榮王府采買昨兒連夜進了半麵牆的紅薯。在趙伶汝髒汙了衣服不得不在朝聞院梳洗更換之前，在趙伶汝踏進朝聞院送飯並撒漏了紅薯薏米粥之前，在趙伶汝要走幾筐置辦“紅薯盛宴”之前：親事典軍實則已跑了一趟，是一手拿一隻胖肚子的自己迴朝聞院裏扔炭盆烤熟。紅薯皮烤得黢黑，上覆一層白灰，邊剝邊細碎地掉；裏心紅熱熱的卻衝著香氣，有幾處還濃濃化了蜜。荊風遞過去一隻，自己嘴裏叼上一隻，正要找水洗手；迴頭那家夥卻直接將蹭在指肚的蜜舔掉，好似還很心滿意足。
完。荊風就想。這般不拘小節的模樣若是被太後看見，自己隻怕立刻就得掉腦袋。罪魁禍首卻分明不是他縱容的那隻紅薯，是那已全然轉了性子的榮王殿下。皇帝猜忌、朝臣攻訐、愛人離去：分明一落千丈，他卻跳下病床來，整個人忽而神采奕奕；重瞳的眸子豁然亮得發傻，也不知從何而來的信心，聽了赦旨眉頭都不跳，見了童昌琳更加高興：“我去救阿蠻……我得去救她。”荊風說那是一幅小人嘴臉，就差沒幸災樂禍“英雄救美天賜良機”，“我相信她……她敢去，自然還有後招！”跳上馬背那人引韁分辯，“再說……宮中……並非戰場，有何危險？”
他竟然全是把曾數次危境拋擲腦後：不知是生病的影響，還是故意自我欺騙，總之就這麽刻意昂首挺胸著，好似入宮去領賞。入崇文門，向東再往南，像是要直奔長豐台。昌德宮隔老遠卻有人聲傳來——是長公主，荊風緊隨其後的腳步一怯，直恨前方這人腳踩風火輪似的想也不想、大步流星轉頭就闖門；昨日鬥毆麵上掛彩也不知遮蓋，一打眼就讓長公主看出端倪。
暫放皇帝一馬，靖溫橫眉立目就直衝荊風而去：
“有人技癢，就是皮癢。恃強淩弱算什麽好漢，秦秉方正等著你和他一決高下，了卻經年宿怨！”
說人話就是姓秦的想替他哥報仇。荊風可還想給自己妹妹報仇哩，流配秦秉正可遠遠不夠。難怪這迴連他都喜滋滋應一聲，甚至以為立刻就可以遵旨逃脫，而後偷偷在宮中找尋木棠。可是長公主接著在問：悶在府中三日做了些什麽，怎麽瞧著是生過病的樣子，是否又是他親事典軍的罪責？的確荊風有些過錯，畢竟已經攔不住戚晉向前一站，興高采烈張口便道：
“救命之藥唯有一方——臣懇請陛下賜婚。”
話說得是“請”，姿態卻極其囂張，甚至不曉得向皇帝謝恩問安，更不顧長姐句句關心體貼。荊風就好像聽見昌德宮內接連落了悶雷，現有皇帝匪夷所思：“這便是你閉關三日的所思所感？”
戚晉“啊”一聲，還敢搖頭：“不是。那個還沒完工，明日敬呈。”
荊風希望他說的不是方才奮筆疾書那一封、對皇上該當如何處置華陰一事的指指點點。
然後靖溫挑剔麵孔更冷下十分：“才略有所成，剛曉得憂國憂民，如何又耽於小情小愛，你能不能有點出息！”
戚晉繼續死不要臉：“還得麻煩長姐幫我找找阿蠻——便是我想求娶那位！姓李名木棠，陛下應該識得。她早先入宮來，身份到底多有不便，來日做了王妃……”
“胡攪蠻纏！”靖溫厲聲清喝，顯然是被氣了個不得，“你倆兄弟一個草包腦袋！淫亂宮女的淫亂宮女，情迷丫鬟的情迷丫鬟！父親那點男子雄風繼承得一個不落，治世之方卻一個沒有！我真恨不得自己……”
荊風已經準備弄壞點什麽東西了，硯屏、香插哪怕是整個碧紗櫥，到底不能讓長公主說下去，即便她是女子，覆水難收。幸而有人適時闖入，能讓戚晉怒斥：“怎可不告而入、帶劍上殿”，然後想起些規矩；再讓皇帝陪笑：“是朕請魏典軍在、昌德宮，指導指導這些新選拔的奉宸衛”，而後賠上些底氣；最後讓靖溫示好：“李木棠已出宮去！是義憲親自護送”，同時變了些麵色。其後有人匆匆告別，還要以男子之身偷闖落香庵時，荊風就有些話，終於得好好問問自己同職同秩的兄弟：
“受傷了？”
“不曾。”看著也不像。
“吃得很好？”
“將就。”過於謙虛。
“太後身邊，需要換班？”
“她不需要。”著重強調在首字。
“劉安等……”
“迴家孝順雙親。”魏奏道，“所以殿下也……”
親事典軍四下望望，正欲輕聲再袒露些什麽。荊風已然點頭：
“他得娶木棠。”
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他不能迎娶阿蠻。
意識到這一點時，戚晉反而平靜。在此之前，這混亂的小半日是如何度過的呢？他不太記得具體的思緒，隻有身體的麻痹與眩暈仍然經久不去。一切始於童昌琳傳來的噩耗——阿蠻入宮，沒錯；在此危急關頭，不假；所以她就危在旦夕？未必。正午的陽光刹時膨脹而明亮，他竟不可遏製地陷入一場古怪的狂喜。所有的理智消耗殆盡，殘損的情緒無以壓抑；大病一場有多煎熬，痛失所愛有多絕望，這一刻，他就有多麽鬥誌昂揚，多麽堅信不疑：物極必反，該到了安然無恙與破鏡重圓的結局！這般無從解釋的幼稚與狂想為他的身軀注滿了活力，使他甚至於趾高氣揚、大搖大擺就衝去昌德宮，開口就說起什麽婚姻——
他要娶阿蠻，就是那個已從深宮得勝而歸的厲害姑娘！長姐隨口一提，他眼前便已躍動出那副舌戰群儒的英姿——樂福齋供奉的，本該是這樣一尊熠熠生輝的神像！出宮那一路，他居然比去時更加身輕如燕、逸興遄飛，就差踏馬行空、乘奔禦風而去！所以何妨逾牆盜院，哪怕他身為男子闖入的是尼姑庵：眾生普渡，何分男女。他會在她座前匍匐跪拜，誦經焚香，一世兩世、千遍萬遍。他不過是個一心向佛的虔誠信徒，要偷走此地唯一的神仙。
可是神像活了，自己蹦蹦跳跳就走，再不肯坐迴泥壇子上束縛筋骨。紫金塔高聳，雲會堂卻空落，落香庵花香遍地，獨一味木棠，不知所蹤。天色自這一刻起驟然昏黃，橫亙阻塞在腹腔上下的：惡寒、酸脹……竟噴湧而出。一張熱情洋溢的虔誠麵龐，刹那就麵目全非。他怎麽能忘……他怎麽敢忘？監義院有根繩子曾繞上她的脖頸，昌德宮雷霆之怒曾砸落她的肩頭，清淑院泡著她跪腫的膝蓋，禦花園裏一場大雨、曾撞傷了她的額頭。她與那座宮苑，八字不合，命裏犯衝。僅僅是數日之前，還摔倒惠儀宮外，吃痛紅了整張臉麵！他憑什麽輕飄飄認定“阿蠻本領通天，自然全身而退”？他竟然忙著舉酒祝捷，卻萬一領不到是她的屍首？豐安的雪一瞬淹沒了重瞳，所謂朝氣蓬勃的身子刹那便中空。他幾乎邁不開步子、更上不得馬，哆哆嗦嗦當真是做了小偷；然離王府愈近，胡作非為的膽量卻隨之狂飆直升，最後人是跳下馬鞍，飛過門檻，翻窗而入，作風強盜無疑。連專門候在門前的佩江都攔不住，更別提其後迷茫不解的親事典軍。
朝聞院堂屋，還有一個姑娘。
凡塵俗世，終歸要講究男女大防。何況她說：“我不要你了。”睡在咫尺之遙，便是兩個，與他毫無幹係的姑娘。腳下立刻就踩著火，四麵八方還熏著風。他無處可去，居然也無事可做了！分明是跺著步子逃出朝聞院來，左繞右繞自己走來的親王府。左司馬早早等著，連蔣孟都在此忙碌，柏修閣堆積如山的奏報呈表卻一張比一張沉重，不管誰人字跡一概張牙舞爪、臃腫令人作嘔。魏奏關於執杖親事休假的奏請才說兩句，馮應閑拔擢親事的規劃插進一二，蔣孟請罪他隻聽個開頭，左謙篤所說朝中大事小情……
無論哪一件，他居然都不勝其煩。
這大約就是江郎才盡，一事無成。燈火稀薄不亮，煙氣倒熏鼻子。深夜模糊浩大，親事府、親王府、親王國……各自散去，他在隨便哪張椅子上跌坐下來。而後，推門而入的——
是一隻驢。
在華陰市集上買的，前幾日病中據說就拴在屋裏的那頭小驢子。“你要的。”荊風一本正經，“哪間屋子？協春苑、桑竹庭、朝聞院……甚至上飛鏡閣，也惦記著。”
驢子嗤一聲，搖尾巴掉幾顆驢糞蛋兒，昏黃燈光下，倒黑得像什麽墨寶。於是戚晉福至心靈，終於得以勘悟：
他不能……迎娶阿蠻。
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她向下沉溺，虛無束縛著肢體。時間於睡夢中停止。長長久久地，胸腔裏鬱氣歎不出，瞳孔裏酸澀燒不完。她要融化了，仍然不夠——睜開眼睛所需的燃料，那樣還遠遠不夠。
她隻不過很累。
昨晚的李木棠原是另一幅麵孔：身子搖得狠，步伐卻跨得大，兩眼瞪得晶亮，嘴角還掛抹笑——實在堪得上虎虎生威。大勝迴朝，她有資格輕狂驕縱，哪怕是迎麵見了趙伶汝，也不能令她矮去半分——
趙家姑娘彼時撒漏熱粥，才在堂內換下髒衣、鬆散發髻。且看那長眉淡掃，雙眸含情，隱約憂愁；高鼻堅挺，薄唇輕抿，分外不屈；體態猶少女般婀娜，身姿卻婦人般綽約；比段舍悲更顯金尊玉貴，卻居然還較段姬更活色生香。宜世宜家，最襯榮王殿下，李木棠眼一抬一低，居然卻敢說她與自己無甚不同：世間女子，鼻子眼睛倆胳膊倆腿，一樣肉體凡胎而已；小小丫鬟甚至還輕蔑，自詡比這順風順水的大家閨秀堅韌、更比這循規蹈矩的別家新婦勇敢。所以誰管她趙伶汝交臂抱胸如何防備，目光遊走又如何審慎，李木棠隻管一提爛腿上前去，掏出人家纖纖玉手來扯了就上床。照舊還是她睡裏間，今日壞了膝蓋不好側身，還得把床腳瓷枕找出來，墊高些右腿，莫使碰了舊傷。
然後她便睡著了，在這再熟悉不過的地方。趙伶汝片刻之間曾稱此地“雜亂無章”。畢竟莫說與興明宮相提並論，榮王辦事起居之所甚至簡樸勝於趙家正堂，瞧那窗台上琳琅堆著什麽，黑乎乎直衝鼻子——據段孺人說是各樣常用膏藥；香案上扔一條尚未完工的繡布，乃至床邊還放著兩三條——仔細瞧了大約是護膝；床頭支了三根竹杖，形態各異；床下藏著個滅了沒多時的炭盆；靠牆還突兀擺了好大一件百寶嵌三聯櫥，一旁設衣桁，垂掛有一件乳白衫裙，一件赤紅夾袍；對麵巾架旁又放有妝台，擺著各樣女子物什；東麵窗邊擺花，連案上也插有芍藥兩朵；手爐精雕細琢、就在案上隨意擺著，就放在金簪一旁。東西兩間通透，一概不見屏風，打眼一看，竟像是誰家抱病在身又不拘小節的姑娘閨房似的！
該就是李木棠自己閨房。
所以理所應當，她便在自家閨房睡熟了，哪怕天昏地暗也懶得起來。這窩趴得舒服，一半功勞得歸這亂糟糟的床鋪。好端端一張千工拔步床，輿圖書冊、鎮紙筆架挨枕頭亂擱；褥子被子早浸透了藥味，千皺萬皺還偏不讓洗。李木棠有時候起不來身，就在床上讀書用功，說不好幾時頭一歪就睡著。床帳不常放下，裏間卻總是這樣昏昏沉沉，沒什麽光亮。似今日，她又迴了好幾輪覺，身畔外側照舊留下個空蕩蕩痕跡，還是不曉得時辰。三聯櫥裏得取一身厚實衣裳，免得被子一掀就打噴嚏。不，還是先點了炭盆，暖了手爐，撐開被子先給小腿上了藥（她就是要最後再占一點小便宜），然後戴好兩麵護膝（昨兒韓鏢師送的那條讓湛紫手快拿去洗了，床邊反正還有兩三條，她抽一條來用）；既然有手杖隨處支著，便更不用人攙扶；妝台上有幾樣小玩意是她自己掏銀子買的，隨手拿走就是；可是不是案頭芍藥快開敗了，得換點水，還是換支花呢……
凝碧瞧著她認真思索，自己退出門去且樂呢。湛紫拿了手爐上前來，眉頭七倒八歪皺著，很是憤憤不平樣子。“趙姑娘天沒亮就走了，根本不領情！這幾天王府遭罪，本沒她的事兒！她倒好，做樣子賴著就不走！一天三頓纏著殿下送這個吃的那個吃的，荊典軍說過她，王府開赦了就讓她迴家去。她還要最後折騰一番，把粥撒到裏屋來，竟然還有借口在此寬衣解帶！”
“她要睡覺，當然得脫衣服……”李木棠長長拉著哈欠，還是趴迴枕頭上，接了手爐再將被子撈撈高，“她不走，她好厲害……人家舍小為大，對、對他那麽好；或者胸懷大義，要攻克時堅呢，不要這麽說人家……”
“關鍵是咱府上的奴才們，一個一個，好像真要認她當了主子。她走的時候甚至說，新得了賜婚，真要做、主子……”
“她沒來就是主子。”李木棠沒精打采道，“所以沒必要在乎她。做主子的都一樣……太高貴，所以低賤。我和你們一樣，我也是奴才，所以……”
她搖搖頭，繼而又皺鼻子。
不一樣。都一樣。她從奴才做迴了人，所以大可傲視群雄；可她們本都是人，所以沒必要自視甚高。瞧不起趙伶汝，比不上趙伶汝，她就是趙伶汝？難道不是麽？汲汲營營，她們要救的是同一個人，貪圖的是同一個位置——天下所有人，莫不是都奔著同樣一番吃飽喝足的富足生活？不，李木棠已經不是，她要比米庫裏的蛀蟲更複雜一些。她想要說話擲地有聲，想要上馬運籌帷幄，想要一唿百應，想要流芳百世，想要成為什麽……戲台上的唱曲……
走什麽走，她要好好利用……戚晉。
書案上的金簪得在發間鄭重插好；早膳（現在是早上麽？）她要熱乎乎的雞湯，和鮮出水兒來的羊肉地軟包子；她要喝滿海碗名貴草藥，或許再請張奉禦來，哭哭累，喊喊痛；她要換光鮮亮麗的新衣裳，領邊袖口都得要織金；然後還要招搖上街去，對，得坐轎子（如果她的膝蓋還能打彎的話），坐二馬並駕的厭翟車，就像真正的王妃那樣。
她要和戚晉要求：“我要做王妃。”就這麽說。聲調不能太篤定——像她脫口而出的第一聲；但也不能太柔軟，像撒嬌吹枕邊風。她隻是稱述一件事實：他們業已認可，早就盟誓；但無可奈何，所以必須忘記的事實。舊事重提，她就應當理所當然，再帶點兒委屈：
“我，要做王妃。”
差不多就這樣？
毫無征兆地，那窗外卻炸出一句：“想好了？”聲音比她的還要冷淡，幾乎毫無波瀾。李木棠不曉得他站在屋外多久，該當如何生氣，自己刹時理虧，衝口竟然就叫：
“不是！我不！我、我已經打定主意！”
我隻是來告別。隻是想最後見一眼你。
日思夜想的影子走近一些，卻始終隔著一層門扇。那麽薄，那麽輕，一定輾轉反側，吃透了苦頭——因為她薄情寡義，因為她愚蠢自私。其他的所有一切都不重要了。“正事兒……怎麽迴事……” 她聽見自己輕飄飄的聲音，如何敢問，卻又不能不問的是：
“皇帝、陛下……你見過了……”
窗上的影子點頭。不知不覺，掀開被子，她已蹭到了床畔：
“……親事府……不是……”
胸口一冷，她徹地坐起身來：
“所有一切，正事，怎麽迴事，怎麽解決的。不許嬉皮笑臉，不許大事化小。一件不漏，我要所有細枝末節。”
影子頓了片刻，而後開始講述：
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“州縣有鄉官籍賀壽之名，向母親行賄——或許從前是向舅舅。隨禮附有信件，往來遮掩並非一日兩日。”他首先說起，還是那晚不得解脫，“趙家不知如何找到蔣孟，使其將賀壽禮單盡數公之於眾。我為母欺、偷梁換柱一事自然紙再包不住火。可你說得對，她畢竟是我母親，如何因此反而生出嫌隙？昨日入宮，你未曾見到她，是麽？”
她倒希望她能見到，便不會由著他說什麽是什麽了。
“我有亡羊補牢。”影子找補，“為平息事態是填了不少國庫，算是將那些賄金一概抹除。母親若知道，更不舍得怪罪；隻是這下家徒四壁，就差沒錢娶你！”
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鳳子龍孫，要奉一個小小奴婢為妻——滑天下之大稽。太後頭暈腦脹了一整晚，從來不想自己血脈相連的兒子，竟會讓自己失望到此地步。為人母，她已經足夠寬宏大量，哪怕知道是兒子告發自己中飽私囊；哪怕知道是兒子調換壽禮弄虛作假，她依然不辭勞苦，還敢去昌德宮為他前後周全：說範朱段趙諸多朝中大姓為其反正乃就事論事，並非串通一氣；又說父老鄉親上萬民傘承情更是感沐天恩，國之祥氣。可她聽到了什麽？
殿外宮人通報，靖溫長公主求見。她不願見那副小人得誌嘴臉，匆忙轉身讓去太師壁後——不知不覺，竟這樣做了藏頭老鼠了！靖溫尚未說起什麽正事，才帶了一嘴義憲已經出宮去，德太妃一切安好；快步流星接著又闖上殿來，是她那不爭氣的兒子——她唯一的孩子，開口就討賜婚，其間為親事典軍求情，卻倒走，都不曾問過她這生身母親一句。
若不是馬靜禾一旁攙扶，她幾乎當場便昏厥過去。
三日之前，本就是元嬰思慮不周、衝動冒失，致使她命懸一線！她便是夢裏也不能忘，那日皇帝怒發衝冠如何闖入慶祥宮來，一改近來恭順姿態，拍案喝問榮王是否意圖謀反。馬靜禾顫顫巍巍還欲分辯，皇帝往外一指：“親事典軍魏奏方才入宮，劍不離身，正要裏應外合！朕的好哥哥，好氣魄，夠膽識！合該讓他這赤帝之子正其位，攝其政，摘了朕的項上人頭去！”
他繼而彎了嘴角，麵上笑意極其詭譎；欺身再向前一撲，使太後幾乎撞倒了手畔憑幾：
“可他忘了一件事。不，兩件。頭一件，太後娘娘，仍端坐慶祥宮。”
頸後汗毛倒豎，太後幾乎立時知道皇帝此行是何目的。要挾為質，豈非她的太平日子已到了……
“或者他知道，不過不在乎。以為有那幾個小小親事，反而能將朕，困在這慶祥宮中。”
皇帝現下已經忍不住朗聲大笑了：
“區區幾名執仗親事，各自父兄在朝，敢隨他揭竿而起，倒反乾坤？！倒是他身旁……哈！太後娘娘不知，可太後娘娘曾經聽聞，李木棠李姑娘芳名，大名——如雷貫耳罷！娘娘卻不知，這李木棠，兄死家敗，就在我那好哥哥手裏。”
殿外鳥叫了一聲，一時竟風淡雲清。
“她又是怎麽到了榮王府？莫不是受朕處置，罰入了監義院，才被荊風九死一生救迴身邊？朕為什麽要罰她，她為什麽這麽輕易進了榮王府，為什麽癡癡不休、一路要追去邊關……”
幕後元兇撫掌笑著直起身來，一張稚嫩麵目可堪純良無害：
“隻要朕想，她隨時可以報仇雪恨。太後娘娘，還要救自己兒子嗎？”
勸軍卸甲，朕會饒他不死。
獨自站在偏殿外，皇帝桀桀低語仍縈繞不散；仿佛狂風驚雷，激動識海破碎不堪。親事典軍魏奏迎麵照見，身形矯健正蓄勢待發；一把椅子摔倒旁側，角落堆了兵刃；親事有人已倒地不醒，有人正各自為陣。太後宮門浮沉二十載，往那案上一看，一切因果便已清楚。
兒子放在宮中的眼睛折了，趾高氣昂又百無一用的威脅除了，白領俸祿、恥受福惠的禍害廢了。但凡想到自此之後，再不會有那麽多銅牆鐵壁將她束於內殿，再不會有那麽個石雕塑放任黑貓刺駕而無動於衷，再不會有那麽些屍位素餐者平白蠶食著被兒子克扣、本屬於她的一分一厘……
太後早被藥物麻醉的頭腦竟然快意。所以毒宴必得是她親自賜下，諸親事得由她捆縛送出。事情便這樣解決好了，即便元嬰生死未卜，皇帝卻很快就又笑語盈盈上前來噓寒問暖，體諒她實在不易。“哥哥一時糊塗，也是這些個親事該死，朕怎麽會計較？都是一家人，日子難道不要好好過下去？”
一連兩日，每日侍疾，他隻字不提那李木棠。卻有太多閑言碎語傳進她耳朵裏，折磨她幾乎不成人形。而後她那不堪受教的兒子竟愈發離經叛道，興高采烈滿世界吵嚷：“臣要求娶李氏木棠！”太後夜半夢醒，立時躍入腦海的，豈非僅剩了那唯一一人？
接楊華入宮，阻黑貓刺駕，解親事下獄，侍疾勤勉，智計圓滑，還疑似與皇帝生有罅隙——宜妃蘇以慈，如何就不可用。
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“至於慶祥宮供職親事……依舊各自歸家。有幾人稱病討假……新執仗親事揀擇馮應閑連同魏奏已在操持，左不過四五日光景。隻母親說不用許多人伺候，魏奏宮中領了幾日奉宸衛，想來應也調教得當。”
“這些話是魏典軍告訴你的？”李木棠還不信，“他留在宮中幾日，真的沒出事兒？太後娘娘怎麽樣，她身邊不留親事，怎麽放心呢？”
“宮內奉宸衛自去年起刪減了多半世家子弟，改換提拔行伍將士——眼下當值的，不少是右衛新近調派。出入豐州疆場，也算是自己人。至於母親……”
“你不敢去見她。”
“她無礙。”影子嘴硬，“陛下最重聲名，無論如何不敢對太後不敬。再者，魏奏不會撒謊。”
“魏典軍是，可皇帝未必是。他必定有所圖謀，才會關你三天。三天時間，他什麽都不做，豈不是白費力氣麽？”
“他有的要忙呢。”影子還敢笑，“有宮女身懷有孕仍沒有名分，朝中得知多有非議——後嗣大事，值得他焦頭爛額；畢竟即位短，年歲少，顧命老臣一個個又不好相與。華陰之事，他的確拿我和了稀泥，多半也怕時機不對引火燒身反不好收場……少不更事，你別怪他。”
“……任縣令是自殺身亡？”
“劉深劉主簿力證，你不信？”
“你不信。你的眼睛不信——即使我現在看不見，我也知道，你不信那位九五之尊。”
“所以是時候結束了。”影子歎息，愈走愈遠；而後繞過那扇門，愈走愈近：
“李木棠，我已經告訴他，我會，娶你。”
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又一晚夜深了，中選秀女各自歸家，城中一片擂鼓歡慶。鞭炮聲裏，夜色更寂。長豐台人去樓空，案上奏章層疊四散攤開，不同的筆跡，參差寫過同一人名姓：
榮王戚晉。
範氏、朱家；大理寺卿、太常寺卿；文官、武將……各人各職，所述竟大同小異：求情、辯白，為那榮王戚晉，還是為別的什麽……
禦案一旁，支著柄萬民傘。傘下有一匣，滿當當盛有朱筆家書。同樣朱筆禦批的還有聖旨幾封——一概是賜婚旨意，才著常福送往門下複核；在那樓梯一側，還扔著一本書冊，名為《攻城錄》，內頁撕毀，卻隨即又將有人將其粘迴、而後送往昌德宮：
彼處，皇帝正接見燕使突黜裏麻古，將告知對方關於聯姻，一些糟糕消息：
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“可我不能娶你。”
幾步遠外，影子站定。他們之間忽然起一道屏風。什麽時候，誰擺在這裏？“男女有別，你我幾無瓜葛，我甚至不該冒犯、在姑娘閨房，在這等距離。
“所以。”他說，“李木棠，上一次讓你占了便宜。這一迴，總該由我先來告訴你。我，很愛、很愛、很愛你。不僅於你如何填充了我，更甚於你如何升華了我……我願將你描述為一種信仰，卻發現自己居然不想止於一名信眾，祈求你賜下的福祉。不，李木棠，這次要我來告訴你，我有多麽兇狠，有多麽難纏。哪怕你再說一遍、千遍萬遍的拒絕，也統統都無濟於事了。我愛你，從頭到腳，所有一切。哪怕你愚昧無知，哪怕你貌若無鹽，哪怕你是井底之蛙，哪怕你膽小如鼠——正因為你是‘四無丫頭’。這一次，我來請求你，接受我。即便我已經向皇帝請旨賜婚。但那做不到的，因為你仍然拒絕著我。我無法娶你，在你答應之前，因為我尊重你：所以我不會跨過這道屏風來唐突你；可是這不意味著，我會放過你。天涯海角，你甩不脫我，我和你，永遠、哪怕僅僅隻隔著一道屏風。”
話音落地的瞬間，屏風被她一把扯開。她旋即發現這聲音沉穩的家夥，實則已經哭了滿臉；他卻會看見這沒聲沒息摸到近前的丫頭，原來竟蹬直了倆腿，提著裙子就快摔倒。
“膝蓋……”他躬身要去抱。
“呀！鼻子……！”她探手就去摸。
一時半刻，兩個人得哭成一團。李木棠不敢摸他差點被打歪的鼻子，戚晉不敢動她差點作廢的膝蓋。荊風向內偷看，瞧他倆要坐不坐要站不站的，姿勢怎麽說怎麽古怪。“是二哥傑作。”戚晉趕忙解釋，“與宮中無關，一點不痛。”李木棠丟了手爐在床上，應聲就弓腰直打噴嚏，又哭得鼻子冒泡。他袖口抽一條帕子幫忙搭手，她搶過自己亂擦一氣，還想去摸摸他的鼻骨，怕手髒又不太敢了：
“你、還、生病……”
她已經快喘不上氣來，滿臉紅透、膝蓋發軟，幾乎沒意識跪倒下去抽搐，好一會兒天旋地轉。期間如何被攬在他的膝頭，如何在他胸前淚水四溢，如何被他抱迴床上結實裹了被子，如何又被那人抽了髒帕子又換了滿麵的吻——她附和那般順從，沉溺那般得意，竟然片刻就忘了。她隻是不想、不想啊！再也不要離開！
她險些失去了他啊！！！
“阿蠻……阿蠻……”他的手臂在她背後摩挲，那樣的溫柔，那樣的悲傷，使她哭得更細更狠，要躲開他的唇，憋悶得沒有聲音了！“你、我……”她說不出話來，手腕更沒勁，無法將他推遠。我知道現今的所有都不過是個陷阱：你和娘親、和哥哥、和爹爹一樣——你們都會離我遠去。所以你們一文不值，所以我不屑一顧——瞧好了！是我！是我不要你們！所以啊，不要再引誘我，不要再放縱我……是我害你生病，是我在危難關頭棄你而去，你為什麽、為什麽不恨我！！！
更多更多的眼淚、鼻涕、熱汗、或許還有口水——誰曉得！一股腦全蹭他大概鑲金鑲玉的衣襟上！李木棠甚至不曉得自己掐痛了他的腰，還劃傷了他的手背。悲傷……停不下來，但凡想到他這三日困於王府的苦，這半月羈旅在外的苦，這一生殫精竭慮的苦……眼淚啊，簡直要將她的瞳孔燒穿！
她把所有一切，全都毀了。
“昨日入宮，是你救了我。我還沒有跟你說……
“謝謝你啊……我的、阿蠻……”
他高挺的鼻骨蹭過她軟塌的鼻梁，眼睛路過眼睛，臉頰打過臉頰，血和著淚，冰涼刺骨，就擊穿了那燥熱無雙——
血是她的血，她染紅了雙唇的鼻血；
淚是他的淚，他模糊了重瞳的眼淚。
他在這裏。她還活著。
有生以來，她第一次、感念上蒼。
完。荊風就想。這般不拘小節的模樣若是被太後看見，自己隻怕立刻就得掉腦袋。罪魁禍首卻分明不是他縱容的那隻紅薯，是那已全然轉了性子的榮王殿下。皇帝猜忌、朝臣攻訐、愛人離去：分明一落千丈，他卻跳下病床來，整個人忽而神采奕奕；重瞳的眸子豁然亮得發傻，也不知從何而來的信心，聽了赦旨眉頭都不跳，見了童昌琳更加高興：“我去救阿蠻……我得去救她。”荊風說那是一幅小人嘴臉，就差沒幸災樂禍“英雄救美天賜良機”，“我相信她……她敢去，自然還有後招！”跳上馬背那人引韁分辯，“再說……宮中……並非戰場，有何危險？”
他竟然全是把曾數次危境拋擲腦後：不知是生病的影響，還是故意自我欺騙，總之就這麽刻意昂首挺胸著，好似入宮去領賞。入崇文門，向東再往南，像是要直奔長豐台。昌德宮隔老遠卻有人聲傳來——是長公主，荊風緊隨其後的腳步一怯，直恨前方這人腳踩風火輪似的想也不想、大步流星轉頭就闖門；昨日鬥毆麵上掛彩也不知遮蓋，一打眼就讓長公主看出端倪。
暫放皇帝一馬，靖溫橫眉立目就直衝荊風而去：
“有人技癢，就是皮癢。恃強淩弱算什麽好漢，秦秉方正等著你和他一決高下，了卻經年宿怨！”
說人話就是姓秦的想替他哥報仇。荊風可還想給自己妹妹報仇哩，流配秦秉正可遠遠不夠。難怪這迴連他都喜滋滋應一聲，甚至以為立刻就可以遵旨逃脫，而後偷偷在宮中找尋木棠。可是長公主接著在問：悶在府中三日做了些什麽，怎麽瞧著是生過病的樣子，是否又是他親事典軍的罪責？的確荊風有些過錯，畢竟已經攔不住戚晉向前一站，興高采烈張口便道：
“救命之藥唯有一方——臣懇請陛下賜婚。”
話說得是“請”，姿態卻極其囂張，甚至不曉得向皇帝謝恩問安，更不顧長姐句句關心體貼。荊風就好像聽見昌德宮內接連落了悶雷，現有皇帝匪夷所思：“這便是你閉關三日的所思所感？”
戚晉“啊”一聲，還敢搖頭：“不是。那個還沒完工，明日敬呈。”
荊風希望他說的不是方才奮筆疾書那一封、對皇上該當如何處置華陰一事的指指點點。
然後靖溫挑剔麵孔更冷下十分：“才略有所成，剛曉得憂國憂民，如何又耽於小情小愛，你能不能有點出息！”
戚晉繼續死不要臉：“還得麻煩長姐幫我找找阿蠻——便是我想求娶那位！姓李名木棠，陛下應該識得。她早先入宮來，身份到底多有不便，來日做了王妃……”
“胡攪蠻纏！”靖溫厲聲清喝，顯然是被氣了個不得，“你倆兄弟一個草包腦袋！淫亂宮女的淫亂宮女，情迷丫鬟的情迷丫鬟！父親那點男子雄風繼承得一個不落，治世之方卻一個沒有！我真恨不得自己……”
荊風已經準備弄壞點什麽東西了，硯屏、香插哪怕是整個碧紗櫥，到底不能讓長公主說下去，即便她是女子，覆水難收。幸而有人適時闖入，能讓戚晉怒斥：“怎可不告而入、帶劍上殿”，然後想起些規矩；再讓皇帝陪笑：“是朕請魏典軍在、昌德宮，指導指導這些新選拔的奉宸衛”，而後賠上些底氣；最後讓靖溫示好：“李木棠已出宮去！是義憲親自護送”，同時變了些麵色。其後有人匆匆告別，還要以男子之身偷闖落香庵時，荊風就有些話，終於得好好問問自己同職同秩的兄弟：
“受傷了？”
“不曾。”看著也不像。
“吃得很好？”
“將就。”過於謙虛。
“太後身邊，需要換班？”
“她不需要。”著重強調在首字。
“劉安等……”
“迴家孝順雙親。”魏奏道，“所以殿下也……”
親事典軍四下望望，正欲輕聲再袒露些什麽。荊風已然點頭：
“他得娶木棠。”
______________________________________________
他不能迎娶阿蠻。
意識到這一點時，戚晉反而平靜。在此之前，這混亂的小半日是如何度過的呢？他不太記得具體的思緒，隻有身體的麻痹與眩暈仍然經久不去。一切始於童昌琳傳來的噩耗——阿蠻入宮，沒錯；在此危急關頭，不假；所以她就危在旦夕？未必。正午的陽光刹時膨脹而明亮，他竟不可遏製地陷入一場古怪的狂喜。所有的理智消耗殆盡，殘損的情緒無以壓抑；大病一場有多煎熬，痛失所愛有多絕望，這一刻，他就有多麽鬥誌昂揚，多麽堅信不疑：物極必反，該到了安然無恙與破鏡重圓的結局！這般無從解釋的幼稚與狂想為他的身軀注滿了活力，使他甚至於趾高氣揚、大搖大擺就衝去昌德宮，開口就說起什麽婚姻——
他要娶阿蠻，就是那個已從深宮得勝而歸的厲害姑娘！長姐隨口一提，他眼前便已躍動出那副舌戰群儒的英姿——樂福齋供奉的，本該是這樣一尊熠熠生輝的神像！出宮那一路，他居然比去時更加身輕如燕、逸興遄飛，就差踏馬行空、乘奔禦風而去！所以何妨逾牆盜院，哪怕他身為男子闖入的是尼姑庵：眾生普渡，何分男女。他會在她座前匍匐跪拜，誦經焚香，一世兩世、千遍萬遍。他不過是個一心向佛的虔誠信徒，要偷走此地唯一的神仙。
可是神像活了，自己蹦蹦跳跳就走，再不肯坐迴泥壇子上束縛筋骨。紫金塔高聳，雲會堂卻空落，落香庵花香遍地，獨一味木棠，不知所蹤。天色自這一刻起驟然昏黃，橫亙阻塞在腹腔上下的：惡寒、酸脹……竟噴湧而出。一張熱情洋溢的虔誠麵龐，刹那就麵目全非。他怎麽能忘……他怎麽敢忘？監義院有根繩子曾繞上她的脖頸，昌德宮雷霆之怒曾砸落她的肩頭，清淑院泡著她跪腫的膝蓋，禦花園裏一場大雨、曾撞傷了她的額頭。她與那座宮苑，八字不合，命裏犯衝。僅僅是數日之前，還摔倒惠儀宮外，吃痛紅了整張臉麵！他憑什麽輕飄飄認定“阿蠻本領通天，自然全身而退”？他竟然忙著舉酒祝捷，卻萬一領不到是她的屍首？豐安的雪一瞬淹沒了重瞳，所謂朝氣蓬勃的身子刹那便中空。他幾乎邁不開步子、更上不得馬，哆哆嗦嗦當真是做了小偷；然離王府愈近，胡作非為的膽量卻隨之狂飆直升，最後人是跳下馬鞍，飛過門檻，翻窗而入，作風強盜無疑。連專門候在門前的佩江都攔不住，更別提其後迷茫不解的親事典軍。
朝聞院堂屋，還有一個姑娘。
凡塵俗世，終歸要講究男女大防。何況她說：“我不要你了。”睡在咫尺之遙，便是兩個，與他毫無幹係的姑娘。腳下立刻就踩著火，四麵八方還熏著風。他無處可去，居然也無事可做了！分明是跺著步子逃出朝聞院來，左繞右繞自己走來的親王府。左司馬早早等著，連蔣孟都在此忙碌，柏修閣堆積如山的奏報呈表卻一張比一張沉重，不管誰人字跡一概張牙舞爪、臃腫令人作嘔。魏奏關於執杖親事休假的奏請才說兩句，馮應閑拔擢親事的規劃插進一二，蔣孟請罪他隻聽個開頭，左謙篤所說朝中大事小情……
無論哪一件，他居然都不勝其煩。
這大約就是江郎才盡，一事無成。燈火稀薄不亮，煙氣倒熏鼻子。深夜模糊浩大，親事府、親王府、親王國……各自散去，他在隨便哪張椅子上跌坐下來。而後，推門而入的——
是一隻驢。
在華陰市集上買的，前幾日病中據說就拴在屋裏的那頭小驢子。“你要的。”荊風一本正經，“哪間屋子？協春苑、桑竹庭、朝聞院……甚至上飛鏡閣，也惦記著。”
驢子嗤一聲，搖尾巴掉幾顆驢糞蛋兒，昏黃燈光下，倒黑得像什麽墨寶。於是戚晉福至心靈，終於得以勘悟：
他不能……迎娶阿蠻。
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她向下沉溺，虛無束縛著肢體。時間於睡夢中停止。長長久久地，胸腔裏鬱氣歎不出，瞳孔裏酸澀燒不完。她要融化了，仍然不夠——睜開眼睛所需的燃料，那樣還遠遠不夠。
她隻不過很累。
昨晚的李木棠原是另一幅麵孔：身子搖得狠，步伐卻跨得大，兩眼瞪得晶亮，嘴角還掛抹笑——實在堪得上虎虎生威。大勝迴朝，她有資格輕狂驕縱，哪怕是迎麵見了趙伶汝，也不能令她矮去半分——
趙家姑娘彼時撒漏熱粥，才在堂內換下髒衣、鬆散發髻。且看那長眉淡掃，雙眸含情，隱約憂愁；高鼻堅挺，薄唇輕抿，分外不屈；體態猶少女般婀娜，身姿卻婦人般綽約；比段舍悲更顯金尊玉貴，卻居然還較段姬更活色生香。宜世宜家，最襯榮王殿下，李木棠眼一抬一低，居然卻敢說她與自己無甚不同：世間女子，鼻子眼睛倆胳膊倆腿，一樣肉體凡胎而已；小小丫鬟甚至還輕蔑，自詡比這順風順水的大家閨秀堅韌、更比這循規蹈矩的別家新婦勇敢。所以誰管她趙伶汝交臂抱胸如何防備，目光遊走又如何審慎，李木棠隻管一提爛腿上前去，掏出人家纖纖玉手來扯了就上床。照舊還是她睡裏間，今日壞了膝蓋不好側身，還得把床腳瓷枕找出來，墊高些右腿，莫使碰了舊傷。
然後她便睡著了，在這再熟悉不過的地方。趙伶汝片刻之間曾稱此地“雜亂無章”。畢竟莫說與興明宮相提並論，榮王辦事起居之所甚至簡樸勝於趙家正堂，瞧那窗台上琳琅堆著什麽，黑乎乎直衝鼻子——據段孺人說是各樣常用膏藥；香案上扔一條尚未完工的繡布，乃至床邊還放著兩三條——仔細瞧了大約是護膝；床頭支了三根竹杖，形態各異；床下藏著個滅了沒多時的炭盆；靠牆還突兀擺了好大一件百寶嵌三聯櫥，一旁設衣桁，垂掛有一件乳白衫裙，一件赤紅夾袍；對麵巾架旁又放有妝台，擺著各樣女子物什；東麵窗邊擺花，連案上也插有芍藥兩朵；手爐精雕細琢、就在案上隨意擺著，就放在金簪一旁。東西兩間通透，一概不見屏風，打眼一看，竟像是誰家抱病在身又不拘小節的姑娘閨房似的！
該就是李木棠自己閨房。
所以理所應當，她便在自家閨房睡熟了，哪怕天昏地暗也懶得起來。這窩趴得舒服，一半功勞得歸這亂糟糟的床鋪。好端端一張千工拔步床，輿圖書冊、鎮紙筆架挨枕頭亂擱；褥子被子早浸透了藥味，千皺萬皺還偏不讓洗。李木棠有時候起不來身，就在床上讀書用功，說不好幾時頭一歪就睡著。床帳不常放下，裏間卻總是這樣昏昏沉沉，沒什麽光亮。似今日，她又迴了好幾輪覺，身畔外側照舊留下個空蕩蕩痕跡，還是不曉得時辰。三聯櫥裏得取一身厚實衣裳，免得被子一掀就打噴嚏。不，還是先點了炭盆，暖了手爐，撐開被子先給小腿上了藥（她就是要最後再占一點小便宜），然後戴好兩麵護膝（昨兒韓鏢師送的那條讓湛紫手快拿去洗了，床邊反正還有兩三條，她抽一條來用）；既然有手杖隨處支著，便更不用人攙扶；妝台上有幾樣小玩意是她自己掏銀子買的，隨手拿走就是；可是不是案頭芍藥快開敗了，得換點水，還是換支花呢……
凝碧瞧著她認真思索，自己退出門去且樂呢。湛紫拿了手爐上前來，眉頭七倒八歪皺著，很是憤憤不平樣子。“趙姑娘天沒亮就走了，根本不領情！這幾天王府遭罪，本沒她的事兒！她倒好，做樣子賴著就不走！一天三頓纏著殿下送這個吃的那個吃的，荊典軍說過她，王府開赦了就讓她迴家去。她還要最後折騰一番，把粥撒到裏屋來，竟然還有借口在此寬衣解帶！”
“她要睡覺，當然得脫衣服……”李木棠長長拉著哈欠，還是趴迴枕頭上，接了手爐再將被子撈撈高，“她不走，她好厲害……人家舍小為大，對、對他那麽好；或者胸懷大義，要攻克時堅呢，不要這麽說人家……”
“關鍵是咱府上的奴才們，一個一個，好像真要認她當了主子。她走的時候甚至說，新得了賜婚，真要做、主子……”
“她沒來就是主子。”李木棠沒精打采道，“所以沒必要在乎她。做主子的都一樣……太高貴，所以低賤。我和你們一樣，我也是奴才，所以……”
她搖搖頭，繼而又皺鼻子。
不一樣。都一樣。她從奴才做迴了人，所以大可傲視群雄；可她們本都是人，所以沒必要自視甚高。瞧不起趙伶汝，比不上趙伶汝，她就是趙伶汝？難道不是麽？汲汲營營，她們要救的是同一個人，貪圖的是同一個位置——天下所有人，莫不是都奔著同樣一番吃飽喝足的富足生活？不，李木棠已經不是，她要比米庫裏的蛀蟲更複雜一些。她想要說話擲地有聲，想要上馬運籌帷幄，想要一唿百應，想要流芳百世，想要成為什麽……戲台上的唱曲……
走什麽走，她要好好利用……戚晉。
書案上的金簪得在發間鄭重插好；早膳（現在是早上麽？）她要熱乎乎的雞湯，和鮮出水兒來的羊肉地軟包子；她要喝滿海碗名貴草藥，或許再請張奉禦來，哭哭累，喊喊痛；她要換光鮮亮麗的新衣裳，領邊袖口都得要織金；然後還要招搖上街去，對，得坐轎子（如果她的膝蓋還能打彎的話），坐二馬並駕的厭翟車，就像真正的王妃那樣。
她要和戚晉要求：“我要做王妃。”就這麽說。聲調不能太篤定——像她脫口而出的第一聲；但也不能太柔軟，像撒嬌吹枕邊風。她隻是稱述一件事實：他們業已認可，早就盟誓；但無可奈何，所以必須忘記的事實。舊事重提，她就應當理所當然，再帶點兒委屈：
“我，要做王妃。”
差不多就這樣？
毫無征兆地，那窗外卻炸出一句：“想好了？”聲音比她的還要冷淡，幾乎毫無波瀾。李木棠不曉得他站在屋外多久，該當如何生氣，自己刹時理虧，衝口竟然就叫：
“不是！我不！我、我已經打定主意！”
我隻是來告別。隻是想最後見一眼你。
日思夜想的影子走近一些，卻始終隔著一層門扇。那麽薄，那麽輕，一定輾轉反側，吃透了苦頭——因為她薄情寡義，因為她愚蠢自私。其他的所有一切都不重要了。“正事兒……怎麽迴事……” 她聽見自己輕飄飄的聲音，如何敢問，卻又不能不問的是：
“皇帝、陛下……你見過了……”
窗上的影子點頭。不知不覺，掀開被子，她已蹭到了床畔：
“……親事府……不是……”
胸口一冷，她徹地坐起身來：
“所有一切，正事，怎麽迴事，怎麽解決的。不許嬉皮笑臉，不許大事化小。一件不漏，我要所有細枝末節。”
影子頓了片刻，而後開始講述：
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“州縣有鄉官籍賀壽之名，向母親行賄——或許從前是向舅舅。隨禮附有信件，往來遮掩並非一日兩日。”他首先說起，還是那晚不得解脫，“趙家不知如何找到蔣孟，使其將賀壽禮單盡數公之於眾。我為母欺、偷梁換柱一事自然紙再包不住火。可你說得對，她畢竟是我母親，如何因此反而生出嫌隙？昨日入宮，你未曾見到她，是麽？”
她倒希望她能見到，便不會由著他說什麽是什麽了。
“我有亡羊補牢。”影子找補，“為平息事態是填了不少國庫，算是將那些賄金一概抹除。母親若知道，更不舍得怪罪；隻是這下家徒四壁，就差沒錢娶你！”
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鳳子龍孫，要奉一個小小奴婢為妻——滑天下之大稽。太後頭暈腦脹了一整晚，從來不想自己血脈相連的兒子，竟會讓自己失望到此地步。為人母，她已經足夠寬宏大量，哪怕知道是兒子告發自己中飽私囊；哪怕知道是兒子調換壽禮弄虛作假，她依然不辭勞苦，還敢去昌德宮為他前後周全：說範朱段趙諸多朝中大姓為其反正乃就事論事，並非串通一氣；又說父老鄉親上萬民傘承情更是感沐天恩，國之祥氣。可她聽到了什麽？
殿外宮人通報，靖溫長公主求見。她不願見那副小人得誌嘴臉，匆忙轉身讓去太師壁後——不知不覺，竟這樣做了藏頭老鼠了！靖溫尚未說起什麽正事，才帶了一嘴義憲已經出宮去，德太妃一切安好；快步流星接著又闖上殿來，是她那不爭氣的兒子——她唯一的孩子，開口就討賜婚，其間為親事典軍求情，卻倒走，都不曾問過她這生身母親一句。
若不是馬靜禾一旁攙扶，她幾乎當場便昏厥過去。
三日之前，本就是元嬰思慮不周、衝動冒失，致使她命懸一線！她便是夢裏也不能忘，那日皇帝怒發衝冠如何闖入慶祥宮來，一改近來恭順姿態，拍案喝問榮王是否意圖謀反。馬靜禾顫顫巍巍還欲分辯，皇帝往外一指：“親事典軍魏奏方才入宮，劍不離身，正要裏應外合！朕的好哥哥，好氣魄，夠膽識！合該讓他這赤帝之子正其位，攝其政，摘了朕的項上人頭去！”
他繼而彎了嘴角，麵上笑意極其詭譎；欺身再向前一撲，使太後幾乎撞倒了手畔憑幾：
“可他忘了一件事。不，兩件。頭一件，太後娘娘，仍端坐慶祥宮。”
頸後汗毛倒豎，太後幾乎立時知道皇帝此行是何目的。要挾為質，豈非她的太平日子已到了……
“或者他知道，不過不在乎。以為有那幾個小小親事，反而能將朕，困在這慶祥宮中。”
皇帝現下已經忍不住朗聲大笑了：
“區區幾名執仗親事，各自父兄在朝，敢隨他揭竿而起，倒反乾坤？！倒是他身旁……哈！太後娘娘不知，可太後娘娘曾經聽聞，李木棠李姑娘芳名，大名——如雷貫耳罷！娘娘卻不知，這李木棠，兄死家敗，就在我那好哥哥手裏。”
殿外鳥叫了一聲，一時竟風淡雲清。
“她又是怎麽到了榮王府？莫不是受朕處置，罰入了監義院，才被荊風九死一生救迴身邊？朕為什麽要罰她，她為什麽這麽輕易進了榮王府，為什麽癡癡不休、一路要追去邊關……”
幕後元兇撫掌笑著直起身來，一張稚嫩麵目可堪純良無害：
“隻要朕想，她隨時可以報仇雪恨。太後娘娘，還要救自己兒子嗎？”
勸軍卸甲，朕會饒他不死。
獨自站在偏殿外，皇帝桀桀低語仍縈繞不散；仿佛狂風驚雷，激動識海破碎不堪。親事典軍魏奏迎麵照見，身形矯健正蓄勢待發；一把椅子摔倒旁側，角落堆了兵刃；親事有人已倒地不醒，有人正各自為陣。太後宮門浮沉二十載，往那案上一看，一切因果便已清楚。
兒子放在宮中的眼睛折了，趾高氣昂又百無一用的威脅除了，白領俸祿、恥受福惠的禍害廢了。但凡想到自此之後，再不會有那麽多銅牆鐵壁將她束於內殿，再不會有那麽個石雕塑放任黑貓刺駕而無動於衷，再不會有那麽些屍位素餐者平白蠶食著被兒子克扣、本屬於她的一分一厘……
太後早被藥物麻醉的頭腦竟然快意。所以毒宴必得是她親自賜下，諸親事得由她捆縛送出。事情便這樣解決好了，即便元嬰生死未卜，皇帝卻很快就又笑語盈盈上前來噓寒問暖，體諒她實在不易。“哥哥一時糊塗，也是這些個親事該死，朕怎麽會計較？都是一家人，日子難道不要好好過下去？”
一連兩日，每日侍疾，他隻字不提那李木棠。卻有太多閑言碎語傳進她耳朵裏，折磨她幾乎不成人形。而後她那不堪受教的兒子竟愈發離經叛道，興高采烈滿世界吵嚷：“臣要求娶李氏木棠！”太後夜半夢醒，立時躍入腦海的，豈非僅剩了那唯一一人？
接楊華入宮，阻黑貓刺駕，解親事下獄，侍疾勤勉，智計圓滑，還疑似與皇帝生有罅隙——宜妃蘇以慈，如何就不可用。
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“至於慶祥宮供職親事……依舊各自歸家。有幾人稱病討假……新執仗親事揀擇馮應閑連同魏奏已在操持，左不過四五日光景。隻母親說不用許多人伺候，魏奏宮中領了幾日奉宸衛，想來應也調教得當。”
“這些話是魏典軍告訴你的？”李木棠還不信，“他留在宮中幾日，真的沒出事兒？太後娘娘怎麽樣，她身邊不留親事，怎麽放心呢？”
“宮內奉宸衛自去年起刪減了多半世家子弟，改換提拔行伍將士——眼下當值的，不少是右衛新近調派。出入豐州疆場，也算是自己人。至於母親……”
“你不敢去見她。”
“她無礙。”影子嘴硬，“陛下最重聲名，無論如何不敢對太後不敬。再者，魏奏不會撒謊。”
“魏典軍是，可皇帝未必是。他必定有所圖謀，才會關你三天。三天時間，他什麽都不做，豈不是白費力氣麽？”
“他有的要忙呢。”影子還敢笑，“有宮女身懷有孕仍沒有名分，朝中得知多有非議——後嗣大事，值得他焦頭爛額；畢竟即位短，年歲少，顧命老臣一個個又不好相與。華陰之事，他的確拿我和了稀泥，多半也怕時機不對引火燒身反不好收場……少不更事，你別怪他。”
“……任縣令是自殺身亡？”
“劉深劉主簿力證，你不信？”
“你不信。你的眼睛不信——即使我現在看不見，我也知道，你不信那位九五之尊。”
“所以是時候結束了。”影子歎息，愈走愈遠；而後繞過那扇門，愈走愈近：
“李木棠，我已經告訴他，我會，娶你。”
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又一晚夜深了，中選秀女各自歸家，城中一片擂鼓歡慶。鞭炮聲裏，夜色更寂。長豐台人去樓空，案上奏章層疊四散攤開，不同的筆跡，參差寫過同一人名姓：
榮王戚晉。
範氏、朱家；大理寺卿、太常寺卿；文官、武將……各人各職，所述竟大同小異：求情、辯白，為那榮王戚晉，還是為別的什麽……
禦案一旁，支著柄萬民傘。傘下有一匣，滿當當盛有朱筆家書。同樣朱筆禦批的還有聖旨幾封——一概是賜婚旨意，才著常福送往門下複核；在那樓梯一側，還扔著一本書冊，名為《攻城錄》，內頁撕毀，卻隨即又將有人將其粘迴、而後送往昌德宮：
彼處，皇帝正接見燕使突黜裏麻古，將告知對方關於聯姻，一些糟糕消息：
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“可我不能娶你。”
幾步遠外，影子站定。他們之間忽然起一道屏風。什麽時候，誰擺在這裏？“男女有別，你我幾無瓜葛，我甚至不該冒犯、在姑娘閨房，在這等距離。
“所以。”他說，“李木棠，上一次讓你占了便宜。這一迴，總該由我先來告訴你。我，很愛、很愛、很愛你。不僅於你如何填充了我，更甚於你如何升華了我……我願將你描述為一種信仰，卻發現自己居然不想止於一名信眾，祈求你賜下的福祉。不，李木棠，這次要我來告訴你，我有多麽兇狠，有多麽難纏。哪怕你再說一遍、千遍萬遍的拒絕，也統統都無濟於事了。我愛你，從頭到腳，所有一切。哪怕你愚昧無知，哪怕你貌若無鹽，哪怕你是井底之蛙，哪怕你膽小如鼠——正因為你是‘四無丫頭’。這一次，我來請求你，接受我。即便我已經向皇帝請旨賜婚。但那做不到的，因為你仍然拒絕著我。我無法娶你，在你答應之前，因為我尊重你：所以我不會跨過這道屏風來唐突你；可是這不意味著，我會放過你。天涯海角，你甩不脫我，我和你，永遠、哪怕僅僅隻隔著一道屏風。”
話音落地的瞬間，屏風被她一把扯開。她旋即發現這聲音沉穩的家夥，實則已經哭了滿臉；他卻會看見這沒聲沒息摸到近前的丫頭，原來竟蹬直了倆腿，提著裙子就快摔倒。
“膝蓋……”他躬身要去抱。
“呀！鼻子……！”她探手就去摸。
一時半刻，兩個人得哭成一團。李木棠不敢摸他差點被打歪的鼻子，戚晉不敢動她差點作廢的膝蓋。荊風向內偷看，瞧他倆要坐不坐要站不站的，姿勢怎麽說怎麽古怪。“是二哥傑作。”戚晉趕忙解釋，“與宮中無關，一點不痛。”李木棠丟了手爐在床上，應聲就弓腰直打噴嚏，又哭得鼻子冒泡。他袖口抽一條帕子幫忙搭手，她搶過自己亂擦一氣，還想去摸摸他的鼻骨，怕手髒又不太敢了：
“你、還、生病……”
她已經快喘不上氣來，滿臉紅透、膝蓋發軟，幾乎沒意識跪倒下去抽搐，好一會兒天旋地轉。期間如何被攬在他的膝頭，如何在他胸前淚水四溢，如何被他抱迴床上結實裹了被子，如何又被那人抽了髒帕子又換了滿麵的吻——她附和那般順從，沉溺那般得意，竟然片刻就忘了。她隻是不想、不想啊！再也不要離開！
她險些失去了他啊！！！
“阿蠻……阿蠻……”他的手臂在她背後摩挲，那樣的溫柔，那樣的悲傷，使她哭得更細更狠，要躲開他的唇，憋悶得沒有聲音了！“你、我……”她說不出話來，手腕更沒勁，無法將他推遠。我知道現今的所有都不過是個陷阱：你和娘親、和哥哥、和爹爹一樣——你們都會離我遠去。所以你們一文不值，所以我不屑一顧——瞧好了！是我！是我不要你們！所以啊，不要再引誘我，不要再放縱我……是我害你生病，是我在危難關頭棄你而去，你為什麽、為什麽不恨我！！！
更多更多的眼淚、鼻涕、熱汗、或許還有口水——誰曉得！一股腦全蹭他大概鑲金鑲玉的衣襟上！李木棠甚至不曉得自己掐痛了他的腰，還劃傷了他的手背。悲傷……停不下來，但凡想到他這三日困於王府的苦，這半月羈旅在外的苦，這一生殫精竭慮的苦……眼淚啊，簡直要將她的瞳孔燒穿！
她把所有一切，全都毀了。
“昨日入宮，是你救了我。我還沒有跟你說……
“謝謝你啊……我的、阿蠻……”
他高挺的鼻骨蹭過她軟塌的鼻梁，眼睛路過眼睛，臉頰打過臉頰，血和著淚，冰涼刺骨，就擊穿了那燥熱無雙——
血是她的血，她染紅了雙唇的鼻血；
淚是他的淚，他模糊了重瞳的眼淚。
他在這裏。她還活著。
有生以來，她第一次、感念上蒼。