執仗親事的日子早沒法過啦，甚至都不是宮中人手緊張、輪班不及、有家不能迴的事兒（事實上每人每兩日可以歸家半日，弟兄們體諒劉安拖家帶口，不約而同讓了名額而已）；實在慶祥宮不比榮王府，翻來覆去是誰都不快活。其中甚至包括他們的新主子太後娘娘。馬文伯不過體型大些，做事兒愣頭愣腦，親事們總“黑熊黑熊”地叫；但也從沒有廊下一站、正常值夜，就嚇得屋內太後娘娘真像見了黑熊一樣手腳痙攣的道理吧？總是後者臥病日久，日益生日一地喜怒無常。從前小之縱然想一出是一出，但畢竟乖巧懂事還嘴甜，親事府裏哪個不拿她當自個親妹子疼愛？得是如才體會到楊家人如何頤指氣使、實在不好伺候。張奉禦一字一句反複叮囑過，說太後如今體虛，最怕春日吃凍受寒，最好是閉門不出呢，連陽光都少曬。執仗親事們聽得一個塞一個認真，五個人加一塊兒卻險些沒攔住一意孤行的太後。到了丁四郎挨了一巴掌負氣離開，散心練手揀石子打隻鳥玩，還聽得強那頭一陣騷動，內侍監常福跟著就氣勢洶洶繞出來叫囂他蓄意謀反，險些弑帝，一時伸冤都沒處說，平白關了幾日監義院。弟兄幾個聞聽，哪個不是憤憤不平。或許除了薑作——榮王府猶忌亂嚼舌根，誰曉得宮裏卻藏了群長舌婦人。一來二去和各宮宮人混熟了，這迴得是四麵八方的傳聞供他消遣樂嗬哩！
“上月初被臨幸那宮女兒，姓孫的記得不？怎麽不記得？就懷淨閣管經書的那小二等宮女，她姐妹親口和我說的躊躇滿誌好幾個月，終於得手那個……你別裝啊老黑熊……欸！這個老劉曉得是不是裝的，今兒個說她有孕，哇！天大事兒！老劉你什麽時候過去看一眼，真的假的哇，這得封個寶林是不是？”
剛從監義院裏脫身的丁四郎一巴掌拍在他後脖頸上：“太後娘娘忌諱，這個你也敢胡說？”
有些人吃一塹長一智，有些人狗改不了吃屎。轉天薑作又拉著扈辛興致勃勃，說尚藥局近來忙碌，私下裏都說皇帝身體虧空、有毒侵蝕肺腑——並非一家之言，絕對值得深究：“你扈家世代為奉宸衛，宮外頭，可也聽得這等閑話？”
“既是閑話，就不要再說。”休假歸來的劉安急色匆匆，“左右我沒聽過此等渾話！莫讓太後娘娘聽見也將你打發去監義院！”
“這老小子迴迴見了老婆小孩便如此喜色。我等尚未成家的忙裏偷閑卻不許，實在沒道理！”薑作衝扈辛叫苦，後者卻意味深長，跟著也笑：
“老劉是有好消息。此次出宮，難道魏典軍重新拔擢了一批執仗親事，可以換我們的班了？”
“那且還有一陣呢。”劉安說著，還給廊下值守另兩人也搖搖頭，“不過殿下體諒大家辛苦，每月加了三倍的月俸。這下我不用守著天天迴去，也不怕那婆娘不滿。弟兄幾個哪個著急的，可著先吧！”
他們一行五人，馬文伯家在京外，丁四郎是早就無家可歸，薑作才不想聽他那身為將作大匠的老爹嘮叨，隻有扈辛有意問父兄討要些在宮中當值的技巧。唯一一個熟悉宮規的就此走了，餘下幾人幾乎轉頭又惹了大亂子。是日清晨，眾嬪妃來請早安，傳聞中“懷有龍裔”那名懷淨閣宮女首次露了真容，看著平平無奇，小心翼翼就守在門口，甚至不敢敬告自己名姓。近來聖意迴轉，馨妃又仗著寵愛末一個姍姍來遲；懷裏抱著那隻早就該捕殺的黑貓，專門在宮女身側一頓步，嚇得後者躲也不是，求也不是，內間閑話功夫，劉安就看著她臉色愈加發白；思來想去，到底麻煩宮人多給了個繡墩，勉強在無人在意時偷個小懶。內殿值守的丁四郎則看著放下地來四麵亂竄那隻黑貓犯難。太後榻前擁擠，貓兒擰來竄去時而貼牆飛行，要抓也不好抓，要打更不敢打。對麵薑作會意，出門就要去找小楊華：一來治住這畜生；二來打斷著無話可說擁擠沉悶的晨會。卻哪想就在他出門這片刻功夫，一團黑影淩空一閃，就要去撲孫美人才呈上在榻幾上一碗黑魚白玉湯。說時遲那時快，有個袖口垂下，一雙巧手準確將那畜生後頸皮捏住；未等眾人反應，蘇以慈起身開窗隨手往外一扔，一場大禍便消弭於無形，連湯都不曾灑了半分，讓丁四郎佩服得五體投地。門前小宮女兒是聽著動靜起身來看；薑作堪堪避過，幹脆矯詔請她上前去請安。四下裏一團和氣，如何不算皆大歡喜？
“所以這算什麽過錯？我們要是拔刀——四郎一旦出手，豈不是又成了蓄意謀害哪位娘娘主子？怎麽都是錯，這樣的活還怎麽做？”
次日中午，慶祥宮偏殿見了自家臉如鍋底般漆黑的上官，薑作先忍不住叫屈，幾個二十來歲的大小夥子跟著就說了個沒夠。天靈靈地靈靈，最好這迴是真補滿了執仗親事名額，要放他們出宮迴府？這樣的心思明明白白在一張張臉上寫著，魏奏定定看過了，撫須輕咳一聲，挪椅子大馬金刀對麵坐了，挨個提人來問：
“劉安，二十又二，如何進的親事府？”
“受父蔭。太仆舉薦，康佑九年殿下開府即為執仗親事。”
魏奏再點：“扈辛”。後者出列答：
“受祖蔭。先為奉宸衛備身，康佑九年擢入榮王府。”
馬文伯、薑作各自是大差不差的答案。最後隻剩丁四郎老實道：“康佑九年，入右監門衛翊府。受、典軍賞識，同年擢入……”
“受親王府典軍、前任監門衛翊府右郎將魏奏賞識。”
話說到這份上，弟兄幾個已經知道他要訓誡什麽。乖覺些的如薑作，已經在出聲認錯：“榮王親事府與別處不同，有教無類，不認世家勳貴。屬下們隨殿下出生入死，又得殿下如此垂青，更不該大驚小怪，狂言造次冒犯太後娘娘……”
“殿下寬宏。”劉安忙接話道，“使屬下幾個心猿意馬、無法無天成了習慣。不僅未能為娘娘排憂解難，反而連典軍您都牽扯進來……”
“不是。”丁四郎提問，“您入宮到底為了什麽？屬下們犯了什麽過不去的大罪？樁樁件件有的沒的都和您說明了，好像……您這不是生氣的樣子……？”
“或是氣過了。”馬文伯小心試探。
“但我們確實沒有違反宮規。”扈辛輕聲通氣，“我問過家裏，一條都沒有。哪怕四郎那次打鳥失手……”
魏奏眉毛一提，五名執仗親事馬上又站了板板正正，緘口肅穆，好像實在看不出端倪。“年輕人不安分，人之常情。犯不著太後娘娘親自傳旨招我入宮。那正殿恰逢皇帝探視，馬靜禾讓我先來找你們說說清楚，也沒個提醒——真不是壞了規矩，惹太後娘娘勃然大怒？”
“典軍——”
最話多的一個死乞白賴還有的要辯，卻聽房門叩響，候在外頭是一水兒拖了山珍海味的宮人，一旁馬靜禾點頭應過，道娘娘曉得大家不容易，故此賜席一桌，往後暫且休息三五日，不必著急迴宮當值。才苦兮兮的親事們一躍而起，各個眉開眼笑，上手接菜擺盤別提多積極！魏典軍既然不攔著，連馬姑姑也似有笑意，這頓散夥飯就該敞開肚皮吃，百無禁忌！可不是這才說著，連黑貓兒聞著味都跳上窗沿。小夥子們如今已經知道楊華和黑團團間的“小秘密”。有時那露華殿看得緊，楊華留不下什麽零嘴，黑團團也敢跑來慶祥宮蹭吃蹭喝。今兒大好日子，馬文伯先給拎一隻大雞腿，劉安跟著添一塊子魚；薑作和四郎忙著已經下了筷子，隻有扈辛曉得隨典軍一同向馬姑姑代為致謝呢。宮裏往來禮節兩三句對付不完，得是三請三拒，留不得馬靜禾同桌用飯，關上門來才有自家人鬆快鬆快。扈辛先提酒，又去喊那顧自逗貓兒的倆人，首杯敬太後娘娘、敬殿下、或許把正巧在前殿做孝順樣子的皇帝陛下也算上。二一杯還得敬典軍……祝詞尚未唱完，劉安懷中貓兒忽地就落了地。扈辛眼快，伸手一指：
“不對勁！”
豈止不對勁，片刻功夫竟是那貓兒僵直了身子，地上吐一灘鮮血，翻眼睛已然沒了唿吸。魏奏手中尚未動過的筷子一拆為二，立刻就往薑作與四郎口中一捅，拍背直叫：“快吐出來！”扈辛撇了酒杯也去幫忙；那廂馬文伯迴過神來，想也不想拔刀在手，眼睛往前院正殿一打，直愣愣又望向魏奏。
難道皇帝賜下毒宴，這是要趕盡殺絕？
劉安將酒潑了，嘴型問一句：“反？”未等迴答，已經要往門口衝去。魏奏餘光瞥見大事不好，一腳將椅子踢擋在其身前；腰間接下水壺丟給扈辛幫著漱口，自己上前去，二話不說收了兩人兵刃，連帶自己腰間所配，揚手扔去角落。“螳臂當車，自尋死路！”他那聲音雖輕，威壓卻狠，“都是簪纓世家，不撕破麵皮，還能欲加之罪不可？去幫扈辛忙，我自出門去看。無論何事，不可煽動兵刃！對麵有備而來，我們正該沉住氣——明白？”
低聲叮囑過了，魏奏四下簡單一看，又手型指導了幾人陣法排布；薑作與丁四郎已經倒靠在卓，扈辛一個手足無措；不能再拖延下去，開門的刹那，他甚至已經做好萬箭攢心的準備。
迎麵望見的，卻僅僅隻有、太後一人。
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“不論事出何因，既然困住了殿下，皇帝陛下總有件事情要做：”接了童昌琳進門，左謙篤曾經開口便如此駭人聽聞，“兵權。巡視華陰卸去殿下將印虎符不夠。還有親事府。你如此、形容狼狽，是從何處逃出？”
“木棠不許我們跟著。她前腳剛走，家裏後腳便來叫，說是要緊事，我一迴去就給扣下，三天了才找到機會跑出來。”童昌琳拍拍周身泥土，實在委屈不已，“你說、這一遭，完全是衝著我們來的？”
“順手。”左謙篤再次強調，“殿下、親事府，哪個不是心腹大患。連我們親王府……你來時應該看見，四麵也有左衛翊府監視罷？既然你來，便知我所猜不假。執仗親事十四人、執乘親事十六人，大多皆是朝中勳貴子弟。但凡家中傳訊，再將人扣住，再來改換天地，再簡單不過。我問你，魏典軍現在何處？”
“我走之前聽說宮中來旨，太後娘娘……”
童昌琳一怔，竟是不敢再說下去了。
“那宮中老劉他們……莫不是已經……”
“應該不會。”左謙篤沉思道，“隻怕太後娘娘……宮中是何形狀，我們困頓在此，如何得知……小童？”
陽光清疏、左家宅院空落。香灰掐斷，落香庵馬嘶衝破。說是斬斷情緣，卻重蹈人間落魄。壯士一去兮，歎那神佛高踞，不聞人間歎息。須知太爺堂上官司厚、佛祖座前坎坷多。世間哪有安樂境，生生死死沒奈何。稽首叩拜的，哪個不是有所圖謀；決絕遠去的，或許才真正超凡脫俗。且看興明宮樂福齋油燈長燃，上千佛像影影綽綽，林懷思日夜供奉祝禱，卻焉有一位菩薩羅漢能如其所請、保佑她一舉得男？
這本是露華殿最春風得意的時節：馨妃複寵、她良才人聖眷依舊，後宮裏因而已經招了太多妒忌。又那宮外：大理寺卿鄭邑主持任君生一案，頗得朝中矚目；錢家大辦喜宴，又有滿朝文武前往恭賀。林懷思畢竟年輕，浮名最遮人眼；她卻並不蠢笨，明知宮人頻繁得幸，又有一波如花似玉的秀女行將送進宮來。順境感慨好命，逆境祈求神明。三福堂的牌位而今換成是樂福齋的佛像，供林懷思一日兩次晨昏定省。可誰知道呢？要不是今日來此供經，她原本可以避開一場紛擾；更不用見著自己昔年婢子，平白生一場窩囊氣！
“竟然是良姐姐——瞧著鳳釵金步搖，熠熠生輝。妹妹遠遠瞧見，渾都不敢認了！”
頭個叫陣的是福寶林：跟在熙昭儀身後，此人專挑林懷思出得佛堂的時間趕來相會，還裝得笑顏如花、好不和氣：“便是拜佛也不肯忘了儀容裝扮，姐姐如此用心，難怪能得陛下如此寵愛。倒是妹妹糊塗，隻顧著虔心禮佛，全忘了妃嬪身份，一身素淨，讓姐姐看笑話啦！”
先鋒掠陣罷，主官隨即牽馬上前：“一個才人，也配用鳳釵。忘了妃嬪身份的，恐怕另有其人！”熙昭儀鳳眼一乜，薄唇一扯，林懷思就知道自己今日倒黴。宮中諸位主子：宜妃娘娘大大咧咧、馨妃娘娘寬宏大量、孫美人溫柔賢惠，騎在她頭上就剩一位熙昭儀——這卻還偏偏是個兩朝元老的孫女。出身格外高貴、榮寵卻格外稀少，連養來解悶兒的黑貓都被露華殿奪走，好幾日沒了音訊。采選又迫在眉睫，熙昭儀如何能不慌不恨，衝她這小小才人亂發脾氣？
何況還有個福寶林呢！都是一起進宮的姐妹，林懷思順風順水，她日日得看旁人臉色；尤其那一支鳳釵，實在叫人眼熱！“也不能怪良姐姐忘了規矩。想來這樣好的東西，一準是陛下賞賜。姐姐收了賞、自然要好好帶起來增添顏色，才不負陛下一番心意！”她繼而絞帕子又笑，“姐姐要是什麽時候也能得佛祖垂憐，開枝散葉，想來那才真真不負陛下一番盛寵！”
打蛇要打七寸；傷人要挑痛處。林懷思既羞且怒，就道今日本不該出門。明日采選，她本自心神不定。然若非靖溫長公主進宮、罰了小妹不守規矩；小妹又怨懟滿腹跑來找她耍橫——她或許仍舊不會逃離露華殿，或者至少她會帶上駱姑姑。如今身邊就一個馮翡春，是既勸不了架、更攔不住人。翡春或許也想不到自己主子如此衝動，竟就在佛堂外反唇相譏：
“福妹妹有福之人，又為何來此樂福齋？哦，是知道新人進宮，便再沒有妹妹立足之地麽？”
“你放肆！”
惱羞成怒的是熙昭儀——畢竟潛邸舊人，眼下卻隻是九嬪之一。林懷思卻居然仍舊不肯低頭：“寶林出言不遜，妾以牙還牙而已，娘娘又何必著急？”她是否自恃聖眷優渥，譏諷的卻也包括自己？林懷章返鄉，林家後繼乏力，如何能與楚家兩朝元老相比！如果熙昭儀可以六神無主來求仙拜佛，憑什麽她不能兵荒馬亂口不擇言？
不，她有援軍。
無知無覺闖入戰場來是李木棠。高高紅腫的雀目不中用，綁了護膝的爛腿太僵硬：扶牆咬牙，隻恨前路漫漫；魂不附體，怎見炮火喧天。她甚至有一陣已經不記得自己身在何處、要做些什麽；單曉得不能停下，即使止不住地心悸手麻。所以馮翡春自作聰明、喚她來解圍那第一聲她不曾聽見；林懷思大喜過望，叫她去見禮那第二聲幾乎也沒個響；福寶林含酸帶醋譏諷她那第三聲，她仍做不知；直至被勃然大怒的熙昭儀遣人攔下。恍然間，好似又是昭景三年的春天。一個灰頭土臉的四無丫頭衝撞貴人，眾目睽睽下唯有去叩頭乞憐。且看右手邊福寶林似笑非笑：
“榮王殿下受困，怎得李姑娘好端端入宮行走。難道這麽快，已經惹了殿下煩厭？”
正前方熙昭儀居高臨下：
“宮內宮外，總有這許多自以為是的賤婢。總以為一朝得幸，便是攀了高枝要做了鳳凰。成日地四下招搖，不知廉恥！”
左手邊良才人鬢間一隻金鳳斜飛，實在晃眼。
四無丫頭膽子小、又沒什麽見識，本該就這麽輕易唬著給跪下了。可實在是膝蓋硬、腿腳僵：從落香庵一路快馬而來，幾乎腰部而下全都麻了不聽使喚；稍一用力，更加劇痛直衝天靈——這卻是她有幸。她已經想起自己惶惶然為何而來：
“殿下被誣與華陰縣令之死有關，所以困在府中不得出來。左司馬隻怕皇帝還有後招：魏典軍入宮，至今音訊全無。”
不過片刻之前，童大哥危言聳聽震如雷霆。李木棠隻覺刹那間耳聾目盲，一顆心碎了七零八落，幾乎使她發瘋。親事府有災，莫非慶祥宮有難？執三品女官印信，她能記得避開長街，躲了惠儀宮與眷禮殿，便不容易！誰知道繞道這佛像氤氳的所在，卻偏偏逢著老冤家，可是如何有功夫在此糾纏！所以放開硌疼掌心的佛珠和攥出水兒來的衣袖，她得拎起腰間玉佩就亮給對麵來者不善的看；擦去虛汗，少自證清白！抬腿邁腳她居然還敢“跑”，委實讓林懷思看了心寒！
瞧她那張小臉！煞白淒惶分明心在別處！進宮不問舊主，見麵拒禮而逃——她甚至不為外祖父大喜道一聲賀！自家奴婢時來運轉飛上了枝頭，試問林懷思可有一絲嫉妒不快？不，她還傻傻給人抄經祝禱哩，在得知那可憐丫頭害了一場大病之後。可不是害了一場大病呢？居然比從前還要狼狽不堪：粗布荊釵、麵如土色、獐頭鼠目、骨驚肉顫；身邊既無侍婢、更不見榮王殿下身影，這樣一個“四無丫頭”，還能無懼無畏，甚至懶得向後宮貴人答禮？
有什麽冰涼的東西被陰風吹著，林懷思發現自己竟然低矮、竟然渺小、竟然在她眼中一文不名！“李姑娘得殿下垂愛，入宮自然也是有要務在身……所以就能不顧舊日主仆情誼，兩句話都留不得麽？”
絞緊帕子，已經泫然欲泣的是林懷思；翡春攙住，幾乎要一頭碰死的是李木棠。老……天爺！怎敢如此胡說！！他什麽也沒有做！與晉郎有何相幹！她已經同晉郎形同陌路！榮王府正危在旦夕，絕不能是他蓄謀指示……一切一切是她自己決定！是她自己要入宮，執女官印信、要來、要來……
“李姑娘要來做什麽，妾幾個哪裏置喙得了？”福寶林接話還有得笑話：“宮內宮外，誰不曉得您要做榮王妃！難免眼高於頂，自然對我等小小宮嬪不屑一顧。禮數全然省了，點個頭都不用！得是妾幾個，來得向王妃娘娘、行禮問安哩！”
一旁翡春攙著她的那隻手輕輕撤了。胸口氣短，危牆高聳，區區後宮婦人口舌之爭，卻居然使她陷入汪洋大澤，脫身不能？她似乎已經瞧見自己是何等困窘——仿若栽進油鍋的老鼠，蹬腿蹬得何其醜態畢露！麵上勉力堆笑，雙手奉一串佛珠，恭恭敬敬、她已經顧不得自稱奴婢；站立雖然太穩，嗓子卻萬不能打顫：
“是、落香庵請的天珠。”是禾苗手持、臨走前給她揣了積福，“和誰都不想幹！是奴婢趨炎附勢，為了保住榮華富貴，為太後娘娘，所以來供奉……”
所謂天珠立刻被翡春一把奪去獻給主子；福寶林更是來了精神，連腰杆都挺直三分！“什麽給太後娘娘的一片孝心，分明是為了良才人的肚子——你們主仆倆，一唱一和，將皇嗣之事寄於鬼神之說！昭儀娘娘，實在不能給輕縱！”
林懷思心下、居然萬般讚同。即便她已經想到木棠會背棄自己；正如上一次決絕離宮辭去。所以當那叛徒居然來抓她喊“救命”，苦著臉一連聲叫知錯。連跪都沒給她跪呢，她這太天真好欺負的，居然還真動了些惻隱之心。殊不知李木棠分明利用她呢！以為能委曲求全隨她一起迴了露華殿也是好的，至少能打探些慶祥宮消息！可熙昭儀哪裏是那麽好哄騙。她已經記起正是此人曾在惠儀宮外衝撞她的儀仗、驚跑了她的黑貓、還拐走榮王殿下——那分明是她楚家的貴婿！
如若表姐不曾染病亡故，榮王府的女主人，本就該姓楚。
“跪下。”
時至如今，昭儀娘娘才發了第一句號令；麵朝著李木棠，說話卻是給其身旁的良才人聽：
“恃寵生驕，言行無狀。不麵壁避讓，不叩拜行禮——福寶林，去年新理的宮規，該如何處置，講給李姑姑聽聽。”
“減餐一年，罰俸一月，緊閉思過七日。”李木棠咬牙搶白，她接著居然還敢抬頭，一雙圓亮亮、穩當當的杏仁眼還敢往福寶林身上打量。好奇怪，分明淒婉哀絕，那一雙眼睛卻居然有股野蠻力量，竟然令後者頓生惶恐，下意識向後避讓：
“這是無事生非、狂悖造次的處罰。福寶林不知是否清楚？或是福寶林上次跑丟了黑貓，受了熙昭儀指摘，所以今日專門要在佛堂外搖唇鼓舌：一來不敬神佛，損傷功德；二來造次生事，就在明日采選之前，要惹陛下不快；三則百般阻撓奴婢為太後娘娘供佛珠敬心意，更加不孝！煽風點火，樁樁件件都在連累昭儀娘娘，手裏自己手抄的佛經，一定更加用心不正，說不定都是詛咒怨毒之語！”
曾經顫顫巍巍連話都說不利索的四無丫頭，此刻居然眼都不眨、坦坦蕩蕩自己在佛堂外搬弄是非？林懷思一時訝然。甚至趁熙昭儀搶經、福寶林喊冤功夫還想腳底抹油，那張小臉神色凝重，早就將她們拋擲腦後。要去哪裏？她憑什麽連個眼神都不惜得迴看？腰栓龍紋玉佩、忝掌女官虛職，她便以為自己可以來去自如、花言巧語教唆挑撥，甚至欺辱玩弄熙昭儀娘娘？可知如不是昔年一場風寒，榮王府的女主人，本就該是楚氏囊中之物。一個自己曾經不要的賤婢，哪來麵前耀武揚威的好命！
所以福寶林指使貼身婢子來捉，她依舊眼神示意了馮翡春去百般阻攔。木棠左右逃脫不得，又往腰間——還想要摸什麽？“果然另有圖謀！不安好心！正該拿去督律堂審問！”熙昭儀厲聲斷喝。福寶林偷眼瞧見，當下向後避讓半步，嘴裏叫著“且慢”：
“或許人家有孕在身，才這樣小心。昭儀娘娘，那咱們可開罪不起！”
她此話綿柔，畏畏縮縮沒什麽力氣，卻竟而應聲刺得李木棠腹中直叫，四下裏一時嘩然。佛祖座前說東論西，眼瞧著還要講些男女不恥之事，各家宮人甚至已做好大動幹戈的準備——卻聽那遠處雷聲滾滾、腳步紛紛：團扇翳翳。一時遮雲蔽日，幾似九天之上當真神譴降臨。福寶林眼尖，頭一個伏身接迎；餘下各自迴過神來，哪個不倉皇敬拜如儀。佛堂內彌勒高踞、正笑對一片挺撅起的屁股；甬道內靖溫長公主金裝玉裹、微挺肚腹，信步邁過一顆顆低垂的腦袋。下首跪著的目送長公主遠去，依舊是兩股戰栗；唯一倚牆而立的已然避無可避，卻好似渾不在意——
甚至她那一雙杏仁眼將對麵看定，正逐漸溫暖複蘇、掃出大喜過望的眼淚。
“李木棠？百聞不如一見。”
隻剩半步距離，戚曇高她一個頭，已經可以出手將她摁死當場：“元嬰受困府中，你不思同舟共濟，卻來皇宮大耍威風。不愧是林氏教養出來的賤婢！”
對麵雙腿挺得像根棍，縱然樂不可支地細微打起擺，也依舊不屑衝她一彎。於是戚曇便看見那腰間抖得虎虎生風一枚龍紋玉佩，更瞧見顫巍巍拍著宮牆一隻金鏤空填香鐲子。秦秉正含冤負屈多有不忿，其弟妹靖溫自然早知李氏大名：據說能言善辯，在邊關積功不小。莫不是……今日正是受元嬰囑托入宮行走、另有圖謀——是要遊說皇帝、還是周全太後？
“奴婢不敢！”
放下偷偷扶牆支撐的左手，李木棠霍然衝出一口惡氣——居然不假思索、簡直聲如洪鍾：“奴婢進宮隻為供奉佛珠，是自己心意，與、殿下一切無關！他奔波辛苦，全為了朝廷社稷。既然問心無愧，必定安之若素！所以奴婢是自己前來，不敢招搖炫耀，不敢遣人侍從！連親事、執仗親事、或是親事府，各個都牢記：沒有遞貼上報、沒有承旨，萬萬不敢私自入宮，哪怕是隨奴婢一起！奴婢但凡有私人的心事，也隻敢自己前來。實在是、看殿下心疼太後娘娘，去年冬天生了病反反複複到現在都不好！宮中的太醫治不好，奴婢就去落香庵求神仙！盡人事知天命，奴婢和殿下所做的，也隻有這些而已！”
她甚至還敢瞪著戚曇。
後者心下便了然。
能讓秦秉正念念不忘，原來是這麽號人物。分明小小一個人兒，還沒秦秉嵐高；一身粗布衣衫，嗓子眼裏就吊半口精氣；說起話來顛三倒四、漫無邊際，求告不像求告，瞧那兇惡模樣，簡直不吝威脅！怎麽，戚曇今日不參透了她話內機鋒，如她所願，她就要變個狼崽子上來咬死長公主怎得？下首已經有不少人偷偷往遠裏跪些——其中就有熙昭儀與良才人——這些盡是蠢材。小丫鬟隨機應變、有條不紊，分明字字求救，句句喊冤呢：一說戚晉忠君體國、勤勞王事；二道親事府恪盡職守、謹小慎微；三則提點太後沉屙反複，事出有因。三條並陳，要戚曇上慶祥宮立刻救人。堂堂長公主暗自冷笑，又如何肯被個奴婢牽了鼻子走？這麽一個沒名沒姓的賤籍，突然間一鳴驚人，如何不是受人指使、有意栽培——或許就是林家手筆。一個女兒做了後宮寵妃、一名奴婢是王府座上賓——內外勾連，實在該罰！可笑林氏小小一個才人，居然期期艾艾還想剝去抱屈；卻是那姓李，當下不過一陣，兩行清淚簌簌落了，悶頭便應：
“奴婢、奴婢領……”
她的乖順樣子尚且沒能裝完。但聽得轟然雷響，對麵蒼白小臉刹時間涕淚橫流。僅僅幾聲噴嚏，好似花光她最後的力氣——整個人不是悶頭倒下，隻是不著痕跡地一點點挨了，沒片刻就萎頓在靖溫腳下。還想耍花招逃罰？再念及福寶林未被駁斥的駁斥的一聲狐疑，靖溫當下摸上自己微凸肚腹，無端酸楚、卻又莫名火起：“大熱的天還能凍得鼻青臉腫，該得好好看看郎中！想來李姑娘是關外受過委屈的，元嬰粗枝大葉想來也照顧不及。安葉，即行送去公主府上。我這個做姐姐的，還替元嬰好好疼疼你。”
弓背拄地，手心筋抽，額頭汗湧，頭頂太陽高而雲層少，渾似記憶裏每一個大難臨頭的蒼白日子。她曾經就跪在同樣的宮道上——不過一年之前——次次惶恐驚慌，淌著淚、喘不過氣。而今依舊素衣縑袍，還是身不由己：甚至膝間有傷，左腿畏寒，兩晚沒有整覺，才傷透一副心肝。可她胸中通透，一時竟然得意——
尤其當義憲長公主其後趕來。有個細軟小手，又悄悄將她牽住：
“小楊華鬧騰，不聽妹妹安撫呢。總聽皇長兄說起，原來這就是那位李姑娘？竟然和楊家這樣有緣，小楊華也要和李家姐姐玩呢，是不是？李木棠是吧，帶著小楊華去玩兒吧！不過是些口舌紛爭，長姐實在用不著生氣。而且長姐，不是還有事情要忙嗎？”
果不其然。
從最初靖溫長公主在宮中現身，她便知道這是吉兆；眼下確認了前因後果，更是快活非常。童大哥說，義憲長公主懼怕皇帝、曾經攀咬晉郎。可她此刻卻來為自己說情，分明為此心懷歉疚，甚至很可能求了靖溫長公主幫忙。靖溫長公主為示安撫，所以前來探視義憲生母——該是現在的德太妃。樂福齋向西十步，就是太妃所居的永順宮——兩位長公主剛剛先後從德太妃處離開。靖溫畢竟身懷六甲，出門不便。此行並非專程看望太妃，此前必定見過了皇帝、或許還有太後？甚至可能已為晉郎做了說客，所以現下她甚至肯就坡下驢，順了義憲心意，腳步匆匆必定要去營救親事府、招拂太後！
所謂神仙不救、世人自救。義憲婢女即便攙她已有些攙不起，李木棠仍以為自己沒有更威風凜凜的時候！且看看身下這一群依舊垂首低眉的俗眾：不過片刻之前還在咄咄相逼，可如今呢，卻得乖乖送她李木棠功成身退。所謂得勢便猖狂，大難不死更加囂張。李木棠此刻滿心滿眼已經將靖溫做了姐姐，身旁的義憲與楊華當了妹妹——她入宮來從不是為了晉郎孤身犯險，是為了救自己的母親——她有母親，且是當今太後！瞧瞧她啊，雖然粗布麻衣，卻和皇親國戚正並駕齊驅，實在與這些後宮短見婦人大有不同！
她畢竟原以為自己會死的；或以為晉郎危在旦夕；或以為所有好運不過一場春夢。可是握住了三品女官印信，有楊華左手牽著，婢子右手扶著，縱然踉踉蹌蹌、左支右絀，她居然活生生摸到尚賢門外那一線天！義憲甚至讓了車馬，將小楊華也一並塞進車廂：“這孩子在宮裏過得難受，日夜做噩夢，嚷嚷著要迴家，先帶迴去，讓長兄幫忙罷。”
楊華那小腦袋接著就往她塌軟的懷抱裏一鑽：
“我想要迴家……”
迴家、迴家……即便配不上他、瞧不起他、用不上他……至少、迴家……她是那樣迫不及待，托楊華的府，以為自己隻用偷偷看那最後一眼——
隻一眼：
朝聞院空空蕩蕩。堂內隻有趙家姑娘才剛梳洗。
“上月初被臨幸那宮女兒，姓孫的記得不？怎麽不記得？就懷淨閣管經書的那小二等宮女，她姐妹親口和我說的躊躇滿誌好幾個月，終於得手那個……你別裝啊老黑熊……欸！這個老劉曉得是不是裝的，今兒個說她有孕，哇！天大事兒！老劉你什麽時候過去看一眼，真的假的哇，這得封個寶林是不是？”
剛從監義院裏脫身的丁四郎一巴掌拍在他後脖頸上：“太後娘娘忌諱，這個你也敢胡說？”
有些人吃一塹長一智，有些人狗改不了吃屎。轉天薑作又拉著扈辛興致勃勃，說尚藥局近來忙碌，私下裏都說皇帝身體虧空、有毒侵蝕肺腑——並非一家之言，絕對值得深究：“你扈家世代為奉宸衛，宮外頭，可也聽得這等閑話？”
“既是閑話，就不要再說。”休假歸來的劉安急色匆匆，“左右我沒聽過此等渾話！莫讓太後娘娘聽見也將你打發去監義院！”
“這老小子迴迴見了老婆小孩便如此喜色。我等尚未成家的忙裏偷閑卻不許，實在沒道理！”薑作衝扈辛叫苦，後者卻意味深長，跟著也笑：
“老劉是有好消息。此次出宮，難道魏典軍重新拔擢了一批執仗親事，可以換我們的班了？”
“那且還有一陣呢。”劉安說著，還給廊下值守另兩人也搖搖頭，“不過殿下體諒大家辛苦，每月加了三倍的月俸。這下我不用守著天天迴去，也不怕那婆娘不滿。弟兄幾個哪個著急的，可著先吧！”
他們一行五人，馬文伯家在京外，丁四郎是早就無家可歸，薑作才不想聽他那身為將作大匠的老爹嘮叨，隻有扈辛有意問父兄討要些在宮中當值的技巧。唯一一個熟悉宮規的就此走了，餘下幾人幾乎轉頭又惹了大亂子。是日清晨，眾嬪妃來請早安，傳聞中“懷有龍裔”那名懷淨閣宮女首次露了真容，看著平平無奇，小心翼翼就守在門口，甚至不敢敬告自己名姓。近來聖意迴轉，馨妃又仗著寵愛末一個姍姍來遲；懷裏抱著那隻早就該捕殺的黑貓，專門在宮女身側一頓步，嚇得後者躲也不是，求也不是，內間閑話功夫，劉安就看著她臉色愈加發白；思來想去，到底麻煩宮人多給了個繡墩，勉強在無人在意時偷個小懶。內殿值守的丁四郎則看著放下地來四麵亂竄那隻黑貓犯難。太後榻前擁擠，貓兒擰來竄去時而貼牆飛行，要抓也不好抓，要打更不敢打。對麵薑作會意，出門就要去找小楊華：一來治住這畜生；二來打斷著無話可說擁擠沉悶的晨會。卻哪想就在他出門這片刻功夫，一團黑影淩空一閃，就要去撲孫美人才呈上在榻幾上一碗黑魚白玉湯。說時遲那時快，有個袖口垂下，一雙巧手準確將那畜生後頸皮捏住；未等眾人反應，蘇以慈起身開窗隨手往外一扔，一場大禍便消弭於無形，連湯都不曾灑了半分，讓丁四郎佩服得五體投地。門前小宮女兒是聽著動靜起身來看；薑作堪堪避過，幹脆矯詔請她上前去請安。四下裏一團和氣，如何不算皆大歡喜？
“所以這算什麽過錯？我們要是拔刀——四郎一旦出手，豈不是又成了蓄意謀害哪位娘娘主子？怎麽都是錯，這樣的活還怎麽做？”
次日中午，慶祥宮偏殿見了自家臉如鍋底般漆黑的上官，薑作先忍不住叫屈，幾個二十來歲的大小夥子跟著就說了個沒夠。天靈靈地靈靈，最好這迴是真補滿了執仗親事名額，要放他們出宮迴府？這樣的心思明明白白在一張張臉上寫著，魏奏定定看過了，撫須輕咳一聲，挪椅子大馬金刀對麵坐了，挨個提人來問：
“劉安，二十又二，如何進的親事府？”
“受父蔭。太仆舉薦，康佑九年殿下開府即為執仗親事。”
魏奏再點：“扈辛”。後者出列答：
“受祖蔭。先為奉宸衛備身，康佑九年擢入榮王府。”
馬文伯、薑作各自是大差不差的答案。最後隻剩丁四郎老實道：“康佑九年，入右監門衛翊府。受、典軍賞識，同年擢入……”
“受親王府典軍、前任監門衛翊府右郎將魏奏賞識。”
話說到這份上，弟兄幾個已經知道他要訓誡什麽。乖覺些的如薑作，已經在出聲認錯：“榮王親事府與別處不同，有教無類，不認世家勳貴。屬下們隨殿下出生入死，又得殿下如此垂青，更不該大驚小怪，狂言造次冒犯太後娘娘……”
“殿下寬宏。”劉安忙接話道，“使屬下幾個心猿意馬、無法無天成了習慣。不僅未能為娘娘排憂解難，反而連典軍您都牽扯進來……”
“不是。”丁四郎提問，“您入宮到底為了什麽？屬下們犯了什麽過不去的大罪？樁樁件件有的沒的都和您說明了，好像……您這不是生氣的樣子……？”
“或是氣過了。”馬文伯小心試探。
“但我們確實沒有違反宮規。”扈辛輕聲通氣，“我問過家裏，一條都沒有。哪怕四郎那次打鳥失手……”
魏奏眉毛一提，五名執仗親事馬上又站了板板正正，緘口肅穆，好像實在看不出端倪。“年輕人不安分，人之常情。犯不著太後娘娘親自傳旨招我入宮。那正殿恰逢皇帝探視，馬靜禾讓我先來找你們說說清楚，也沒個提醒——真不是壞了規矩，惹太後娘娘勃然大怒？”
“典軍——”
最話多的一個死乞白賴還有的要辯，卻聽房門叩響，候在外頭是一水兒拖了山珍海味的宮人，一旁馬靜禾點頭應過，道娘娘曉得大家不容易，故此賜席一桌，往後暫且休息三五日，不必著急迴宮當值。才苦兮兮的親事們一躍而起，各個眉開眼笑，上手接菜擺盤別提多積極！魏典軍既然不攔著，連馬姑姑也似有笑意，這頓散夥飯就該敞開肚皮吃，百無禁忌！可不是這才說著，連黑貓兒聞著味都跳上窗沿。小夥子們如今已經知道楊華和黑團團間的“小秘密”。有時那露華殿看得緊，楊華留不下什麽零嘴，黑團團也敢跑來慶祥宮蹭吃蹭喝。今兒大好日子，馬文伯先給拎一隻大雞腿，劉安跟著添一塊子魚；薑作和四郎忙著已經下了筷子，隻有扈辛曉得隨典軍一同向馬姑姑代為致謝呢。宮裏往來禮節兩三句對付不完，得是三請三拒，留不得馬靜禾同桌用飯，關上門來才有自家人鬆快鬆快。扈辛先提酒，又去喊那顧自逗貓兒的倆人，首杯敬太後娘娘、敬殿下、或許把正巧在前殿做孝順樣子的皇帝陛下也算上。二一杯還得敬典軍……祝詞尚未唱完，劉安懷中貓兒忽地就落了地。扈辛眼快，伸手一指：
“不對勁！”
豈止不對勁，片刻功夫竟是那貓兒僵直了身子，地上吐一灘鮮血，翻眼睛已然沒了唿吸。魏奏手中尚未動過的筷子一拆為二，立刻就往薑作與四郎口中一捅，拍背直叫：“快吐出來！”扈辛撇了酒杯也去幫忙；那廂馬文伯迴過神來，想也不想拔刀在手，眼睛往前院正殿一打，直愣愣又望向魏奏。
難道皇帝賜下毒宴，這是要趕盡殺絕？
劉安將酒潑了，嘴型問一句：“反？”未等迴答，已經要往門口衝去。魏奏餘光瞥見大事不好，一腳將椅子踢擋在其身前；腰間接下水壺丟給扈辛幫著漱口，自己上前去，二話不說收了兩人兵刃，連帶自己腰間所配，揚手扔去角落。“螳臂當車，自尋死路！”他那聲音雖輕，威壓卻狠，“都是簪纓世家，不撕破麵皮，還能欲加之罪不可？去幫扈辛忙，我自出門去看。無論何事，不可煽動兵刃！對麵有備而來，我們正該沉住氣——明白？”
低聲叮囑過了，魏奏四下簡單一看，又手型指導了幾人陣法排布；薑作與丁四郎已經倒靠在卓，扈辛一個手足無措；不能再拖延下去，開門的刹那，他甚至已經做好萬箭攢心的準備。
迎麵望見的，卻僅僅隻有、太後一人。
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“不論事出何因，既然困住了殿下，皇帝陛下總有件事情要做：”接了童昌琳進門，左謙篤曾經開口便如此駭人聽聞，“兵權。巡視華陰卸去殿下將印虎符不夠。還有親事府。你如此、形容狼狽，是從何處逃出？”
“木棠不許我們跟著。她前腳剛走，家裏後腳便來叫，說是要緊事，我一迴去就給扣下，三天了才找到機會跑出來。”童昌琳拍拍周身泥土，實在委屈不已，“你說、這一遭，完全是衝著我們來的？”
“順手。”左謙篤再次強調，“殿下、親事府，哪個不是心腹大患。連我們親王府……你來時應該看見，四麵也有左衛翊府監視罷？既然你來，便知我所猜不假。執仗親事十四人、執乘親事十六人，大多皆是朝中勳貴子弟。但凡家中傳訊，再將人扣住，再來改換天地，再簡單不過。我問你，魏典軍現在何處？”
“我走之前聽說宮中來旨，太後娘娘……”
童昌琳一怔，竟是不敢再說下去了。
“那宮中老劉他們……莫不是已經……”
“應該不會。”左謙篤沉思道，“隻怕太後娘娘……宮中是何形狀，我們困頓在此，如何得知……小童？”
陽光清疏、左家宅院空落。香灰掐斷，落香庵馬嘶衝破。說是斬斷情緣，卻重蹈人間落魄。壯士一去兮，歎那神佛高踞，不聞人間歎息。須知太爺堂上官司厚、佛祖座前坎坷多。世間哪有安樂境，生生死死沒奈何。稽首叩拜的，哪個不是有所圖謀；決絕遠去的，或許才真正超凡脫俗。且看興明宮樂福齋油燈長燃，上千佛像影影綽綽，林懷思日夜供奉祝禱，卻焉有一位菩薩羅漢能如其所請、保佑她一舉得男？
這本是露華殿最春風得意的時節：馨妃複寵、她良才人聖眷依舊，後宮裏因而已經招了太多妒忌。又那宮外：大理寺卿鄭邑主持任君生一案，頗得朝中矚目；錢家大辦喜宴，又有滿朝文武前往恭賀。林懷思畢竟年輕，浮名最遮人眼；她卻並不蠢笨，明知宮人頻繁得幸，又有一波如花似玉的秀女行將送進宮來。順境感慨好命，逆境祈求神明。三福堂的牌位而今換成是樂福齋的佛像，供林懷思一日兩次晨昏定省。可誰知道呢？要不是今日來此供經，她原本可以避開一場紛擾；更不用見著自己昔年婢子，平白生一場窩囊氣！
“竟然是良姐姐——瞧著鳳釵金步搖，熠熠生輝。妹妹遠遠瞧見，渾都不敢認了！”
頭個叫陣的是福寶林：跟在熙昭儀身後，此人專挑林懷思出得佛堂的時間趕來相會，還裝得笑顏如花、好不和氣：“便是拜佛也不肯忘了儀容裝扮，姐姐如此用心，難怪能得陛下如此寵愛。倒是妹妹糊塗，隻顧著虔心禮佛，全忘了妃嬪身份，一身素淨，讓姐姐看笑話啦！”
先鋒掠陣罷，主官隨即牽馬上前：“一個才人，也配用鳳釵。忘了妃嬪身份的，恐怕另有其人！”熙昭儀鳳眼一乜，薄唇一扯，林懷思就知道自己今日倒黴。宮中諸位主子：宜妃娘娘大大咧咧、馨妃娘娘寬宏大量、孫美人溫柔賢惠，騎在她頭上就剩一位熙昭儀——這卻還偏偏是個兩朝元老的孫女。出身格外高貴、榮寵卻格外稀少，連養來解悶兒的黑貓都被露華殿奪走，好幾日沒了音訊。采選又迫在眉睫，熙昭儀如何能不慌不恨，衝她這小小才人亂發脾氣？
何況還有個福寶林呢！都是一起進宮的姐妹，林懷思順風順水，她日日得看旁人臉色；尤其那一支鳳釵，實在叫人眼熱！“也不能怪良姐姐忘了規矩。想來這樣好的東西，一準是陛下賞賜。姐姐收了賞、自然要好好帶起來增添顏色，才不負陛下一番心意！”她繼而絞帕子又笑，“姐姐要是什麽時候也能得佛祖垂憐，開枝散葉，想來那才真真不負陛下一番盛寵！”
打蛇要打七寸；傷人要挑痛處。林懷思既羞且怒，就道今日本不該出門。明日采選，她本自心神不定。然若非靖溫長公主進宮、罰了小妹不守規矩；小妹又怨懟滿腹跑來找她耍橫——她或許仍舊不會逃離露華殿，或者至少她會帶上駱姑姑。如今身邊就一個馮翡春，是既勸不了架、更攔不住人。翡春或許也想不到自己主子如此衝動，竟就在佛堂外反唇相譏：
“福妹妹有福之人，又為何來此樂福齋？哦，是知道新人進宮，便再沒有妹妹立足之地麽？”
“你放肆！”
惱羞成怒的是熙昭儀——畢竟潛邸舊人，眼下卻隻是九嬪之一。林懷思卻居然仍舊不肯低頭：“寶林出言不遜，妾以牙還牙而已，娘娘又何必著急？”她是否自恃聖眷優渥，譏諷的卻也包括自己？林懷章返鄉，林家後繼乏力，如何能與楚家兩朝元老相比！如果熙昭儀可以六神無主來求仙拜佛，憑什麽她不能兵荒馬亂口不擇言？
不，她有援軍。
無知無覺闖入戰場來是李木棠。高高紅腫的雀目不中用，綁了護膝的爛腿太僵硬：扶牆咬牙，隻恨前路漫漫；魂不附體，怎見炮火喧天。她甚至有一陣已經不記得自己身在何處、要做些什麽；單曉得不能停下，即使止不住地心悸手麻。所以馮翡春自作聰明、喚她來解圍那第一聲她不曾聽見；林懷思大喜過望，叫她去見禮那第二聲幾乎也沒個響；福寶林含酸帶醋譏諷她那第三聲，她仍做不知；直至被勃然大怒的熙昭儀遣人攔下。恍然間，好似又是昭景三年的春天。一個灰頭土臉的四無丫頭衝撞貴人，眾目睽睽下唯有去叩頭乞憐。且看右手邊福寶林似笑非笑：
“榮王殿下受困，怎得李姑娘好端端入宮行走。難道這麽快，已經惹了殿下煩厭？”
正前方熙昭儀居高臨下：
“宮內宮外，總有這許多自以為是的賤婢。總以為一朝得幸，便是攀了高枝要做了鳳凰。成日地四下招搖，不知廉恥！”
左手邊良才人鬢間一隻金鳳斜飛，實在晃眼。
四無丫頭膽子小、又沒什麽見識，本該就這麽輕易唬著給跪下了。可實在是膝蓋硬、腿腳僵：從落香庵一路快馬而來，幾乎腰部而下全都麻了不聽使喚；稍一用力，更加劇痛直衝天靈——這卻是她有幸。她已經想起自己惶惶然為何而來：
“殿下被誣與華陰縣令之死有關，所以困在府中不得出來。左司馬隻怕皇帝還有後招：魏典軍入宮，至今音訊全無。”
不過片刻之前，童大哥危言聳聽震如雷霆。李木棠隻覺刹那間耳聾目盲，一顆心碎了七零八落，幾乎使她發瘋。親事府有災，莫非慶祥宮有難？執三品女官印信，她能記得避開長街，躲了惠儀宮與眷禮殿，便不容易！誰知道繞道這佛像氤氳的所在，卻偏偏逢著老冤家，可是如何有功夫在此糾纏！所以放開硌疼掌心的佛珠和攥出水兒來的衣袖，她得拎起腰間玉佩就亮給對麵來者不善的看；擦去虛汗，少自證清白！抬腿邁腳她居然還敢“跑”，委實讓林懷思看了心寒！
瞧她那張小臉！煞白淒惶分明心在別處！進宮不問舊主，見麵拒禮而逃——她甚至不為外祖父大喜道一聲賀！自家奴婢時來運轉飛上了枝頭，試問林懷思可有一絲嫉妒不快？不，她還傻傻給人抄經祝禱哩，在得知那可憐丫頭害了一場大病之後。可不是害了一場大病呢？居然比從前還要狼狽不堪：粗布荊釵、麵如土色、獐頭鼠目、骨驚肉顫；身邊既無侍婢、更不見榮王殿下身影，這樣一個“四無丫頭”，還能無懼無畏，甚至懶得向後宮貴人答禮？
有什麽冰涼的東西被陰風吹著，林懷思發現自己竟然低矮、竟然渺小、竟然在她眼中一文不名！“李姑娘得殿下垂愛，入宮自然也是有要務在身……所以就能不顧舊日主仆情誼，兩句話都留不得麽？”
絞緊帕子，已經泫然欲泣的是林懷思；翡春攙住，幾乎要一頭碰死的是李木棠。老……天爺！怎敢如此胡說！！他什麽也沒有做！與晉郎有何相幹！她已經同晉郎形同陌路！榮王府正危在旦夕，絕不能是他蓄謀指示……一切一切是她自己決定！是她自己要入宮，執女官印信、要來、要來……
“李姑娘要來做什麽，妾幾個哪裏置喙得了？”福寶林接話還有得笑話：“宮內宮外，誰不曉得您要做榮王妃！難免眼高於頂，自然對我等小小宮嬪不屑一顧。禮數全然省了，點個頭都不用！得是妾幾個，來得向王妃娘娘、行禮問安哩！”
一旁翡春攙著她的那隻手輕輕撤了。胸口氣短，危牆高聳，區區後宮婦人口舌之爭，卻居然使她陷入汪洋大澤，脫身不能？她似乎已經瞧見自己是何等困窘——仿若栽進油鍋的老鼠，蹬腿蹬得何其醜態畢露！麵上勉力堆笑，雙手奉一串佛珠，恭恭敬敬、她已經顧不得自稱奴婢；站立雖然太穩，嗓子卻萬不能打顫：
“是、落香庵請的天珠。”是禾苗手持、臨走前給她揣了積福，“和誰都不想幹！是奴婢趨炎附勢，為了保住榮華富貴，為太後娘娘，所以來供奉……”
所謂天珠立刻被翡春一把奪去獻給主子；福寶林更是來了精神，連腰杆都挺直三分！“什麽給太後娘娘的一片孝心，分明是為了良才人的肚子——你們主仆倆，一唱一和，將皇嗣之事寄於鬼神之說！昭儀娘娘，實在不能給輕縱！”
林懷思心下、居然萬般讚同。即便她已經想到木棠會背棄自己；正如上一次決絕離宮辭去。所以當那叛徒居然來抓她喊“救命”，苦著臉一連聲叫知錯。連跪都沒給她跪呢，她這太天真好欺負的，居然還真動了些惻隱之心。殊不知李木棠分明利用她呢！以為能委曲求全隨她一起迴了露華殿也是好的，至少能打探些慶祥宮消息！可熙昭儀哪裏是那麽好哄騙。她已經記起正是此人曾在惠儀宮外衝撞她的儀仗、驚跑了她的黑貓、還拐走榮王殿下——那分明是她楚家的貴婿！
如若表姐不曾染病亡故，榮王府的女主人，本就該姓楚。
“跪下。”
時至如今，昭儀娘娘才發了第一句號令；麵朝著李木棠，說話卻是給其身旁的良才人聽：
“恃寵生驕，言行無狀。不麵壁避讓，不叩拜行禮——福寶林，去年新理的宮規，該如何處置，講給李姑姑聽聽。”
“減餐一年，罰俸一月，緊閉思過七日。”李木棠咬牙搶白，她接著居然還敢抬頭，一雙圓亮亮、穩當當的杏仁眼還敢往福寶林身上打量。好奇怪，分明淒婉哀絕，那一雙眼睛卻居然有股野蠻力量，竟然令後者頓生惶恐，下意識向後避讓：
“這是無事生非、狂悖造次的處罰。福寶林不知是否清楚？或是福寶林上次跑丟了黑貓，受了熙昭儀指摘，所以今日專門要在佛堂外搖唇鼓舌：一來不敬神佛，損傷功德；二來造次生事，就在明日采選之前，要惹陛下不快；三則百般阻撓奴婢為太後娘娘供佛珠敬心意，更加不孝！煽風點火，樁樁件件都在連累昭儀娘娘，手裏自己手抄的佛經，一定更加用心不正，說不定都是詛咒怨毒之語！”
曾經顫顫巍巍連話都說不利索的四無丫頭，此刻居然眼都不眨、坦坦蕩蕩自己在佛堂外搬弄是非？林懷思一時訝然。甚至趁熙昭儀搶經、福寶林喊冤功夫還想腳底抹油，那張小臉神色凝重，早就將她們拋擲腦後。要去哪裏？她憑什麽連個眼神都不惜得迴看？腰栓龍紋玉佩、忝掌女官虛職，她便以為自己可以來去自如、花言巧語教唆挑撥，甚至欺辱玩弄熙昭儀娘娘？可知如不是昔年一場風寒，榮王府的女主人，本就該是楚氏囊中之物。一個自己曾經不要的賤婢，哪來麵前耀武揚威的好命！
所以福寶林指使貼身婢子來捉，她依舊眼神示意了馮翡春去百般阻攔。木棠左右逃脫不得，又往腰間——還想要摸什麽？“果然另有圖謀！不安好心！正該拿去督律堂審問！”熙昭儀厲聲斷喝。福寶林偷眼瞧見，當下向後避讓半步，嘴裏叫著“且慢”：
“或許人家有孕在身，才這樣小心。昭儀娘娘，那咱們可開罪不起！”
她此話綿柔，畏畏縮縮沒什麽力氣，卻竟而應聲刺得李木棠腹中直叫，四下裏一時嘩然。佛祖座前說東論西，眼瞧著還要講些男女不恥之事，各家宮人甚至已做好大動幹戈的準備——卻聽那遠處雷聲滾滾、腳步紛紛：團扇翳翳。一時遮雲蔽日，幾似九天之上當真神譴降臨。福寶林眼尖，頭一個伏身接迎；餘下各自迴過神來，哪個不倉皇敬拜如儀。佛堂內彌勒高踞、正笑對一片挺撅起的屁股；甬道內靖溫長公主金裝玉裹、微挺肚腹，信步邁過一顆顆低垂的腦袋。下首跪著的目送長公主遠去，依舊是兩股戰栗；唯一倚牆而立的已然避無可避，卻好似渾不在意——
甚至她那一雙杏仁眼將對麵看定，正逐漸溫暖複蘇、掃出大喜過望的眼淚。
“李木棠？百聞不如一見。”
隻剩半步距離，戚曇高她一個頭，已經可以出手將她摁死當場：“元嬰受困府中，你不思同舟共濟，卻來皇宮大耍威風。不愧是林氏教養出來的賤婢！”
對麵雙腿挺得像根棍，縱然樂不可支地細微打起擺，也依舊不屑衝她一彎。於是戚曇便看見那腰間抖得虎虎生風一枚龍紋玉佩，更瞧見顫巍巍拍著宮牆一隻金鏤空填香鐲子。秦秉正含冤負屈多有不忿，其弟妹靖溫自然早知李氏大名：據說能言善辯，在邊關積功不小。莫不是……今日正是受元嬰囑托入宮行走、另有圖謀——是要遊說皇帝、還是周全太後？
“奴婢不敢！”
放下偷偷扶牆支撐的左手，李木棠霍然衝出一口惡氣——居然不假思索、簡直聲如洪鍾：“奴婢進宮隻為供奉佛珠，是自己心意，與、殿下一切無關！他奔波辛苦，全為了朝廷社稷。既然問心無愧，必定安之若素！所以奴婢是自己前來，不敢招搖炫耀，不敢遣人侍從！連親事、執仗親事、或是親事府，各個都牢記：沒有遞貼上報、沒有承旨，萬萬不敢私自入宮，哪怕是隨奴婢一起！奴婢但凡有私人的心事，也隻敢自己前來。實在是、看殿下心疼太後娘娘，去年冬天生了病反反複複到現在都不好！宮中的太醫治不好，奴婢就去落香庵求神仙！盡人事知天命，奴婢和殿下所做的，也隻有這些而已！”
她甚至還敢瞪著戚曇。
後者心下便了然。
能讓秦秉正念念不忘，原來是這麽號人物。分明小小一個人兒，還沒秦秉嵐高；一身粗布衣衫，嗓子眼裏就吊半口精氣；說起話來顛三倒四、漫無邊際，求告不像求告，瞧那兇惡模樣，簡直不吝威脅！怎麽，戚曇今日不參透了她話內機鋒，如她所願，她就要變個狼崽子上來咬死長公主怎得？下首已經有不少人偷偷往遠裏跪些——其中就有熙昭儀與良才人——這些盡是蠢材。小丫鬟隨機應變、有條不紊，分明字字求救，句句喊冤呢：一說戚晉忠君體國、勤勞王事；二道親事府恪盡職守、謹小慎微；三則提點太後沉屙反複，事出有因。三條並陳，要戚曇上慶祥宮立刻救人。堂堂長公主暗自冷笑，又如何肯被個奴婢牽了鼻子走？這麽一個沒名沒姓的賤籍，突然間一鳴驚人，如何不是受人指使、有意栽培——或許就是林家手筆。一個女兒做了後宮寵妃、一名奴婢是王府座上賓——內外勾連，實在該罰！可笑林氏小小一個才人，居然期期艾艾還想剝去抱屈；卻是那姓李，當下不過一陣，兩行清淚簌簌落了，悶頭便應：
“奴婢、奴婢領……”
她的乖順樣子尚且沒能裝完。但聽得轟然雷響，對麵蒼白小臉刹時間涕淚橫流。僅僅幾聲噴嚏，好似花光她最後的力氣——整個人不是悶頭倒下，隻是不著痕跡地一點點挨了，沒片刻就萎頓在靖溫腳下。還想耍花招逃罰？再念及福寶林未被駁斥的駁斥的一聲狐疑，靖溫當下摸上自己微凸肚腹，無端酸楚、卻又莫名火起：“大熱的天還能凍得鼻青臉腫，該得好好看看郎中！想來李姑娘是關外受過委屈的，元嬰粗枝大葉想來也照顧不及。安葉，即行送去公主府上。我這個做姐姐的，還替元嬰好好疼疼你。”
弓背拄地，手心筋抽，額頭汗湧，頭頂太陽高而雲層少，渾似記憶裏每一個大難臨頭的蒼白日子。她曾經就跪在同樣的宮道上——不過一年之前——次次惶恐驚慌，淌著淚、喘不過氣。而今依舊素衣縑袍，還是身不由己：甚至膝間有傷，左腿畏寒，兩晚沒有整覺，才傷透一副心肝。可她胸中通透，一時竟然得意——
尤其當義憲長公主其後趕來。有個細軟小手，又悄悄將她牽住：
“小楊華鬧騰，不聽妹妹安撫呢。總聽皇長兄說起，原來這就是那位李姑娘？竟然和楊家這樣有緣，小楊華也要和李家姐姐玩呢，是不是？李木棠是吧，帶著小楊華去玩兒吧！不過是些口舌紛爭，長姐實在用不著生氣。而且長姐，不是還有事情要忙嗎？”
果不其然。
從最初靖溫長公主在宮中現身，她便知道這是吉兆；眼下確認了前因後果，更是快活非常。童大哥說，義憲長公主懼怕皇帝、曾經攀咬晉郎。可她此刻卻來為自己說情，分明為此心懷歉疚，甚至很可能求了靖溫長公主幫忙。靖溫長公主為示安撫，所以前來探視義憲生母——該是現在的德太妃。樂福齋向西十步，就是太妃所居的永順宮——兩位長公主剛剛先後從德太妃處離開。靖溫畢竟身懷六甲，出門不便。此行並非專程看望太妃，此前必定見過了皇帝、或許還有太後？甚至可能已為晉郎做了說客，所以現下她甚至肯就坡下驢，順了義憲心意，腳步匆匆必定要去營救親事府、招拂太後！
所謂神仙不救、世人自救。義憲婢女即便攙她已有些攙不起，李木棠仍以為自己沒有更威風凜凜的時候！且看看身下這一群依舊垂首低眉的俗眾：不過片刻之前還在咄咄相逼，可如今呢，卻得乖乖送她李木棠功成身退。所謂得勢便猖狂，大難不死更加囂張。李木棠此刻滿心滿眼已經將靖溫做了姐姐，身旁的義憲與楊華當了妹妹——她入宮來從不是為了晉郎孤身犯險，是為了救自己的母親——她有母親，且是當今太後！瞧瞧她啊，雖然粗布麻衣，卻和皇親國戚正並駕齊驅，實在與這些後宮短見婦人大有不同！
她畢竟原以為自己會死的；或以為晉郎危在旦夕；或以為所有好運不過一場春夢。可是握住了三品女官印信，有楊華左手牽著，婢子右手扶著，縱然踉踉蹌蹌、左支右絀，她居然活生生摸到尚賢門外那一線天！義憲甚至讓了車馬，將小楊華也一並塞進車廂：“這孩子在宮裏過得難受，日夜做噩夢，嚷嚷著要迴家，先帶迴去，讓長兄幫忙罷。”
楊華那小腦袋接著就往她塌軟的懷抱裏一鑽：
“我想要迴家……”
迴家、迴家……即便配不上他、瞧不起他、用不上他……至少、迴家……她是那樣迫不及待，托楊華的府，以為自己隻用偷偷看那最後一眼——
隻一眼：
朝聞院空空蕩蕩。堂內隻有趙家姑娘才剛梳洗。