陰山往北，是一片肅殺的白。狼針草長，沙蓬寥落，雲頭低矮，掛著了蒼鷹的雙翅。她不曾走過，不曾抬頭，隻是在那裏存在——
她是彼方唯一的白。
是周身玉色有若羊脂、太過虛無？還是發間金飾失於沉重、灼灼耀目？她忽然間頂天立地，又倏忽渺如螻蟻；她隻是端坐王位，無數的狼牙在眼前臣服。還有那森森聳立的兵戈，直衝雲霄劃破了天幕——於是血色雷動。她識得那些麵孔，親近，又生疏：頭一張肉褶堆積，是曾經伏在她床頭的笑臉，是她的母親；右邊釘一副流幹脂血的蒼朽軀殼，恍若她倒在門檻的父親；遠處滾落了誰的腦袋，輕輕飄飄，卻算得功績？她於是上升，腳下白骨林立。茹毛飲血，羽化登仙，她如今該唾棄，是那些不值一提的泥豬疥狗；卻正是後者仰頭瞧著、瞧著，麵上有什麽熠熠生輝，像是笑、又似是血。明明分隔了這般遙遠，他們卻親眼瞧著那九天閶闔迤邐次第而開，目送曾經的阿蠻一步一步、走上那玉階高台，跪坐於太後娘娘身側，枕膝在懷。
她欣欣然開口，喚了一句：“娘”。
而後她醒過來。
晉郎可是聽見了自己眼淚汪汪一聲輕喚？總之那獻寶似的笑便有些扭曲而奇怪。她旋即側身向裏，搓掉了眼尾淚跡。有個明晃晃的東西，旋即又撞進她的世界。金鐲鏤空，內裏蘊香，曾經“啪嗒”撞在扶手上一聲響，就能嚇得馨妃娘娘麵色煞白。晉郎如今卻將其交到她的手裏，輕飄飄的，似是作假，他自己竟也不欲置辯：
“哪有那麽多真真假假為什麽？隻是想你戴著好看。”
太後娘娘知道了她的存在。但畢竟不曾為昨夜壽宴出醜遷怒晉郎，李木棠便探手，自己將自己用個金圈子拴住。或許晉郎如此還道不夠保險，要插科打諢誆她上街去，再附加一隻玉如意，做法一樣生生將她從人世間剝離、從長安抽出。瞧，她站在街上，裝神弄鬼的老道就在麵前笑沒了眼睛；手裏完好如初的寶貝忽然間冰涼刺骨，四周紛紜的擊節叫實在吵鬧，層層疊疊的每一張人臉更是無從看清。她分明柱杖而低矮，卻居然好似高大而虛假。甚至於飄在了雲裏，飄在了又一場燥熱泣淚的夢裏。她該當找個幫手，痛痛快快將此等幻象戳破了放氣！可是文雀姐姐返鄉，何家姑娘離京，張祺裕閉門不出，彌湘在信中提前告罪說初四出宮要事在身，二哥隨晉郎急事奔赴衙門，剩她伶仃一個，唯有去給錢家滿堂喜色裏增添黴氣。錢縣君是否火眼金睛，看出她不詳才話裏話外將她攆出門外？她不會再去錢老大人的婚宴了，即便曾經有兩三年的時光，她曾與錢家僅存於世的外孫女相依為命。
好奇怪，她竟然有那麽一些想念三福堂。無關乎西牆滿麵枯敗的獅子草，東南廊下被利斧砍去的李樹，還有屋脊上勢不可擋的雜草群；也無關乎床頭那片冷硬的地麵，和永遠青煙繚繞的香案。她隻是想起那麽些縮頭縮腦的寒意，急切想要證實過去與如今的天翻地覆。攬鏡來看，頓覺自己改頭換麵，忽而就麵目可憎。短眉拉長顯得眉目擁擠，連帶一雙黯淡了的雀目也顯出城府深沉不好相與；鼻頭微翹不改，雙唇微凸畫滿又好似頭腦空空胸無大誌。實在不倫不類，分明心術不正；她卻改也不改，繼而就去畫那記憶裏的三福堂，再歪歪扭扭給自己重新縫一枚繡銅錢的荷包。晚間親事遞信，榮王據說又不得空迴家。李木棠便頂著國令名號虛情假意親自尋去，連男裝都不換，樣子都懶得做，更不用理會那戶部烏頭門如何厲害，門庭如何威嚴了。
“我是來……給你送飯。”瞧，口不擇言下不還是原形畢露？“忙起來不顧身子，又要胃痛。”
還找補什麽，晉郎聞言分明麵有慍色，尤其當瞥見了她腰間荷包，不由分說是按她落座，一時連席間列位同僚都不顧。李木棠眼皮子淺，那些個勳貴大臣留把胡子，細長眼睛一眯，看來都是大差不差地嚇人；胡子底下利口一張，眼尾笑紋一皺，各個識趣得很要去後堂會食去。留下他們二人，熱騰騰的飯菜自然大半要塞進了李木棠的肚皮；有些麻煩事兒自然也毋須避諱，一並被說給她聽：
“突黜裏麻古昨夜提議之事，尚且未來得及向陛下奏報……”
“說他要留在京城做特使那事兒？”
“不好不應，也不好應。總之人是暫且留在了鴻臚客館，今午在千觴樓，便招了麻煩。”戚晉說著又揉眉頭，由著阿蠻送一口酥酪來吞了，緩緩乏氣，複又道，“太常寺卿趙渢之女——你興許還識得，去年與良才人一同入選，卻因與孫美人‘私相授受’被逐出宮廷的那位——省親歸途在千觴樓歇腳，竟被幾名登徒浪子誤會了戲弄。突黜裏正在樓中吃酒，說是仗義相助，卻傷了一人性命。得是今日我們正在附近，有親事瞧見了金吾衛匆匆趕往，問明了仔細。我不是故意將你拋下，實在得趕去京兆府將這燕國駙馬先保出來再說。”
“可你這會兒在戶部。”李木棠問，“死傷的登徒子，還有身份？”
戚晉聞言就笑，一時竟嗆了嗓子。“早就說得去請阿蠻高見。”眾臣工還沒走多遠，這就沒了正形：又打恭又作揖，還去掛她的鼻尖，“你不妨在猜上一猜。可巧，與我們一路返京處置案件同源，更與眼下考績大有助益。”
三五成群在京城出沒，想來不會是外鄉客。李木棠稍一琢磨，便猜中“華陰”二字，又問可是範異又出了紕漏？戚晉探身找來幾份手實給她瞧：“是那幾名不法之徒的，分明兵曹法曹不一而足，一審，卻都說是本分農戶！上個月在華陰畢竟撞見正廟，想著殺雞儆猴，隻是三令五申了範異裝神弄鬼要嚴加懲治，連唯一捉住一個主簿，眼下仍在大理寺羈押待審。還有不知多少似這等‘兵曹法曹’屍位素餐者，惶惶不可終日要‘擅離職守’往京師來求人情。他幾位不知從何處領了定心丸，免了後顧之憂，竟然還敢上千觴樓去快活。甚至將太常寺的千金視作樓中歌舞姬，著實膽大包天！”
“可他們沒說是登了誰的門？”
戚晉便搖頭：“還是得抓住了範異不放。這不請了戶部侍郎及度支司諸位，想是得從曆年稅收查起。你是不知，前些日子至少夏延兩處就與我們親身親眼所見大有出入。臘月裏範異卸河南府尹職，補領京兆尹。河南道地大物博，一時半會怎麽厘得清。”
話說到這份上，一頓本就沒怎麽吃的晚膳大約就結束。李木棠少不得得多問問他近來功勞，一來二去竟助紂為虐：沒勸著晉郎吃飽飯，反倒自己也一並要在公門徹夜不眠了。度支郎中用飯迴來，眉毛一低、不痛不癢酸了她幾句。戚晉還需用人，也懶得置辯，說是要送阿蠻迴府卻實則在板壁之後給她置了處憑榻案幾，竟就此“垂簾聽政”起來。實話實說，憑她腹中這點墨水本就上不得台麵，精氣不濟更難免昏昏欲睡。期間她不是沒想過臨陣脫逃，可是親王國等在門口，要請教她這國令：段朱氏前來暫住，吃穿住行該當如何安排？所以她竟然驅車轉向又逃迴戶部來。白日就算在此偷學，渾渾噩噩淨聽了天書，還得麻煩司馬左謙篤跟來隨時筆下解惑。她該是想一心正道的，甚至翻找出了去年“一息尚存，此誌不容少懈；十手所指，此心安可自欺。”的聯句麵前警醒；又道手上金鐲得來何其不易；卻累得晚上歸府去更加睡意全無。
春日多雨，本非意誌所能轉圜。攏共學了沒幾日，四月初五幹脆就偷了懶沒起得來。在張奉禦踏入朝聞院之前，她難得正睡著一個好覺。其後任是段朱氏奪門而入，又上演了如何一出母女情深還是直辯忠奸的戲碼……
簾帳緊閉，有人睡夢正酣。
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謠言的源頭最初不過是些簡單心思。瓊光自京郊別業開赦迴府，耳聽眼見著昔日同僚飛升成了上仙，自然有些小道消息值得賣弄。偏偏段朱氏帶入王府的一名下堂婢每日來廚房監工，一來二去就同如今做了燒火丫頭的瓊光聊了投緣。說起來別人還沒專門問，是瓊光自己向北麵一抬下巴：
“說起來，原來那位李姑娘，還就睡我隔對門呢！”
實在是京郊別業場子大，仆從稀，正青春年華的小丫頭憋得受不住；自此開了話匣子，一下午功夫她便把去年協春苑大事小情吹噓了個七七八八。從：“當時實在害怕！就見木棠和殿下三天兩頭地生氣！”到：“曾經哪一天下大雨……不，她就好多天徹夜未歸，和殿下情長著呢！”再到：“瞧著幾天朝聞院白天又尋不著人，殿下不迴來，木棠當然也呆不住啦！必定又去找張公子用功！”內容雖龐雜，聲音卻小，火又燒得旺，竟使偌大一個廚房內無人察覺。然四月初四小雨勢頭才要停歇，卻見瑜白從臨丹闕跑來徑直就把她燒火的小凳一踹：
“是你嚼舌根！說這說那，讓段家夫人輕蔑了木棠？”
這便換到瓊光不知所謂。
“連臨丹闕裏都傳起來，說木棠與殿下怎麽素來不和，又受冷落。睡我左邊那丫頭碰見段家夫人依樣畫葫蘆胡說一通，剛找到我說闖了大禍……”她才要發作，忽覺四下萬籟俱寂，眼光一瞥便見到束手束腳一個生人在側，“你不是我們王府的人！是、你是段家的？”
廚房內林林總總的人影都起身向此處看來，那下堂婢哪見過這陣仗，是嗯嗯啊啊、期期艾艾。倒使瑜白替她跺腳：“你還在這裏做什麽！你主子要迴去了！車馬指不準都出了儀門！還在發傻！！攆去哇！”
這可並非李木棠舊友挾私報複成心作弄人，等這下堂婢踏過積水、依言跑去照壁外，正撞著佩江麵有戚戚迴身折返呢。“我才送走夫人，別去追了。”她將其一把鉗住,“便說是主子身邊有用，留著伺候吧。誰知道以後……總是用人時候。你跟我來，先說說叫什麽名字，哪年如何進得府上？”歸路來來往往，總像飄過許多不懷好意的試探。佩江心頭本就憋著口氣兒，餘光瞥見這丫頭哆哆嗦嗦的模樣更是煩悶，先一腳絆她個趔趄，再敲打這立身做人的道理：“清輝院以後出入，能耐倒是次要，做人得堂堂正正。不論今日、往後，究竟如何，我們主子永遠是主子，做奴婢的也不能跌份，你可曉得？”
將瓊光所言四下傳揚以至今日禍事的下堂婢戰戰兢兢，隻當前因後果被佩江看破，腳下一滑，竟狠狠栽倒在雨地裏。不過咫尺之遙，東角門那頭戶曹參軍也在鋪滿水漬的門檻跌個跤。幸而如今去了一身贅肉，身手竟然敏捷，不過是蹭了滿手泥水，連膝間都算得趕緊。他隨即求告上了朝聞院正堂，就得藏了一雙髒手，把幹幹淨淨的官服往人床前跪：
“李國令我交心底說句實在話，您家裏過往是非絕不可能是我這頭堵不嚴實。那殿下曾經鄭重交代過要保密的事兒，下官知道審時度勢，不可能自己給自己個兒找不痛快！您記得！上次下雨下官還在書閣陪您等殿下等了大半晚上……”
“保密……什麽？”
春雨雖止，積雲卻半晌未淨。正堂開著門還是幽暗深不可測，竟然不燃燈柱，簾帳不開，戶曹甚至看不出內裏是否張奉禦還在診病；連同飄出來一句質問也氣若遊絲、竟像是個錯覺。侍立一側所幸有湛紫大聲提點：“是問你：‘保密——什麽’？”戶曹這下明白了，利落點個頭，背手搓搓掌心半幹的泥濘，已然有些鬆懈：
“去年您迴家省親那趟，殿下專門叮囑。您家中世代清白，絕對老實本分。但凡有人問及——比方說段孺人——，父兄就是病故。下官夢裏都記得清楚，絕對沒有膽子去大放厥詞……”
帳內風一樣的影子被他這一口氣吹散。他其後出得堂來，卻見自己雙手幹幹淨淨，忽然恍若從什麽不見天地的孔隙裏掙出，後背驟生寒氣。難不成罪不在他，而在他調用那幾名奴婢？湛紫侍奉在側，方才前後如何不見凝碧身影？
戶部度支司。府內奴婢經司馬左謙篤通傳，急事求見榮王。而在那之前，童昌琳實則已然快馬加鞭走了一遭。就連戶曹本人，待得迴過神來，也恨不得立刻上門告罪去。榮王正用得著他代班，自己得了空閑是換了童昌琳的馬匹，容凝碧乘他的轎輦慢行。今日一遭又一遭，說到底卻並非何等要事。段朱氏至多上了朝聞院的堂，又近不得阿蠻的身；據說她今日也沒有發燒，張奉禦去時與離開後還乖乖睡著。總之他用不著放馬急行，更沒必要在正門外猶豫踟躕。四月初五，不過是再尋常不過的一個春日，不是麽？
可今日聖旨已下，他明日行將啟程，趕赴華陰。
白帝偽神之謠傳自他攻破，華陰縣冗官盛行之風也合該由他了結——早朝奏對，是吏部尚書、前任禦史大夫柳仲德鼎力主張。他彼時才遞了十本百頁的奏折上殿，字斟句酌，引經據典曆陳自玄康朝以來官員考績條條弊病：
首一條，考簿慣以朱筆記撰，閣中多見描改之跡，請更為墨書。此條無傷大雅，陛下點頭曰善；
次一條，考績類目僅限於賦稅、判斷、戶口；尤其鄉官，恐未能盡其詳。如嶺南道白州刺史孟誠祖有合浦還珠之能，賦稅有餘而囿於地限人丁不旺，多年僅為中等。請增田畝、差科、廨宇、館驛、道路等五條。上亦允之。
其三。舊例，曆年考績各有上、中、下凡此九等。凡外官者，五次考滿中上前不得升遷。又鄉官考績，慣例需納考錢兩千文。義川縣令班戎，鄉野稱頌，治下有大同之風；其人有羊續懸魚之風，上任至今十五年無考錢所出，故無一中上所得；考錢一例請與免除。皇帝按下不言。
榮王便再進其四：為官長者，考績上奏朝廷，下卻不達鄉野。請以本州之門懸告三日，示於眾人。亦容後再議。
凡此種種，十者又三。末一條：十年內外官者考績得中上共計六成餘，京官更甚，八成不止。皇帝隻道不溯過往，而後請考使各自嚴查便是。正元殿上，如斯模棱兩可，欲蓋彌彰，難怪當柳仲德陰陽怪氣提起華陰，他是迫不及待悶頭便應。可惜等散朝迴到戶部，度支郎中卻道河南府曆年稅檔清清楚楚，慣無錯漏。其後童昌琳上堂，此地豈還須得留戀？
從正元殿到戶部，從戶部再至王府，下玉階來騎駿馬，下得馬來入宅院灼灼，好似擰著的一口氣鬆了，腳下雨跡也近乎幹涸。似有似無，總像浸著青草香氣；連簷角鳥啼，也清亮穿透、明晃晃使人為之一振。他繼而竟先往那善誠殿走。三字匾額粗狂厚樸，乃是父親昔年禦筆親書。他是否曾經感懷肺腑，卻被隨即而來的一句：“誠者萬善之本，偽者百世之業”澆透了興頭？百世之業，許是從彼時起便與他無幹。至善至誠，忠君奮勇當先。所以他此刻負手利於榮王府，原就不該覬覦興明宮。想那後者台基如何高況，長階何等連綿；前者不過是前禦史大夫家宅修繕，三級台階一步便過，五間麵闊更無從吹堂皇。稱之為“殿”？豈非僭越，無怪乎閉門落鎖，棄置經年。最近一次開殿，還是前幾日燕使到訪，阿蠻接迎……
到底是他，有負阿蠻。
到底承諾太早，在邊關視野太短淺；所向披靡時怎麽還能記得自己曾在朝中如何受人掣肘、腹背受敵的？他尚且護不了阿蠻，如何能護得了似阿蠻一般萬萬大梁子民？甚至於前些日子王府操辦壽宴，他明知道不乏有趁大壽名號向母親私相授受之鄉官，至今卻仍未肯公之於眾。定在月底的采選，又如何得以獨善其身。段朱氏獨斷專行，是身後百年祖業蔭蔽。如若不能從華陰發難，鉗製了朝中多家大姓，他豈能為阿蠻問罪於段沛、又見罪於老太尉？
既無能受命於善誠，遑論正元。搖頭歎息他該當離去，餘光卻忽而熱絡，竟是那左右角門，不知何時移栽忍冬兩處，已密密發了白色花蕊；再迴首，庭除原本空落，而今也在主道兩側又擺石燈兩對，依托出些巍然浩瀚之風。是否朝聞院幹涸之地，如今也植了一樹梧桐？
並非他的榮王府；是她的家。
所以幾乎戶曹前腳剛走，李木棠後腳便要挪個彌勒塌憑窗放了，再將清輝院送的一瓶赤芍漂漂亮亮往窗邊上一擺。湛紫心下嘀咕，忍不住真開口來憐惜她不易：“原來以為姑娘有福氣，現下想真真禍福相依。有以前那些事兒，又今日這麽些事兒……姑娘腿疼，可別強顏歡笑了吧。”
“……可是我還活著。”李木棠低聲念念，又轉臉過來拍拍她的手，拉她身側坐下，“做活計不容易，照顧人更不容易。天天要看人臉色，戰戰兢兢。我以前在……我以前，也愛這麽勸我的主子。你可別怕。我隻是看下著雨，應該賞景。床太深，睡著也悶。正是腿疼，所以更該找些樂子，隻是天氣暗……你幫我，給我讀讀這本《水滸》好不好？”
聽她語言嬌軟，一張煞白麵目更像極了放賴。湛紫腹誹著凝碧腳程慢，嘴上竟也敢揶揄一句“別家的姑娘主子都做學問，就姑娘你愛打打殺殺。”將憑幾倒扣書頁拿過，瞧見是“血濺鴛鴦樓”一節，湛紫“呀嗬”一聲，初時怕那連丫鬟也不放過的閻羅王，再想鴛鴦樓卻隻念起昔日故地；當下心神一動，哄著李姑娘直道：“等明兒腿腳好了，不妨去飛鏡閣走上一遭！四層樓閣，俗話說登高望遠，天地大有不同！來來迴迴就是從床帳裏脫身也走不出這朝聞院去，鼻子裏都是苦藥味兒，怎麽精神得起來！”
這可是戳了李姑娘痛處！眉頭一跳，少頃見榮王第一件事，竟就是要其身側的典軍老爺背她上房頂去！榮王重瞳一睨，湛紫雙膝就得打顫；尤其那典軍老爺又沒聲沒息的，一不留神就不見，須臾又踏將迴來，不由分說往憑幾上拍一塊“據說落在房頂”的落花：那氣勢，嗬！活像打驚堂木！
“滿意沒有哇？”榮王眯眼冷笑，背手彎腰去貼李姑娘煞白的臉。後者分明痛了一天未休，也不知哪來的力氣，竟然伸手將殿下撥個轉，自己打胳膊就要粘上去了！還“得兒駕”打馬胡鬧呢！湛紫額前汗都要掉了，眼前卻一陣風跑。誰知道那榮王殿下怎麽迴事，竟樂顛顛地就當牛做馬給她馱上了飛鏡閣去！
親事典軍接了慢一步送來的藥，再拎一枚手爐，腳下也好似乘了雲，幾乎是從氣喘籲籲的凝碧身側飄走。倆丫頭出得門來，要在一處大眼瞪小眼，有一陣子甚至不曉得該不該去追。要是像上次雨後的深夜……
李木棠憑欄站著，甚至最後一級台階還是自己挪上去。樓高風急，她該有理有據鑽了晉郎的衣襟，她卻隻是將手爐暖緊。好像就是這麽個不容錯過的瞬間，天光交接。太陽沉下去，月亮升起來。簷角掛著雨，風鉦吹響了夜。彩徹區明，層疊次第是幾家的團圓？遠處崇山巍峨，可也有華嶽廟蟄伏待機？
“久在樊籠裏，複得返自在。”聽聞他行將離別的消息，李木棠抬手搓搓鼻尖，輕聲喃喃，“難怪何姑娘懷著身子也要一起去華陰——劉公子新補了那名主簿的缺——華陰那位，你此行或許也有用得著他的地方……”
身後就有笑聲傳來：
“阿蠻也不隨你去。”荊風如此拱火，“有人，要做了孤家寡人！”
“二哥馬後炮，惦記文雀姐姐呢！”
“……我們不說別人。”
伸手抱了她一把骨頭入懷，是錯覺嗎？總像是長了幾兩肉，臉頰可以揪起一塊：“幫你添點血色”；肩膀揉著正趁手：“給你放鬆放鬆”。後者可是受了他如此一通迷煙，暈暈乎乎居然還敢問：
“燕國使者……還有趙家姑娘怎麽……”
“趙渢女兒自覺失了貞潔，成日裏尋死覓活……”他說到此節，自覺將手鬆開，“皇帝要下賜婚聖旨給燕人，權當成全一段佳話；實話說，未免隻是輕率，更是受人以柄。趙渢私下來見，倒是承情。”
“所以他們如今都記得你的好，去華陰尺度、手腕……是不是更不好拿捏？”
見戚晉頭疼不答，李木棠自己伸出手去接一滴雨水，又道：“那就不說別人。”繼而鼓了兩頰笑意，格外喜氣洋洋：
“以後下雨，我就來這兒。練習腿腳，還要賞雨。春雨那麽好看，我不要躲起來。”
“那就讓你二哥留下背你。”
水滴流進指縫裏，消弭無形。他什麽都知道了。
“……你別怪戶曹參軍。”
手爐半冷，她什麽都知道了。
夜風驟然停歇，他轉個身子，自己背靠上闌幹，要去撫她的眉眼，遊走再探過她的唇齒。月光赤裸裸落在她的麵上，該做一幅畫……不，什麽畫都不及。她將手爐遞給二哥，環抱著依偎在他胸前。好堅實，好喜歡，這樣的溫度，這樣的心跳，如何是手爐俗炭凡鐵所能及？
登閣之高，禦風臨仙。有人七夕鵲橋會，有人抬眸遠望，也想摘星折月，一個筋鬥尋摸到曹文雀身邊。沒有飛簷走壁的神功，所幸他的眼睛卻尖銳；及時下閣來受了親事知會，他就在一樓布置了晚膳，再好整以暇等那兩人依依不舍做迴餓肚子的凡夫俗子來。
“長史蔣孟方才去朝聞院求見。”再加一句姍姍來遲的轉述，“請允準與殿下同行。”
戚晉搖頭又是想笑：“你猜他是第幾個？”非得走去桌椅邊才肯將阿蠻放下地來，“範異的兒子，還有兒媳，都說順路，要去華山敬廟上香……”
“我知道！”李木棠哆嗦著縮進裘衣大氅裏，紅著鼻尖耳垂搶白，“他兒媳婦是、叫、義、憲長公主？昭和堂內認過畫卷，操持壽宴收過禮單。我記得是二公主，德昭容所出？”
“隔了幾歲，算不上親近。”戚晉探手用大氅將她連胳膊攏住，“範家要監工，且由著他們去。今夜不說別人，隻是我們自己。”
“隻是我……要怎麽吃飯？”
荊風轉過身，帶了門，須知這才是第一道。等迴了朝聞院，還得有一通哭哭啼啼。吃飽肚子的李木棠催著凝碧找了好厚一遝信紙，據說這才是第一日家書的配額。戚晉見了哭笑不得，他自己卻竟然不遑多讓：讓親王丞拿了三千兩銀票猶怕不足，連親王印也一並塞進她那新縫的可憐小荷包裏去。“得再拔擢一批執仗親事……等迴京之後罷，左不過三五日。暫且讓小邵小童和……”
“有魏典軍在就行。”李木棠探頭和她二哥打好招唿，“你幫我監工！每天有沒有好好吃飯，有沒有自個兒生悶氣，有沒有皺眉頭……要是隱瞞，我就去和文雀姐姐說壞話！”
“如此，他該喚我殿下。”
荊風嘴上不饒人，到底今夜還是先走一步歇在了協春苑。第二日一早還得去廄牧長那頭看一眼：不僅小紅馬，連平夷也被戚晉一並留下；廄牧長新挑了三匹寶駒，連夜又買了兩匹，一並牽出來讓荊風試試騎乘。諸如此類，榮王府各處今夜都要雞飛狗跳、人心惶惶一番。瓊光、朱家的下堂婢、連同數名私下交頭接耳的仆役，退迴原籍或貶往他地，戶曹講明了如有再犯，發賣打殺必不手軟；今日值守朝聞院的親事們，無所作為者一律被除名。獨小邵與童昌琳得了賞，湛紫與凝碧晚間還額外賜了一場宴席。一夜之間浪潮洶湧，偏清輝院穩坐釣魚台，好似還有願者上鉤。清晨天光未亮，榮王先登門叮囑：
“近一月，不用再與段家朱府往來。”
時移近午，李木棠仍舊不肯露麵。段姬寢食不安數日，急得進進出出，不曉得自己該不該出頭去請罪、或是勸慰。清淑院裏的赤芍一株不落，統統凋萎折去了；明明夏日將近，卻居然全無生機。別說佛祖挑剔，菩薩難纏。段朱氏重燃佛香，莫非就熏得萬物枯萎、百花凋零？段姬心頭慪氣，抬眼卻先瞧見孺人娘娘疾步如風衝出門來：
段舍悲本骨相硬朗挺闊，皮相卻纖薄婉轉，是麵若銀盆、眉目如畫，操持府中事務時身量一挺，自有份不容置疑的氣魄在；而今長眉輕蹙，雙目微醺，卻居然又顯出久違的虔誠與恭肅，大約也不會輕易迴絕段姬的了——可不止，哪怕段姬仍舊猶豫踟躕、三緘其口，反倒是孺人親切來問：
“你要同我一起出府？”
“去哪兒？”段姬緊一步，小心忙問。但凡不是往段家請罪……
“上寶華寺，給、”她罕見地打個磕絆，“給趙家姑娘、積德求福。你……”
噙著熱淚的悲憫目光落在段姬肩頭，她還是不能忘出嫁那夜的傾心相訴：“去或不去，你自行區處……”
“可以麽？”段姬雙眸卻亮，“賤妾……能夠出去走走？”
說到底還是她貪心妄想，清淑院豈非比學藝時的繡樓要敞亮許多？不用爬一道又陡又窄的懸梯，掀開暗格再上去二樓；廂房更不比從前小巧玲瓏，唯高處設窗，竟使陽光幾無從抵達。她甚至大可以在庭院當中活動筋骨——哪怕是整座王府，後院花園、戲院曲樓盡數都去得。是她自己作繭自縛，近來更箍在廂房內，烏龜般探頭探腦，說院中有段家夫人，院外有段家庶仆……總之半步也不肯挪動。就是在這樣擠擠攘攘又落著雨的日子裏，連身旁奴婢都說起來，趙家女兒招了災，是自取其辱：
“千觴樓那種勾欄，誰讓她自個兒鑽進去！本來該做那宮中的娘娘，卻給人逐出宮廷！外祖家躲了一年半載，才迴京，又名聲掃地！別說京城，整個大梁，還有哪戶人家肯要她做媳婦兒？真一根繩子吊死了，倒有些貞烈呢！”
段姬所以倉皇起身——一時絆倒了桌椅——門前流連，她實在很需要逃離……
可是主子娘娘還記得。
那又如何？總歸殿下不曾放在心上，經年舊事……她做什麽忘不掉，田間地頭……那天太陽很紅。時間過了很久，她不敢說，尤其當段家軟轎子來抬她進京穿金帶銀、吃香喝辣。可她心惶惶、眼汪汪，真被打包送進了王府，上趕著卻身子一歪，叩頭知罪。榮王殿下……好像隻是個簡簡單單的音節：“嗯”。就這麽滿不在乎。她小心抬起頭來，見屏風後主子娘娘似已就寢；明間花燭高燃，殿下執筆溫書，仍舊不肯安歇。
於是她想，或許對她的丈夫，這一切都大為不同。男人們的世界好大，小小女子要死要活的貞操，對他們而言不過可有可無。她那時候便想，她大約可以在榮王府安安靜靜討個生活，哪怕是伏低做小，到底已經不在曾經那片小麥地裏……很多事情都會過去，誰也不會在乎……
可是段家在乎。
今年之內，再無所出，她這個添頭的媵侍，便算是做到了頭。所以說來她也該得去拜拜佛祖。誠心誠意地、有一瞬間還連帶念出趙家姑娘名姓；抬頭瞧那金裝玉塑滿目慈悲，不由想問為何女子皆苦。木魚纏綿，油燈遍燒，佛殿好高，僧房卻小。問齋討飯時後者一閃而過，忽而竟使她覺得可憐。侍奉一尊塑像，還是侍奉一位主子，算算好像沒什麽不同。隻她不比僧人虔誠，至少曉得自己身不由主、為此自歎時乖命蹇、時常悲從中來。若非走投無路，何必叩乞神佛？那些遁入空門的出家人，豈非更是萬念俱灰、真真一無所有？
所以她催了主子娘娘得下山去。皮相雖慈悲，孺人的骨相本堅硬。大好春光睫前，她本是紅塵濁物。腳踝扭傷分明才好，段舍悲居然執著要自己走下迢迢山路。“我們可去看看趙家姑娘？她不容易，實在是不容易……”
段姬想，這樣也好；她畢竟身份低賤，若是自個兒去，總像輕蔑了趙姑娘；或是上趕著要看人笑話。隻是主子娘娘腿腳不靈便，下得了山、卻未必爬得上梯。不、在那之前，這樣一雙腿腳卻要先上千觴樓去。
“分明是我們梁人地界，有些蛀蟲竟對梁人兒女放肆，卻教燕人匡扶了正義。一處小小勾欄，喝喝茶、賞賞舞。楚傅既然可以在千觴樓調笑男子，我們又憑什麽不能進去，看看西域的舞姬？”
她邁步進門，段姬緊隨其後。在踏入一幢輝煌琳琅的極樂世界之前，遊蛇先纏上她一柳纖腰，鉗住她如玉素手。
她們再次分別。段舍悲驀然迴首。門前風過，一無所有。
她是彼方唯一的白。
是周身玉色有若羊脂、太過虛無？還是發間金飾失於沉重、灼灼耀目？她忽然間頂天立地，又倏忽渺如螻蟻；她隻是端坐王位，無數的狼牙在眼前臣服。還有那森森聳立的兵戈，直衝雲霄劃破了天幕——於是血色雷動。她識得那些麵孔，親近，又生疏：頭一張肉褶堆積，是曾經伏在她床頭的笑臉，是她的母親；右邊釘一副流幹脂血的蒼朽軀殼，恍若她倒在門檻的父親；遠處滾落了誰的腦袋，輕輕飄飄，卻算得功績？她於是上升，腳下白骨林立。茹毛飲血，羽化登仙，她如今該唾棄，是那些不值一提的泥豬疥狗；卻正是後者仰頭瞧著、瞧著，麵上有什麽熠熠生輝，像是笑、又似是血。明明分隔了這般遙遠，他們卻親眼瞧著那九天閶闔迤邐次第而開，目送曾經的阿蠻一步一步、走上那玉階高台，跪坐於太後娘娘身側，枕膝在懷。
她欣欣然開口，喚了一句：“娘”。
而後她醒過來。
晉郎可是聽見了自己眼淚汪汪一聲輕喚？總之那獻寶似的笑便有些扭曲而奇怪。她旋即側身向裏，搓掉了眼尾淚跡。有個明晃晃的東西，旋即又撞進她的世界。金鐲鏤空，內裏蘊香，曾經“啪嗒”撞在扶手上一聲響，就能嚇得馨妃娘娘麵色煞白。晉郎如今卻將其交到她的手裏，輕飄飄的，似是作假，他自己竟也不欲置辯：
“哪有那麽多真真假假為什麽？隻是想你戴著好看。”
太後娘娘知道了她的存在。但畢竟不曾為昨夜壽宴出醜遷怒晉郎，李木棠便探手，自己將自己用個金圈子拴住。或許晉郎如此還道不夠保險，要插科打諢誆她上街去，再附加一隻玉如意，做法一樣生生將她從人世間剝離、從長安抽出。瞧，她站在街上，裝神弄鬼的老道就在麵前笑沒了眼睛；手裏完好如初的寶貝忽然間冰涼刺骨，四周紛紜的擊節叫實在吵鬧，層層疊疊的每一張人臉更是無從看清。她分明柱杖而低矮，卻居然好似高大而虛假。甚至於飄在了雲裏，飄在了又一場燥熱泣淚的夢裏。她該當找個幫手，痛痛快快將此等幻象戳破了放氣！可是文雀姐姐返鄉，何家姑娘離京，張祺裕閉門不出，彌湘在信中提前告罪說初四出宮要事在身，二哥隨晉郎急事奔赴衙門，剩她伶仃一個，唯有去給錢家滿堂喜色裏增添黴氣。錢縣君是否火眼金睛，看出她不詳才話裏話外將她攆出門外？她不會再去錢老大人的婚宴了，即便曾經有兩三年的時光，她曾與錢家僅存於世的外孫女相依為命。
好奇怪，她竟然有那麽一些想念三福堂。無關乎西牆滿麵枯敗的獅子草，東南廊下被利斧砍去的李樹，還有屋脊上勢不可擋的雜草群；也無關乎床頭那片冷硬的地麵，和永遠青煙繚繞的香案。她隻是想起那麽些縮頭縮腦的寒意，急切想要證實過去與如今的天翻地覆。攬鏡來看，頓覺自己改頭換麵，忽而就麵目可憎。短眉拉長顯得眉目擁擠，連帶一雙黯淡了的雀目也顯出城府深沉不好相與；鼻頭微翹不改，雙唇微凸畫滿又好似頭腦空空胸無大誌。實在不倫不類，分明心術不正；她卻改也不改，繼而就去畫那記憶裏的三福堂，再歪歪扭扭給自己重新縫一枚繡銅錢的荷包。晚間親事遞信，榮王據說又不得空迴家。李木棠便頂著國令名號虛情假意親自尋去，連男裝都不換，樣子都懶得做，更不用理會那戶部烏頭門如何厲害，門庭如何威嚴了。
“我是來……給你送飯。”瞧，口不擇言下不還是原形畢露？“忙起來不顧身子，又要胃痛。”
還找補什麽，晉郎聞言分明麵有慍色，尤其當瞥見了她腰間荷包，不由分說是按她落座，一時連席間列位同僚都不顧。李木棠眼皮子淺，那些個勳貴大臣留把胡子，細長眼睛一眯，看來都是大差不差地嚇人；胡子底下利口一張，眼尾笑紋一皺，各個識趣得很要去後堂會食去。留下他們二人，熱騰騰的飯菜自然大半要塞進了李木棠的肚皮；有些麻煩事兒自然也毋須避諱，一並被說給她聽：
“突黜裏麻古昨夜提議之事，尚且未來得及向陛下奏報……”
“說他要留在京城做特使那事兒？”
“不好不應，也不好應。總之人是暫且留在了鴻臚客館，今午在千觴樓，便招了麻煩。”戚晉說著又揉眉頭，由著阿蠻送一口酥酪來吞了，緩緩乏氣，複又道，“太常寺卿趙渢之女——你興許還識得，去年與良才人一同入選，卻因與孫美人‘私相授受’被逐出宮廷的那位——省親歸途在千觴樓歇腳，竟被幾名登徒浪子誤會了戲弄。突黜裏正在樓中吃酒，說是仗義相助，卻傷了一人性命。得是今日我們正在附近，有親事瞧見了金吾衛匆匆趕往，問明了仔細。我不是故意將你拋下，實在得趕去京兆府將這燕國駙馬先保出來再說。”
“可你這會兒在戶部。”李木棠問，“死傷的登徒子，還有身份？”
戚晉聞言就笑，一時竟嗆了嗓子。“早就說得去請阿蠻高見。”眾臣工還沒走多遠，這就沒了正形：又打恭又作揖，還去掛她的鼻尖，“你不妨在猜上一猜。可巧，與我們一路返京處置案件同源，更與眼下考績大有助益。”
三五成群在京城出沒，想來不會是外鄉客。李木棠稍一琢磨，便猜中“華陰”二字，又問可是範異又出了紕漏？戚晉探身找來幾份手實給她瞧：“是那幾名不法之徒的，分明兵曹法曹不一而足，一審，卻都說是本分農戶！上個月在華陰畢竟撞見正廟，想著殺雞儆猴，隻是三令五申了範異裝神弄鬼要嚴加懲治，連唯一捉住一個主簿，眼下仍在大理寺羈押待審。還有不知多少似這等‘兵曹法曹’屍位素餐者，惶惶不可終日要‘擅離職守’往京師來求人情。他幾位不知從何處領了定心丸，免了後顧之憂，竟然還敢上千觴樓去快活。甚至將太常寺的千金視作樓中歌舞姬，著實膽大包天！”
“可他們沒說是登了誰的門？”
戚晉便搖頭：“還是得抓住了範異不放。這不請了戶部侍郎及度支司諸位，想是得從曆年稅收查起。你是不知，前些日子至少夏延兩處就與我們親身親眼所見大有出入。臘月裏範異卸河南府尹職，補領京兆尹。河南道地大物博，一時半會怎麽厘得清。”
話說到這份上，一頓本就沒怎麽吃的晚膳大約就結束。李木棠少不得得多問問他近來功勞，一來二去竟助紂為虐：沒勸著晉郎吃飽飯，反倒自己也一並要在公門徹夜不眠了。度支郎中用飯迴來，眉毛一低、不痛不癢酸了她幾句。戚晉還需用人，也懶得置辯，說是要送阿蠻迴府卻實則在板壁之後給她置了處憑榻案幾，竟就此“垂簾聽政”起來。實話實說，憑她腹中這點墨水本就上不得台麵，精氣不濟更難免昏昏欲睡。期間她不是沒想過臨陣脫逃，可是親王國等在門口，要請教她這國令：段朱氏前來暫住，吃穿住行該當如何安排？所以她竟然驅車轉向又逃迴戶部來。白日就算在此偷學，渾渾噩噩淨聽了天書，還得麻煩司馬左謙篤跟來隨時筆下解惑。她該是想一心正道的，甚至翻找出了去年“一息尚存，此誌不容少懈；十手所指，此心安可自欺。”的聯句麵前警醒；又道手上金鐲得來何其不易；卻累得晚上歸府去更加睡意全無。
春日多雨，本非意誌所能轉圜。攏共學了沒幾日，四月初五幹脆就偷了懶沒起得來。在張奉禦踏入朝聞院之前，她難得正睡著一個好覺。其後任是段朱氏奪門而入，又上演了如何一出母女情深還是直辯忠奸的戲碼……
簾帳緊閉，有人睡夢正酣。
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謠言的源頭最初不過是些簡單心思。瓊光自京郊別業開赦迴府，耳聽眼見著昔日同僚飛升成了上仙，自然有些小道消息值得賣弄。偏偏段朱氏帶入王府的一名下堂婢每日來廚房監工，一來二去就同如今做了燒火丫頭的瓊光聊了投緣。說起來別人還沒專門問，是瓊光自己向北麵一抬下巴：
“說起來，原來那位李姑娘，還就睡我隔對門呢！”
實在是京郊別業場子大，仆從稀，正青春年華的小丫頭憋得受不住；自此開了話匣子，一下午功夫她便把去年協春苑大事小情吹噓了個七七八八。從：“當時實在害怕！就見木棠和殿下三天兩頭地生氣！”到：“曾經哪一天下大雨……不，她就好多天徹夜未歸，和殿下情長著呢！”再到：“瞧著幾天朝聞院白天又尋不著人，殿下不迴來，木棠當然也呆不住啦！必定又去找張公子用功！”內容雖龐雜，聲音卻小，火又燒得旺，竟使偌大一個廚房內無人察覺。然四月初四小雨勢頭才要停歇，卻見瑜白從臨丹闕跑來徑直就把她燒火的小凳一踹：
“是你嚼舌根！說這說那，讓段家夫人輕蔑了木棠？”
這便換到瓊光不知所謂。
“連臨丹闕裏都傳起來，說木棠與殿下怎麽素來不和，又受冷落。睡我左邊那丫頭碰見段家夫人依樣畫葫蘆胡說一通，剛找到我說闖了大禍……”她才要發作，忽覺四下萬籟俱寂，眼光一瞥便見到束手束腳一個生人在側，“你不是我們王府的人！是、你是段家的？”
廚房內林林總總的人影都起身向此處看來，那下堂婢哪見過這陣仗，是嗯嗯啊啊、期期艾艾。倒使瑜白替她跺腳：“你還在這裏做什麽！你主子要迴去了！車馬指不準都出了儀門！還在發傻！！攆去哇！”
這可並非李木棠舊友挾私報複成心作弄人，等這下堂婢踏過積水、依言跑去照壁外，正撞著佩江麵有戚戚迴身折返呢。“我才送走夫人，別去追了。”她將其一把鉗住,“便說是主子身邊有用，留著伺候吧。誰知道以後……總是用人時候。你跟我來，先說說叫什麽名字，哪年如何進得府上？”歸路來來往往，總像飄過許多不懷好意的試探。佩江心頭本就憋著口氣兒，餘光瞥見這丫頭哆哆嗦嗦的模樣更是煩悶，先一腳絆她個趔趄，再敲打這立身做人的道理：“清輝院以後出入，能耐倒是次要，做人得堂堂正正。不論今日、往後，究竟如何，我們主子永遠是主子，做奴婢的也不能跌份，你可曉得？”
將瓊光所言四下傳揚以至今日禍事的下堂婢戰戰兢兢，隻當前因後果被佩江看破，腳下一滑，竟狠狠栽倒在雨地裏。不過咫尺之遙，東角門那頭戶曹參軍也在鋪滿水漬的門檻跌個跤。幸而如今去了一身贅肉，身手竟然敏捷，不過是蹭了滿手泥水，連膝間都算得趕緊。他隨即求告上了朝聞院正堂，就得藏了一雙髒手，把幹幹淨淨的官服往人床前跪：
“李國令我交心底說句實在話，您家裏過往是非絕不可能是我這頭堵不嚴實。那殿下曾經鄭重交代過要保密的事兒，下官知道審時度勢，不可能自己給自己個兒找不痛快！您記得！上次下雨下官還在書閣陪您等殿下等了大半晚上……”
“保密……什麽？”
春雨雖止，積雲卻半晌未淨。正堂開著門還是幽暗深不可測，竟然不燃燈柱，簾帳不開，戶曹甚至看不出內裏是否張奉禦還在診病；連同飄出來一句質問也氣若遊絲、竟像是個錯覺。侍立一側所幸有湛紫大聲提點：“是問你：‘保密——什麽’？”戶曹這下明白了，利落點個頭，背手搓搓掌心半幹的泥濘，已然有些鬆懈：
“去年您迴家省親那趟，殿下專門叮囑。您家中世代清白，絕對老實本分。但凡有人問及——比方說段孺人——，父兄就是病故。下官夢裏都記得清楚，絕對沒有膽子去大放厥詞……”
帳內風一樣的影子被他這一口氣吹散。他其後出得堂來，卻見自己雙手幹幹淨淨，忽然恍若從什麽不見天地的孔隙裏掙出，後背驟生寒氣。難不成罪不在他，而在他調用那幾名奴婢？湛紫侍奉在側，方才前後如何不見凝碧身影？
戶部度支司。府內奴婢經司馬左謙篤通傳，急事求見榮王。而在那之前，童昌琳實則已然快馬加鞭走了一遭。就連戶曹本人，待得迴過神來，也恨不得立刻上門告罪去。榮王正用得著他代班，自己得了空閑是換了童昌琳的馬匹，容凝碧乘他的轎輦慢行。今日一遭又一遭，說到底卻並非何等要事。段朱氏至多上了朝聞院的堂，又近不得阿蠻的身；據說她今日也沒有發燒，張奉禦去時與離開後還乖乖睡著。總之他用不著放馬急行，更沒必要在正門外猶豫踟躕。四月初五，不過是再尋常不過的一個春日，不是麽？
可今日聖旨已下，他明日行將啟程，趕赴華陰。
白帝偽神之謠傳自他攻破，華陰縣冗官盛行之風也合該由他了結——早朝奏對，是吏部尚書、前任禦史大夫柳仲德鼎力主張。他彼時才遞了十本百頁的奏折上殿，字斟句酌，引經據典曆陳自玄康朝以來官員考績條條弊病：
首一條，考簿慣以朱筆記撰，閣中多見描改之跡，請更為墨書。此條無傷大雅，陛下點頭曰善；
次一條，考績類目僅限於賦稅、判斷、戶口；尤其鄉官，恐未能盡其詳。如嶺南道白州刺史孟誠祖有合浦還珠之能，賦稅有餘而囿於地限人丁不旺，多年僅為中等。請增田畝、差科、廨宇、館驛、道路等五條。上亦允之。
其三。舊例，曆年考績各有上、中、下凡此九等。凡外官者，五次考滿中上前不得升遷。又鄉官考績，慣例需納考錢兩千文。義川縣令班戎，鄉野稱頌，治下有大同之風；其人有羊續懸魚之風，上任至今十五年無考錢所出，故無一中上所得；考錢一例請與免除。皇帝按下不言。
榮王便再進其四：為官長者，考績上奏朝廷，下卻不達鄉野。請以本州之門懸告三日，示於眾人。亦容後再議。
凡此種種，十者又三。末一條：十年內外官者考績得中上共計六成餘，京官更甚，八成不止。皇帝隻道不溯過往，而後請考使各自嚴查便是。正元殿上，如斯模棱兩可，欲蓋彌彰，難怪當柳仲德陰陽怪氣提起華陰，他是迫不及待悶頭便應。可惜等散朝迴到戶部，度支郎中卻道河南府曆年稅檔清清楚楚，慣無錯漏。其後童昌琳上堂，此地豈還須得留戀？
從正元殿到戶部，從戶部再至王府，下玉階來騎駿馬，下得馬來入宅院灼灼，好似擰著的一口氣鬆了，腳下雨跡也近乎幹涸。似有似無，總像浸著青草香氣；連簷角鳥啼，也清亮穿透、明晃晃使人為之一振。他繼而竟先往那善誠殿走。三字匾額粗狂厚樸，乃是父親昔年禦筆親書。他是否曾經感懷肺腑，卻被隨即而來的一句：“誠者萬善之本，偽者百世之業”澆透了興頭？百世之業，許是從彼時起便與他無幹。至善至誠，忠君奮勇當先。所以他此刻負手利於榮王府，原就不該覬覦興明宮。想那後者台基如何高況，長階何等連綿；前者不過是前禦史大夫家宅修繕，三級台階一步便過，五間麵闊更無從吹堂皇。稱之為“殿”？豈非僭越，無怪乎閉門落鎖，棄置經年。最近一次開殿，還是前幾日燕使到訪，阿蠻接迎……
到底是他，有負阿蠻。
到底承諾太早，在邊關視野太短淺；所向披靡時怎麽還能記得自己曾在朝中如何受人掣肘、腹背受敵的？他尚且護不了阿蠻，如何能護得了似阿蠻一般萬萬大梁子民？甚至於前些日子王府操辦壽宴，他明知道不乏有趁大壽名號向母親私相授受之鄉官，至今卻仍未肯公之於眾。定在月底的采選，又如何得以獨善其身。段朱氏獨斷專行，是身後百年祖業蔭蔽。如若不能從華陰發難，鉗製了朝中多家大姓，他豈能為阿蠻問罪於段沛、又見罪於老太尉？
既無能受命於善誠，遑論正元。搖頭歎息他該當離去，餘光卻忽而熱絡，竟是那左右角門，不知何時移栽忍冬兩處，已密密發了白色花蕊；再迴首，庭除原本空落，而今也在主道兩側又擺石燈兩對，依托出些巍然浩瀚之風。是否朝聞院幹涸之地，如今也植了一樹梧桐？
並非他的榮王府；是她的家。
所以幾乎戶曹前腳剛走，李木棠後腳便要挪個彌勒塌憑窗放了，再將清輝院送的一瓶赤芍漂漂亮亮往窗邊上一擺。湛紫心下嘀咕，忍不住真開口來憐惜她不易：“原來以為姑娘有福氣，現下想真真禍福相依。有以前那些事兒，又今日這麽些事兒……姑娘腿疼，可別強顏歡笑了吧。”
“……可是我還活著。”李木棠低聲念念，又轉臉過來拍拍她的手，拉她身側坐下，“做活計不容易，照顧人更不容易。天天要看人臉色，戰戰兢兢。我以前在……我以前，也愛這麽勸我的主子。你可別怕。我隻是看下著雨，應該賞景。床太深，睡著也悶。正是腿疼，所以更該找些樂子，隻是天氣暗……你幫我，給我讀讀這本《水滸》好不好？”
聽她語言嬌軟，一張煞白麵目更像極了放賴。湛紫腹誹著凝碧腳程慢，嘴上竟也敢揶揄一句“別家的姑娘主子都做學問，就姑娘你愛打打殺殺。”將憑幾倒扣書頁拿過，瞧見是“血濺鴛鴦樓”一節，湛紫“呀嗬”一聲，初時怕那連丫鬟也不放過的閻羅王，再想鴛鴦樓卻隻念起昔日故地；當下心神一動，哄著李姑娘直道：“等明兒腿腳好了，不妨去飛鏡閣走上一遭！四層樓閣，俗話說登高望遠，天地大有不同！來來迴迴就是從床帳裏脫身也走不出這朝聞院去，鼻子裏都是苦藥味兒，怎麽精神得起來！”
這可是戳了李姑娘痛處！眉頭一跳，少頃見榮王第一件事，竟就是要其身側的典軍老爺背她上房頂去！榮王重瞳一睨，湛紫雙膝就得打顫；尤其那典軍老爺又沒聲沒息的，一不留神就不見，須臾又踏將迴來，不由分說往憑幾上拍一塊“據說落在房頂”的落花：那氣勢，嗬！活像打驚堂木！
“滿意沒有哇？”榮王眯眼冷笑，背手彎腰去貼李姑娘煞白的臉。後者分明痛了一天未休，也不知哪來的力氣，竟然伸手將殿下撥個轉，自己打胳膊就要粘上去了！還“得兒駕”打馬胡鬧呢！湛紫額前汗都要掉了，眼前卻一陣風跑。誰知道那榮王殿下怎麽迴事，竟樂顛顛地就當牛做馬給她馱上了飛鏡閣去！
親事典軍接了慢一步送來的藥，再拎一枚手爐，腳下也好似乘了雲，幾乎是從氣喘籲籲的凝碧身側飄走。倆丫頭出得門來，要在一處大眼瞪小眼，有一陣子甚至不曉得該不該去追。要是像上次雨後的深夜……
李木棠憑欄站著，甚至最後一級台階還是自己挪上去。樓高風急，她該有理有據鑽了晉郎的衣襟，她卻隻是將手爐暖緊。好像就是這麽個不容錯過的瞬間，天光交接。太陽沉下去，月亮升起來。簷角掛著雨，風鉦吹響了夜。彩徹區明，層疊次第是幾家的團圓？遠處崇山巍峨，可也有華嶽廟蟄伏待機？
“久在樊籠裏，複得返自在。”聽聞他行將離別的消息，李木棠抬手搓搓鼻尖，輕聲喃喃，“難怪何姑娘懷著身子也要一起去華陰——劉公子新補了那名主簿的缺——華陰那位，你此行或許也有用得著他的地方……”
身後就有笑聲傳來：
“阿蠻也不隨你去。”荊風如此拱火，“有人，要做了孤家寡人！”
“二哥馬後炮，惦記文雀姐姐呢！”
“……我們不說別人。”
伸手抱了她一把骨頭入懷，是錯覺嗎？總像是長了幾兩肉，臉頰可以揪起一塊：“幫你添點血色”；肩膀揉著正趁手：“給你放鬆放鬆”。後者可是受了他如此一通迷煙，暈暈乎乎居然還敢問：
“燕國使者……還有趙家姑娘怎麽……”
“趙渢女兒自覺失了貞潔，成日裏尋死覓活……”他說到此節，自覺將手鬆開，“皇帝要下賜婚聖旨給燕人，權當成全一段佳話；實話說，未免隻是輕率，更是受人以柄。趙渢私下來見，倒是承情。”
“所以他們如今都記得你的好，去華陰尺度、手腕……是不是更不好拿捏？”
見戚晉頭疼不答，李木棠自己伸出手去接一滴雨水，又道：“那就不說別人。”繼而鼓了兩頰笑意，格外喜氣洋洋：
“以後下雨，我就來這兒。練習腿腳，還要賞雨。春雨那麽好看，我不要躲起來。”
“那就讓你二哥留下背你。”
水滴流進指縫裏，消弭無形。他什麽都知道了。
“……你別怪戶曹參軍。”
手爐半冷，她什麽都知道了。
夜風驟然停歇，他轉個身子，自己背靠上闌幹，要去撫她的眉眼，遊走再探過她的唇齒。月光赤裸裸落在她的麵上，該做一幅畫……不，什麽畫都不及。她將手爐遞給二哥，環抱著依偎在他胸前。好堅實，好喜歡，這樣的溫度，這樣的心跳，如何是手爐俗炭凡鐵所能及？
登閣之高，禦風臨仙。有人七夕鵲橋會，有人抬眸遠望，也想摘星折月，一個筋鬥尋摸到曹文雀身邊。沒有飛簷走壁的神功，所幸他的眼睛卻尖銳；及時下閣來受了親事知會，他就在一樓布置了晚膳，再好整以暇等那兩人依依不舍做迴餓肚子的凡夫俗子來。
“長史蔣孟方才去朝聞院求見。”再加一句姍姍來遲的轉述，“請允準與殿下同行。”
戚晉搖頭又是想笑：“你猜他是第幾個？”非得走去桌椅邊才肯將阿蠻放下地來，“範異的兒子，還有兒媳，都說順路，要去華山敬廟上香……”
“我知道！”李木棠哆嗦著縮進裘衣大氅裏，紅著鼻尖耳垂搶白，“他兒媳婦是、叫、義、憲長公主？昭和堂內認過畫卷，操持壽宴收過禮單。我記得是二公主，德昭容所出？”
“隔了幾歲，算不上親近。”戚晉探手用大氅將她連胳膊攏住，“範家要監工，且由著他們去。今夜不說別人，隻是我們自己。”
“隻是我……要怎麽吃飯？”
荊風轉過身，帶了門，須知這才是第一道。等迴了朝聞院，還得有一通哭哭啼啼。吃飽肚子的李木棠催著凝碧找了好厚一遝信紙，據說這才是第一日家書的配額。戚晉見了哭笑不得，他自己卻竟然不遑多讓：讓親王丞拿了三千兩銀票猶怕不足，連親王印也一並塞進她那新縫的可憐小荷包裏去。“得再拔擢一批執仗親事……等迴京之後罷，左不過三五日。暫且讓小邵小童和……”
“有魏典軍在就行。”李木棠探頭和她二哥打好招唿，“你幫我監工！每天有沒有好好吃飯，有沒有自個兒生悶氣，有沒有皺眉頭……要是隱瞞，我就去和文雀姐姐說壞話！”
“如此，他該喚我殿下。”
荊風嘴上不饒人，到底今夜還是先走一步歇在了協春苑。第二日一早還得去廄牧長那頭看一眼：不僅小紅馬，連平夷也被戚晉一並留下；廄牧長新挑了三匹寶駒，連夜又買了兩匹，一並牽出來讓荊風試試騎乘。諸如此類，榮王府各處今夜都要雞飛狗跳、人心惶惶一番。瓊光、朱家的下堂婢、連同數名私下交頭接耳的仆役，退迴原籍或貶往他地，戶曹講明了如有再犯，發賣打殺必不手軟；今日值守朝聞院的親事們，無所作為者一律被除名。獨小邵與童昌琳得了賞，湛紫與凝碧晚間還額外賜了一場宴席。一夜之間浪潮洶湧，偏清輝院穩坐釣魚台，好似還有願者上鉤。清晨天光未亮，榮王先登門叮囑：
“近一月，不用再與段家朱府往來。”
時移近午，李木棠仍舊不肯露麵。段姬寢食不安數日，急得進進出出，不曉得自己該不該出頭去請罪、或是勸慰。清淑院裏的赤芍一株不落，統統凋萎折去了；明明夏日將近，卻居然全無生機。別說佛祖挑剔，菩薩難纏。段朱氏重燃佛香，莫非就熏得萬物枯萎、百花凋零？段姬心頭慪氣，抬眼卻先瞧見孺人娘娘疾步如風衝出門來：
段舍悲本骨相硬朗挺闊，皮相卻纖薄婉轉，是麵若銀盆、眉目如畫，操持府中事務時身量一挺，自有份不容置疑的氣魄在；而今長眉輕蹙，雙目微醺，卻居然又顯出久違的虔誠與恭肅，大約也不會輕易迴絕段姬的了——可不止，哪怕段姬仍舊猶豫踟躕、三緘其口，反倒是孺人親切來問：
“你要同我一起出府？”
“去哪兒？”段姬緊一步，小心忙問。但凡不是往段家請罪……
“上寶華寺，給、”她罕見地打個磕絆，“給趙家姑娘、積德求福。你……”
噙著熱淚的悲憫目光落在段姬肩頭，她還是不能忘出嫁那夜的傾心相訴：“去或不去，你自行區處……”
“可以麽？”段姬雙眸卻亮，“賤妾……能夠出去走走？”
說到底還是她貪心妄想，清淑院豈非比學藝時的繡樓要敞亮許多？不用爬一道又陡又窄的懸梯，掀開暗格再上去二樓；廂房更不比從前小巧玲瓏，唯高處設窗，竟使陽光幾無從抵達。她甚至大可以在庭院當中活動筋骨——哪怕是整座王府，後院花園、戲院曲樓盡數都去得。是她自己作繭自縛，近來更箍在廂房內，烏龜般探頭探腦，說院中有段家夫人，院外有段家庶仆……總之半步也不肯挪動。就是在這樣擠擠攘攘又落著雨的日子裏，連身旁奴婢都說起來，趙家女兒招了災，是自取其辱：
“千觴樓那種勾欄，誰讓她自個兒鑽進去！本來該做那宮中的娘娘，卻給人逐出宮廷！外祖家躲了一年半載，才迴京，又名聲掃地！別說京城，整個大梁，還有哪戶人家肯要她做媳婦兒？真一根繩子吊死了，倒有些貞烈呢！”
段姬所以倉皇起身——一時絆倒了桌椅——門前流連，她實在很需要逃離……
可是主子娘娘還記得。
那又如何？總歸殿下不曾放在心上，經年舊事……她做什麽忘不掉，田間地頭……那天太陽很紅。時間過了很久，她不敢說，尤其當段家軟轎子來抬她進京穿金帶銀、吃香喝辣。可她心惶惶、眼汪汪，真被打包送進了王府，上趕著卻身子一歪，叩頭知罪。榮王殿下……好像隻是個簡簡單單的音節：“嗯”。就這麽滿不在乎。她小心抬起頭來，見屏風後主子娘娘似已就寢；明間花燭高燃，殿下執筆溫書，仍舊不肯安歇。
於是她想，或許對她的丈夫，這一切都大為不同。男人們的世界好大，小小女子要死要活的貞操，對他們而言不過可有可無。她那時候便想，她大約可以在榮王府安安靜靜討個生活，哪怕是伏低做小，到底已經不在曾經那片小麥地裏……很多事情都會過去，誰也不會在乎……
可是段家在乎。
今年之內，再無所出，她這個添頭的媵侍，便算是做到了頭。所以說來她也該得去拜拜佛祖。誠心誠意地、有一瞬間還連帶念出趙家姑娘名姓；抬頭瞧那金裝玉塑滿目慈悲，不由想問為何女子皆苦。木魚纏綿，油燈遍燒，佛殿好高，僧房卻小。問齋討飯時後者一閃而過，忽而竟使她覺得可憐。侍奉一尊塑像，還是侍奉一位主子，算算好像沒什麽不同。隻她不比僧人虔誠，至少曉得自己身不由主、為此自歎時乖命蹇、時常悲從中來。若非走投無路，何必叩乞神佛？那些遁入空門的出家人，豈非更是萬念俱灰、真真一無所有？
所以她催了主子娘娘得下山去。皮相雖慈悲，孺人的骨相本堅硬。大好春光睫前，她本是紅塵濁物。腳踝扭傷分明才好，段舍悲居然執著要自己走下迢迢山路。“我們可去看看趙家姑娘？她不容易，實在是不容易……”
段姬想，這樣也好；她畢竟身份低賤，若是自個兒去，總像輕蔑了趙姑娘；或是上趕著要看人笑話。隻是主子娘娘腿腳不靈便，下得了山、卻未必爬得上梯。不、在那之前，這樣一雙腿腳卻要先上千觴樓去。
“分明是我們梁人地界，有些蛀蟲竟對梁人兒女放肆，卻教燕人匡扶了正義。一處小小勾欄，喝喝茶、賞賞舞。楚傅既然可以在千觴樓調笑男子，我們又憑什麽不能進去，看看西域的舞姬？”
她邁步進門，段姬緊隨其後。在踏入一幢輝煌琳琅的極樂世界之前，遊蛇先纏上她一柳纖腰，鉗住她如玉素手。
她們再次分別。段舍悲驀然迴首。門前風過，一無所有。