一個令人沮喪的事實是，無話不談的密友，未必做得了同甘共苦的夫妻。尤其曾為君臣、處處免不了忍讓迎奉的，一旦退出宮廷迴到男主外女主內的小家裏來，那更是要跌個措手不及。秦秉方與戚曇很不幸正是如此。方才弱冠的年輕人，連遭生父陣亡、兄長流配，正是要擔起一家之主重擔的時候；那懷孕的妻子本也該最是脆弱，格外需要丈夫嗬護。可是區別於少女誘人的潑辣驕縱，戚曇身上竟詭異地顯露出母性——其實最為兇猛的那種。本該無微不至的丈夫，就反倒落荒而逃。
這一夜，秦秉方留宿昌德宮，再次對皇帝宣誓忠誠。為他奔走效勞的妻子他以為越俎代庖，駁了男兒顏麵；奪去他大將軍的皇帝倒使他感恩戴德，甚至以為親切？真個“霜薄花更發，日重葉卻凋”！輕重不知，好賴不分，甚至駁了妻子周全自己的好意頭，反倒天子近前來又求領兵出關、建功立業哩！皇帝斜倚榻幾，不著痕跡便將話題扯開：“說來也是笑話，那燕人借求親之名，遲遲不肯歸還本邦，竟也是懼內，不肯再做那駙馬爺！大丈夫頂天立地，何懼於河東獅吼？該是咱大梁男兒清楚，女人如馬，越烈越要馴，放任自流一時，便是易放難追了！”
秦秉方仗著自己姐夫的身份，當下竟然敢對皇帝勸誡不置可否：“如此說來，冷宮裏那位皇貴妃，陛下豈非錯愛？”
“這便是漢卿愚魯了。”皇帝不以為意，“所謂皇貴妃名位，才正是一種恥辱、一種烙印，洗不掉，甩不脫，將她小人之腹、尖酸可笑之處暴露無遺。朕不計前嫌，是她自己躲在冷宮不肯出來。便是她不懂進退規矩，給家族門楣蒙羞。但凡曉得她父親如今在前線的厲害……要不了多時，她總歸得來哭著謝恩！”為防對麵這愣子抓住話頭又問起楚國內政，皇帝幹脆拍拍他肩膀，叮囑更加真誠，“女子小肚雞腸，做丈夫的，不妨寬宏大量；讓她們自個蒙羞去，或曉得浪子迴頭。姐夫今晚不用迴府，就在此間稍歇。而後須知小別勝新婚的妙處。”
聽聽，什麽樣的惡鬼在耳畔狺狺狂吠？留秦秉方徹夜長談，他分明是還有太多私事要仔細交代。頭一件：四月廿七舒國公出殯，明早皇帝會請榮王代行、親自扶棺。“自然的，表兄也得同行。”是放心不過榮王離京？皇帝所慮，卻遠不止於此，“昌王送去那些個親事他們到底推脫不得——皇叔可沒少給他在拒受賜婚上幫襯出力——魏奏行事朕知道，出京操練左不過也就在這幾日。再者，你一去兩日，迴京後順理成章，也該幫稱幫稱自己妻弟。”太後與榮王母子近來所謂齟齬，皇帝大略講過，“太後抱病日久，朕怎麽忍見其鬱鬱不樂，更母子離心呢？朕向來嘴笨，到時隻有請皇長姐出馬——縱橫捭闔，原是她手到擒來的本事。”
尤其最後這句，分明陰陽怪氣，暗中警告。須知自古以來難道少了弄權受誅的公主？曾為先帝掌上明珠，名中“日”字同皇子一般在上；區別於其他公主隻做左偏旁——她又憑什麽以為女子之身便能護她一世安然無恙？秦秉方卻是個渾的，當真愧對進士題名，當下竟然滿心歡喜，還以為是姐弟幾人嬉笑玩鬧的兒時意趣哩！他甚至此夜夢中又見校場，被大公主推出去代打的自己，押著被大皇子推出來代打的荊風揍得那叫一個酣暢淋漓，不參與賭博幸而逃過一劫的老二就在一旁目瞪口呆嚇白了臉麵，張口還想喊他那已經自縊亡故的娘。舊事重提，故人第二天清早睜眼便至。皇帝倉皇起身要找張屏風把姐夫擋住——好莫名，竟使小將軍生出些小媳婦偷情般的惶恐。皇帝本不常在昌德宮安寢，手足無措一陣，幹脆硬著頭皮不給開門了，非得把金屋藏嬌的罪惡感坐實了不可。榮王就在殿門那頭跪拜、問安、抗旨不遵，再討要兩封賜婚聖旨——一封湊活給李攢紅和紀王；一封成全自己和小丫鬟——那算盤打得簡直震天響，連秦秉方一時都歎為觀止。皇帝便和他交換個眼色，極為快意地喊常福要宣中書令入宮擬旨——這已使殿外略為難堪；繼而再裝作如夢初醒，忙道舒國公那頭還有要事需得幫忙——利益交換，不由得他推三阻四；再而後，愈窗而出的秦秉方就會正正好“夜也宮麵見皇帝”，再皆有內宅不穩的由頭，使出大將軍的蠻力，不由分說把人從昌德宮外誆走……
不論後事如何，至少眼下表現，他值得先記一功。
秦秉方如何不是同樣受惠與皇帝？想想第二日送殯出京前，靖溫長公主是如何對他柔情蜜意的罷！她反複念叨自己隻是格外不安，比起生死大事，其他一些紛爭通通微不足道了——所以他更不應該帶兵出關去！秦秉方呢，是否正因享受著妻子的提心吊膽，禦馬向前才格外躊躇滿誌呢？
為了翹首以盼的妻兒，為了定國安邦——奔波苦戰，豈非正是男兒最為極致的浪漫？
尚且無家無室的張祺裕可惜暫且無福享受。外間雞叫了一段又一段，他兩眼一瞪，猝不及防就整個清醒過來，精神居然高漲，連昨日累斷的腿腳好似也好了徹底。用了何等神仙秘方，在何處方外之地？日頭不遮不掩撇進來，倆綠豆眼向上照著熏黑的梁上朽木，肚皮裏昨晚打牙祭的倆雞蛋早就無影無蹤——虔金號小四公子甩下京城美女如雲，居然正在京外甜水莊自討苦吃。他自己倒還樂在其中哩！
甜水莊本也是個好地方，土壤肥沃、佃戶老實，種地、織布、蓄畜、釀酒，有什麽做什麽，居然還都做得風生水起，放在全京兆府裏也是值得單獨拿出說道的存在。最關鍵一點，這是先帝封後之時首賜給楊家的徒弟，向來被國舅好好供著，半分不敢糟踐了聖上恩情。戚晉十五歲封王時，更是被各方不約而同添給榮王府，全做個好意頭。張祺裕一介商賈，來此巡莊都算光宗耀祖，足夠給昔日狐朋狗友們羨慕！
可惜他不是來沾光，昨日跑馬顛簸，著急忙慌全為救火——對，當真忽如一夜春風來，十五畝的良田被一把無名野火燒了個幹淨，周遭布莊酒廠又助火勢，光欄檻裏都死了五頭仔豬十來隻雞鴨同一條護院狗，跑出去的家畜、徹夜違規的鄉親：至今都是未知數。張祺裕來又不是為了救火，僅僅一時興起，在李木棠給他那些田產地鋪裏挑了個風景如畫的所在，本想著適意興遊哩！
甜水莊才被榮王送給了李木棠；甚至榮王昨兒才扶棺離京；張祺裕才從李木棠手裏自告奮勇接了經管的差事；甚至問二哥三哥借了親信人手昨兒到達甜水莊：一場大火，說來就來，還在春夏之交農物最茁壯的時機？不是旱魃作祟，是這地兒，沾了人性邪氣！
從床上一躍而起，重新束好擠滿塵灰汗水的亂發。張家小四公子鬥誌昂揚，這是要效仿劉深，也做一迴神探救世主啦！全莊絕收又有什麽要緊？關鍵是按圖索驥，最能擒賊擒王。對麵如此按捺不住，李木棠最好也自己來走一遭！無功受祿誰認她做主？雪中送炭正是送福立威好時候！
一篇煽風點火歪理送進長安；一封憂心忡忡商議擦肩送出長安。張祺裕出城巡莊並非全為李木棠，小試牛刀也是迴歸正途天賜良機；韓告留守長安隨機應變更不為虔金號那幾兩碎銀，四處探訪原是順手而為無關緊要。“我本有些私事……”具體是什麽，韓告並不明言，倒說自己居然很喜歡談天，“不用你的銀子，有何異狀……榮王親事我識得，自去交涉便是。”
可是榮王才離開第一日，京城裏頭就變了天。有些話鏢師居然不敢冒失，去信先要問一問張小四意見。韓告實則沒怎麽特意打聽，隻是人雲亦雲撞到他耳朵裏；親自趕過去的時候案發現場甚至熱乎，一地的花草陶土仍舊無人收拾哩。那家門戶洞開，四下亦不見金吾衛身影。韓告為求證流言，想也不想就叩開鄰裏一戶家門；自詡“能言善辯”的大鏢局精銳猝不及防、隨即就折戟在叔嬸公婆滔滔不絕的熱心腸裏：
“隔壁葛家哇！遭了強梁咯！”門外曬太陽的老頭義憤填膺，手下拐杖撞得響，眯縫眼都露兇光：“我怎麽哇？我親眼瞧著！烏泱泱一群人闖進來，吵架、鬧事！他家小娃娃上去理論，迴頭人家就帶家夥事來，嘁哩喀喳——裏裏外外的，生意、家當——管是什麽，一轉眼全都給砸啦！後院！大園子這家！養花的、做花農的，正長得漂亮！你瞧瞧！全給拔了！一家子祖祖輩輩護的苗哇！不怪那娃娃要殺人！”
“葛家？前年才搬進城來，原本是京郊的花農。後來不是害了冰雹山崩的，死了他家男人。娘倆個把本一折，攀著楊家關係——就是國舅爺那個楊家，他有個表親和人國舅爺采買熟的，向來買他家花，還欠著許多銀子哩！”一旁挺肚禿頭的老板興致勃勃，扔了沒人光顧的茶湯鋪子，跑過來消遣閑話，“那葛三娘四處吹噓，說她兒子要做楊家的座上賓！她兒子也還欠著我茶錢哩！三天兩頭坐下就自吹自擂，今天說進了國舅爺的門，明天就說國舅爺誇他的花好，要轉頭獻給皇上——實際呢？還得捧著那表哥才賣的出貨，兩年了竟不知道國舅爺家東南西北住在哪兒！就連這屋子，原本也是那表哥的。國舅爺去年不是給砍了頭了嗎？據說全府的采買奴婢轉臉都不見了，連他表哥也就再沒見著了！說是好事——好歹有這麽大個屋子放心住；又是壞事——花賣不出去，西市那花市入市金可高著，還有人來收拾他們哩！”
“難怪那夥子剛來的時候，小葛樂得一蹦三尺高！”買菜歸家老婦人搖頭歎息，“就說有個人瞧著麵熟……是不是就是原來國舅爺那采買？好像來過一兩次？”得了茶湯老板認可，老媼愈發長籲短歎，“難怪，難怪！我小孫女爬樹鬧著，就說這家有做成了什麽大生意！後來三娘說，哪什麽好事情！……怎麽迴事？還是那處宅子要裝扮——從前國舅爺那戶，如今又變迴了公主府了……想從前這宣清公主出降那時候……喔！對！就是那公主府要裝點，一樣老主顧，來迴都熟悉麽……這事我說是小葛不地道，他娘還嫌要得少了——少個他表哥中間做掮客，多要三成價——也沒這麽做的生意！”
“哇那兩廂就吵起來，葛哥哥罵得狠，我就在一邊聽呢！”蹦蹦跳跳出門來接老媼那小孫女歡歡喜喜著插嘴，“唰唰唰！打腿！打肩膀！打胳膊！我是大鏢局的大英雄！我要是衝進去，能幫葛哥哥全部幹倒！”
“這丫頭片子！”老頭搖搖拐杖，目送著那家老婦趕著孫兒迴家，不知是衝誰眯著眼兒笑，“……啊，你問金吾衛？金吾衛來了不是哇！倒把這家娃娃抓進去啦！年輕人，你過來些！有些話兒不能大聲唱！國舅爺沒了，瘦死的駱駝比馬大還比馬大！要不做什麽要重新修那宅院，還要花花草草地打扮？人家上頭……”他把拐杖衝天一杵，“還有厲害的哩！”
“葛三娘跑了幾日衙門，還沒個說頭，迴來口幹舌燥，又白吃我的茶！”茶湯老板啐一口，拍手摸過圓溜溜肚皮，又摸上光溜溜腦袋頂，說自己要不是不靠這鋪子吃喝，難能成日地大發善心？“……這不？一整夜了還不迴來，隻怕是自己也被拿進去……你不曉得那葛三娘，認死理，嘴兒毒，脾氣又大！風風火火的，哪管對麵是衙門是官爺……昨兒還是我去給拉迴來！指名道姓地罵！索性是那縣太爺們都去靈堂……她甚至跑去舒國公府——小老百姓，卻也進不去那高門大戶呀！都說舒國公是濟世救人的大善人，可他是朝堂的大善人，和一介草民又有什麽相幹……這迴怕是跑去京兆府罵！……罵誰？就那榮王府的小狐狸精，還能是別個？”
一提起這等風雲人物，“唿啦”一下，好像周遭突然就冒出許多口渴貪茶的主顧；偏偏這嗓子幹巴著，嘴卻還都不停歇，各樣的胡子上上下下，擠吧擠吧傳出東南西北各樣不同的流言。皇城做仆役的遠親信誓旦旦，說就是她害死禦女娘娘和人腹中龍胎！北麵伺候官家的馬夫馬上接話，她家裏本就一窩殺人犯，自己曾偷拿主母錢財，又險些害人二姑娘中不了選！東市做生意的聽隔壁店夥計信誓旦旦，說親眼見她在坊州縱馬，撞死了個年輕姑娘；西市鴻臚客館附近更有消息靈通者，曉得夏州內亂原是她從中作梗——她早投靠燕人做了賣國賊！老頭兒聽得火冒三丈，太陽也不曬了，點著拐杖搖到茶棚下來添油加醋：如今纏上了榮王府，更是魚肉到鄉市來！
等等。鏢師掙紮了半晌嗓子，好容易拔出身子來搶上句話：葛家……同她有何幹係？你們說的是李木棠——不是旁的妖魔鬼怪？無數張不一樣的麵孔轉向他，各自湧出不一樣的神情。有些嘲弄、有些可憐、有些憤慨、有些悲哀。混合了所有各樣滋味，凝結而成便是身前悶頭撞來一個葛三娘。本才是三四十的中年人，麵上不帶溝壑，走路甚至挺闊，腰盤厚、力氣粗；卻偏偏滿麵焦急愁苦，又披滿頭白發，竟活像是個手足無措的八旬老嫗了！
“李木棠？”她惡狠狠四麵一望，“在哪？有膽量的就給老娘滾出來！”那氣勢遠非老婆娘，立刻變成山大王！她幸虧是手裏沒提把刀！韓告一個激靈，就差要抄家夥什。茶湯老板就一溜煙跑去扯她坐下，還有那老頭兒給他倒水喝，甚至隔壁老媼都打發孫女來給她獻塊糕——家長裏短時惡語相向，可不影響反抗權威時眾誌成城。平頭百姓破衣裳，能揭竿而起罵一句王侯將相？可不得上趕著哩！
“那群狗慫親口所說！趁的是那狐狸精的勢！‘有膽子盡管告官，憑誰敢得罪榮王新寵？’” 葛三娘怒不可遏。
“公主府如今不是歸她照料著，昨兒有客親眼瞧她住進去——八抬大轎！”茶湯老板理直氣壯。
“是她！她仗勢欺人！金吾衛不抓砸鋪子的壞蛋，倒要抓葛哥哥！”小丫蛋一蹦三尺高。
是她，是她，是她！周遭路人茶客桀桀尖叫。是她背棄出身，是她貪得無厭；她必須無惡不作，她必是妖魔鬼怪——否則，何以一個賤籍奴婢，高高在上要做了王妃娘娘？
李木棠從又一場好夢裏醒過來。紗帳朦朧，照舊不知日頭時間。身畔的被窩空著，晉郎一準又起了個大早，但這沒有什麽要緊。他們近來決定要踐行老夫老妻的生活狀態，少一些激情，多一些信任——這份信任，甚至使他們不曾將此等決議宣之於口，僅僅心照不宣地，他走了便走了，她也不曾挽留。不過一時的分別罷了，縱然天高海闊，那份炙熱的情感卻在耳畔停留；他們先是不畏時間洪流的靈魂摯友，再是渴求肌膚之親的紅塵男女——為前者，不必煩憂。
何況僅僅一時罷了。等她徹底好了腿，再隨便冠個什麽長史參軍名號，南征北戰如何就不能隨行？都說男女有分、職責有別，她卻不過就是個李木棠，僅僅、隻是個人。不比脆弱，不比誰卑微，哪怕是舒國公那等高門大戶，她昨兒腿一提，穩穩當當也站上去；縱然銳目如電周遭，麻剌剌四麵刺著，可誰也不曾當真刮了她一層皮。最不友好如鄭邑，也就是夾槍帶棒，一個勁兒抬下巴翻白眼罷了。她雖然不曾往後院走，送了老太師隨晉郎寒暄幾句就出來，但昨兒天色很好，賜婚糊塗案，更是一大早便被他進宮了了。
所以此刻李木棠還懶散躺著，甚至盤算起修墳修屋哪月能了，自己當如何衣錦還鄉——她還睡得踏實，以為立身安定，底盤牢固，風雨無畏哩！甚至昨夜，是她親口勸了晉郎出京去：“縱然幫襯中書令家，要讓紀王照耀一把——可他畢竟癡傻著，獨他扶棺送葬，怎麽說麵子上不太成心……何況陛下不是要你去？就當你金箍棒畫個金圈兒，我不出王府就是。一去一迴，也就兩日，難道你我還遭受不住？”她本當有這樣底氣！文雀一早送迴信來，說已在返程，不日將會抵京：胡姑姑進了家染織大戶照樣做管事，因其宮中身份頗受優待敬重，竟不操勞，還能為文雀迴程挑好寶駒（那速度，就快與八百裏加急相當） ；張祺裕的戰略參詳一如往常：他此刻是簡單打理過了李木棠在長安的鋪麵，準備動身前往京外莊子實地考察；彌湘在宮裏也有來信呢，說自己伯父幫襯，翡春幾人在清淑院竟然清閑，很快初四出宮，還要一起來王府拜見……
瞧！有這樣多了不得的故友，哪怕離了晉郎，她又何必驚惶？更何況還有新交不停進府來見，連李攢紅（沒錯，就是中書令千金，那位“紀王妃”）都托童昌琳帶話，邀請她去做客，甚至——李家媳婦童昌婉偷偷告訴自個弟弟——要認她做義妹，要她同姓歸宗做中書令的幹女兒哩！屆時即是姐妹，又是妯娌，豈不美哉？李木棠當下當真心動，要不是被寒風撲麵狠打了倆噴嚏，一時半會兒必定清醒不過來：
“我就不去了……”她隨後竟然這樣說，“雖然都姓李，但本來沒有什麽交情，我也不要去攀人家的關係。我爹爹就是個莊稼漢，我娘親就是個孤兒，我阿兄就是個殺人犯——我就是他們的女兒和妹妹，不是中書令的女兒、紀王妃的妹妹。我既然是我自己，那我就是李木棠。”
好家夥，多少人想進李蔚大門尚且踏破鐵鞋無覓處哩，她竟然高高在上、看都不看就一口迴絕？她得多高貴、多了不起哇！甚至今兒下午，還得那錢氏縣君親自遞貼登門來見；她倒在善誠殿主座對錢老大人噓寒問暖——好似真個做了王妃啦！她甚至真學到些高門貴婦虛與委蛇的真功夫呢：甭管對麵說些什麽，一律態度謙恭，麵上帶笑，不時點頭附和。
錢氏說：“人情冷暖，向來拜高踩低。我父親經年多少食客，往來父子相稱，一朝出事，不還是作鳥獸散——更有甚者，還得落井下石！榮華富貴總是一時浮雲，勿叫遮了眼睛，迷了心竅！”
李木棠就誠懇道：“受教。”
錢氏再著急：“朝堂上下，向來不少那些個中正古板的清流。所謂明是非，卻未必通事理；要守護正念，所以最不能蒙受不白之冤。父親一朝流配，可是險些氣絕而亡！時至今日，心結依舊難解——哪怕明知林公棄我不顧是做戲一場，明知他本無過失，可我被休棄出門獨居京郊這些日子，吃苦受難依舊難免，他又焉能說一句不恨？”
李木棠就慨歎：“造化弄人。”
錢氏一時無法，隻能將話兒挑明了講：“凡此種種，實在蘭姐兒囑托，我不能不來關照些許。須知從前的錢家，而今的李家——在朝為官的，皆是一般麵孔！木秀於林風必摧之。蘭姐兒遠在邊關，九原甚至久受昭剛公教化，她弟弟甚至貴為一地縣令——饒是如此，最初時候依然少不了閑言碎語。因昭剛公喪妻喪子，他二人算是無媒苟合。未祭天地、未拜高堂，共處一室，夫妻相稱……便是蠻夷之地亦不肯寬縱，何況天子腳下、京師長安？”
李木棠從善如流：“趙姨娘不容易……我倒是想，如有有幸，或許、想、認她做……”
“你這孩子怎麽聽不進勸！”錢氏登時急眼，“父親抱病在家，我還肯來對你說說道理，是為你昔日看顧才人娘娘的舊情！可是有些話我本不當說，你自己但凡留心……便是當下何種境地！悠哉遊哉，初生牛犢一個，總要吃些大虧！你要有些自知之明，要收斂鋒芒——縱然如何行了好運，到底是賤籍的出身，如何與那世家貴眷相當……許多人要帶的許多話，比這難聽的海量！我不是蘭姐兒，但為著懷章也得多嘴不可——事有萬一，受害的屆時可不止你一個！”
李木棠連忙誠惶誠恐：“晚輩不敢，晚輩聽訓。”實則呢，她心中竟然得意呢！能讓錢氏縣君如此急赤白臉，能得外間這樣萬眾矚目……何況她眼下的身子幾乎已經能成為大好了！久病初欲那舒坦勁兒好容易使人飄飄欲仙，哪怕是疾風驟雨，能親身淋著居然也無端快樂。她不光今天往善誠殿走，甚至差點還跟著親事府出京去操演……據說昌王殿下在拒婚一事上幫忙奔走出了不少力，送來的這批親事再不好打發，幹脆交給魏典軍好好打磨打磨。一塊兒去了的還有本就是士官提拔上來的魯叔公和丁四郎；此外薑作與扈辛被家中按住相親結婚；劉安又和二哥一起、跟了戚晉送葬去；留在李木棠身畔執仗親事就僅剩童昌琳、小邵與馬文伯三人。她還覺得沒事呢，不曉得自己多管閑事所向披靡全仗了這群手拿刀劍的威風。這不，親王府隨即又傳出一眾美談：
先是谘議參軍帶病而歸，領著錄事和功曹上趕著扮那直言肯諫的諍臣：什麽紅顏禍水、狐媚惑主、禍亂王府、顛倒尊卑之語在親王府吵了整整一日——這是給李國令大手一揮、遣散的長史、主簿、倉曹、記室四人喊冤哩！其後請來填補職缺的守選進士八九人竟然同時迴絕，無一人肯受邀出山；更有甚者，連左謙篤情麵也不看，當麵駁斥言辭激烈，足與谘議參軍一篇錦繡文章相當，隨後不久甚至因此博了個賢名，行將去華陰縣高就；李木棠或許在意麽？前任長史蔣孟在次日中午尋上門來，仍舊被堂而皇之拒之門外；她就以為這點忍受足夠對付任何風浪，甚至對蔣孟如今在何處高就，求見有何要事統統毫不在乎。須知凡行於懸崖絕壁，步步驚心久了，反倒要生出些無可名狀的狂喜。坐立不安、唿吸短促、心跳臉紅等等恐懼表現往往被誤解——或是強行解讀為截然相反的含義。所以越是那各路牛鬼蛇神齊齊顯形，越是後浪推前浪噩耗連連，李木棠臉上笑意竟反倒越深越厚。天可憐見，她畢竟平安無事！她就是要大獲全勝！手搓紅了，腳也凍熱了，她簡直迫不及待得縱身一躍，將沉沉深淵砸個天翻地覆！所以哪怕連段舍悲都跑來憂心忡忡，替不知何時或許和解的娘家傳話說武將如今推舉秦秉方掌兵平楚國亂，門下省眾僚又私下集會另有侍中人選；哪怕段姬禾苗或因為接濟她李木棠被牽連攆去京外出家剃度；——哪怕，不知何處傳出流言，說榮王在九頌山遇刺情況緊急——
李木棠歡快夾肉的手，竟無一絲顫抖。
所以她等到了。預料之中的，就在第二日晚，是衛國公府親自派人送來請帖：榮王與秦將軍一同抵京，順便今晚就在後者家中用個便飯。請帖是靖溫長公主親筆，送貼的是靖溫長公主貼身侍婢（李木棠曾在宮中見過）；轎輦都已備好，特邀未來的榮王妃一道。
一個還不到十五歲的姑娘，暈頭轉向就到了最高潮。
對鏡左瞧右看，麵頰總是添了半兩嫩肉；不用傅粉施朱，昏黃燈光下一雙杏仁眼也格外炯炯有神，一點鼻子嬌俏可愛，微凸唇瓣更古靈精怪；雙手再一托腮，左腕金手鐲光芒四射，更照得榮王妃貴不可言。連湛紫都說，她笑起來本自很好看，首飾便不可喧賓奪主，對稱插倆花鳥紋玉梳、小巧再填副金鑲珠挑頭，綰發再用桃紅發帶……可奇怪，妝奩內外怎麽就找不見！凝碧一旁探頭插話：可不是——被殿下偷走！
他用了自己的簪子，李木棠便對鏡把那鐲子搖得嘩嘩直抖，還有得樂呢！且就這樣，幾乎不飾珠玉，她這就去見郎君的姐姐姐夫。已是四月底了，眼瞧著快到端午。哪怕夕陽漸晚，大街小巷依舊是流水一般的熱鬧。舞獅戲龍好幾家都在加緊排練；晚霞上頭沒幾步就忽上忽下飛著紙鳶；到處的荷包彩線小鋪已經要晃花了眼；雄黃酒和蜜粽更是隨處可見；有些人家門前已經別起艾草，風裏都彌散著蒼術蘭湯的香氣；來來去去的小丫蛋們多了幾倍，好些遠方迴門的馬車正吵著歡聲笑語。李木棠挑簾看了又看，心思已經飛去了泰生鄉李家村：五毒月她也要迴娘家，或許、甚至——嚇一嚇從前落井下石那些鄰裏、還有壞透了的舅舅一家！
她想著笑起來。衛國公府，大約已經近在眼前。晚霞翻滾流淌著，映紅她一雙明眸善睞。她捏著龍紋玉佩，漫長人生，正徐徐展開——
而後有鞭炮，當空炸裂。馬瘋了，幾如初入坊州的那天。後來烈焰濃煙，是一個很長的夜。荒郊野嶺、冷月孤墳，荊風在遠處駐足，第一次體會到愛莫能助的為難。
他是把殺人的刀，不在乎誰的死狀淒慘。曝屍野外或陪葬皇陵，一樣都是無可奈何的將就。總之血肉腐爛、白骨化灰，時間對誰都是一視同仁，地底下層層疊疊的，隻怕連國仇家恨都無從計較，何況所謂身後虛名。可是那一晚，她在王家窯駐足良久，為那些埋葬的別家辛酸，卻居然品鑒出些共通的情感。於是荊風知道，世人吊唁的並非死亡本身，哭喪的則是諸般各不相同的迴憶。悲傷一詞，隻由心由己，哪怕旁人看來或許可笑至極。
出京送殯的第一夜，在收到木棠轉送的一份家書前，他追逐著這般浮世迷惘，預感自己又要睡不好個整覺。舒國公定了諸般追贈，最為光彩的按說該是二位親王扶棺、陪葬皇陵。瞧這浩浩蕩蕩的送葬隊伍，怕是比上月祭陵都有過之而無不及。範異同妻子彼時行在近前，被荊風一雙利眼瞧見了喜笑顏開的破綻——連同他家姑娘，哪個不是昂首挺胸，自覺麵上有光？其伯父一輩，全程哀戚模樣；獨範自華麵無表情，卻在夜間焚香沐浴時傳出極大的悲號之聲，連荊風都以為滑稽諷刺，下意識竟腹誹嘲弄一番。至誠至孝，好一個聖人君子！卻不知任君生妻兒哭喪，是否也如斯悲不能已、力不能支？赤裸裸一隻衣冠禽獸，在京畿境內做下那許多齷齪之事，卻憑著幾夜不眠不休、淚雨滂沱，就又要搏了朝野交口稱讚去？哪有這樣便宜事！荊風一時連老太師都不齒。兒子私收賄賂，別想著老子當真清白。或許因果報應，教他死得這樣倉促，全不似小雪天公戴孝，滿城服白，真個天蒼蒼風茫茫，痛失先賢；而今就算朝中要員各個爭先恐後，連太尉朱戊豫都全甲而往。可前進院子裏，熱熱鬧鬧吃酒的，哪個不是念著“喜喪”？
人間事糊塗，紅塵太荒唐。荊風時而恐懼自己太過無情，時而警醒自己勿作慈悲心腸：在這樣尋常丈夫與親事典軍的拉扯之中，文雀一份喜訊送到了。鮮活的日子再次躍入眼簾，死生之談便更加一錢不值了。他如今又有精力和意趣，為別人的事兒忙上一忙——雖然該說還是得怪戚晉不周全。賜婚的旨意到底沒撬動皇帝金口一開。也是他自己難得被妹妹按去補覺，錯過了隨從入宮的機會，否則何以讓秦秉方弄虛作假攪混水的機會。李木棠迄今還不是名義上的未嫁妻——這是最麻煩事。眼下離京，更少不得各樣心懷鬼胎借機挑撥生事。戚晉自己更是為此頭痛腦熱已有些時候：“我們從前的確將事情想得簡單。皇帝九五之尊，何必對他的臣子百依百順。李攢紅一事並非意外，而今已物議如沸……或許七皇叔所言有理，徐徐圖之，何必操之過急。”
他自己可信這番話嗎？何以昨日自皇宮敗興而歸，便迫不及待拐了木棠上範家去拋頭露麵去？他且以為這是什麽壓箱底的寶物，一朝麵世必然光華萬丈，見之聞之必定就心服口服。可實則呢？木棠甚至不敢獨身往後院去；荊風一側瞧得更清楚，帷堂上下利目如電，卻甚至不屑於將她生吞活剝。各家各戶本自生養著許許多多青蔥水嫩的好女兒，凡俗姑娘大多就入不了眼；相較之下四無丫頭難免粗陋，或許連名門侍婢也不如——瞧那蠟黃的臉麵、掛著的倆青眼圈；小小一把個子，更無氣度可言！有人輕嗤，有人偷笑，有人不可置信，有人實在害臊：就是這麽個丫頭，誆得榮王不顧後果一意孤行？可眼前所見又不由得人不信：小丫頭走路一瘸一拐，是榮王貼身攙著，還極其細心。荊風當時就說，這一趟是有害無利。或者說如今戚晉越是用情至深，木棠便越是危在旦夕。“你二哥有高見。”戚晉沒個好氣。荊風卻當真有主意呢！
扮糊塗，該向紀王學習。
他甚至當真把那孩子騙來了——靠幾隻極其兇悍的蟋蟀，足夠他纏著親事典軍嬉耍，兩日來幾乎寸步不離。凡別有用心者，很快會發現自己居然找不到與榮王獨處的時機；應當著第三人侃侃而談吧，還要被一門心思給蟋蟀加油助威的紀王鬧個沒臉。何況榮王自己一路心不在焉，一雙手不知為何總碰著那桃紅的發帶。荊風對外解釋作追思國公，神情恍惚誤挑錯了發間顏色，為此格外悔愧，不能自已。有驚無險著，本該就此安穩交了差迴京去。誰想第二日半道又殺出個秦秉方，不知哪來的靈感竟跑去撐紀王的場子甚至趴地上鬥蛐蛐。哪隻是誰的大將，到底誰輸誰贏都講不清楚，就賴著戚晉討要彩頭。
“一路總瞧你拍這隻荷包，守財奴難道不肯替你胞弟付賬？”聽聽，一張嘴還是一如既往地不老實。實在戚晉無精打采著，竟然懶得反唇相譏。秦秉方便愈發不肯善罷甘休的了，“知你榮王府近來花錢如流水，為人子者盡孝，為人臣者盡忠，我便也不趁火打劫——隻要個機會——一個一較高低的機會。”
戚晉如何不曉得他葫蘆裏賣的什麽藥：“還想支援蘇帥？”
“贏者能耐，能者多勞。”秦秉方一本正經，“為國盡忠的榮光讓了你一迴——看在芸初份上。這一次，總該公平較量。你那親事府交給我，我的左衛交給你。旬月之後，陣前比拚。公平較量，童叟無欺。”
戚晉認真聽進去了麽？他不敢肯定。
“不白要你的彩頭。少頃迴了長安，芸初要做大宴，請你同你那位李姑娘。她現在身懷六甲喜怒無常，這樣的好意可不常有。哄開心了，去慶祥宮替你說道說道，水到渠成而已。”
無事獻殷勤非奸即盜，戚晉眼下卻哪顧得了那許多。無論阿蠻、抑或母親，眼下皆是燃眉之急，偏他秦秉方有救急之法——一場家宴，實在求之不得。用昌王親事府換個左衛正牌軍，更是隻贏不虧。姓秦的惦記那楚國的功勞畢竟不是一天兩天，自家院裏據說都鬧到雞飛狗跳的地步（戚晉才在昌德宮外逢著試圖叩請聖恩的小將軍）——真不怪他鬼迷心竅就點了頭；甚至往衛國公府去，還格外迫不及待。自白蘭宴久不相見的姐弟倆就這麽猝不及防照了麵，戚曇呢，扶著肚子僵在起身的半道，卻見弟弟大步流星悶頭闖進來，隨意撿地坐了，又擺腿擰腰諸般不安。稀稀拉拉長濃了些的雙眉深蹙，唇幹口敝顯然有了些時候。戚曇忙打發丈夫去端了早就煨好的鳳髓湯來先暖暖胃，欲言又止半晌，試探著說起卻隻有若即若離一句：“辛苦”。
不似關心弟弟，難聽好似官腔。可她居然就這麽說下去了，不僅於出殯、甚至華陰、還講到年前邊關那場大戰，好像恍然大悟，終於曉得關心他是否平安無恙，是否一路順遂。那一場酣暢淋漓的大獲全勝，乃至其後擂鼓歡天的獻俘祭廟，再至近來撥雲詭譎的微服私訪——她不過後院聞聽，竟不曾幫襯左右；正如她日漸隆起的肚腹，前幾日昌德宮中，也不曾換來他一句問候。隻有爭鋒相對有些時候，又好似迴到兒時撒潑打鬧那樣親密無間；其餘但凡一人緘默，那便不由自主著，被時光推開漸行漸遠。此刻戚晉迴話，便這般關切中夾雜著疏遠：“長姐身懷六甲，更加不易。”而後沒頭沒腦，還要硬多扯幾句。自上次白蘭宴後，戚晉再入衛國公府，已過去大半年時間；眼下幾乎稍稍坐穩，他卻又展腿起身，就要向外招唿哪位隨行親事。
戚曇隨即起身：“我讓貼身婢去請，元嬰有什麽不放心？”語氣甚至有些咄咄逼人。她那傻弟弟立時僵住，片刻不曉得怎麽打圓場，更讓戚曇怫然不悅，“處變不驚，泰然自若；三思而後行，喜怒不形於色。從前父親的教導，你融會貫通最優；如今怎麽愈發倒退，倒不像是榮王戚晉。讓父親……讓太後娘娘見了，必定要……”
“長姐為姐夫安鎮京師上下奔走時，可不見所謂成竹在胸。”弟弟迴嘴道，“才兩日出京送殯，方才姐夫尚未進門，長姐分明更是坐臥不寧——我雖想著旁的事情，眼睛卻依然看得清。”
戚曇聞言便一怔，卻不知是為他無法無天的態度，為他脫口而出一句“姐夫”，還是為他不打自招的答案——如此氣度全無，隻為那一名小小丫鬟。所以她該當說些什麽，徹夜不眠刪減背誦的講稿正該整個拿出來。“那隻是一名奴婢。”開篇定調，“你尚且年輕，”從容遞進，“未解世間姻緣，一時新鮮當了真情，這是難免。不過若你當真樂在其中，我是你的姐姐，如何不樂見其成。”動之以情，“可是凡事要講章法，進退需得有度。一年半載，姐姐由得你放縱；成家立業，卻如何能意氣用事？”曉之以理，“此番為著她，已鬧了中書令等人不滿，侍中一職更是岌岌可危——已經得不償失；更何況知人知麵不知心，你才與她相識多久，閉塞視聽一意孤行，萬一她心懷不軌……！”當頭棒喝，“退一萬步講，就算她隻是個普通丫鬟……正因為她是個普通丫鬟，所以但凡有些出彩之處，你便拍案稱奇；一個出身鄉野的下賤奴婢，再絕世無雙，又如何能與中書令之女相提並論？”循循善誘，“姐姐今日宴請她，全為了你。要你心滿意足這一陣子便罷了，在其位謀其政，還是得知道有所為有所不為……”
怔怔出神許久的弟弟不知聽進去她隻言片語不曾；忽然間，邁開步子，自己就是要奪門而出。
那一瞬，戚曇忽然以為他不會再迴來了。姐弟訣別，就在今日。
所幸——或是不幸？他們身後，已冷冷響起一句輕斥：“站住。”隻這麽二字，便教戚晉猝然駐足。
屏風之後，太後緩緩起身。
這一夜，秦秉方留宿昌德宮，再次對皇帝宣誓忠誠。為他奔走效勞的妻子他以為越俎代庖，駁了男兒顏麵；奪去他大將軍的皇帝倒使他感恩戴德，甚至以為親切？真個“霜薄花更發，日重葉卻凋”！輕重不知，好賴不分，甚至駁了妻子周全自己的好意頭，反倒天子近前來又求領兵出關、建功立業哩！皇帝斜倚榻幾，不著痕跡便將話題扯開：“說來也是笑話，那燕人借求親之名，遲遲不肯歸還本邦，竟也是懼內，不肯再做那駙馬爺！大丈夫頂天立地，何懼於河東獅吼？該是咱大梁男兒清楚，女人如馬，越烈越要馴，放任自流一時，便是易放難追了！”
秦秉方仗著自己姐夫的身份，當下竟然敢對皇帝勸誡不置可否：“如此說來，冷宮裏那位皇貴妃，陛下豈非錯愛？”
“這便是漢卿愚魯了。”皇帝不以為意，“所謂皇貴妃名位，才正是一種恥辱、一種烙印，洗不掉，甩不脫，將她小人之腹、尖酸可笑之處暴露無遺。朕不計前嫌，是她自己躲在冷宮不肯出來。便是她不懂進退規矩，給家族門楣蒙羞。但凡曉得她父親如今在前線的厲害……要不了多時，她總歸得來哭著謝恩！”為防對麵這愣子抓住話頭又問起楚國內政，皇帝幹脆拍拍他肩膀，叮囑更加真誠，“女子小肚雞腸，做丈夫的，不妨寬宏大量；讓她們自個蒙羞去，或曉得浪子迴頭。姐夫今晚不用迴府，就在此間稍歇。而後須知小別勝新婚的妙處。”
聽聽，什麽樣的惡鬼在耳畔狺狺狂吠？留秦秉方徹夜長談，他分明是還有太多私事要仔細交代。頭一件：四月廿七舒國公出殯，明早皇帝會請榮王代行、親自扶棺。“自然的，表兄也得同行。”是放心不過榮王離京？皇帝所慮，卻遠不止於此，“昌王送去那些個親事他們到底推脫不得——皇叔可沒少給他在拒受賜婚上幫襯出力——魏奏行事朕知道，出京操練左不過也就在這幾日。再者，你一去兩日，迴京後順理成章，也該幫稱幫稱自己妻弟。”太後與榮王母子近來所謂齟齬，皇帝大略講過，“太後抱病日久，朕怎麽忍見其鬱鬱不樂，更母子離心呢？朕向來嘴笨，到時隻有請皇長姐出馬——縱橫捭闔，原是她手到擒來的本事。”
尤其最後這句，分明陰陽怪氣，暗中警告。須知自古以來難道少了弄權受誅的公主？曾為先帝掌上明珠，名中“日”字同皇子一般在上；區別於其他公主隻做左偏旁——她又憑什麽以為女子之身便能護她一世安然無恙？秦秉方卻是個渾的，當真愧對進士題名，當下竟然滿心歡喜，還以為是姐弟幾人嬉笑玩鬧的兒時意趣哩！他甚至此夜夢中又見校場，被大公主推出去代打的自己，押著被大皇子推出來代打的荊風揍得那叫一個酣暢淋漓，不參與賭博幸而逃過一劫的老二就在一旁目瞪口呆嚇白了臉麵，張口還想喊他那已經自縊亡故的娘。舊事重提，故人第二天清早睜眼便至。皇帝倉皇起身要找張屏風把姐夫擋住——好莫名，竟使小將軍生出些小媳婦偷情般的惶恐。皇帝本不常在昌德宮安寢，手足無措一陣，幹脆硬著頭皮不給開門了，非得把金屋藏嬌的罪惡感坐實了不可。榮王就在殿門那頭跪拜、問安、抗旨不遵，再討要兩封賜婚聖旨——一封湊活給李攢紅和紀王；一封成全自己和小丫鬟——那算盤打得簡直震天響，連秦秉方一時都歎為觀止。皇帝便和他交換個眼色，極為快意地喊常福要宣中書令入宮擬旨——這已使殿外略為難堪；繼而再裝作如夢初醒，忙道舒國公那頭還有要事需得幫忙——利益交換，不由得他推三阻四；再而後，愈窗而出的秦秉方就會正正好“夜也宮麵見皇帝”，再皆有內宅不穩的由頭，使出大將軍的蠻力，不由分說把人從昌德宮外誆走……
不論後事如何，至少眼下表現，他值得先記一功。
秦秉方如何不是同樣受惠與皇帝？想想第二日送殯出京前，靖溫長公主是如何對他柔情蜜意的罷！她反複念叨自己隻是格外不安，比起生死大事，其他一些紛爭通通微不足道了——所以他更不應該帶兵出關去！秦秉方呢，是否正因享受著妻子的提心吊膽，禦馬向前才格外躊躇滿誌呢？
為了翹首以盼的妻兒，為了定國安邦——奔波苦戰，豈非正是男兒最為極致的浪漫？
尚且無家無室的張祺裕可惜暫且無福享受。外間雞叫了一段又一段，他兩眼一瞪，猝不及防就整個清醒過來，精神居然高漲，連昨日累斷的腿腳好似也好了徹底。用了何等神仙秘方，在何處方外之地？日頭不遮不掩撇進來，倆綠豆眼向上照著熏黑的梁上朽木，肚皮裏昨晚打牙祭的倆雞蛋早就無影無蹤——虔金號小四公子甩下京城美女如雲，居然正在京外甜水莊自討苦吃。他自己倒還樂在其中哩！
甜水莊本也是個好地方，土壤肥沃、佃戶老實，種地、織布、蓄畜、釀酒，有什麽做什麽，居然還都做得風生水起，放在全京兆府裏也是值得單獨拿出說道的存在。最關鍵一點，這是先帝封後之時首賜給楊家的徒弟，向來被國舅好好供著，半分不敢糟踐了聖上恩情。戚晉十五歲封王時，更是被各方不約而同添給榮王府，全做個好意頭。張祺裕一介商賈，來此巡莊都算光宗耀祖，足夠給昔日狐朋狗友們羨慕！
可惜他不是來沾光，昨日跑馬顛簸，著急忙慌全為救火——對，當真忽如一夜春風來，十五畝的良田被一把無名野火燒了個幹淨，周遭布莊酒廠又助火勢，光欄檻裏都死了五頭仔豬十來隻雞鴨同一條護院狗，跑出去的家畜、徹夜違規的鄉親：至今都是未知數。張祺裕來又不是為了救火，僅僅一時興起，在李木棠給他那些田產地鋪裏挑了個風景如畫的所在，本想著適意興遊哩！
甜水莊才被榮王送給了李木棠；甚至榮王昨兒才扶棺離京；張祺裕才從李木棠手裏自告奮勇接了經管的差事；甚至問二哥三哥借了親信人手昨兒到達甜水莊：一場大火，說來就來，還在春夏之交農物最茁壯的時機？不是旱魃作祟，是這地兒，沾了人性邪氣！
從床上一躍而起，重新束好擠滿塵灰汗水的亂發。張家小四公子鬥誌昂揚，這是要效仿劉深，也做一迴神探救世主啦！全莊絕收又有什麽要緊？關鍵是按圖索驥，最能擒賊擒王。對麵如此按捺不住，李木棠最好也自己來走一遭！無功受祿誰認她做主？雪中送炭正是送福立威好時候！
一篇煽風點火歪理送進長安；一封憂心忡忡商議擦肩送出長安。張祺裕出城巡莊並非全為李木棠，小試牛刀也是迴歸正途天賜良機；韓告留守長安隨機應變更不為虔金號那幾兩碎銀，四處探訪原是順手而為無關緊要。“我本有些私事……”具體是什麽，韓告並不明言，倒說自己居然很喜歡談天，“不用你的銀子，有何異狀……榮王親事我識得，自去交涉便是。”
可是榮王才離開第一日，京城裏頭就變了天。有些話鏢師居然不敢冒失，去信先要問一問張小四意見。韓告實則沒怎麽特意打聽，隻是人雲亦雲撞到他耳朵裏；親自趕過去的時候案發現場甚至熱乎，一地的花草陶土仍舊無人收拾哩。那家門戶洞開，四下亦不見金吾衛身影。韓告為求證流言，想也不想就叩開鄰裏一戶家門；自詡“能言善辯”的大鏢局精銳猝不及防、隨即就折戟在叔嬸公婆滔滔不絕的熱心腸裏：
“隔壁葛家哇！遭了強梁咯！”門外曬太陽的老頭義憤填膺，手下拐杖撞得響，眯縫眼都露兇光：“我怎麽哇？我親眼瞧著！烏泱泱一群人闖進來，吵架、鬧事！他家小娃娃上去理論，迴頭人家就帶家夥事來，嘁哩喀喳——裏裏外外的，生意、家當——管是什麽，一轉眼全都給砸啦！後院！大園子這家！養花的、做花農的，正長得漂亮！你瞧瞧！全給拔了！一家子祖祖輩輩護的苗哇！不怪那娃娃要殺人！”
“葛家？前年才搬進城來，原本是京郊的花農。後來不是害了冰雹山崩的，死了他家男人。娘倆個把本一折，攀著楊家關係——就是國舅爺那個楊家，他有個表親和人國舅爺采買熟的，向來買他家花，還欠著許多銀子哩！”一旁挺肚禿頭的老板興致勃勃，扔了沒人光顧的茶湯鋪子，跑過來消遣閑話，“那葛三娘四處吹噓，說她兒子要做楊家的座上賓！她兒子也還欠著我茶錢哩！三天兩頭坐下就自吹自擂，今天說進了國舅爺的門，明天就說國舅爺誇他的花好，要轉頭獻給皇上——實際呢？還得捧著那表哥才賣的出貨，兩年了竟不知道國舅爺家東南西北住在哪兒！就連這屋子，原本也是那表哥的。國舅爺去年不是給砍了頭了嗎？據說全府的采買奴婢轉臉都不見了，連他表哥也就再沒見著了！說是好事——好歹有這麽大個屋子放心住；又是壞事——花賣不出去，西市那花市入市金可高著，還有人來收拾他們哩！”
“難怪那夥子剛來的時候，小葛樂得一蹦三尺高！”買菜歸家老婦人搖頭歎息，“就說有個人瞧著麵熟……是不是就是原來國舅爺那采買？好像來過一兩次？”得了茶湯老板認可，老媼愈發長籲短歎，“難怪，難怪！我小孫女爬樹鬧著，就說這家有做成了什麽大生意！後來三娘說，哪什麽好事情！……怎麽迴事？還是那處宅子要裝扮——從前國舅爺那戶，如今又變迴了公主府了……想從前這宣清公主出降那時候……喔！對！就是那公主府要裝點，一樣老主顧，來迴都熟悉麽……這事我說是小葛不地道，他娘還嫌要得少了——少個他表哥中間做掮客，多要三成價——也沒這麽做的生意！”
“哇那兩廂就吵起來，葛哥哥罵得狠，我就在一邊聽呢！”蹦蹦跳跳出門來接老媼那小孫女歡歡喜喜著插嘴，“唰唰唰！打腿！打肩膀！打胳膊！我是大鏢局的大英雄！我要是衝進去，能幫葛哥哥全部幹倒！”
“這丫頭片子！”老頭搖搖拐杖，目送著那家老婦趕著孫兒迴家，不知是衝誰眯著眼兒笑，“……啊，你問金吾衛？金吾衛來了不是哇！倒把這家娃娃抓進去啦！年輕人，你過來些！有些話兒不能大聲唱！國舅爺沒了，瘦死的駱駝比馬大還比馬大！要不做什麽要重新修那宅院，還要花花草草地打扮？人家上頭……”他把拐杖衝天一杵，“還有厲害的哩！”
“葛三娘跑了幾日衙門，還沒個說頭，迴來口幹舌燥，又白吃我的茶！”茶湯老板啐一口，拍手摸過圓溜溜肚皮，又摸上光溜溜腦袋頂，說自己要不是不靠這鋪子吃喝，難能成日地大發善心？“……這不？一整夜了還不迴來，隻怕是自己也被拿進去……你不曉得那葛三娘，認死理，嘴兒毒，脾氣又大！風風火火的，哪管對麵是衙門是官爺……昨兒還是我去給拉迴來！指名道姓地罵！索性是那縣太爺們都去靈堂……她甚至跑去舒國公府——小老百姓，卻也進不去那高門大戶呀！都說舒國公是濟世救人的大善人，可他是朝堂的大善人，和一介草民又有什麽相幹……這迴怕是跑去京兆府罵！……罵誰？就那榮王府的小狐狸精，還能是別個？”
一提起這等風雲人物，“唿啦”一下，好像周遭突然就冒出許多口渴貪茶的主顧；偏偏這嗓子幹巴著，嘴卻還都不停歇，各樣的胡子上上下下，擠吧擠吧傳出東南西北各樣不同的流言。皇城做仆役的遠親信誓旦旦，說就是她害死禦女娘娘和人腹中龍胎！北麵伺候官家的馬夫馬上接話，她家裏本就一窩殺人犯，自己曾偷拿主母錢財，又險些害人二姑娘中不了選！東市做生意的聽隔壁店夥計信誓旦旦，說親眼見她在坊州縱馬，撞死了個年輕姑娘；西市鴻臚客館附近更有消息靈通者，曉得夏州內亂原是她從中作梗——她早投靠燕人做了賣國賊！老頭兒聽得火冒三丈，太陽也不曬了，點著拐杖搖到茶棚下來添油加醋：如今纏上了榮王府，更是魚肉到鄉市來！
等等。鏢師掙紮了半晌嗓子，好容易拔出身子來搶上句話：葛家……同她有何幹係？你們說的是李木棠——不是旁的妖魔鬼怪？無數張不一樣的麵孔轉向他，各自湧出不一樣的神情。有些嘲弄、有些可憐、有些憤慨、有些悲哀。混合了所有各樣滋味，凝結而成便是身前悶頭撞來一個葛三娘。本才是三四十的中年人，麵上不帶溝壑，走路甚至挺闊，腰盤厚、力氣粗；卻偏偏滿麵焦急愁苦，又披滿頭白發，竟活像是個手足無措的八旬老嫗了！
“李木棠？”她惡狠狠四麵一望，“在哪？有膽量的就給老娘滾出來！”那氣勢遠非老婆娘，立刻變成山大王！她幸虧是手裏沒提把刀！韓告一個激靈，就差要抄家夥什。茶湯老板就一溜煙跑去扯她坐下，還有那老頭兒給他倒水喝，甚至隔壁老媼都打發孫女來給她獻塊糕——家長裏短時惡語相向，可不影響反抗權威時眾誌成城。平頭百姓破衣裳，能揭竿而起罵一句王侯將相？可不得上趕著哩！
“那群狗慫親口所說！趁的是那狐狸精的勢！‘有膽子盡管告官，憑誰敢得罪榮王新寵？’” 葛三娘怒不可遏。
“公主府如今不是歸她照料著，昨兒有客親眼瞧她住進去——八抬大轎！”茶湯老板理直氣壯。
“是她！她仗勢欺人！金吾衛不抓砸鋪子的壞蛋，倒要抓葛哥哥！”小丫蛋一蹦三尺高。
是她，是她，是她！周遭路人茶客桀桀尖叫。是她背棄出身，是她貪得無厭；她必須無惡不作，她必是妖魔鬼怪——否則，何以一個賤籍奴婢，高高在上要做了王妃娘娘？
李木棠從又一場好夢裏醒過來。紗帳朦朧，照舊不知日頭時間。身畔的被窩空著，晉郎一準又起了個大早，但這沒有什麽要緊。他們近來決定要踐行老夫老妻的生活狀態，少一些激情，多一些信任——這份信任，甚至使他們不曾將此等決議宣之於口，僅僅心照不宣地，他走了便走了，她也不曾挽留。不過一時的分別罷了，縱然天高海闊，那份炙熱的情感卻在耳畔停留；他們先是不畏時間洪流的靈魂摯友，再是渴求肌膚之親的紅塵男女——為前者，不必煩憂。
何況僅僅一時罷了。等她徹底好了腿，再隨便冠個什麽長史參軍名號，南征北戰如何就不能隨行？都說男女有分、職責有別，她卻不過就是個李木棠，僅僅、隻是個人。不比脆弱，不比誰卑微，哪怕是舒國公那等高門大戶，她昨兒腿一提，穩穩當當也站上去；縱然銳目如電周遭，麻剌剌四麵刺著，可誰也不曾當真刮了她一層皮。最不友好如鄭邑，也就是夾槍帶棒，一個勁兒抬下巴翻白眼罷了。她雖然不曾往後院走，送了老太師隨晉郎寒暄幾句就出來，但昨兒天色很好，賜婚糊塗案，更是一大早便被他進宮了了。
所以此刻李木棠還懶散躺著，甚至盤算起修墳修屋哪月能了，自己當如何衣錦還鄉——她還睡得踏實，以為立身安定，底盤牢固，風雨無畏哩！甚至昨夜，是她親口勸了晉郎出京去：“縱然幫襯中書令家，要讓紀王照耀一把——可他畢竟癡傻著，獨他扶棺送葬，怎麽說麵子上不太成心……何況陛下不是要你去？就當你金箍棒畫個金圈兒，我不出王府就是。一去一迴，也就兩日，難道你我還遭受不住？”她本當有這樣底氣！文雀一早送迴信來，說已在返程，不日將會抵京：胡姑姑進了家染織大戶照樣做管事，因其宮中身份頗受優待敬重，竟不操勞，還能為文雀迴程挑好寶駒（那速度，就快與八百裏加急相當） ；張祺裕的戰略參詳一如往常：他此刻是簡單打理過了李木棠在長安的鋪麵，準備動身前往京外莊子實地考察；彌湘在宮裏也有來信呢，說自己伯父幫襯，翡春幾人在清淑院竟然清閑，很快初四出宮，還要一起來王府拜見……
瞧！有這樣多了不得的故友，哪怕離了晉郎，她又何必驚惶？更何況還有新交不停進府來見，連李攢紅（沒錯，就是中書令千金，那位“紀王妃”）都托童昌琳帶話，邀請她去做客，甚至——李家媳婦童昌婉偷偷告訴自個弟弟——要認她做義妹，要她同姓歸宗做中書令的幹女兒哩！屆時即是姐妹，又是妯娌，豈不美哉？李木棠當下當真心動，要不是被寒風撲麵狠打了倆噴嚏，一時半會兒必定清醒不過來：
“我就不去了……”她隨後竟然這樣說，“雖然都姓李，但本來沒有什麽交情，我也不要去攀人家的關係。我爹爹就是個莊稼漢，我娘親就是個孤兒，我阿兄就是個殺人犯——我就是他們的女兒和妹妹，不是中書令的女兒、紀王妃的妹妹。我既然是我自己，那我就是李木棠。”
好家夥，多少人想進李蔚大門尚且踏破鐵鞋無覓處哩，她竟然高高在上、看都不看就一口迴絕？她得多高貴、多了不起哇！甚至今兒下午，還得那錢氏縣君親自遞貼登門來見；她倒在善誠殿主座對錢老大人噓寒問暖——好似真個做了王妃啦！她甚至真學到些高門貴婦虛與委蛇的真功夫呢：甭管對麵說些什麽，一律態度謙恭，麵上帶笑，不時點頭附和。
錢氏說：“人情冷暖，向來拜高踩低。我父親經年多少食客，往來父子相稱，一朝出事，不還是作鳥獸散——更有甚者，還得落井下石！榮華富貴總是一時浮雲，勿叫遮了眼睛，迷了心竅！”
李木棠就誠懇道：“受教。”
錢氏再著急：“朝堂上下，向來不少那些個中正古板的清流。所謂明是非，卻未必通事理；要守護正念，所以最不能蒙受不白之冤。父親一朝流配，可是險些氣絕而亡！時至今日，心結依舊難解——哪怕明知林公棄我不顧是做戲一場，明知他本無過失，可我被休棄出門獨居京郊這些日子，吃苦受難依舊難免，他又焉能說一句不恨？”
李木棠就慨歎：“造化弄人。”
錢氏一時無法，隻能將話兒挑明了講：“凡此種種，實在蘭姐兒囑托，我不能不來關照些許。須知從前的錢家，而今的李家——在朝為官的，皆是一般麵孔！木秀於林風必摧之。蘭姐兒遠在邊關，九原甚至久受昭剛公教化，她弟弟甚至貴為一地縣令——饒是如此，最初時候依然少不了閑言碎語。因昭剛公喪妻喪子，他二人算是無媒苟合。未祭天地、未拜高堂，共處一室，夫妻相稱……便是蠻夷之地亦不肯寬縱，何況天子腳下、京師長安？”
李木棠從善如流：“趙姨娘不容易……我倒是想，如有有幸，或許、想、認她做……”
“你這孩子怎麽聽不進勸！”錢氏登時急眼，“父親抱病在家，我還肯來對你說說道理，是為你昔日看顧才人娘娘的舊情！可是有些話我本不當說，你自己但凡留心……便是當下何種境地！悠哉遊哉，初生牛犢一個，總要吃些大虧！你要有些自知之明，要收斂鋒芒——縱然如何行了好運，到底是賤籍的出身，如何與那世家貴眷相當……許多人要帶的許多話，比這難聽的海量！我不是蘭姐兒，但為著懷章也得多嘴不可——事有萬一，受害的屆時可不止你一個！”
李木棠連忙誠惶誠恐：“晚輩不敢，晚輩聽訓。”實則呢，她心中竟然得意呢！能讓錢氏縣君如此急赤白臉，能得外間這樣萬眾矚目……何況她眼下的身子幾乎已經能成為大好了！久病初欲那舒坦勁兒好容易使人飄飄欲仙，哪怕是疾風驟雨，能親身淋著居然也無端快樂。她不光今天往善誠殿走，甚至差點還跟著親事府出京去操演……據說昌王殿下在拒婚一事上幫忙奔走出了不少力，送來的這批親事再不好打發，幹脆交給魏典軍好好打磨打磨。一塊兒去了的還有本就是士官提拔上來的魯叔公和丁四郎；此外薑作與扈辛被家中按住相親結婚；劉安又和二哥一起、跟了戚晉送葬去；留在李木棠身畔執仗親事就僅剩童昌琳、小邵與馬文伯三人。她還覺得沒事呢，不曉得自己多管閑事所向披靡全仗了這群手拿刀劍的威風。這不，親王府隨即又傳出一眾美談：
先是谘議參軍帶病而歸，領著錄事和功曹上趕著扮那直言肯諫的諍臣：什麽紅顏禍水、狐媚惑主、禍亂王府、顛倒尊卑之語在親王府吵了整整一日——這是給李國令大手一揮、遣散的長史、主簿、倉曹、記室四人喊冤哩！其後請來填補職缺的守選進士八九人竟然同時迴絕，無一人肯受邀出山；更有甚者，連左謙篤情麵也不看，當麵駁斥言辭激烈，足與谘議參軍一篇錦繡文章相當，隨後不久甚至因此博了個賢名，行將去華陰縣高就；李木棠或許在意麽？前任長史蔣孟在次日中午尋上門來，仍舊被堂而皇之拒之門外；她就以為這點忍受足夠對付任何風浪，甚至對蔣孟如今在何處高就，求見有何要事統統毫不在乎。須知凡行於懸崖絕壁，步步驚心久了，反倒要生出些無可名狀的狂喜。坐立不安、唿吸短促、心跳臉紅等等恐懼表現往往被誤解——或是強行解讀為截然相反的含義。所以越是那各路牛鬼蛇神齊齊顯形，越是後浪推前浪噩耗連連，李木棠臉上笑意竟反倒越深越厚。天可憐見，她畢竟平安無事！她就是要大獲全勝！手搓紅了，腳也凍熱了，她簡直迫不及待得縱身一躍，將沉沉深淵砸個天翻地覆！所以哪怕連段舍悲都跑來憂心忡忡，替不知何時或許和解的娘家傳話說武將如今推舉秦秉方掌兵平楚國亂，門下省眾僚又私下集會另有侍中人選；哪怕段姬禾苗或因為接濟她李木棠被牽連攆去京外出家剃度；——哪怕，不知何處傳出流言，說榮王在九頌山遇刺情況緊急——
李木棠歡快夾肉的手，竟無一絲顫抖。
所以她等到了。預料之中的，就在第二日晚，是衛國公府親自派人送來請帖：榮王與秦將軍一同抵京，順便今晚就在後者家中用個便飯。請帖是靖溫長公主親筆，送貼的是靖溫長公主貼身侍婢（李木棠曾在宮中見過）；轎輦都已備好，特邀未來的榮王妃一道。
一個還不到十五歲的姑娘，暈頭轉向就到了最高潮。
對鏡左瞧右看，麵頰總是添了半兩嫩肉；不用傅粉施朱，昏黃燈光下一雙杏仁眼也格外炯炯有神，一點鼻子嬌俏可愛，微凸唇瓣更古靈精怪；雙手再一托腮，左腕金手鐲光芒四射，更照得榮王妃貴不可言。連湛紫都說，她笑起來本自很好看，首飾便不可喧賓奪主，對稱插倆花鳥紋玉梳、小巧再填副金鑲珠挑頭，綰發再用桃紅發帶……可奇怪，妝奩內外怎麽就找不見！凝碧一旁探頭插話：可不是——被殿下偷走！
他用了自己的簪子，李木棠便對鏡把那鐲子搖得嘩嘩直抖，還有得樂呢！且就這樣，幾乎不飾珠玉，她這就去見郎君的姐姐姐夫。已是四月底了，眼瞧著快到端午。哪怕夕陽漸晚，大街小巷依舊是流水一般的熱鬧。舞獅戲龍好幾家都在加緊排練；晚霞上頭沒幾步就忽上忽下飛著紙鳶；到處的荷包彩線小鋪已經要晃花了眼；雄黃酒和蜜粽更是隨處可見；有些人家門前已經別起艾草，風裏都彌散著蒼術蘭湯的香氣；來來去去的小丫蛋們多了幾倍，好些遠方迴門的馬車正吵著歡聲笑語。李木棠挑簾看了又看，心思已經飛去了泰生鄉李家村：五毒月她也要迴娘家，或許、甚至——嚇一嚇從前落井下石那些鄰裏、還有壞透了的舅舅一家！
她想著笑起來。衛國公府，大約已經近在眼前。晚霞翻滾流淌著，映紅她一雙明眸善睞。她捏著龍紋玉佩，漫長人生，正徐徐展開——
而後有鞭炮，當空炸裂。馬瘋了，幾如初入坊州的那天。後來烈焰濃煙，是一個很長的夜。荒郊野嶺、冷月孤墳，荊風在遠處駐足，第一次體會到愛莫能助的為難。
他是把殺人的刀，不在乎誰的死狀淒慘。曝屍野外或陪葬皇陵，一樣都是無可奈何的將就。總之血肉腐爛、白骨化灰，時間對誰都是一視同仁，地底下層層疊疊的，隻怕連國仇家恨都無從計較，何況所謂身後虛名。可是那一晚，她在王家窯駐足良久，為那些埋葬的別家辛酸，卻居然品鑒出些共通的情感。於是荊風知道，世人吊唁的並非死亡本身，哭喪的則是諸般各不相同的迴憶。悲傷一詞，隻由心由己，哪怕旁人看來或許可笑至極。
出京送殯的第一夜，在收到木棠轉送的一份家書前，他追逐著這般浮世迷惘，預感自己又要睡不好個整覺。舒國公定了諸般追贈，最為光彩的按說該是二位親王扶棺、陪葬皇陵。瞧這浩浩蕩蕩的送葬隊伍，怕是比上月祭陵都有過之而無不及。範異同妻子彼時行在近前，被荊風一雙利眼瞧見了喜笑顏開的破綻——連同他家姑娘，哪個不是昂首挺胸，自覺麵上有光？其伯父一輩，全程哀戚模樣；獨範自華麵無表情，卻在夜間焚香沐浴時傳出極大的悲號之聲，連荊風都以為滑稽諷刺，下意識竟腹誹嘲弄一番。至誠至孝，好一個聖人君子！卻不知任君生妻兒哭喪，是否也如斯悲不能已、力不能支？赤裸裸一隻衣冠禽獸，在京畿境內做下那許多齷齪之事，卻憑著幾夜不眠不休、淚雨滂沱，就又要搏了朝野交口稱讚去？哪有這樣便宜事！荊風一時連老太師都不齒。兒子私收賄賂，別想著老子當真清白。或許因果報應，教他死得這樣倉促，全不似小雪天公戴孝，滿城服白，真個天蒼蒼風茫茫，痛失先賢；而今就算朝中要員各個爭先恐後，連太尉朱戊豫都全甲而往。可前進院子裏，熱熱鬧鬧吃酒的，哪個不是念著“喜喪”？
人間事糊塗，紅塵太荒唐。荊風時而恐懼自己太過無情，時而警醒自己勿作慈悲心腸：在這樣尋常丈夫與親事典軍的拉扯之中，文雀一份喜訊送到了。鮮活的日子再次躍入眼簾，死生之談便更加一錢不值了。他如今又有精力和意趣，為別人的事兒忙上一忙——雖然該說還是得怪戚晉不周全。賜婚的旨意到底沒撬動皇帝金口一開。也是他自己難得被妹妹按去補覺，錯過了隨從入宮的機會，否則何以讓秦秉方弄虛作假攪混水的機會。李木棠迄今還不是名義上的未嫁妻——這是最麻煩事。眼下離京，更少不得各樣心懷鬼胎借機挑撥生事。戚晉自己更是為此頭痛腦熱已有些時候：“我們從前的確將事情想得簡單。皇帝九五之尊，何必對他的臣子百依百順。李攢紅一事並非意外，而今已物議如沸……或許七皇叔所言有理，徐徐圖之，何必操之過急。”
他自己可信這番話嗎？何以昨日自皇宮敗興而歸，便迫不及待拐了木棠上範家去拋頭露麵去？他且以為這是什麽壓箱底的寶物，一朝麵世必然光華萬丈，見之聞之必定就心服口服。可實則呢？木棠甚至不敢獨身往後院去；荊風一側瞧得更清楚，帷堂上下利目如電，卻甚至不屑於將她生吞活剝。各家各戶本自生養著許許多多青蔥水嫩的好女兒，凡俗姑娘大多就入不了眼；相較之下四無丫頭難免粗陋，或許連名門侍婢也不如——瞧那蠟黃的臉麵、掛著的倆青眼圈；小小一把個子，更無氣度可言！有人輕嗤，有人偷笑，有人不可置信，有人實在害臊：就是這麽個丫頭，誆得榮王不顧後果一意孤行？可眼前所見又不由得人不信：小丫頭走路一瘸一拐，是榮王貼身攙著，還極其細心。荊風當時就說，這一趟是有害無利。或者說如今戚晉越是用情至深，木棠便越是危在旦夕。“你二哥有高見。”戚晉沒個好氣。荊風卻當真有主意呢！
扮糊塗，該向紀王學習。
他甚至當真把那孩子騙來了——靠幾隻極其兇悍的蟋蟀，足夠他纏著親事典軍嬉耍，兩日來幾乎寸步不離。凡別有用心者，很快會發現自己居然找不到與榮王獨處的時機；應當著第三人侃侃而談吧，還要被一門心思給蟋蟀加油助威的紀王鬧個沒臉。何況榮王自己一路心不在焉，一雙手不知為何總碰著那桃紅的發帶。荊風對外解釋作追思國公，神情恍惚誤挑錯了發間顏色，為此格外悔愧，不能自已。有驚無險著，本該就此安穩交了差迴京去。誰想第二日半道又殺出個秦秉方，不知哪來的靈感竟跑去撐紀王的場子甚至趴地上鬥蛐蛐。哪隻是誰的大將，到底誰輸誰贏都講不清楚，就賴著戚晉討要彩頭。
“一路總瞧你拍這隻荷包，守財奴難道不肯替你胞弟付賬？”聽聽，一張嘴還是一如既往地不老實。實在戚晉無精打采著，竟然懶得反唇相譏。秦秉方便愈發不肯善罷甘休的了，“知你榮王府近來花錢如流水，為人子者盡孝，為人臣者盡忠，我便也不趁火打劫——隻要個機會——一個一較高低的機會。”
戚晉如何不曉得他葫蘆裏賣的什麽藥：“還想支援蘇帥？”
“贏者能耐，能者多勞。”秦秉方一本正經，“為國盡忠的榮光讓了你一迴——看在芸初份上。這一次，總該公平較量。你那親事府交給我，我的左衛交給你。旬月之後，陣前比拚。公平較量，童叟無欺。”
戚晉認真聽進去了麽？他不敢肯定。
“不白要你的彩頭。少頃迴了長安，芸初要做大宴，請你同你那位李姑娘。她現在身懷六甲喜怒無常，這樣的好意可不常有。哄開心了，去慶祥宮替你說道說道，水到渠成而已。”
無事獻殷勤非奸即盜，戚晉眼下卻哪顧得了那許多。無論阿蠻、抑或母親，眼下皆是燃眉之急，偏他秦秉方有救急之法——一場家宴，實在求之不得。用昌王親事府換個左衛正牌軍，更是隻贏不虧。姓秦的惦記那楚國的功勞畢竟不是一天兩天，自家院裏據說都鬧到雞飛狗跳的地步（戚晉才在昌德宮外逢著試圖叩請聖恩的小將軍）——真不怪他鬼迷心竅就點了頭；甚至往衛國公府去，還格外迫不及待。自白蘭宴久不相見的姐弟倆就這麽猝不及防照了麵，戚曇呢，扶著肚子僵在起身的半道，卻見弟弟大步流星悶頭闖進來，隨意撿地坐了，又擺腿擰腰諸般不安。稀稀拉拉長濃了些的雙眉深蹙，唇幹口敝顯然有了些時候。戚曇忙打發丈夫去端了早就煨好的鳳髓湯來先暖暖胃，欲言又止半晌，試探著說起卻隻有若即若離一句：“辛苦”。
不似關心弟弟，難聽好似官腔。可她居然就這麽說下去了，不僅於出殯、甚至華陰、還講到年前邊關那場大戰，好像恍然大悟，終於曉得關心他是否平安無恙，是否一路順遂。那一場酣暢淋漓的大獲全勝，乃至其後擂鼓歡天的獻俘祭廟，再至近來撥雲詭譎的微服私訪——她不過後院聞聽，竟不曾幫襯左右；正如她日漸隆起的肚腹，前幾日昌德宮中，也不曾換來他一句問候。隻有爭鋒相對有些時候，又好似迴到兒時撒潑打鬧那樣親密無間；其餘但凡一人緘默，那便不由自主著，被時光推開漸行漸遠。此刻戚晉迴話，便這般關切中夾雜著疏遠：“長姐身懷六甲，更加不易。”而後沒頭沒腦，還要硬多扯幾句。自上次白蘭宴後，戚晉再入衛國公府，已過去大半年時間；眼下幾乎稍稍坐穩，他卻又展腿起身，就要向外招唿哪位隨行親事。
戚曇隨即起身：“我讓貼身婢去請，元嬰有什麽不放心？”語氣甚至有些咄咄逼人。她那傻弟弟立時僵住，片刻不曉得怎麽打圓場，更讓戚曇怫然不悅，“處變不驚，泰然自若；三思而後行，喜怒不形於色。從前父親的教導，你融會貫通最優；如今怎麽愈發倒退，倒不像是榮王戚晉。讓父親……讓太後娘娘見了，必定要……”
“長姐為姐夫安鎮京師上下奔走時，可不見所謂成竹在胸。”弟弟迴嘴道，“才兩日出京送殯，方才姐夫尚未進門，長姐分明更是坐臥不寧——我雖想著旁的事情，眼睛卻依然看得清。”
戚曇聞言便一怔，卻不知是為他無法無天的態度，為他脫口而出一句“姐夫”，還是為他不打自招的答案——如此氣度全無，隻為那一名小小丫鬟。所以她該當說些什麽，徹夜不眠刪減背誦的講稿正該整個拿出來。“那隻是一名奴婢。”開篇定調，“你尚且年輕，”從容遞進，“未解世間姻緣，一時新鮮當了真情，這是難免。不過若你當真樂在其中，我是你的姐姐，如何不樂見其成。”動之以情，“可是凡事要講章法，進退需得有度。一年半載，姐姐由得你放縱；成家立業，卻如何能意氣用事？”曉之以理，“此番為著她，已鬧了中書令等人不滿，侍中一職更是岌岌可危——已經得不償失；更何況知人知麵不知心，你才與她相識多久，閉塞視聽一意孤行，萬一她心懷不軌……！”當頭棒喝，“退一萬步講，就算她隻是個普通丫鬟……正因為她是個普通丫鬟，所以但凡有些出彩之處，你便拍案稱奇；一個出身鄉野的下賤奴婢，再絕世無雙，又如何能與中書令之女相提並論？”循循善誘，“姐姐今日宴請她，全為了你。要你心滿意足這一陣子便罷了，在其位謀其政，還是得知道有所為有所不為……”
怔怔出神許久的弟弟不知聽進去她隻言片語不曾；忽然間，邁開步子，自己就是要奪門而出。
那一瞬，戚曇忽然以為他不會再迴來了。姐弟訣別，就在今日。
所幸——或是不幸？他們身後，已冷冷響起一句輕斥：“站住。”隻這麽二字，便教戚晉猝然駐足。
屏風之後，太後緩緩起身。