華陰一縣，說是京兆府治下，地緣上卻更近於北麵的坊州。脫離了關中平原，山路漸險；遠離了京師長安，人煙愈稀。山高草長，何幼喜時而車中探頭，說是排憂解愁、養心精氣的好地方。家仆趕車，劉深弄笛作曲，幼喜脫口成詩：一路琴瑟和鳴，各自以為此次上任真個是峰迴路轉、曙光乍現。更別提那華陰境內也並不似傳說中田壟荒廢、青黃不接；任上宿無積案，一切鈔目監印整潔齊全，主官縣令任君生乃至華州刺史楊務本一個笑臉和煦，一個言簡意賅，難為他心懷蕩漾，往主簿所居的秋訪館前一站，指點庭前此處要栽竹，那片要種菊；裝點館舍更是前後奔忙：好一副要長期駐紮大幹一場的模樣！
結果不過第二日夜，就在他想偕妻子去洗泉院開開眼界的當口，有五百親自來尋，說京中急訊，請他共商。初來乍到，哪好推絕，何況人任縣令案上也才剛擺上酒菜，見他到來還盛情邀請了一番：“都是自家相公，不必客氣。京中的事兒急，別耽擱咱們劉主簿也來不及用飯！”比碗筷先送到他手邊的，卻是幾份手實，“你先瞧瞧，說來全是一樁冤枉！這幾個都是田間地頭的鄉親！種幾個菜，上京裏走走舊日親戚。莊稼戶！粗手粗腳，不曉得天子腳下那些個規矩！誰曉得怎麽起了點紛爭，冒犯到人太常寺千金的頭上，當場就給嚇個半死！可誰曉得呢！這你前任呐，愛吃酒，做事糊塗，也不知怎麽的，去年謄抄手實的時候就給上了官籍。這下好，捉到大理寺裏可又是受了好一通罪！京兆尹呢，可憐人呐，想說放迴自家地界嘛，要關就關，要打就打，實在不行、充個府軍，平日裏……護衛鄉裏，也算贖罪了吧！誒呀，這京兆尹一番美意，咱們華陰的父母官，哪能不感激涕零！可是這人幾個吃苦一遭迴來，也不能給太逼迫著。你同他們年紀相仿，你來瞧瞧！打量打量！怎麽安頓了好！”
手實上寫的明白，果不其然，才都是二十來歲的青壯漢子，多半尚未成家立業。劉深尚且沒有個主意，才沉吟著試探：“如今戰事方平，春夏之交務農之際，是否征為力役……”
話音未落，卻見一座小山咣然砸上桌案。劉深渾身一震，低頭看去，盡是些數不清的文書卷宗。任縣令抬筷子嘴裏丟一塊臘肉，半張臉麵晃在燭火光影裏，用力咀嚼著狠狠眯起笑意：
“既然劉主簿心中有數，那就、實在辛苦啦！”
劉深一時啞然：“這些……全是犯了事的？”
“是寫錯了手實！”任縣令鄭重強調，“劉主簿劉探花！本縣有緣，瞧過探花的字兒。嘖，有格局，有氣魄，實在漂亮！你那前任的主簿可惜，也是一手好字，劉探花能學個七八吧？”
“……這自然、小事一樁……隻不過……”
“那便是了！”對麵一拍案，滿麵紅光就給他敬酒，“誒呀，你這麽想。這些手實原本該是縣裏好好碼整齊了守著的。誰讓前人壞事，出了這麽大紕漏！都是些老實巴交的農戶，不信你該日自己去鄉間走走！稀裏糊塗一個個都當了官，這要給他們知道，可不得了！那要像去年夏州那般、鬧了事呢！”
“所以……”
“所以呢！”任縣令站起身來，走他身側拍上他雙肩，“既然是主簿之失，自然主簿來彌補了。各自。原模原樣謄抄一份，記得這次別寫錯了，把自己的烏紗帽，分給這群莊稼漢了！來，本縣再敬探花一杯！”
劉深慣少飲酒，酒力遠不如林張。當即就是米酒下肚，也有幾分迷瞪了。任君生瞧在眼裏，也不再勉強，還細心來叮囑：“對了！晚上要是腹中饑渴，千萬千萬別自個捱著！夥房就離吏署一牆之隔，整夜都有人在。劉主簿為華陰鞠躬盡瘁，上上下下的華陰人都知恩圖報！這功勞幹大了，京兆尹都看在眼裏，就不用苦苦指著五年考滿再行升遷咯！”
好家夥，劉深才方迷離的那一雙眼睛簡直應聲便亮起了。躊躇滿誌的青年人，哪裏曉得疲憊的？愣是一口氣吹到東方泛白，仍舊是不肯將歇。這活計說來容易，是主簿過於用心，改寫了沒幾份總覺心下不妥，終究要將所有人家中人丁、屋舍、田畝、家畜，乃至祖業、村正、裏長，甚至於整個村子的稅賦、農耕、地貌、天災一一排查一遍。想著盡善盡美，卻竟然疑竇叢生。別的不說，寫錯了手實的“莊稼漢”未免有些過多；年歲又多在弱冠，家產分明殷實，稅賦卻並不理想。華山神庇佑，近來無水也無旱；去年大戰征兵自京畿起，九百餘份手實中卻無一人從軍，這事更是荒謬。前後思索，去問任縣令呢，後者又好似早有準備：
“劉探花這幾日查了稅賦，應該也知道，咱華陰就不靠那一畝三分地活著！一個華山廟會，加之平日燒香拜佛，就足夠大家安居樂業啦！你說的這些人，的確，本該是農戶。那人往高處走水往低處流，一個個的又值壯年，想方設法就進城來做營生。京城要募兵，咱們也不能把侍奉這、廟會、華山神的主力往那刀槍無眼的地方送呐！誒呀，所以本縣才說，讓當初那主簿去給這手實改改。他呢沒上心，你也瞧見，應付了事！而今仗打完了，這場麵不用做了，啊，塵歸塵土歸土，這不就沒那迴事麽！”
劉深猝然聽聞，心下竟是大悸：“私造文書，杖者二百，徒者二年。知法犯法，豈是君子所為！”那縣令卻不以為意：
“探花去年中舉，今歲授職。是非曲直仍是學究派頭，不知變通！”任縣令將茶盞重重磕在案上，“要自訴請便！就讓這九百餘人——不，九百餘戶，做你的陪葬！上了戰場，九死一生，華陰而今家家戴孝，誰人去侍奉西嶽大帝，誰人去護佑國泰民安？將自己立身清白，置於千萬父老鄉親之上，聖賢書便是如此讀得！”
說到急時，任君生竟是奮袂而起。瞧那雙目炯炯、長髯微顫，好一位奉己為公的大賢！“須知你這個探花，豈是單憑幾篇酸臭文章得來？你父親蒙冤經年，敗走他鄉，一朝昭雪——正在恩科前夜。皇帝陛下仁善，點你做探花，那是皇恩浩蕩補偏救弊！再說如今主簿一職！”伸手向前，他在堆積如山的公文中找出一封書信來，手中拍拍，硬塞與劉深，“中書令關照，本縣也欣賞你一身才華。縱然知道年輕人脾氣倔、認死理，還是肯仔細與你說道說道，教你些入世做人的道理。刺史也掛心得很，想你做出一番成就，也算不辜負你父親一世賢名。劉深啦，劉老弟。令尊當年如何剛正不阿，幾近家破人亡；如何披霜戴雪將你養育成人，如今苦盡甘來，可不能再、顛沛、動蕩了罷！你也是有家室的人，快要做父親，有些責任，該擔當起來了！”
任君生言辭懇切，一腔道理更是不容置辯。一麵拿劉疾與何仁所謂“不正之風”將劉深拿住；一麵又用父親妻兒做威脅、拿華陰子民相恫嚇。劉深一個尚未弱冠的儒生哪見過此等陣仗？滿腹經綸竟是喂了狗，一時分辯不得，倒起了些自毀的荒唐念頭。任君生隻讓五百將其看住，也不懼這傻後生將此事捅到中書令何仁案前去：但凡他稍加琢磨，便曉得自己已改了幾份手實：上了賊船，焉有脫出之理？
大錯鑄成，覆水難收。
望著千觴樓外分明屬於段家的馬車，仔細看清了那曾經一個個低眉馴順如今卻橫眉立目的家仆身影，段舍悲後退半步，一時竟想躲避。段姬還在叫呢，嘴被捂住，做出些西子捧心之狀，是周遭看客無一不為之駐足。段家人大大方方上前，向王府孺人問安：“此女不詳，使孺人兩度抱恙；更蠱惑攪亂孺人心智：老爺道決不可留。此外，夫人問孺人安：孺人，安泰否？”
這不是理由。對麵那管家二十餘年的老人便眯眼一笑：“人多口雜，大庭廣眾。陪嫁有要疾隱瞞，對榮王爺大不敬。老爺清理自家門戶，孺人娘娘，也請置身事外罷！”
轉向聞訊而來的金吾衛，管家不急不徐，亮明了身份，轉臉再問段舍悲：“奉孺人娘娘之命，為段媵侍看診。孺人娘娘，小可幾個，可去了？”
段姬業已進轎，四麵人聲喧囂——須知那些是梁人、哪幾個為異族？千觴樓內才叫藩邦看了笑話，大梁再丟不起臉麵，段姬過往不可公之於眾，她段舍悲也……
她竟然一言不發、就逃迴王府裏來了！
要她說些什麽呢？段姬早失了貞潔，一個王府的妾，豈敢多嘴置喙？她算什麽呢？當日規勸母親，不外乎跪地叩頭，又有親事撐腰。如今殿下離京，她就得曉得段家的厲害，曉得那位做尚書右仆射的生父厲害，曉得母親身後朱家老太尉的厲害。今日能將段姬搶去，明日如何不能將她也搶去？便是告給京兆府，說她忤逆不孝，此生便也是毀了……她不能、她竟然！她是否得去負荊請罪？！
佩江說：“不過就是名小小陪嫁。討不了殿下歡心，本來就沒用。夫人想另尋出路不是一日兩日，總歸為了主子好，主子反倒多心做什麽？”是呐，又不會鬧出人命，這樣失魂落魄算什麽？一個段姬，往日裏畏畏縮縮不敢搭上幾句話，就在自己院中卻不得多見，這樣的人，最多可憐那副皮囊罷了。生死前景，與她何幹？
可是，清淑院裏，竟然就空了……西麵廂房，入眼現有幾株被養護得當開得正豔的赤芍，案上櫃中又是滿當當的詩集雜談。那樣美的一張麵目，本該過幾日又西子捧心般候在門外，自稱“賤妾”，諂媚道“為主子娘娘栽了幾株小花，主子娘娘當個賞玩”；再過些時日，等幼喜月份大了迴京來，後花園又一場詩會上，或許那纖穠合度的身子真要拔得頭籌，再得幼喜一番鞭辟入裏的讚許……
沒有“主子娘娘”，沒有詩會。再也不會有。在鄉和奸，欺隱嫁娶，過不了幾日，段姬便會病故。芳魂一縷再不會擾及榮王殿下清譽，更不會阻礙旁的什麽奴婢、或者幹脆是李木棠！風風光光嫁進門來……
猝而，她扭頭便走。朝聞院裏得有人救命……大不了這迴衝那拔步床去叩頭！哪想李木棠歡不歡迎她去，可別又嚇病！晉郎今早離開，她正午才從床上爬起，半晌依舊哭了沒停。沒什麽說頭，但是他不在了，連夢裏都悲從中來。湛紫床邊守著，就差沒幫她一道兒哭。凝碧坐得遠些，迴答她莫名其妙的問題時聲音照舊清爽、半分不拖泥帶水：
“朝中姓李的……我記得是不是、有、中書令？還有林公子的未婚妻……”
“中書令姓李名蔚，‘蔚然成風’的蔚。”凝碧認真點頭，“林友的未婚妻是刑部尚書的四女，也姓李不錯。”
李木棠便又倒頭嗚咽。天下李姓數萬萬家，憑什麽就她家抬不起頭，她為什麽不是中書令家的千金！嚎了半晌，小腦袋扭出被子又問：
“段、段孺人，我記得、父親是……尚書……”
“尚書右仆射。”凝碧對答如流。
李木棠打個嗝兒，咬手背又扯頭發：“她母親是……是、太尉、矩陽郡王……”
“嫡女。太尉是先帝爺母親恭儀敬慎皇後的兄長。所以算來段朱氏與先帝是表兄妹。”
李木棠便體會到前所未有的挫敗。
可別說人昨兒個衝到床前來罵了她。這樣身份的人，換以前她連上趕著討罵都不配！偏偏她好像偉大起來，偏偏晉郎又在這節骨眼上離開！她又得去數她那三千兩了，越數手越抖，實在不敢再讓這幾張紙在眼前晃。“湛紫你拿去！你收著！替我！”後者則從繡墩上一驚，跪下就叫不敢擅專。好奇怪，這樣子卻熟悉。去年年初接了林公子沉甸甸一個錢袋時，難道她也是這等沒骨頭的可憐樣兒？
錢是好東西，她都得塞進那才繡的荷包裏。
荷包太小，她不該將從前哥哥送的那個絞了燒掉。
她恨哥哥，壞哥哥。
她又得哭了。
壞哥哥，壞爹爹，壞娘親！壞晉郎！中午傳膳的小丫鬟戰戰兢兢，撞倒個勺子都要叩頭喊半天“奴婢糊塗！”一問呢，原來晉郎替她出了好一口惡氣，瓊光都被打發迴家，更別說那段家的下堂婢！放在枕邊那柄如意此刻瞧來便礙眼。他憑什麽……！這樣大包大攬！要罰的要賞的各自分明，那她自己呢？找誰去充主子耍威風去？！
然後段舍悲便送上門來。
她來得及，卻在朝聞院外被擋了些時候。李木棠嫌悶不肯放下帷帳，居然還等著凝碧跑出跑進給她找來一頂帷帽。而後，她便這麽坐在床上——蓋了大半個被子，衣衫不整，頭發淩亂雙眼紅腫光頂這個帷帽——請段孺人上堂來，“如有事商議”。後者卻居然一雙眼睛沒往上瞟過，進門就拜，口稱“國令救命！”——這足以使小姑娘狠狠開心片刻，在她發現段朱氏的女兒在跪她之前；第二句，段舍悲就道：“段姬被娘家捉去，煩國令出麵做主！”
她說“煩”，李木棠忽然就很煩。那個熱情太過、謙卑太甚的段媵侍迴了娘家，豈不是她耳邊整個的清淨了？更不用防著她別有用心去糾纏晉郎……都怪晉郎！一群鶯鶯燕燕，偏她無名無份，處在這不清不白的窘迫立場！“我是國令。”她說，聲音尚且嘶啞，顯出不受控製的猶豫與懷疑，“我是國令……而已。”她再說，嗓子撕扯得更加委屈巴巴了，竟好像被當街捉走的是她這倒黴蛋一樣，“迴去也是迴娘家，救什麽……命……”
“前年冬天，李姑娘你尚且在林府。”段舍悲遲疑道，“聽聞宮中貞禦女悍妒，那個冬天，你不曾害怕麽？”
“段媵侍會死。”李木棠牙齒打顫、卻毫不猶豫。段舍悲這就站起身來，趕所有人出門了。這一出卻為的什麽？金貼銀的匕首好像自從給了晉郎，便許久未見了；心念一轉，她又想自己是不是該先下床來服軟，撿起從前為奴為婢的本事，求段家的女兒朱家的孫女高抬貴手，別再戲弄她個四無丫頭？段舍悲先開口——果不其然，真真把她嚇個半死：“不是尋常迴娘家，段姬隻是我的陪嫁，是莊子上部曲的孩子……她是帶著罪的！在出嫁以前……被接進段府以前，她曾經受人脅迫，失了清白！”
“失了清白。”
此話一響，李木棠的胸膛跟著就跳。進段府前……那是哪一年？莊子……哪裏的莊子？哥哥是不是在那附近當差？沒典當出去的珊瑚項鏈難道就屬於近在咫尺的段姬？狼牙一下下晃，快把她一顆心鑿穿！
啊，對，哥哥沒有得逞。二哥說被那家小兒撞破……是姓張，不姓段！眼淚將落未落，心下稍寬，卻又聽段舍悲辯解道：“她不敢宣揚，的確是錯！但至少不曾欺瞞殿下！成婚當夜一切俱實稟明，殿下並未怪罪……”
然後李木棠才重生不久的心髒，“咕嚕”一聲，就從狼牙鑿開的小縫裏忽地掉出來了。
她好像想起……在豐安縣衙……想起什麽？血，好多的血；無盡的痛楚扒皮蝕骨，還有處陰暗的……牢獄？無數沉默的身影，那些森森的眼睛……她居然已經尖叫不出來了。豐安曾經發生過什麽，她依然統統忘卻，居然一無所知。如若她也……如若晉郎也知道……
她要救救段姬！
“這種事情，不管晉郎知不知道，段家都不會承認、至少明麵上……他們，總有別的說頭？”
“說是因為她我才崴了腳，為此是不祥之身。”
“可你父親是中書令。”李木棠再次強調，“就算是晉郎……雖然段媵侍是王府的媵侍，卻是段家的家生子、段家的陪嫁。晉郎不在，親事府不能出麵……凝碧！”她向外喊，“我一會兒……段孺人您一會寫個情況簡要，帶去給大鏢局的韓告鏢師。他們鏢師拿錢辦事，我這裏有錢！”她數了又數，想半天，一狠心還是掏一百兩出去，“這是實在沒法子的後招。要是萬不得已，就去搶人、不是、救人！但事情不能這麽做，我想想，我想想……現在說段媵侍是王府的人，不能由段家做主——這個說法，一定是沒用的了？”
佩江先搖頭。
“不能是王府、那、我……”
她是晉郎的妾，還在段朱氏頤指氣使時龜縮不出、隔岸觀火。李木棠才是晉郎私定終生的妻子，正愁無處震懾四方……
“我要找她問罪！”一拍床鋪，她繼而大叫，“我生氣！好生氣好生氣！要找她的麻煩！就像晉郎處置了瓊光一樣，她、是……對晉郎、不是，對我不敬、不來幫助的也算罪魁禍首！然後我又是國令。我要懲罰她，她必須來我麵前給我請罪！此事不能由段家代勞，我會懷疑他們劫走段媵侍就是為了包庇她。所以、必須把人原原本本送迴來！”
段舍悲聞言一震，正當叫好，又覺不妥。反是李木棠來勸：“做官的，不求有功，但求無過。他們劫了段媵侍，有說不盡的大道理；我們不聽，咬準了就是他們圖謀不軌。再說，夫人既然認定我是蛇蠍……什麽禍水的，我就要仗勢欺人，讓段媵侍來道歉！”
她接著想起什麽，猝而又改口：“我是說，如果大家都這麽想我的話，我就這麽做……是不是也很順理成章？”
瞧瞧她現今這副模樣！縮在床頭那背是塌的腰是軟的，一連幾日不曾洗漱，帷帽下蓬頭垢麵再配一雙閃爍不安老鼠眼睛——哪裏有半分囂張氣焰，分明連段姬都不如，還想著問罪要人？所以她自然失敗了，消息來得匆忙，使她來不及找尋她的帷帽。段舍悲先衝進來（其實不過疾步如風，依然不失閨閣儀態），大喊著（僅僅是聲量提高了些，依舊穩健莊重）：
“得救了！是好消息！”
李木棠從床上爬起，匆忙壓了懷裏晉郎前日的家書，抬眼隻覺什麽東西山崩地裂撞到眼前。好消息？那哪算什麽好消息？段家隻說段姬深覺愧怍，又有佛緣，決定投身佛門，斬斷紅塵，一身懺悔過錯，為李姑娘誦經祈福——這算什麽？不痛不癢打個太極，竟使她力無著落，全然像個自以為是的大傻瓜！
“最不濟……一定要說……得去送！得去親眼見見……”
她還在胡說什麽！竟還敢托大？韓鏢師的關切難道還不夠她大夢初醒？太多的事，並非她力所能及。四書五經尚未讀懂，上趕著四處橫行、毀天滅地！她不要管了！什麽都不要管了！！要縮起來，做了穀倉裏的老鼠，活一日算一日罷了！誰都不要招惹，誰都不要麻煩……一個四無丫頭，她有什麽臉麵？！
可她居然還是出來了。光離開朝聞院，已覺王府上上下下眼神如火；踏出轎輦，更覺長街四下物議沸騰。一隻過街老鼠，沒有帷帽，招搖過市，她難道不怕死？
或是她早知菩薩降世，濟困救厄，才欣然赴往這場鴻門宴？明日佛誕之日，段姬今兒已換了灰縑衣袍，身量卻愈發妖嬈；隱去三千煩惱，麵容卻倏然聖潔。頷首合掌，曾經的王府媵侍口稱“罪過”，態度謙卑，體態卻開闊平正，倒顯出些從未得見的從容不迫來。尚未入山門，這已不是誘人墮落的嬌俏小娘子，居然真好似座上菩薩成了真。李木棠不由也隨段舍悲行一禮，目送前緣上了轎輦就此遠去了。
“如此說來，我倒是沒有佛緣的那個。”段舍悲笑說，“該是她命裏注定。本是天上仙，無意落凡塵。兜兜轉轉十餘載，重入空門，大抵前世造化，是我等，求也求不得的。”
是麽，自此常伴青燈古佛，無悲無喜，誦經值殿，蹉跎歲月，這便是求之不得的“幸事”麽？連口肉也吃不上、酒也喝不得的空洞生命，真真劃算麽？不過是坐了長久的牢獄，流放在那化外之地。段姬逃不得懲罰，可憑什麽、她該是受罰的那個？
哥哥犯了罪，就丟掉性命。害了段姬的人卻在哪裏，憑什麽他可以獨善其身？李木棠本自鬱鬱不樂，迴程沒多時馬車卻又止步不前。重重疊疊的人影，據說是圍觀倆夫妻吵架。做丈夫的怒吼大如雷霆，叫嚷著如非臨街店家鸚鵡失言，自己已經被這淫婦賊害！那鸚鵡可還飛簷上叫呢：“王二哥請進！王二哥落座！”淒厲又艱澀。一隻畜生，人事不知，胡言造次。李木棠莫如這隻鸚鵡？她當下竟雙頰發麻、唿吸不能……湛紫瞧在眼裏，想要招唿小邵去尋名郎中，卻被她一把攔住。鑽個小巷子，與後方的段舍悲斷開，歸府該得天黑，晉郎昨日的家書總該送到……
守門親事卻是一抹黑：“殿下有家書？未曾聽聞。”
於是她那一條壞腿又隱隱作痛了，她卻隻是緊咬牙關僵持不前，不肯麵上露出半分疲態。門內親王國踟躕不敢上前，好似有要事啟奏；身後段舍悲車轎落了，千恩萬謝著還要趕上前來……甚至於佩江，好似還想給她磕頭！
“……是說宣清公主府修繕已畢。”湛紫幫親王國傳話道，“不知國令何日得空去瞧瞧？”
“李姑娘大才！”段舍悲迫不及待，“說來慚愧，建築營造之事，妾身一竅不通，如果能再麻煩李姑娘……”
“去！”她咬著牙叫，甚至立刻就去催那馬夫，“現在……就去！”
戚晉此行走得瀟灑，本就是遵循聖旨微服私訪一路偃旗息鼓，身邊隻有荊風及蔣孟跟隨；後者又見天跟著義憲長公主夫婦的車轅，正好尋了個機會被一同撇下。魯叔公提前一天啟程快馬加鞭早去打了招唿，他們改裝易容，就在王烏家中田廬暫住。原定今晚由王烏娘代為介紹，會會村中父老鄉親：華陰征兵，下田窪村占其七八。十來戶沒了兒子，三五家養著傷兵。早都不忿諸鄰鄉假作官吏逃脫兵役，更恨求神拜佛毀去全部家底，為此一聽王烏娘宣講榮王大駕降臨，自有無盡冤屈要訴。一路行來，但見村中屋舍破陋，顯然賑撫款項被上頭貪去；又原來田中麥苗青青竟是雀麥，王烏娘道前幾日有縣中五百及衙役至此，將雜亂荒草理整做成良田模樣，不知想騙過哪路不知稼穡的癡兒。戚晉心下便有數，已知微服私訪走漏風聲，多半瞞不下去。幹脆留下魯叔公收集口中，自行同荊風往縣中投宿，隻等縣官送上門來。
雖已過了廟會時節，華山腳下遊人照舊熙攘，各家客棧生意還是好做，不過小兒將他們所持過所反複驗看，自言隻恐步有人後塵……這個“有人”，所指便是迴京時下榻的宣滿樓。荊風一去一迴快如須臾，說是那宣滿樓已經換了掌櫃，他亦無從追問打聽，接著身子一閃，近前耳語幾句：竟是這外出的一趟，教他逢著位憂心如焚的故人來。
匆匆進屋，摘了帷帽。戚晉似覺麵善，便見那婦人盈盈下拜，自然是尚書左仆射何仁之女、恩科探花及華陰主簿劉深之妻：“妾身與貴府段孺人親厚，曾赴後院詩會，因此曾見過這位親事老爺。”戚晉成日聽何幼喜這女學究大名，如何會不曉得。對麵瞧他收了狐疑之色，遂起身來，自袖中取一方紙，款款於案上展開。此信行文格式乃是華陰下於各鄉的縣貼，內容簡略，隻道榮王殿下近日微服到訪，請諸鄉官及僚屬格外留心應對。另附有榮王及隨行體態容貌概述。何幼喜捉了袖口，當中一指：
“此處，外子刪去了‘左目重瞳’一節。”
這便是他夫妻倆的投名狀了。戚晉將那縣貼交予荊風，對麵如此迫不及待，想必還有要情詳陳。親事典軍就得再換身裝扮，下樓望風去。戚晉確實不忙，容了劉何氏落座，先問前情：
“劉深何日到縣？”
“四月初二。”
“六日光景，足夠爾等見微知著、這般當機立斷？”
何幼喜便將劉深受脅迫重造諸吏手實一時講來，坦言丈夫深受其擾，已是驚懼非常。前任主簿既已做了替罪羊，前車之鑒下，她焉能坐視丈夫自毀前程？刪去那句“重瞳”正是她的主意；今日匆忙離家，本就是來尋求王府援兵。
“為何不向你做尚書左仆射的父親去信？”
“外子不肯。”何幼喜神色困窘，“能外放為官，已是受了父親恩惠。他麵皮薄，更怕自己經手的那些手實為父親帶去困擾。妾身本也聽之從之，打算就此作罷。等五月迴門，再請父親想辦法就是。實在今日有一事事發突然，再想寫信，已是遠水解不了近渴。”
她繼而起身，俯身再拜：“求殿下開恩，救救太常寺卿的女兒！”
趙伶汝？就是那個才在千觴樓受了委屈，自家關起門來尋死覓活的趙家女兒？“她如今陷在華陰縣獄，”何幼喜道，“為了迎接殿下，華陰上下格外草木皆兵。她身上既無過所，行蹤詭秘，今日午後被押入獄中。妾身在縣衙親眼見得。她時乖命蹇，再逢此禍，如何成活？隻請殿下大發慈悲，救其性命！”
“她自己來了華陰，且沒有過所？”戚晉不解，“莫非聞聽犯事者放迴華陰，前來尋仇？”若真是如此，那這位趙家姑娘可真真是有點同姓前輩遺風。被母親遣散出宮，迴鄉照應的這一年，難道真使其洗心革麵、長了一副過人膽識？既然阿蠻可以從四無丫頭做了神仙豪傑，天下女子，又有誰人不可？何幼喜便瞧他神色漸漸玩味、又變得興趣盎然，接著忙不迭幫忙下樓去請親事典軍上來：
“義憲約莫今晚抵達縣衙。你且去傳話與她。便是她有名竊財私逃的婢子，被華陰縣捕住關在獄中。如今這位‘趙姑娘’，交還‘主家’發落便是。”
此等小事，實在不值一提。戚晉又如何不知何幼喜借題發揮，是為自己丈夫求條退路，卻又怕禍及母家、又怕傷了丈夫麵皮。如此打發走來客，今兒還有件一等一的要緊事：給阿蠻每日一封的家書得趕落城門前發出。不知她是否安好，不知可有人再私下難為……總得今夜熬個通宵將何幼喜臨別時留下的手實原檔一一看過，明早在對付魯叔公搜羅的那些個證言，此間事早些了了，好快快歸家去……
旭日初升，縣衙仍舊不曾登門。他等來的卻是另一個猝不及防的消息：
趙伶汝自己，拒絕離開。
結果不過第二日夜，就在他想偕妻子去洗泉院開開眼界的當口，有五百親自來尋，說京中急訊，請他共商。初來乍到，哪好推絕，何況人任縣令案上也才剛擺上酒菜，見他到來還盛情邀請了一番：“都是自家相公，不必客氣。京中的事兒急，別耽擱咱們劉主簿也來不及用飯！”比碗筷先送到他手邊的，卻是幾份手實，“你先瞧瞧，說來全是一樁冤枉！這幾個都是田間地頭的鄉親！種幾個菜，上京裏走走舊日親戚。莊稼戶！粗手粗腳，不曉得天子腳下那些個規矩！誰曉得怎麽起了點紛爭，冒犯到人太常寺千金的頭上，當場就給嚇個半死！可誰曉得呢！這你前任呐，愛吃酒，做事糊塗，也不知怎麽的，去年謄抄手實的時候就給上了官籍。這下好，捉到大理寺裏可又是受了好一通罪！京兆尹呢，可憐人呐，想說放迴自家地界嘛，要關就關，要打就打，實在不行、充個府軍，平日裏……護衛鄉裏，也算贖罪了吧！誒呀，這京兆尹一番美意，咱們華陰的父母官，哪能不感激涕零！可是這人幾個吃苦一遭迴來，也不能給太逼迫著。你同他們年紀相仿，你來瞧瞧！打量打量！怎麽安頓了好！”
手實上寫的明白，果不其然，才都是二十來歲的青壯漢子，多半尚未成家立業。劉深尚且沒有個主意，才沉吟著試探：“如今戰事方平，春夏之交務農之際，是否征為力役……”
話音未落，卻見一座小山咣然砸上桌案。劉深渾身一震，低頭看去，盡是些數不清的文書卷宗。任縣令抬筷子嘴裏丟一塊臘肉，半張臉麵晃在燭火光影裏，用力咀嚼著狠狠眯起笑意：
“既然劉主簿心中有數，那就、實在辛苦啦！”
劉深一時啞然：“這些……全是犯了事的？”
“是寫錯了手實！”任縣令鄭重強調，“劉主簿劉探花！本縣有緣，瞧過探花的字兒。嘖，有格局，有氣魄，實在漂亮！你那前任的主簿可惜，也是一手好字，劉探花能學個七八吧？”
“……這自然、小事一樁……隻不過……”
“那便是了！”對麵一拍案，滿麵紅光就給他敬酒，“誒呀，你這麽想。這些手實原本該是縣裏好好碼整齊了守著的。誰讓前人壞事，出了這麽大紕漏！都是些老實巴交的農戶，不信你該日自己去鄉間走走！稀裏糊塗一個個都當了官，這要給他們知道，可不得了！那要像去年夏州那般、鬧了事呢！”
“所以……”
“所以呢！”任縣令站起身來，走他身側拍上他雙肩，“既然是主簿之失，自然主簿來彌補了。各自。原模原樣謄抄一份，記得這次別寫錯了，把自己的烏紗帽，分給這群莊稼漢了！來，本縣再敬探花一杯！”
劉深慣少飲酒，酒力遠不如林張。當即就是米酒下肚，也有幾分迷瞪了。任君生瞧在眼裏，也不再勉強，還細心來叮囑：“對了！晚上要是腹中饑渴，千萬千萬別自個捱著！夥房就離吏署一牆之隔，整夜都有人在。劉主簿為華陰鞠躬盡瘁，上上下下的華陰人都知恩圖報！這功勞幹大了，京兆尹都看在眼裏，就不用苦苦指著五年考滿再行升遷咯！”
好家夥，劉深才方迷離的那一雙眼睛簡直應聲便亮起了。躊躇滿誌的青年人，哪裏曉得疲憊的？愣是一口氣吹到東方泛白，仍舊是不肯將歇。這活計說來容易，是主簿過於用心，改寫了沒幾份總覺心下不妥，終究要將所有人家中人丁、屋舍、田畝、家畜，乃至祖業、村正、裏長，甚至於整個村子的稅賦、農耕、地貌、天災一一排查一遍。想著盡善盡美，卻竟然疑竇叢生。別的不說，寫錯了手實的“莊稼漢”未免有些過多；年歲又多在弱冠，家產分明殷實，稅賦卻並不理想。華山神庇佑，近來無水也無旱；去年大戰征兵自京畿起，九百餘份手實中卻無一人從軍，這事更是荒謬。前後思索，去問任縣令呢，後者又好似早有準備：
“劉探花這幾日查了稅賦，應該也知道，咱華陰就不靠那一畝三分地活著！一個華山廟會，加之平日燒香拜佛，就足夠大家安居樂業啦！你說的這些人，的確，本該是農戶。那人往高處走水往低處流，一個個的又值壯年，想方設法就進城來做營生。京城要募兵，咱們也不能把侍奉這、廟會、華山神的主力往那刀槍無眼的地方送呐！誒呀，所以本縣才說，讓當初那主簿去給這手實改改。他呢沒上心，你也瞧見，應付了事！而今仗打完了，這場麵不用做了，啊，塵歸塵土歸土，這不就沒那迴事麽！”
劉深猝然聽聞，心下竟是大悸：“私造文書，杖者二百，徒者二年。知法犯法，豈是君子所為！”那縣令卻不以為意：
“探花去年中舉，今歲授職。是非曲直仍是學究派頭，不知變通！”任縣令將茶盞重重磕在案上，“要自訴請便！就讓這九百餘人——不，九百餘戶，做你的陪葬！上了戰場，九死一生，華陰而今家家戴孝，誰人去侍奉西嶽大帝，誰人去護佑國泰民安？將自己立身清白，置於千萬父老鄉親之上，聖賢書便是如此讀得！”
說到急時，任君生竟是奮袂而起。瞧那雙目炯炯、長髯微顫，好一位奉己為公的大賢！“須知你這個探花，豈是單憑幾篇酸臭文章得來？你父親蒙冤經年，敗走他鄉，一朝昭雪——正在恩科前夜。皇帝陛下仁善，點你做探花，那是皇恩浩蕩補偏救弊！再說如今主簿一職！”伸手向前，他在堆積如山的公文中找出一封書信來，手中拍拍，硬塞與劉深，“中書令關照，本縣也欣賞你一身才華。縱然知道年輕人脾氣倔、認死理，還是肯仔細與你說道說道，教你些入世做人的道理。刺史也掛心得很，想你做出一番成就，也算不辜負你父親一世賢名。劉深啦，劉老弟。令尊當年如何剛正不阿，幾近家破人亡；如何披霜戴雪將你養育成人，如今苦盡甘來，可不能再、顛沛、動蕩了罷！你也是有家室的人，快要做父親，有些責任，該擔當起來了！”
任君生言辭懇切，一腔道理更是不容置辯。一麵拿劉疾與何仁所謂“不正之風”將劉深拿住；一麵又用父親妻兒做威脅、拿華陰子民相恫嚇。劉深一個尚未弱冠的儒生哪見過此等陣仗？滿腹經綸竟是喂了狗，一時分辯不得，倒起了些自毀的荒唐念頭。任君生隻讓五百將其看住，也不懼這傻後生將此事捅到中書令何仁案前去：但凡他稍加琢磨，便曉得自己已改了幾份手實：上了賊船，焉有脫出之理？
大錯鑄成，覆水難收。
望著千觴樓外分明屬於段家的馬車，仔細看清了那曾經一個個低眉馴順如今卻橫眉立目的家仆身影，段舍悲後退半步，一時竟想躲避。段姬還在叫呢，嘴被捂住，做出些西子捧心之狀，是周遭看客無一不為之駐足。段家人大大方方上前，向王府孺人問安：“此女不詳，使孺人兩度抱恙；更蠱惑攪亂孺人心智：老爺道決不可留。此外，夫人問孺人安：孺人，安泰否？”
這不是理由。對麵那管家二十餘年的老人便眯眼一笑：“人多口雜，大庭廣眾。陪嫁有要疾隱瞞，對榮王爺大不敬。老爺清理自家門戶，孺人娘娘，也請置身事外罷！”
轉向聞訊而來的金吾衛，管家不急不徐，亮明了身份，轉臉再問段舍悲：“奉孺人娘娘之命，為段媵侍看診。孺人娘娘，小可幾個，可去了？”
段姬業已進轎，四麵人聲喧囂——須知那些是梁人、哪幾個為異族？千觴樓內才叫藩邦看了笑話，大梁再丟不起臉麵，段姬過往不可公之於眾，她段舍悲也……
她竟然一言不發、就逃迴王府裏來了！
要她說些什麽呢？段姬早失了貞潔，一個王府的妾，豈敢多嘴置喙？她算什麽呢？當日規勸母親，不外乎跪地叩頭，又有親事撐腰。如今殿下離京，她就得曉得段家的厲害，曉得那位做尚書右仆射的生父厲害，曉得母親身後朱家老太尉的厲害。今日能將段姬搶去，明日如何不能將她也搶去？便是告給京兆府，說她忤逆不孝，此生便也是毀了……她不能、她竟然！她是否得去負荊請罪？！
佩江說：“不過就是名小小陪嫁。討不了殿下歡心，本來就沒用。夫人想另尋出路不是一日兩日，總歸為了主子好，主子反倒多心做什麽？”是呐，又不會鬧出人命，這樣失魂落魄算什麽？一個段姬，往日裏畏畏縮縮不敢搭上幾句話，就在自己院中卻不得多見，這樣的人，最多可憐那副皮囊罷了。生死前景，與她何幹？
可是，清淑院裏，竟然就空了……西麵廂房，入眼現有幾株被養護得當開得正豔的赤芍，案上櫃中又是滿當當的詩集雜談。那樣美的一張麵目，本該過幾日又西子捧心般候在門外，自稱“賤妾”，諂媚道“為主子娘娘栽了幾株小花，主子娘娘當個賞玩”；再過些時日，等幼喜月份大了迴京來，後花園又一場詩會上，或許那纖穠合度的身子真要拔得頭籌，再得幼喜一番鞭辟入裏的讚許……
沒有“主子娘娘”，沒有詩會。再也不會有。在鄉和奸，欺隱嫁娶，過不了幾日，段姬便會病故。芳魂一縷再不會擾及榮王殿下清譽，更不會阻礙旁的什麽奴婢、或者幹脆是李木棠！風風光光嫁進門來……
猝而，她扭頭便走。朝聞院裏得有人救命……大不了這迴衝那拔步床去叩頭！哪想李木棠歡不歡迎她去，可別又嚇病！晉郎今早離開，她正午才從床上爬起，半晌依舊哭了沒停。沒什麽說頭，但是他不在了，連夢裏都悲從中來。湛紫床邊守著，就差沒幫她一道兒哭。凝碧坐得遠些，迴答她莫名其妙的問題時聲音照舊清爽、半分不拖泥帶水：
“朝中姓李的……我記得是不是、有、中書令？還有林公子的未婚妻……”
“中書令姓李名蔚，‘蔚然成風’的蔚。”凝碧認真點頭，“林友的未婚妻是刑部尚書的四女，也姓李不錯。”
李木棠便又倒頭嗚咽。天下李姓數萬萬家，憑什麽就她家抬不起頭，她為什麽不是中書令家的千金！嚎了半晌，小腦袋扭出被子又問：
“段、段孺人，我記得、父親是……尚書……”
“尚書右仆射。”凝碧對答如流。
李木棠打個嗝兒，咬手背又扯頭發：“她母親是……是、太尉、矩陽郡王……”
“嫡女。太尉是先帝爺母親恭儀敬慎皇後的兄長。所以算來段朱氏與先帝是表兄妹。”
李木棠便體會到前所未有的挫敗。
可別說人昨兒個衝到床前來罵了她。這樣身份的人，換以前她連上趕著討罵都不配！偏偏她好像偉大起來，偏偏晉郎又在這節骨眼上離開！她又得去數她那三千兩了，越數手越抖，實在不敢再讓這幾張紙在眼前晃。“湛紫你拿去！你收著！替我！”後者則從繡墩上一驚，跪下就叫不敢擅專。好奇怪，這樣子卻熟悉。去年年初接了林公子沉甸甸一個錢袋時，難道她也是這等沒骨頭的可憐樣兒？
錢是好東西，她都得塞進那才繡的荷包裏。
荷包太小，她不該將從前哥哥送的那個絞了燒掉。
她恨哥哥，壞哥哥。
她又得哭了。
壞哥哥，壞爹爹，壞娘親！壞晉郎！中午傳膳的小丫鬟戰戰兢兢，撞倒個勺子都要叩頭喊半天“奴婢糊塗！”一問呢，原來晉郎替她出了好一口惡氣，瓊光都被打發迴家，更別說那段家的下堂婢！放在枕邊那柄如意此刻瞧來便礙眼。他憑什麽……！這樣大包大攬！要罰的要賞的各自分明，那她自己呢？找誰去充主子耍威風去？！
然後段舍悲便送上門來。
她來得及，卻在朝聞院外被擋了些時候。李木棠嫌悶不肯放下帷帳，居然還等著凝碧跑出跑進給她找來一頂帷帽。而後，她便這麽坐在床上——蓋了大半個被子，衣衫不整，頭發淩亂雙眼紅腫光頂這個帷帽——請段孺人上堂來，“如有事商議”。後者卻居然一雙眼睛沒往上瞟過，進門就拜，口稱“國令救命！”——這足以使小姑娘狠狠開心片刻，在她發現段朱氏的女兒在跪她之前；第二句，段舍悲就道：“段姬被娘家捉去，煩國令出麵做主！”
她說“煩”，李木棠忽然就很煩。那個熱情太過、謙卑太甚的段媵侍迴了娘家，豈不是她耳邊整個的清淨了？更不用防著她別有用心去糾纏晉郎……都怪晉郎！一群鶯鶯燕燕，偏她無名無份，處在這不清不白的窘迫立場！“我是國令。”她說，聲音尚且嘶啞，顯出不受控製的猶豫與懷疑，“我是國令……而已。”她再說，嗓子撕扯得更加委屈巴巴了，竟好像被當街捉走的是她這倒黴蛋一樣，“迴去也是迴娘家，救什麽……命……”
“前年冬天，李姑娘你尚且在林府。”段舍悲遲疑道，“聽聞宮中貞禦女悍妒，那個冬天，你不曾害怕麽？”
“段媵侍會死。”李木棠牙齒打顫、卻毫不猶豫。段舍悲這就站起身來，趕所有人出門了。這一出卻為的什麽？金貼銀的匕首好像自從給了晉郎，便許久未見了；心念一轉，她又想自己是不是該先下床來服軟，撿起從前為奴為婢的本事，求段家的女兒朱家的孫女高抬貴手，別再戲弄她個四無丫頭？段舍悲先開口——果不其然，真真把她嚇個半死：“不是尋常迴娘家，段姬隻是我的陪嫁，是莊子上部曲的孩子……她是帶著罪的！在出嫁以前……被接進段府以前，她曾經受人脅迫，失了清白！”
“失了清白。”
此話一響，李木棠的胸膛跟著就跳。進段府前……那是哪一年？莊子……哪裏的莊子？哥哥是不是在那附近當差？沒典當出去的珊瑚項鏈難道就屬於近在咫尺的段姬？狼牙一下下晃，快把她一顆心鑿穿！
啊，對，哥哥沒有得逞。二哥說被那家小兒撞破……是姓張，不姓段！眼淚將落未落，心下稍寬，卻又聽段舍悲辯解道：“她不敢宣揚，的確是錯！但至少不曾欺瞞殿下！成婚當夜一切俱實稟明，殿下並未怪罪……”
然後李木棠才重生不久的心髒，“咕嚕”一聲，就從狼牙鑿開的小縫裏忽地掉出來了。
她好像想起……在豐安縣衙……想起什麽？血，好多的血；無盡的痛楚扒皮蝕骨，還有處陰暗的……牢獄？無數沉默的身影，那些森森的眼睛……她居然已經尖叫不出來了。豐安曾經發生過什麽，她依然統統忘卻，居然一無所知。如若她也……如若晉郎也知道……
她要救救段姬！
“這種事情，不管晉郎知不知道，段家都不會承認、至少明麵上……他們，總有別的說頭？”
“說是因為她我才崴了腳，為此是不祥之身。”
“可你父親是中書令。”李木棠再次強調，“就算是晉郎……雖然段媵侍是王府的媵侍，卻是段家的家生子、段家的陪嫁。晉郎不在，親事府不能出麵……凝碧！”她向外喊，“我一會兒……段孺人您一會寫個情況簡要，帶去給大鏢局的韓告鏢師。他們鏢師拿錢辦事，我這裏有錢！”她數了又數，想半天，一狠心還是掏一百兩出去，“這是實在沒法子的後招。要是萬不得已，就去搶人、不是、救人！但事情不能這麽做，我想想，我想想……現在說段媵侍是王府的人，不能由段家做主——這個說法，一定是沒用的了？”
佩江先搖頭。
“不能是王府、那、我……”
她是晉郎的妾，還在段朱氏頤指氣使時龜縮不出、隔岸觀火。李木棠才是晉郎私定終生的妻子，正愁無處震懾四方……
“我要找她問罪！”一拍床鋪，她繼而大叫，“我生氣！好生氣好生氣！要找她的麻煩！就像晉郎處置了瓊光一樣，她、是……對晉郎、不是，對我不敬、不來幫助的也算罪魁禍首！然後我又是國令。我要懲罰她，她必須來我麵前給我請罪！此事不能由段家代勞，我會懷疑他們劫走段媵侍就是為了包庇她。所以、必須把人原原本本送迴來！”
段舍悲聞言一震，正當叫好，又覺不妥。反是李木棠來勸：“做官的，不求有功，但求無過。他們劫了段媵侍，有說不盡的大道理；我們不聽，咬準了就是他們圖謀不軌。再說，夫人既然認定我是蛇蠍……什麽禍水的，我就要仗勢欺人，讓段媵侍來道歉！”
她接著想起什麽，猝而又改口：“我是說，如果大家都這麽想我的話，我就這麽做……是不是也很順理成章？”
瞧瞧她現今這副模樣！縮在床頭那背是塌的腰是軟的，一連幾日不曾洗漱，帷帽下蓬頭垢麵再配一雙閃爍不安老鼠眼睛——哪裏有半分囂張氣焰，分明連段姬都不如，還想著問罪要人？所以她自然失敗了，消息來得匆忙，使她來不及找尋她的帷帽。段舍悲先衝進來（其實不過疾步如風，依然不失閨閣儀態），大喊著（僅僅是聲量提高了些，依舊穩健莊重）：
“得救了！是好消息！”
李木棠從床上爬起，匆忙壓了懷裏晉郎前日的家書，抬眼隻覺什麽東西山崩地裂撞到眼前。好消息？那哪算什麽好消息？段家隻說段姬深覺愧怍，又有佛緣，決定投身佛門，斬斷紅塵，一身懺悔過錯，為李姑娘誦經祈福——這算什麽？不痛不癢打個太極，竟使她力無著落，全然像個自以為是的大傻瓜！
“最不濟……一定要說……得去送！得去親眼見見……”
她還在胡說什麽！竟還敢托大？韓鏢師的關切難道還不夠她大夢初醒？太多的事，並非她力所能及。四書五經尚未讀懂，上趕著四處橫行、毀天滅地！她不要管了！什麽都不要管了！！要縮起來，做了穀倉裏的老鼠，活一日算一日罷了！誰都不要招惹，誰都不要麻煩……一個四無丫頭，她有什麽臉麵？！
可她居然還是出來了。光離開朝聞院，已覺王府上上下下眼神如火；踏出轎輦，更覺長街四下物議沸騰。一隻過街老鼠，沒有帷帽，招搖過市，她難道不怕死？
或是她早知菩薩降世，濟困救厄，才欣然赴往這場鴻門宴？明日佛誕之日，段姬今兒已換了灰縑衣袍，身量卻愈發妖嬈；隱去三千煩惱，麵容卻倏然聖潔。頷首合掌，曾經的王府媵侍口稱“罪過”，態度謙卑，體態卻開闊平正，倒顯出些從未得見的從容不迫來。尚未入山門，這已不是誘人墮落的嬌俏小娘子，居然真好似座上菩薩成了真。李木棠不由也隨段舍悲行一禮，目送前緣上了轎輦就此遠去了。
“如此說來，我倒是沒有佛緣的那個。”段舍悲笑說，“該是她命裏注定。本是天上仙，無意落凡塵。兜兜轉轉十餘載，重入空門，大抵前世造化，是我等，求也求不得的。”
是麽，自此常伴青燈古佛，無悲無喜，誦經值殿，蹉跎歲月，這便是求之不得的“幸事”麽？連口肉也吃不上、酒也喝不得的空洞生命，真真劃算麽？不過是坐了長久的牢獄，流放在那化外之地。段姬逃不得懲罰，可憑什麽、她該是受罰的那個？
哥哥犯了罪，就丟掉性命。害了段姬的人卻在哪裏，憑什麽他可以獨善其身？李木棠本自鬱鬱不樂，迴程沒多時馬車卻又止步不前。重重疊疊的人影，據說是圍觀倆夫妻吵架。做丈夫的怒吼大如雷霆，叫嚷著如非臨街店家鸚鵡失言，自己已經被這淫婦賊害！那鸚鵡可還飛簷上叫呢：“王二哥請進！王二哥落座！”淒厲又艱澀。一隻畜生，人事不知，胡言造次。李木棠莫如這隻鸚鵡？她當下竟雙頰發麻、唿吸不能……湛紫瞧在眼裏，想要招唿小邵去尋名郎中，卻被她一把攔住。鑽個小巷子，與後方的段舍悲斷開，歸府該得天黑，晉郎昨日的家書總該送到……
守門親事卻是一抹黑：“殿下有家書？未曾聽聞。”
於是她那一條壞腿又隱隱作痛了，她卻隻是緊咬牙關僵持不前，不肯麵上露出半分疲態。門內親王國踟躕不敢上前，好似有要事啟奏；身後段舍悲車轎落了，千恩萬謝著還要趕上前來……甚至於佩江，好似還想給她磕頭！
“……是說宣清公主府修繕已畢。”湛紫幫親王國傳話道，“不知國令何日得空去瞧瞧？”
“李姑娘大才！”段舍悲迫不及待，“說來慚愧，建築營造之事，妾身一竅不通，如果能再麻煩李姑娘……”
“去！”她咬著牙叫，甚至立刻就去催那馬夫，“現在……就去！”
戚晉此行走得瀟灑，本就是遵循聖旨微服私訪一路偃旗息鼓，身邊隻有荊風及蔣孟跟隨；後者又見天跟著義憲長公主夫婦的車轅，正好尋了個機會被一同撇下。魯叔公提前一天啟程快馬加鞭早去打了招唿，他們改裝易容，就在王烏家中田廬暫住。原定今晚由王烏娘代為介紹，會會村中父老鄉親：華陰征兵，下田窪村占其七八。十來戶沒了兒子，三五家養著傷兵。早都不忿諸鄰鄉假作官吏逃脫兵役，更恨求神拜佛毀去全部家底，為此一聽王烏娘宣講榮王大駕降臨，自有無盡冤屈要訴。一路行來，但見村中屋舍破陋，顯然賑撫款項被上頭貪去；又原來田中麥苗青青竟是雀麥，王烏娘道前幾日有縣中五百及衙役至此，將雜亂荒草理整做成良田模樣，不知想騙過哪路不知稼穡的癡兒。戚晉心下便有數，已知微服私訪走漏風聲，多半瞞不下去。幹脆留下魯叔公收集口中，自行同荊風往縣中投宿，隻等縣官送上門來。
雖已過了廟會時節，華山腳下遊人照舊熙攘，各家客棧生意還是好做，不過小兒將他們所持過所反複驗看，自言隻恐步有人後塵……這個“有人”，所指便是迴京時下榻的宣滿樓。荊風一去一迴快如須臾，說是那宣滿樓已經換了掌櫃，他亦無從追問打聽，接著身子一閃，近前耳語幾句：竟是這外出的一趟，教他逢著位憂心如焚的故人來。
匆匆進屋，摘了帷帽。戚晉似覺麵善，便見那婦人盈盈下拜，自然是尚書左仆射何仁之女、恩科探花及華陰主簿劉深之妻：“妾身與貴府段孺人親厚，曾赴後院詩會，因此曾見過這位親事老爺。”戚晉成日聽何幼喜這女學究大名，如何會不曉得。對麵瞧他收了狐疑之色，遂起身來，自袖中取一方紙，款款於案上展開。此信行文格式乃是華陰下於各鄉的縣貼，內容簡略，隻道榮王殿下近日微服到訪，請諸鄉官及僚屬格外留心應對。另附有榮王及隨行體態容貌概述。何幼喜捉了袖口，當中一指：
“此處，外子刪去了‘左目重瞳’一節。”
這便是他夫妻倆的投名狀了。戚晉將那縣貼交予荊風，對麵如此迫不及待，想必還有要情詳陳。親事典軍就得再換身裝扮，下樓望風去。戚晉確實不忙，容了劉何氏落座，先問前情：
“劉深何日到縣？”
“四月初二。”
“六日光景，足夠爾等見微知著、這般當機立斷？”
何幼喜便將劉深受脅迫重造諸吏手實一時講來，坦言丈夫深受其擾，已是驚懼非常。前任主簿既已做了替罪羊，前車之鑒下，她焉能坐視丈夫自毀前程？刪去那句“重瞳”正是她的主意；今日匆忙離家，本就是來尋求王府援兵。
“為何不向你做尚書左仆射的父親去信？”
“外子不肯。”何幼喜神色困窘，“能外放為官，已是受了父親恩惠。他麵皮薄，更怕自己經手的那些手實為父親帶去困擾。妾身本也聽之從之，打算就此作罷。等五月迴門，再請父親想辦法就是。實在今日有一事事發突然，再想寫信，已是遠水解不了近渴。”
她繼而起身，俯身再拜：“求殿下開恩，救救太常寺卿的女兒！”
趙伶汝？就是那個才在千觴樓受了委屈，自家關起門來尋死覓活的趙家女兒？“她如今陷在華陰縣獄，”何幼喜道，“為了迎接殿下，華陰上下格外草木皆兵。她身上既無過所，行蹤詭秘，今日午後被押入獄中。妾身在縣衙親眼見得。她時乖命蹇，再逢此禍，如何成活？隻請殿下大發慈悲，救其性命！”
“她自己來了華陰，且沒有過所？”戚晉不解，“莫非聞聽犯事者放迴華陰，前來尋仇？”若真是如此，那這位趙家姑娘可真真是有點同姓前輩遺風。被母親遣散出宮，迴鄉照應的這一年，難道真使其洗心革麵、長了一副過人膽識？既然阿蠻可以從四無丫頭做了神仙豪傑，天下女子，又有誰人不可？何幼喜便瞧他神色漸漸玩味、又變得興趣盎然，接著忙不迭幫忙下樓去請親事典軍上來：
“義憲約莫今晚抵達縣衙。你且去傳話與她。便是她有名竊財私逃的婢子，被華陰縣捕住關在獄中。如今這位‘趙姑娘’，交還‘主家’發落便是。”
此等小事，實在不值一提。戚晉又如何不知何幼喜借題發揮，是為自己丈夫求條退路，卻又怕禍及母家、又怕傷了丈夫麵皮。如此打發走來客，今兒還有件一等一的要緊事：給阿蠻每日一封的家書得趕落城門前發出。不知她是否安好，不知可有人再私下難為……總得今夜熬個通宵將何幼喜臨別時留下的手實原檔一一看過，明早在對付魯叔公搜羅的那些個證言，此間事早些了了，好快快歸家去……
旭日初升，縣衙仍舊不曾登門。他等來的卻是另一個猝不及防的消息：
趙伶汝自己，拒絕離開。