾賣進宮來，也不過就想安生吃一口飯，有個避雨之所，便感激涕零。那時在昭和堂……鬥膽冒犯說句實話，宮人之間相互磋磨，日子的確難捱。妾貪圖安穩，隻想在開益閣獨善其身罷了。後來幸遇陛下，那是三生有幸，想也不敢想！非要說妾有所圖謀……宮嬪封號，妾的確貪圖——可試問天下女子，誰人不心向往之？”
她說得動情，眼中還蘊三分羞憤淚意。孫美人見勢出麵，隻求熙妃高抬貴手：“如選侍所言句句屬實，從前宮女時期的過錯，如今做了主子，不便追究了罷！昭和堂內已經清算過一波，開益閣的姑姑也早就出了宮。濫用職權者都得了因果，熙妃娘娘到此為止罷！”
“你身子不好，且快坐下。”熙妃探手招唿，“替她說情做什麽？這等賤籍的奴役，謊話滿篇，一個字也不能信！宮外都活不下去，還跑到皇家大內來興風作浪，我瞧著她就是和李木棠狼狽為奸、沆瀣一氣！”往旁邊再一吩咐，宮人們隨即便往後殿走，“林才人閉門思過，這寢殿暫且搜不得。卻不知你們這對好姐妹，是否有私下書信，暗自勾連著！”
如選侍又叫“惶恐”，身子軟得好似已支撐不住。孫美人瞧見了心疼；熙妃倒誌得意滿，隻以為自己打蛇拿捏住了七寸，甚至於其後要親自起身，去掀開了搬上堂來的箱子一探究竟。“佛經？”這卻是意外。滿滿一整箱，甚至於宮人說後殿還有更多沒來得及規整的，床邊案頭處處擺的皆是此物，一筆一畫，字跡甚至可堪娟秀。如選侍眼疾手快，立刻高叫一聲“妾有罪！”繼而叩頭拜倒。那幅度大、力度小，並不曾真撞暈了腦袋，卻一定要假裝戰戰兢兢三緘其口，等上首滿腹疑竇翻看過一兩本經文，再饒有興致出聲追問時，她才能愧怍不已來吞吞吐吐：
“妾知道，太後娘娘，鳳體偶然微恙。妾身低賤，不過是個選侍，沒有去慶祥宮伺候太後娘娘的榮幸，隻能日夜抄經誦經，能為太後娘娘積福半分，便教妾……死不足惜！”
“還不止呢。”孫美人幫腔道，“這孩子重情義，聽聞李木棠所作所為，也來和妾說憂心得很，日日食不甘味。妾當時教她，再多抄一些給娘娘的堂姐。縱然這李木棠跳梁小醜一個，不能占了您堂姐的王妃之位去，可是王府中來來去去畢竟也是褻瀆。這孩子為了她那不成器的姐妹是二話不說，這兩天點燈熬油，眼睛都快熬壞了呢！”
熙妃便讓她抬頭，到底一雙平平無奇的眼睛，黯淡與否都對她構不成任何威脅。“難為一片孝心。”熙妃輕嗤，“卻到底是來路不正，且將功贖罪著罷！既然想去侍奉太後娘娘，本宮瞧著，倒不如繼續做個宮女兒，給靜禾姑姑去幫幫忙。還是說你不過會做些假把式，還不肯丟下如選侍的名號呢？”
杜桃灼忙叩首答應：“妾萬死不辭，謝娘娘成全！”
所以杜桃灼做迴宮女，卻是做了慶祥宮宮女，被馬靜禾收作徒弟。這個名號甚至比以往的如選侍更加值錢些，甚至保佑她逃過一劫。懷淨閣那假孕的宮女兒今日杖斃，宮內一應承寵無封之人統統掃地出門。朝承恩，暮賜死，一日殺三子。旦夕禍福如是。杜桃灼認真開始考慮自己的理想該當狹隘些，苟延殘喘就好，免生事端。想當初攀了木棠的交情，如今木棠人人喊打，她卻不能恩將仇報，反受連累；後來陛下恩惠也不過僅隻一時，轉頭就被忘到腦後，孫美人縱然照顧，小小選侍還是少不得處處看人臉色，百般受辱當真不如從前開益閣自在；如今轉頭進了慶祥宮，馬靜禾是個刀子嘴豆腐心的，可惜太後三病兩痛喜怒無常，也不知還有多久活頭。一旦太後薨逝，她這無根飄萍，又當何去何從？
杜桃灼原本就沒打算認命，何況沒多久又親眼見了榮王與太後母子一場齟齬。陛下不常發火，印象裏總是心倦神疲沒精打采的窩囊樣。榮王殿下就大為不同，本自生一目重瞳，行走坐臥已經頗具大將之風，怒發衝冠之下更顯威不可犯，難免使桃灼憤然不公。這麽樣一位英雄好漢，居然肯為個大字不識的丫頭抗旨拒婚？木棠的家世，原本連自己都不如；自己原本還是天子的嬪妃，現在端茶送水乃至伺候屎尿，又算什麽？
她所以侍奉更加勤勉用心，甚至撇了筆墨紙硯，倒向禦膳房討教起油鹽醬醋起來。徐彌湘——原本該稱唿一句徐姑姑，不過像懷淨閣沈青秀和清淑院何姑一樣，都被眼饞著她們姑姑尊位的同僚們誹謗擠兌，受了那木棠的害，各自打迴原形了——教她做了石鏊餅，縱然自己忙著挑水砍柴，粗活做到腿酸手軟。畢竟是前朝有家室的女兒。杜桃灼從別處聽說。要不然看看沈青秀和何姑：一個打迴清淑院洗衣裳，一個扔出宮外，哪容得她還賴在禦膳房平白討嫌？桃灼暗自記下，迴頭當石鏊餅化作及時雨，哄得茶飯不思的太後胃口大開，她開口就要將自己的功勞全數撇給這位“頗有家世”的木棠故交。是夜師傅開心，許了她一晚的假，她還得把頭磕個通紅，再冒雨跑去禦膳房套近乎：
“你不用這樣做的。”又當徐彌湘值夜，一等宮女兒能做的也就是給她擦擦頭發，再切一片土豆來敷上，“我不怕出宮。你我又素昧平生，為了我這樣求太後娘娘，倒教我沒話可說了。”
“你是木棠姐姐的好朋友，木棠姐姐對我有恩，便是你對我有恩。”桃灼自己伸手將那土豆片按住，不拘小節和她席地坐下來，“何況要是真把你放走了，以後我向誰去學做飯，還拿什麽討太後娘娘歡心呢。是你自己，善因結善果。太後娘娘喜歡那石鏊餅，我叩頭這麽一求，她就答應放你一馬，還讓你在禦膳房當值。往後我適時勸勸，重新做迴姑姑，也不是不能夠。”
“那你想做迴選侍嗎？”徐彌湘問她。
“我不知道。”桃灼坦言，“選侍說是主子，實則連奴才也不如。高不成低不就，隻是給人看笑話。何況新入宮馬上會有那麽多大家閨秀……哪怕正經做了一宮之主，我卻覺著，好像也沒有那麽開心。”
“晉封皇貴妃的聖旨送進了審身堂，宜妃還是不肯離開。”
“馨妃娘娘今日來見太後，說了很多話呢。”杜桃灼小聲道，“我就在一旁伺候，想想也知道她為什麽這麽著急，主意拿了一出又一出。”
“給榮王殿下那場賜婚？”
桃灼輕輕點頭。
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“殿下要娶中書令的千金：陛下聖旨既然下了，這就是板上釘釘的事兒。太後娘娘養好身子，等著吃喜酒就是。”
馨妃將事情想得太過簡單。她春光滿麵地來，卻見太後艱難著搖頭：“中書令那女兒，高不成、低不就……也不算是良配……”
馬靜禾接話為難：“昨日采選，落選還有一人。是王家的孫女，和範家的外孫。她父親是將作少匠，母親是侍中的侄女、司農的女兒。姓王名能安那位，太後以為很好。祖上世代簪纓，這樣的家世貴重，才堪許為王妃。”
馨妃立刻就記起此人。“出身世家大族，她的確本該入宮的，甚至不該低於嬪位。昭和堂是第一輪選定了她，不過從昌德宮追出一道聖旨，指名道姓說不予錄用。陛下，或許正是忌憚她家世，生怕她太過驕縱。”
“這確實殿下現在最需要的。一個出身清白，娘家得勢的妻子。”
不僅僅於此。
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“宜妃或馨妃，楚家或鄭家，太後娘娘迄今能依仗的，實則還有一人，本當有一人：正是她的親子，榮王本人。殿下雖然鬧了不快，其親王府卻還算忠誠。才出了假壽禮一事，他們正該好好將功補過。”
“這也是馨妃出的主意？”彌湘便訝然，一如聽聞她有次良計的馬靜禾。桃灼麵上為難十分，所以去握她的手：
“宮內她已是眾矢之的。萬一……下月出宮，你一定要去找她，告訴她當心！”
徐彌湘則翻身站起：“現在，得給姐姐寫信……”
桃灼便巧笑著做個福：“那該到我最拿手的——奴婢，給徐姑姑，研墨奉筆！”
說也奇怪，有時候各懷心事的小姑娘湊在一起，半真半假地嘻嘻哈哈著，好似就真的偽作出一些情誼。所謂興明宮，就這樣承托起一些其樂融融的假麵，裝出高貴與純潔——又何止皇城？天子腳下、三教九流，人心隔肚皮，多的是這般虛與委蛇。身處其中的佼佼者有時也糊裏糊塗，曉不得自己是太過狹隘，還是太過愚蠢。仔細想想，前幾日，迴家做東那場晚宴上，各家姐妹的好奇與興奮幾分真幾分假？趙伶汝卻幾乎已忘記她們的神色，唯隻言片語，鬧得她至今慌亂不住。
“趙姐姐什麽喜事，當真苦盡甘來？莫不是，比入宮為妃還要稱心如意些？”
開篇定調的是王家的孫女，亭亭玉立好大個個，又生得莊重穩妥，語調也竟然四平八穩，像極了平日寒暄。趙伶汝迴一杯酒，含笑正當將此事敷衍揭過，後來是誰——好似是那長臉消瘦的段舍平，嬉笑著要她講個明白：
“趙家姐姐借住王府幾日，和榮王殿下同甘共苦，真真不負賢名。隻是……別怪妹妹多想，難道，真是這段緣分，修成正果啦？”
她是段孺人自家堂妹，難怪格外好奇一些。趙伶汝還記得那時心下一顫，朱唇輕啟，話都溜到嘴邊了。是那禮部尚書家的女兒，忙裏偷閑插一嘴，胖胳膊舉著糕點就將話題帶偏。姑娘們長籲短歎地說起段孺人不識趣、段家伯母委實可憐；又聽時家女兒眉飛色舞說那榮王殿下糊塗，還把自己姐姐在宮中的見聞也偷偷拿出來分享；朱家小女兒不屑一顧，替靖溫長公主抱屈不已；眾人問過了老太尉安康，不知怎得又扯到燕人，甚至說及華陰一樁冤孽，且越猜越玄乎：
“誰不知道，那華陰任君生原本就是楊珣肱骨，給太後娘娘也沒少獻寶。會不會真是殿下，過河拆橋……”
“沒有的事！”趙伶汝就忍不住叫，“我爹爹說任君生是自殺，那就是自殺！何幼喜的夫君就在華陰做主簿，來日她夫妻迴京，你們大不了再去問！”
“趙姐姐這樣上心麽？”段舍平偷笑，“我就說，你和榮王殿下，緣分看來比我堂姐還要深多了！可惜那個小丫鬟目前還在榮王府，不知道，肯不肯為姐姐挪地兒的呢？”
“你必然見過她了！”黃美奐連忙放下魚膾來追問，醋汁隨筷子甩了一桌子，“是個怎麽樣人物？聽說從前是跟著宣清長公主的。宣清長公主不知所蹤，她又怎麽迴來了，是賣主求榮？”
後來想起，趙伶汝總是後怕。父親當時說，自己要被賜給榮王府，她為何而深信不疑？幸好她深信不疑。所以那胸襟竟格外開闊，姿態又格外端著：要她泄露內情、背後嚼人舌根？不可能的事！“我隻和段孺人往來，倒沒見過她。”隻這麽故作神秘，草草揭過。甚至於任段舍平如何煽風點火，也不肯將自己還未收到的賜婚聖旨公之於眾——
所幸，萬幸！不過才過了一天，所有一切都變了。父親信誓旦旦“賜婚榮王”的聖旨，扭頭居然送進中書令家——還是姓李，一樣討厭！母親反倒憂心忡忡找來，欲言又止半晌，開口卻道：“不是嫁去王府，是、是要把你嫁給燕人！”燕人？就是千觴樓那個，五大三粗、野驢一樣的燕人？！
趙伶汝隻覺自己好似喘不上氣了。
一瞬雲端，一瞬穀底。自己的小妹妹落選而歸，這是要一起成了全京城的笑話，讓她如何有臉列席任何一場盛宴！她會不名一文，不，比那個還嚴重！就像嫁了犯官的呂家女兒；甚至比不上今日中選那些地方官出身的姑娘！她不如今夜就吊死在這裏，或者幹脆去投井！
“我不能嫁給蠻子。”她扔開哭哭啼啼的妹妹，霍然起身。在這個時候突然又記起那位曾被她拋到腦後的未婚夫了，“我還有金法曹……與其是燕賊，不如是他！可是殿下……我還得去找父親！”
這一夜，外麵下著雨，父親不在府內。母親要她迴去和妹妹一起都換了衣裳：“舒國公仙逝，就在今晚。”還是那副淒婉麵容，如今不知是為了女兒們真心心痛，還是提前給老太師葬禮練習禮節，“明日，我們全家——你，你弟弟，你妹妹，誰也不許落——都要去範府。人家畢竟是太師，五朝元老，沒有借口。燕人不燕人的已經不重要——你要是去把場麵做全了，讓範家人乃至全京城以為你孝順懂情義，或許出嫁的事兒，你父親還有的給你轉圜。”
可不止他一家揣了這許多主意。五朝元老停靈治喪，上上下下不知要過了多少人的腿腳，來來往往照麵的心思更是理都理不完。朝中京官要闔家致奠，門生故吏有的跋山涉水要遠道而來，甚至於三教九流，有關係沒關係的，也都打個白幡。畢竟五朝元老，陛下輟朝十日以待。頭一夜招魂複魄、設床奠酒，還是榮王殿下代皇帝親臨。老太師畢竟八十八歲高齡，沒有宿疾，夢中仙去，實則算得上喜喪。做兒子的也已過了花甲，頭次出門來迎時還見著精神矍鑠，沉穩健談；主持喪儀井井有條，接人待物又謙恭謹慎，儼然還是昔日那個公正嚴明的範廷尉，怎麽也瞧不出搜刮華陰民脂民膏、逼死華陰縣令的陰鷙狠毒來。連同他那兒子——京兆尹範異披麻戴孝起來，一張癡蠢臉麵上也顯出些恭肅乖覺模樣。父子二人對陛下謝了又謝，早給榮王備好客房；守累了淺眠片刻起來，消夜是幾樣清粥小菜。戚晉將其舀了又舀，任湯頭熱氣消散，心頭到底不安定。
想初迴京城那夜，他本是打定主意要出告範自華，誰料矛頭莫名其妙落在自己頭上；禁閉三日出門，人人又都說任君生乃是自縊，甚至範自華倒為他鳴冤不平。此間是是非非、陰錯陽差本已經是一團亂麻。可如今老太師一去，一切好似都迎刃而解：範自華丁憂居喪需得三年，三年之後物是人非，早就不是他範氏一家獨大。瞧這根深葉茂好一座宅邸，任三代為官，桃李滿天下，樹倒猢猻散，依舊不過一朝一夕。聽，斷續的雨停了，客房案上還擺著本翻頁的書，是老太師隨筆雜記。清晨天光破曉，不用點燈；長安城沉寂的眼睛睜開來，七嘴八舌所謂“恩遇殊榮”，都將浩蕩擠上前來。
初奠，造訪者大多朝廷要員。一張張麵孔不過五六日未見，卻統一都顯出疏離的緘默，倒使他覺得陌生。哭過了帷堂，同僚間或許寒暄。尚書右仆射段沛拉他落座用過早膳，似是而非感慨幾句中書令這幾日要大不容易，不著痕跡地、將重音落在“中書令”三字。範自華居喪，職位自然空缺。戚晉曉得他深意，卻也無心附和。“昨夜聖旨，殿下煩憂。”他是怎麽這麽快就得了消息？“可如果王府已經有了王妃，糟糠之妻不可棄——不是抗旨，應是美談。”
與此同時的京都成安門內，另一位主人公也才被自己叔母攔住車馬，就近邀入茶樓閑話。段舍悲在鄉下楊華家中借住了三日，也是聽聞老太師訃告才急急趕迴。一路風塵仆仆，幾乎使得她消瘦；攬緊楊華一雙眼睛格外疲憊，看起來竟真像是個母親了；甚至那馬車裏大大小小還塞些破舊農具，楊華一路擠在她膝上，難怪腿腳有所不便。“我是自願的。”來不及潤潤喉，她開口忙先自證，“這孩子命途多舛，奶奶也走了，我總得為她做些什麽。當初，畢竟是我將她送進宮去。”
“是你母親，費盡心機挑來的這楊家丫頭。”叔母冷著臉點她，“楊家人就讓楊家的去管。從前那薛娘子還不夠你受的麽？如今自己肚子還沒動靜，先綁上個拖油瓶。請神容易送神難，不然還是迴家去找你母親好好說道說道。這丫頭機靈，你母親會給她尋個好去處，再不用你費心。”
可段舍悲鬆開捂著孩子耳朵的手，將那悶出汗的前額擦擦，低聲卻道：“……我想帶她迴王府。”這不是心血來潮，在那田家農舍摘星望月的夜晚，她隱約間似乎聽到遙遠的風動。段舍悲站起身來，就尋得了自己此生使命：“我要，建個學社……就如同九原的赤腳學堂。即便是京郊，也有太多的孩子無人理會照料，有的栓個石頭就近放在農田裏，有的幹脆被自家父母賣出去。我總以為九原離長安很遠。可是前年一場冰雹加之山崩……便是京城裏頭，入成安門這麽片刻，就這座茶樓下還有棄兒……”
“這些異想天開是何幼喜教唆得你？”叔母冷冷將她打斷，又示意仆從將試圖插話的小楊華抱走，“學社、赤腳學堂——都是何處的天方夜譚？你要一馬當先，何幼喜如今卻安在？”
“她快要迴京——一準的。”段舍悲道，“舒國公病逝……”
“你也知道舒國公病逝。朝堂局勢非同以往，說變天就變天。你在王府，要處處自省自檢。招搖過市，是給王爺招惹禍端！”叔母敲敲桌子，說得斬釘截鐵，“你也該知道。昨日還是宮中采選。你堂妹幸蒙聖恩，下月初就要入宮；你母親娘家——兵部侍郎那頭的妹妹卻居然落選；甚至王能安此等做皇後都有餘的出身一樣碰了一鼻子灰。昌德宮到底怎麽想，是不是提防這些世家女兒，我們暫不敢下妄言。但是對我們段家，對你父親，你叔父，眼下都是欠著一口氣的時候。等你表妹在宮中站穩了腳跟，或是你，在王府拿迴了你的名號，往後你們這一輩的路才教人放心！”
如此諄諄教誨，段舍悲卻置若罔聞：“是母親讓叔母來做說客的麽？”她隻淡淡問一句，繼而再次強調，“我生來，便不是做王妃的命。我知道這樣母親不喜歡，父親也不喜歡，我或許本來就不是家族需要的女兒。堂妹既然入宮，叔母已經有所依仗，何不放我去……”
“放你去胡作非為？”叔母吊梢眼高高就一擰，“你說你要辦學堂，收養京城內外的孤兒，教他們讀書識字，教到幾歲呢？嫁娶、成家，難道也要由你一個孺人包辦到底？孺人的年俸三百兩，夠你養幾個孩子；你又怎麽去選擇，憑什麽救了這個，不救那個？升米恩鬥米仇，自己都鬧著孩子脾氣和家中不理不睬，還想著兼濟天下——你問問舒國公，看他敢不敢拍胸脯打包票說自己做得到？”
段舍悲咬牙還敢迴答：“力所能及，不怨不悔。”叔母便大歎其氣：
“好，你是菩薩心腸活佛轉世，你一視同仁要教書育人——可你想沒想過，朝堂卻哪需要這麽些讀書人呢？本來是田間地頭莊稼漢的孩子，長大了就該子承父業揮鋤頭種地去；要是一個個都跑去讀書掙功名，誰給你種稻米，誰給你繅蠶絲？飽讀詩書，卻命比紙薄，考不上狀元，難道他們還肯迴去麵朝黃土背朝天？”
做長輩的說起話來疾言厲色，心腸卻到底是軟了，這不放了茶盅繞身子就坐去段舍悲身畔，要將她攬進懷裏好好安慰安慰：“你年紀小，不要聽風就是雨，把自己的日子活好了、活明白了，才是要緊。我又何嚐不知道，你怕是見那李木棠——是叫這名不是？——據說做下許多功業；又聽聞何幼喜在華陰也為殿下昭雪出了力氣，你心頭急，想證明自己，那眼光就要放長遠——榮王妃而已，咱們寧兒如何就擔不得？”
“……叔母眼光獨到，鞭辟入裏。”
“我畢竟是你叔父正妻。”果不其然，還是這番論調，“你叔父官至右領軍衛大將軍，除了朝堂，其他時候少不得還得我去輔佐周全。我雖不上戰場，紙上談兵卻也略通一二。那幾房小的可就不一樣了。娶妾娶色，好多大字不識一個，光模樣俊俏罷了，挖空心思也隻想著伺候你叔父服帖，最好呢給家中再添上一兒半女的——問到朝中大事，便要一無所知了。你如今是在王府，妻妾之間不似尋常人家尊卑分明。可是若讓中書令千金真成了榮王妃，你隻怕便不會再有今日這樣拋頭露麵出入隨心的時候。滿肚子墨水平白浪費，也隻能想法去討殿下歡心了。你樂意折辱自己，到這地步麽？”
妻、或妾？叔母簡直是替叔父、替父母、替家族逼她給出答案。正如段舍悲昨晚告訴楊華的那樣。她生來，從沒有選擇。
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“段孺人當年謙辭王妃不受，已是美談。”榮王放了筷子，不知是否困倦，頗有些意興闌珊，“錦上添花，不若趁火打劫。楊務本遲遲不歸任上，右仆射又何妨隻盯著侍中這一頂烏紗帽呢？”
段沛立刻了然：“臣族中，卻有青年才俊。有一位在河東道為長史的，為官清廉，政績斐然，可堪一用。”
用官、嫁娶，本質並無不同。段家失之東隅、收之桑榆，還得替他勸中書令大度呢。後者改天也在葬禮上遇著，雙方不過僅僅點個頭。帷堂之內李蔚愁眉緊鎖，總以為自己能夠感同身受，卻到底落不下淚來。逝者哪懂人間煩擾，自己白學儒家堅持了那麽久的中庸之道。榮王拒婚，因果他已經明白。錯不在榮王少年意氣，是陛下趁人之危、有意為難。對方已經有了意中人，皇帝明明知曉，將女兒嫁過去，女兒要受委屈；順水推舟拒了婚罷，三個女兒隻愁連累名聲都沒處可去。且看看趙家那位便知道了。趙渢果決，當時便送趙伶汝迴了老家；又幸而如今博了忠烈之名，否則該與他家攢紅一樣，羞在閨中無顏露麵了。“我知道這對不住貴府千金。三位姑娘的婚事，如若中書令放心，本王會一力操持。”榮王也這麽說，李蔚不是不曾動心。可是，可是啊……無論話說得多麽敞亮，事情彌補得如何漂亮，拒婚，就是拒婚。是榮王，拒了他李蔚的女兒。這使得他幾乎必須與對方為難。
這可能就是陛下想見到的情形。
尚書令呂嚐作為女婿，也在範府為嶽丈戴孝，忙中偷閑和李蔚喝了幾杯悶酒，也說賜婚聖旨不曾經過尚書省的手：“起草、頒發——全讓太監們大包大攬。雖說是采選賜婚，也算陛下家事……”他說著又搖頭，“侍中孝期三年，保不齊頂上個內侍省來。管你姓甚名誰，到時都是一樣的平民百姓，感謝皇恩，倒也省心。”
李蔚道：“榮王殿下代任侍中，呂兄以為如何？”
“不妥。”呂嚐不假思索，“私事混淆是非，做事猶豫不決，領兵打仗生死攸關逼上一逼還行；執掌門下省——還是年輕。茂德公，你應當這樣想。”
“陛下希望我這樣想。”李蔚搖頭歎氣，“此時此地，這副宅院裏，都不知有多少人期盼著我張嘴說‘請’，或是‘不’。呂兄知道，我向來笨嘴拙舌，倒不如兩耳不聞窗外事，關起門來做聾子罷了！”
呂嚐便笑，卻不想此人言出必行，當真再沒見他登門拜訪的身影。太常寺後來請封定諡，躲不過的還是榮王一日三次眼前晃悠。有機會呂嚐見太常寺卿和其竊竊私語——多半是為了自家女兒，順帶交給前次沉冤洗雪邀功討賞罷了。呂嚐不去在意。倒是這日晚上，連自己那徒弟都和榮王單獨說了好一會兒話——居然還沒有仇人見麵，分外眼紅？
“楚國內亂。”秦秉方言簡意賅。
“榮王又想領兵出征？”
“我寧願此次是我，總不能真讓‘飛箭無全目，垂楊生左肘。’”少年將軍說罷又笑，接著搖頭，“不過主要是問靖溫。他來了幾日都不曾見，怕她孕中身子不適……我沒有據實以告。”
他說不說，其實已經沒什麽分別。這些天後院女眷間不是感慨著李攢紅姻緣不定，就是歎息靖溫長公主亂點鴛鴦譜。就在趙伶汝終於前去吊唁的那日午後，旁席談天有幾位長輩郡主便長籲短歎：有的嫌戚曇借機生事意在給秦秉方重攬兵權，這叫“不知進退”；有的說陛下親召其入宮訓斥一番，命其閉門思過，這叫“得不償失”；有的說她私自將趙伶汝配給燕人，這叫“自作聰明”；還有的——在這頭所有視線集中在趙伶汝身上之前，說陛下換了王家孫女許配去，借戴孝不可成婚之名能將燕人在京中留個一年半載，還不失朝廷體麵，這才叫“力挽狂瀾”。
這廂眾人猝而迴首，才發現好似很久沒有見到王能安。
“王家姐姐出身這麽好，怎麽能給燕人糟蹋。”趙伶汝頭一個反應過來，眼淚已經簌簌而落，“倒不如是我，左右是我惹的燕人，招致今日禍端……”
多麽舍生忘死，多麽宅心仁厚！可惜王能安並不在場，領會不到如此美意！或者就算她在，難道就肯順水推舟麽？不，她在前院聽見榮王殿下小聲與燕國使者小聲交談楚國近況時，其他的一切便都無所謂了。如果陛下降旨，是國家需要……身為王家人，身為範家人，在外曾祖的靈堂……她應當有這般覺悟，她應當義不容辭。
所以她開始笑哇，而且無從停止。
“或許正是林家背後調教，那李木棠，才這樣無法無天！太後娘娘您是沒親眼見著，拿個昭和堂姑姑的玉佩，她連靖溫長公主都敢頂撞！見麵不跪，強詞奪理——真以為自己是個什麽人物，不過就是個賤籍！就這樣沒規沒矩的丫頭，還敢肖想做殿下的正室，說不是榮王府那位林友從中賜教提點……妾都不信！”
她說得堂堂正正，一絲陰陽怪氣的眼色都不屑漏給罪者瞧。宮廷本自這樣，大家分明都是妾室，卻還要清清楚楚分出個三六九等來。熙昭儀九嬪之一，自己發落了良才人也是職權之內；今日告到太後娘娘麵前，已經格外公正體麵，她自然不以為自己爭風吃醋，手段卑劣。反倒那下位者要拋卻情分與道義，為自己洗脫冤屈，哪怕嘴臉醜陋，平白貽笑大方：
“木棠向來小心思重，以往就常常自作主張，是妹妹管教不了的。”不僅開頭便撇清關係，她還要將那無辜之人的過失再曆數一遍——除了自家人，誰有她記得這樣清楚？“曾經衝撞過陛下，衝撞過馨妃娘娘，衝撞過昭儀娘娘，乃至昨日的長公主。妾，與其相識於微末，本記掛她不容易，想帶在身邊讓她也享享清福。哪知這麽不堪受用，看不上妾掌事姑姑的位置，一有機會，便去攀附了殿下。妾哪裏敢留呢！更加深以為恥，實在不敢再與之往來。就怕、就怕昨日這般，又被她闖出大亂子。簡直要妾，羞愧至死！”
熙昭儀就冷笑，顯然已經得了宮外高人提點，並不信她這鬼話連篇：“去年八月，李木棠隨宣清長公主殿下不知所蹤。林懷章涉案，一度投入大理寺獄。良才人是和這賤婢一拍兩散，可不見得你林家如是。內外勾連，誘拐長公主，這可是抄家滅族的大罪。良才人，以為真能獨善其身麽？”
“妾是皇家妾！”那可憐人兒隻能叩頭稱述衷心，“林懷章雖然曾經入獄，但三月就無罪赦出。又得刑部尚書青眼，兩家結為秦晉之好，實在是、清白之身！何況林懷章為親王府友，木棠是長公主的貼身婢。林懷章不會擅入王府，男女有別，如何得見木棠？就算是木棠，她那三分膽量，一定不敢擅自謀劃……”
有東西砸在地上，“哐當”好大一聲響。興明宮最尊貴的主子一發威，什麽昭儀才人統統都變迴低眉順眼的小妾，彼此沒有半分分別了。“太後娘娘養病最需清淨，容得你們在此喋喋不休。”瞧，連太後貼身的姑姑都能趾高氣揚先來申斥一句，再入幕去請太後定奪；轉身站立兩人身前，身姿便更加挺拔偉岸：
“良才人禦下不利，無事生非，著，褫奪封號，禁足十日。”
林懷思兩行眼淚，倏然便落了。
褫奪封號，何其羞辱！禁足十日，正當采選期間！新人尚未入宮，她便失卻顏麵，全因那個一無是處、背叛了她的……丫鬟！露華殿後殿暫且沒有摔碎杯盤碗盞，一群奴才們卻照樣不好受。木棠那便宜師傅本該首當其衝，不過因著是露華殿掌事姑姑，林懷思不好越俎代庖，才恨恨放過一馬；難怪所有怨氣盡落在新的陪嫁姑姑身上，翡春卻還慶幸呢！
得虧是當日當夜，自己便被趕迴清淑院。再過幾日，等主子知道自己親妹妹是如何趁虛而入，拿自己做墊腳石掙了個寶林之位的……到那時，近身伺候的隻怕要被打殺出宮去，真真賠了性命！這便是為奴為婢的好處了，他們慣會曉得滿足。反倒是熙昭儀——如今該稱唿為熙妃——受寵若驚反倒要糊塗呢！
卑劣者因卑劣得寵；出告者因出告升官。下一個受害者已被流言捕獲，順理成章送至她們麵前。興明宮懷淨閣供奉經書，開益閣典藏史籍，東西高樓而據，遙相唿應。前者才有人假孕爭寵獲罪賜死，後者去歲送出一名如選侍來，細察之下原來也包藏禍心。杜氏桃灼，昭景三年春月入宮，未期一月便調任開益閣做了二等宮女。非法調派、越級升遷，開益閣及昭和堂雙方指認，原來是露華殿李姑姑從中作梗。熙妃新官上任第一把火，興致衝衝便燒向鹹和宮：
“李姑姑，還是那李木棠。”占了孫美人讓出的主位坐了，熙妃呷一口茶，向下首跪服之人似笑非笑，“托她的福，一個開益閣管書的宮女，搖身一變竟也做了選侍！杜桃灼，你該慶幸自己好運。今日來調查此事，是本宮，不是太後娘娘。所以本宮和和氣氣來問，你最好也老老實實來答：攀附皇恩，躋身宮嬪——是否也是那李木棠，蓄意唆使？是何目的，要做何幹？本宮，不想你有半分隱瞞。”
“妾惶恐！”如選侍杜桃灼掐細了聲，跪在風口哆嗦著，春苗一樣格外柔弱可憐。自家主位娘娘都得在一旁幫腔喊聲冤枉，她卻居然附身叩拜，接著又說“知罪”呢，“妾，曾經的確假借木棠名號，為自己謀了開益閣，想是個棲身之所。木棠她並不曉得這一切，是妾造次。妾入宮前，家中弟弟重病，別無生路；妾賣進宮來，也不過就想安生吃一口飯，有個避雨之所，便感激涕零。那時在昭和堂……鬥膽冒犯說句實話，宮人之間相互磋磨，日子的確難捱。妾貪圖安穩，隻想在開益閣獨善其身罷了。後來幸遇陛下，那是三生有幸，想也不敢想！非要說妾有所圖謀……宮嬪封號，妾的確貪圖——可試問天下女子，誰人不心向往之？”
她說得動情，眼中還蘊三分羞憤淚意。孫美人見勢出麵，隻求熙妃高抬貴手：“如選侍所言句句屬實，從前宮女時期的過錯，如今做了主子，不便追究了罷！昭和堂內已經清算過一波，開益閣的姑姑也早就出了宮。濫用職權者都得了因果，熙妃娘娘到此為止罷！”
“你身子不好，且快坐下。”熙妃探手招唿，“替她說情做什麽？這等賤籍的奴役，謊話滿篇，一個字也不能信！宮外都活不下去，還跑到皇家大內來興風作浪，我瞧著她就是和李木棠狼狽為奸、沆瀣一氣！”往旁邊再一吩咐，宮人們隨即便往後殿走，“林才人閉門思過，這寢殿暫且搜不得。卻不知你們這對好姐妹，是否有私下書信，暗自勾連著！”
如選侍又叫“惶恐”，身子軟得好似已支撐不住。孫美人瞧見了心疼；熙妃倒誌得意滿，隻以為自己打蛇拿捏住了七寸，甚至於其後要親自起身，去掀開了搬上堂來的箱子一探究竟。“佛經？”這卻是意外。滿滿一整箱，甚至於宮人說後殿還有更多沒來得及規整的，床邊案頭處處擺的皆是此物，一筆一畫，字跡甚至可堪娟秀。如選侍眼疾手快，立刻高叫一聲“妾有罪！”繼而叩頭拜倒。那幅度大、力度小，並不曾真撞暈了腦袋，卻一定要假裝戰戰兢兢三緘其口，等上首滿腹疑竇翻看過一兩本經文，再饒有興致出聲追問時，她才能愧怍不已來吞吞吐吐：
“妾知道，太後娘娘，鳳體偶然微恙。妾身低賤，不過是個選侍，沒有去慶祥宮伺候太後娘娘的榮幸，隻能日夜抄經誦經，能為太後娘娘積福半分，便教妾……死不足惜！”
“還不止呢。”孫美人幫腔道，“這孩子重情義，聽聞李木棠所作所為，也來和妾說憂心得很，日日食不甘味。妾當時教她，再多抄一些給娘娘的堂姐。縱然這李木棠跳梁小醜一個，不能占了您堂姐的王妃之位去，可是王府中來來去去畢竟也是褻瀆。這孩子為了她那不成器的姐妹是二話不說，這兩天點燈熬油，眼睛都快熬壞了呢！”
熙妃便讓她抬頭，到底一雙平平無奇的眼睛，黯淡與否都對她構不成任何威脅。“難為一片孝心。”熙妃輕嗤，“卻到底是來路不正，且將功贖罪著罷！既然想去侍奉太後娘娘，本宮瞧著，倒不如繼續做個宮女兒，給靜禾姑姑去幫幫忙。還是說你不過會做些假把式，還不肯丟下如選侍的名號呢？”
杜桃灼忙叩首答應：“妾萬死不辭，謝娘娘成全！”
所以杜桃灼做迴宮女，卻是做了慶祥宮宮女，被馬靜禾收作徒弟。這個名號甚至比以往的如選侍更加值錢些，甚至保佑她逃過一劫。懷淨閣那假孕的宮女兒今日杖斃，宮內一應承寵無封之人統統掃地出門。朝承恩，暮賜死，一日殺三子。旦夕禍福如是。杜桃灼認真開始考慮自己的理想該當狹隘些，苟延殘喘就好，免生事端。想當初攀了木棠的交情，如今木棠人人喊打，她卻不能恩將仇報，反受連累；後來陛下恩惠也不過僅隻一時，轉頭就被忘到腦後，孫美人縱然照顧，小小選侍還是少不得處處看人臉色，百般受辱當真不如從前開益閣自在；如今轉頭進了慶祥宮，馬靜禾是個刀子嘴豆腐心的，可惜太後三病兩痛喜怒無常，也不知還有多久活頭。一旦太後薨逝，她這無根飄萍，又當何去何從？
杜桃灼原本就沒打算認命，何況沒多久又親眼見了榮王與太後母子一場齟齬。陛下不常發火，印象裏總是心倦神疲沒精打采的窩囊樣。榮王殿下就大為不同，本自生一目重瞳，行走坐臥已經頗具大將之風，怒發衝冠之下更顯威不可犯，難免使桃灼憤然不公。這麽樣一位英雄好漢，居然肯為個大字不識的丫頭抗旨拒婚？木棠的家世，原本連自己都不如；自己原本還是天子的嬪妃，現在端茶送水乃至伺候屎尿，又算什麽？
她所以侍奉更加勤勉用心，甚至撇了筆墨紙硯，倒向禦膳房討教起油鹽醬醋起來。徐彌湘——原本該稱唿一句徐姑姑，不過像懷淨閣沈青秀和清淑院何姑一樣，都被眼饞著她們姑姑尊位的同僚們誹謗擠兌，受了那木棠的害，各自打迴原形了——教她做了石鏊餅，縱然自己忙著挑水砍柴，粗活做到腿酸手軟。畢竟是前朝有家室的女兒。杜桃灼從別處聽說。要不然看看沈青秀和何姑：一個打迴清淑院洗衣裳，一個扔出宮外，哪容得她還賴在禦膳房平白討嫌？桃灼暗自記下，迴頭當石鏊餅化作及時雨，哄得茶飯不思的太後胃口大開，她開口就要將自己的功勞全數撇給這位“頗有家世”的木棠故交。是夜師傅開心，許了她一晚的假，她還得把頭磕個通紅，再冒雨跑去禦膳房套近乎：
“你不用這樣做的。”又當徐彌湘值夜，一等宮女兒能做的也就是給她擦擦頭發，再切一片土豆來敷上，“我不怕出宮。你我又素昧平生，為了我這樣求太後娘娘，倒教我沒話可說了。”
“你是木棠姐姐的好朋友，木棠姐姐對我有恩，便是你對我有恩。”桃灼自己伸手將那土豆片按住，不拘小節和她席地坐下來，“何況要是真把你放走了，以後我向誰去學做飯，還拿什麽討太後娘娘歡心呢。是你自己，善因結善果。太後娘娘喜歡那石鏊餅，我叩頭這麽一求，她就答應放你一馬，還讓你在禦膳房當值。往後我適時勸勸，重新做迴姑姑，也不是不能夠。”
“那你想做迴選侍嗎？”徐彌湘問她。
“我不知道。”桃灼坦言，“選侍說是主子，實則連奴才也不如。高不成低不就，隻是給人看笑話。何況新入宮馬上會有那麽多大家閨秀……哪怕正經做了一宮之主，我卻覺著，好像也沒有那麽開心。”
“晉封皇貴妃的聖旨送進了審身堂，宜妃還是不肯離開。”
“馨妃娘娘今日來見太後，說了很多話呢。”杜桃灼小聲道，“我就在一旁伺候，想想也知道她為什麽這麽著急，主意拿了一出又一出。”
“給榮王殿下那場賜婚？”
桃灼輕輕點頭。
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“殿下要娶中書令的千金：陛下聖旨既然下了，這就是板上釘釘的事兒。太後娘娘養好身子，等著吃喜酒就是。”
馨妃將事情想得太過簡單。她春光滿麵地來，卻見太後艱難著搖頭：“中書令那女兒，高不成、低不就……也不算是良配……”
馬靜禾接話為難：“昨日采選，落選還有一人。是王家的孫女，和範家的外孫。她父親是將作少匠，母親是侍中的侄女、司農的女兒。姓王名能安那位，太後以為很好。祖上世代簪纓，這樣的家世貴重，才堪許為王妃。”
馨妃立刻就記起此人。“出身世家大族，她的確本該入宮的，甚至不該低於嬪位。昭和堂是第一輪選定了她，不過從昌德宮追出一道聖旨，指名道姓說不予錄用。陛下，或許正是忌憚她家世，生怕她太過驕縱。”
“這確實殿下現在最需要的。一個出身清白，娘家得勢的妻子。”
不僅僅於此。
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“宜妃或馨妃，楚家或鄭家，太後娘娘迄今能依仗的，實則還有一人，本當有一人：正是她的親子，榮王本人。殿下雖然鬧了不快，其親王府卻還算忠誠。才出了假壽禮一事，他們正該好好將功補過。”
“這也是馨妃出的主意？”彌湘便訝然，一如聽聞她有次良計的馬靜禾。桃灼麵上為難十分，所以去握她的手：
“宮內她已是眾矢之的。萬一……下月出宮，你一定要去找她，告訴她當心！”
徐彌湘則翻身站起：“現在，得給姐姐寫信……”
桃灼便巧笑著做個福：“那該到我最拿手的——奴婢，給徐姑姑，研墨奉筆！”
說也奇怪，有時候各懷心事的小姑娘湊在一起，半真半假地嘻嘻哈哈著，好似就真的偽作出一些情誼。所謂興明宮，就這樣承托起一些其樂融融的假麵，裝出高貴與純潔——又何止皇城？天子腳下、三教九流，人心隔肚皮，多的是這般虛與委蛇。身處其中的佼佼者有時也糊裏糊塗，曉不得自己是太過狹隘，還是太過愚蠢。仔細想想，前幾日，迴家做東那場晚宴上，各家姐妹的好奇與興奮幾分真幾分假？趙伶汝卻幾乎已忘記她們的神色，唯隻言片語，鬧得她至今慌亂不住。
“趙姐姐什麽喜事，當真苦盡甘來？莫不是，比入宮為妃還要稱心如意些？”
開篇定調的是王家的孫女，亭亭玉立好大個個，又生得莊重穩妥，語調也竟然四平八穩，像極了平日寒暄。趙伶汝迴一杯酒，含笑正當將此事敷衍揭過，後來是誰——好似是那長臉消瘦的段舍平，嬉笑著要她講個明白：
“趙家姐姐借住王府幾日，和榮王殿下同甘共苦，真真不負賢名。隻是……別怪妹妹多想，難道，真是這段緣分，修成正果啦？”
她是段孺人自家堂妹，難怪格外好奇一些。趙伶汝還記得那時心下一顫，朱唇輕啟，話都溜到嘴邊了。是那禮部尚書家的女兒，忙裏偷閑插一嘴，胖胳膊舉著糕點就將話題帶偏。姑娘們長籲短歎地說起段孺人不識趣、段家伯母委實可憐；又聽時家女兒眉飛色舞說那榮王殿下糊塗，還把自己姐姐在宮中的見聞也偷偷拿出來分享；朱家小女兒不屑一顧，替靖溫長公主抱屈不已；眾人問過了老太尉安康，不知怎得又扯到燕人，甚至說及華陰一樁冤孽，且越猜越玄乎：
“誰不知道，那華陰任君生原本就是楊珣肱骨，給太後娘娘也沒少獻寶。會不會真是殿下，過河拆橋……”
“沒有的事！”趙伶汝就忍不住叫，“我爹爹說任君生是自殺，那就是自殺！何幼喜的夫君就在華陰做主簿，來日她夫妻迴京，你們大不了再去問！”
“趙姐姐這樣上心麽？”段舍平偷笑，“我就說，你和榮王殿下，緣分看來比我堂姐還要深多了！可惜那個小丫鬟目前還在榮王府，不知道，肯不肯為姐姐挪地兒的呢？”
“你必然見過她了！”黃美奐連忙放下魚膾來追問，醋汁隨筷子甩了一桌子，“是個怎麽樣人物？聽說從前是跟著宣清長公主的。宣清長公主不知所蹤，她又怎麽迴來了，是賣主求榮？”
後來想起，趙伶汝總是後怕。父親當時說，自己要被賜給榮王府，她為何而深信不疑？幸好她深信不疑。所以那胸襟竟格外開闊，姿態又格外端著：要她泄露內情、背後嚼人舌根？不可能的事！“我隻和段孺人往來，倒沒見過她。”隻這麽故作神秘，草草揭過。甚至於任段舍平如何煽風點火，也不肯將自己還未收到的賜婚聖旨公之於眾——
所幸，萬幸！不過才過了一天，所有一切都變了。父親信誓旦旦“賜婚榮王”的聖旨，扭頭居然送進中書令家——還是姓李，一樣討厭！母親反倒憂心忡忡找來，欲言又止半晌，開口卻道：“不是嫁去王府，是、是要把你嫁給燕人！”燕人？就是千觴樓那個，五大三粗、野驢一樣的燕人？！
趙伶汝隻覺自己好似喘不上氣了。
一瞬雲端，一瞬穀底。自己的小妹妹落選而歸，這是要一起成了全京城的笑話，讓她如何有臉列席任何一場盛宴！她會不名一文，不，比那個還嚴重！就像嫁了犯官的呂家女兒；甚至比不上今日中選那些地方官出身的姑娘！她不如今夜就吊死在這裏，或者幹脆去投井！
“我不能嫁給蠻子。”她扔開哭哭啼啼的妹妹，霍然起身。在這個時候突然又記起那位曾被她拋到腦後的未婚夫了，“我還有金法曹……與其是燕賊，不如是他！可是殿下……我還得去找父親！”
這一夜，外麵下著雨，父親不在府內。母親要她迴去和妹妹一起都換了衣裳：“舒國公仙逝，就在今晚。”還是那副淒婉麵容，如今不知是為了女兒們真心心痛，還是提前給老太師葬禮練習禮節，“明日，我們全家——你，你弟弟，你妹妹，誰也不許落——都要去範府。人家畢竟是太師，五朝元老，沒有借口。燕人不燕人的已經不重要——你要是去把場麵做全了，讓範家人乃至全京城以為你孝順懂情義，或許出嫁的事兒，你父親還有的給你轉圜。”
可不止他一家揣了這許多主意。五朝元老停靈治喪，上上下下不知要過了多少人的腿腳，來來往往照麵的心思更是理都理不完。朝中京官要闔家致奠，門生故吏有的跋山涉水要遠道而來，甚至於三教九流，有關係沒關係的，也都打個白幡。畢竟五朝元老，陛下輟朝十日以待。頭一夜招魂複魄、設床奠酒，還是榮王殿下代皇帝親臨。老太師畢竟八十八歲高齡，沒有宿疾，夢中仙去，實則算得上喜喪。做兒子的也已過了花甲，頭次出門來迎時還見著精神矍鑠，沉穩健談；主持喪儀井井有條，接人待物又謙恭謹慎，儼然還是昔日那個公正嚴明的範廷尉，怎麽也瞧不出搜刮華陰民脂民膏、逼死華陰縣令的陰鷙狠毒來。連同他那兒子——京兆尹範異披麻戴孝起來，一張癡蠢臉麵上也顯出些恭肅乖覺模樣。父子二人對陛下謝了又謝，早給榮王備好客房；守累了淺眠片刻起來，消夜是幾樣清粥小菜。戚晉將其舀了又舀，任湯頭熱氣消散，心頭到底不安定。
想初迴京城那夜，他本是打定主意要出告範自華，誰料矛頭莫名其妙落在自己頭上；禁閉三日出門，人人又都說任君生乃是自縊，甚至範自華倒為他鳴冤不平。此間是是非非、陰錯陽差本已經是一團亂麻。可如今老太師一去，一切好似都迎刃而解：範自華丁憂居喪需得三年，三年之後物是人非，早就不是他範氏一家獨大。瞧這根深葉茂好一座宅邸，任三代為官，桃李滿天下，樹倒猢猻散，依舊不過一朝一夕。聽，斷續的雨停了，客房案上還擺著本翻頁的書，是老太師隨筆雜記。清晨天光破曉，不用點燈；長安城沉寂的眼睛睜開來，七嘴八舌所謂“恩遇殊榮”，都將浩蕩擠上前來。
初奠，造訪者大多朝廷要員。一張張麵孔不過五六日未見，卻統一都顯出疏離的緘默，倒使他覺得陌生。哭過了帷堂，同僚間或許寒暄。尚書右仆射段沛拉他落座用過早膳，似是而非感慨幾句中書令這幾日要大不容易，不著痕跡地、將重音落在“中書令”三字。範自華居喪，職位自然空缺。戚晉曉得他深意，卻也無心附和。“昨夜聖旨，殿下煩憂。”他是怎麽這麽快就得了消息？“可如果王府已經有了王妃，糟糠之妻不可棄——不是抗旨，應是美談。”
與此同時的京都成安門內，另一位主人公也才被自己叔母攔住車馬，就近邀入茶樓閑話。段舍悲在鄉下楊華家中借住了三日，也是聽聞老太師訃告才急急趕迴。一路風塵仆仆，幾乎使得她消瘦；攬緊楊華一雙眼睛格外疲憊，看起來竟真像是個母親了；甚至那馬車裏大大小小還塞些破舊農具，楊華一路擠在她膝上，難怪腿腳有所不便。“我是自願的。”來不及潤潤喉，她開口忙先自證，“這孩子命途多舛，奶奶也走了，我總得為她做些什麽。當初，畢竟是我將她送進宮去。”
“是你母親，費盡心機挑來的這楊家丫頭。”叔母冷著臉點她，“楊家人就讓楊家的去管。從前那薛娘子還不夠你受的麽？如今自己肚子還沒動靜，先綁上個拖油瓶。請神容易送神難，不然還是迴家去找你母親好好說道說道。這丫頭機靈，你母親會給她尋個好去處，再不用你費心。”
可段舍悲鬆開捂著孩子耳朵的手，將那悶出汗的前額擦擦，低聲卻道：“……我想帶她迴王府。”這不是心血來潮，在那田家農舍摘星望月的夜晚，她隱約間似乎聽到遙遠的風動。段舍悲站起身來，就尋得了自己此生使命：“我要，建個學社……就如同九原的赤腳學堂。即便是京郊，也有太多的孩子無人理會照料，有的栓個石頭就近放在農田裏，有的幹脆被自家父母賣出去。我總以為九原離長安很遠。可是前年一場冰雹加之山崩……便是京城裏頭，入成安門這麽片刻，就這座茶樓下還有棄兒……”
“這些異想天開是何幼喜教唆得你？”叔母冷冷將她打斷，又示意仆從將試圖插話的小楊華抱走，“學社、赤腳學堂——都是何處的天方夜譚？你要一馬當先，何幼喜如今卻安在？”
“她快要迴京——一準的。”段舍悲道，“舒國公病逝……”
“你也知道舒國公病逝。朝堂局勢非同以往，說變天就變天。你在王府，要處處自省自檢。招搖過市，是給王爺招惹禍端！”叔母敲敲桌子，說得斬釘截鐵，“你也該知道。昨日還是宮中采選。你堂妹幸蒙聖恩，下月初就要入宮；你母親娘家——兵部侍郎那頭的妹妹卻居然落選；甚至王能安此等做皇後都有餘的出身一樣碰了一鼻子灰。昌德宮到底怎麽想，是不是提防這些世家女兒，我們暫不敢下妄言。但是對我們段家，對你父親，你叔父，眼下都是欠著一口氣的時候。等你表妹在宮中站穩了腳跟，或是你，在王府拿迴了你的名號，往後你們這一輩的路才教人放心！”
如此諄諄教誨，段舍悲卻置若罔聞：“是母親讓叔母來做說客的麽？”她隻淡淡問一句，繼而再次強調，“我生來，便不是做王妃的命。我知道這樣母親不喜歡，父親也不喜歡，我或許本來就不是家族需要的女兒。堂妹既然入宮，叔母已經有所依仗，何不放我去……”
“放你去胡作非為？”叔母吊梢眼高高就一擰，“你說你要辦學堂，收養京城內外的孤兒，教他們讀書識字，教到幾歲呢？嫁娶、成家，難道也要由你一個孺人包辦到底？孺人的年俸三百兩，夠你養幾個孩子；你又怎麽去選擇，憑什麽救了這個，不救那個？升米恩鬥米仇，自己都鬧著孩子脾氣和家中不理不睬，還想著兼濟天下——你問問舒國公，看他敢不敢拍胸脯打包票說自己做得到？”
段舍悲咬牙還敢迴答：“力所能及，不怨不悔。”叔母便大歎其氣：
“好，你是菩薩心腸活佛轉世，你一視同仁要教書育人——可你想沒想過，朝堂卻哪需要這麽些讀書人呢？本來是田間地頭莊稼漢的孩子，長大了就該子承父業揮鋤頭種地去；要是一個個都跑去讀書掙功名，誰給你種稻米，誰給你繅蠶絲？飽讀詩書，卻命比紙薄，考不上狀元，難道他們還肯迴去麵朝黃土背朝天？”
做長輩的說起話來疾言厲色，心腸卻到底是軟了，這不放了茶盅繞身子就坐去段舍悲身畔，要將她攬進懷裏好好安慰安慰：“你年紀小，不要聽風就是雨，把自己的日子活好了、活明白了，才是要緊。我又何嚐不知道，你怕是見那李木棠——是叫這名不是？——據說做下許多功業；又聽聞何幼喜在華陰也為殿下昭雪出了力氣，你心頭急，想證明自己，那眼光就要放長遠——榮王妃而已，咱們寧兒如何就擔不得？”
“……叔母眼光獨到，鞭辟入裏。”
“我畢竟是你叔父正妻。”果不其然，還是這番論調，“你叔父官至右領軍衛大將軍，除了朝堂，其他時候少不得還得我去輔佐周全。我雖不上戰場，紙上談兵卻也略通一二。那幾房小的可就不一樣了。娶妾娶色，好多大字不識一個，光模樣俊俏罷了，挖空心思也隻想著伺候你叔父服帖，最好呢給家中再添上一兒半女的——問到朝中大事，便要一無所知了。你如今是在王府，妻妾之間不似尋常人家尊卑分明。可是若讓中書令千金真成了榮王妃，你隻怕便不會再有今日這樣拋頭露麵出入隨心的時候。滿肚子墨水平白浪費，也隻能想法去討殿下歡心了。你樂意折辱自己，到這地步麽？”
妻、或妾？叔母簡直是替叔父、替父母、替家族逼她給出答案。正如段舍悲昨晚告訴楊華的那樣。她生來，從沒有選擇。
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“段孺人當年謙辭王妃不受，已是美談。”榮王放了筷子，不知是否困倦，頗有些意興闌珊，“錦上添花，不若趁火打劫。楊務本遲遲不歸任上，右仆射又何妨隻盯著侍中這一頂烏紗帽呢？”
段沛立刻了然：“臣族中，卻有青年才俊。有一位在河東道為長史的，為官清廉，政績斐然，可堪一用。”
用官、嫁娶，本質並無不同。段家失之東隅、收之桑榆，還得替他勸中書令大度呢。後者改天也在葬禮上遇著，雙方不過僅僅點個頭。帷堂之內李蔚愁眉緊鎖，總以為自己能夠感同身受，卻到底落不下淚來。逝者哪懂人間煩擾，自己白學儒家堅持了那麽久的中庸之道。榮王拒婚，因果他已經明白。錯不在榮王少年意氣，是陛下趁人之危、有意為難。對方已經有了意中人，皇帝明明知曉，將女兒嫁過去，女兒要受委屈；順水推舟拒了婚罷，三個女兒隻愁連累名聲都沒處可去。且看看趙家那位便知道了。趙渢果決，當時便送趙伶汝迴了老家；又幸而如今博了忠烈之名，否則該與他家攢紅一樣，羞在閨中無顏露麵了。“我知道這對不住貴府千金。三位姑娘的婚事，如若中書令放心，本王會一力操持。”榮王也這麽說，李蔚不是不曾動心。可是，可是啊……無論話說得多麽敞亮，事情彌補得如何漂亮，拒婚，就是拒婚。是榮王，拒了他李蔚的女兒。這使得他幾乎必須與對方為難。
這可能就是陛下想見到的情形。
尚書令呂嚐作為女婿，也在範府為嶽丈戴孝，忙中偷閑和李蔚喝了幾杯悶酒，也說賜婚聖旨不曾經過尚書省的手：“起草、頒發——全讓太監們大包大攬。雖說是采選賜婚，也算陛下家事……”他說著又搖頭，“侍中孝期三年，保不齊頂上個內侍省來。管你姓甚名誰，到時都是一樣的平民百姓，感謝皇恩，倒也省心。”
李蔚道：“榮王殿下代任侍中，呂兄以為如何？”
“不妥。”呂嚐不假思索，“私事混淆是非，做事猶豫不決，領兵打仗生死攸關逼上一逼還行；執掌門下省——還是年輕。茂德公，你應當這樣想。”
“陛下希望我這樣想。”李蔚搖頭歎氣，“此時此地，這副宅院裏，都不知有多少人期盼著我張嘴說‘請’，或是‘不’。呂兄知道，我向來笨嘴拙舌，倒不如兩耳不聞窗外事，關起門來做聾子罷了！”
呂嚐便笑，卻不想此人言出必行，當真再沒見他登門拜訪的身影。太常寺後來請封定諡，躲不過的還是榮王一日三次眼前晃悠。有機會呂嚐見太常寺卿和其竊竊私語——多半是為了自家女兒，順帶交給前次沉冤洗雪邀功討賞罷了。呂嚐不去在意。倒是這日晚上，連自己那徒弟都和榮王單獨說了好一會兒話——居然還沒有仇人見麵，分外眼紅？
“楚國內亂。”秦秉方言簡意賅。
“榮王又想領兵出征？”
“我寧願此次是我，總不能真讓‘飛箭無全目，垂楊生左肘。’”少年將軍說罷又笑，接著搖頭，“不過主要是問靖溫。他來了幾日都不曾見，怕她孕中身子不適……我沒有據實以告。”
他說不說，其實已經沒什麽分別。這些天後院女眷間不是感慨著李攢紅姻緣不定，就是歎息靖溫長公主亂點鴛鴦譜。就在趙伶汝終於前去吊唁的那日午後，旁席談天有幾位長輩郡主便長籲短歎：有的嫌戚曇借機生事意在給秦秉方重攬兵權，這叫“不知進退”；有的說陛下親召其入宮訓斥一番，命其閉門思過，這叫“得不償失”；有的說她私自將趙伶汝配給燕人，這叫“自作聰明”；還有的——在這頭所有視線集中在趙伶汝身上之前，說陛下換了王家孫女許配去，借戴孝不可成婚之名能將燕人在京中留個一年半載，還不失朝廷體麵，這才叫“力挽狂瀾”。
這廂眾人猝而迴首，才發現好似很久沒有見到王能安。
“王家姐姐出身這麽好，怎麽能給燕人糟蹋。”趙伶汝頭一個反應過來，眼淚已經簌簌而落，“倒不如是我，左右是我惹的燕人，招致今日禍端……”
多麽舍生忘死，多麽宅心仁厚！可惜王能安並不在場，領會不到如此美意！或者就算她在，難道就肯順水推舟麽？不，她在前院聽見榮王殿下小聲與燕國使者小聲交談楚國近況時，其他的一切便都無所謂了。如果陛下降旨，是國家需要……身為王家人，身為範家人，在外曾祖的靈堂……她應當有這般覺悟，她應當義不容辭。
所以她開始笑哇，而且無從停止。