寅時一刻，她又一次被餓死，而後從噩夢裏醒來。飛鏡閣每日被她伺候得窗明幾淨，饒是半夜也明晃晃地亮堂。起床整理好儀容，她會飛快去更換了閣中三十二處油燈火燭，再將裏裏外外灑掃擦洗一遍，大約就到了午飯時間。王府大多院落都空著，除了海棠白菊相陪，實在是孤寂極了。她有時也豎起耳朵去聽協春苑的熱鬧——上下四進十多間處所，還是得數長公主身側最是快活。連堂下伺候的小丫鬟，偶爾遇見都總是眼亮唇紅、神氣十足。她同飛鏡閣的奴婢庶仆們私下咬耳朵，也總是含酸帶醋、又不肯承認自己嫉妒。可是這秋去冬來，很多事說變就變。瑜白和瓊光忽而有一日便不見了，不知誤了協春苑什麽要事、如何耽誤了長公主迴京，孺人娘娘一發話，隔天就被送去了京郊別業，或許此生都不會再迴來。協春苑的人緊跟著散了個幹淨，有相熟的奴婢偷偷去瞧，說裏裏外外伺候的都換成生麵孔，甚至不是王府裏的老人。她那時以為慶幸、又糊裏糊塗，甚至於當這古怪蔓延到她自個身上，也還都不知所謂呢。
三月十七，殿下迴京的當夜。她被傳去清輝院，冷不防瞧見戶曹參軍也在這裏。堂中已經站著一名奴婢，清湯寡水一張麵目，或許她見過，或許沒有。她規規矩矩行禮、問安，滿心以為自己也將被發落出府，她卻得了個新名字。“湛紫”。與另一人的“凝碧”二字相襯。於是她曉得自己要高升了，卻不知要去哪位貴人麵前伺候。“你想一想，瑜白她們去了哪裏？”這夜她與凝碧同榻而眠，後者從前經管雜院，腦子顯然比她靈光，“在殿下迴來之前，昨兒個，已經來了位新主子。想你從前，因也是見過的。”
“……木棠？”
好了，這一整晚都別想睡覺。她倆平日各司其職，閑極無聊自然少言寡語，而今得了這樣差事，立刻又變迴十四五歲嘰嘰喳喳的小女孩兒。榮王殿下曾經偏愛協春苑一名貼身婢——這事誰不知道。就連湛紫曾經也擦肩見過一麵：“低眉順眼的，實在是不可貌相！”“如今瘸了一條腿迴來，反倒盛寵不衰，連孺人娘娘都得避讓幾分……我猜，她以後，可不止要做個通房！”小姑娘家說起這些後宅事來，倒是好奇多過嫉妒，興奮壓過不快。人家本就是長公主的救命恩人，並非尋常奴婢；自己還沾光做了貼身婢，得了大紅大紫這樣的好名字，湛紫哪能不心滿意足呢？
所以孺人娘娘的叮嚀不敢忘，她倆得早早去朝聞院外候著。那頭燈火稀，花草又缺，連頭頂的天都黑得沉甸甸。湛紫自然不敢抬頭打量，隻是歎息今晚的月光不亮，四麵更是寂靜著沒個聲響。甚至於榮王殿下步履匆匆打麵前走過，她倆一時竟也迴不過神來。這腿該不該彎下去，請安還是請罪更沒個譜。玄衣披甲的身影幾乎立時倒退迴來：
“……段舍悲，讓你們來？”
兩個小丫鬟隻是點頭。
“她性子硬，注意分寸。時不時攙一把就行，不要越俎代庖。”榮王輕聲叮囑罷了，迴眸看一眼仍陷在睡夢裏的堂屋，揮手趕她們出去，“早膳不急著傳，一定熱熱了再送去。讓她好好睡覺，你們自己也各自休息，少說得辰時三刻再過來伺候就是。”
榮王殿下這還是估計得樂觀了，她倆第一次睡了個大天亮，重新近到朝聞院來內裏還是聽不見動靜。早膳倒不忙，可是文雀姐姐手裏的藥眼瞧著就要熱第三次。而後——湛紫早聽說過其人威名，今日所見雷厲風行果真名不虛傳——文雀拍門就進，嚇得屋內一聲“噗通”，倆貼身婢對望一眼，忙不迭要跟去。李姑娘自己不曾跌下床，是一本筆記被摔落地上。湛紫胳膊伸得長，眼睛更尖，並非故意地就瞧見了內裏一幅畫……許多副畫。左邊半頁紙歪七扭八的線條不知勾勒得是什麽，右邊半頁大同小異，卻顯而易見乃是長安輿圖；空隙處有兩個黑點擠在一處，旁側寥寥幾筆又添一張嬌憨麵孔。生疏與熟稔，光看那運筆便知出自兩人之手。湛紫將其雙手交還，不知怎得竟忽而間覺得自己什麽都已經清楚，甚至鬼使神差，還抿嘴念叨了一聲：
“真是好福氣！”
高興、又帶點羨慕，像是素未謀麵的小姐妹互道祝福。於是她很快得了同等局促的善意。就像殿下提點的那樣，李姑娘並不肯給她們派活：“要不是腿腳真的不方便，又不能一直麻煩文雀姐姐……說來還得去謝謝段孺人，想得這樣周到！也不用兩個人，其實找個拐杖……”
她在文雀的白眼中默默住嘴，先一口氣喝幹了苦藥，又不肯乖乖吃飯，還說沒睡夠，請她們暫時都出去——最好把她那份早膳一起解決掉。於是一晃眼，貼身婢又站在庭院當中了，這迴是聽著前昭和堂宮人、審身堂掌事姑姑的規訓：不請自入，她二人方才行事莽撞；偷看主家私物，更是不可原諒；多嘴多舌，更是大忌。才得了高升的小丫鬟一時嚇得腳尖都縮起，就差要“哐當”一聲跪下認罪，或許還得扇自己幾個耳光。所幸就在這時候，堂屋門扇霍然洞開，李姑娘簡直是一步一踉蹌衝出來，失魂落魄也不知要往哪裏去。“東角門外麵就是親王府……”她這樣喃喃念叨，試圖將攔腰抱住自己的文雀推開，“得去……問誰？去借鑰匙來？”
“大清早偷懶不起床，這會兒急著用功了？”
文雀半開玩笑半是勸阻，卻不過纏了幾句話、攔了幾步路，終究卻聽之任之，甚至自己上趕著要鑽出角門沒了蹤影。湛紫與凝碧戰戰兢兢對視一眼，左右將自己新主子扶住。就算親王府不許無關人等入內，可瞧著李姑娘這般受寵……想來，也是無礙的罷？
再早些時候，戶曹參軍頂著宿醉後暈暈乎乎的腦袋，腳底拌蒜跑到親王府來正是要好好強調這一點。昨夜為出征迴京的同僚們接風洗塵，不知怎麽就喝到天際微白。他迴家去連屁股都沒歇下，就在被老婆追打上躥下跳的過程中頓悟了個大道理，趕忙跑過來獻寶。這一冬天實在難過，卻也得虧是在河東獅吼下將腹間贅肉甩脫、又把四肢瘦了個原型出來，要麽這一通小跑可不得把他累岔了氣去！
“又要來吹那位李姑娘的好話？”柏修閣內長史慢慢呷茶醒著酒，靠椅子眯眼隻管假寐，才不想聽他那些渾話，“昨日親事府便說了一鬥又一鬥，一個沒名沒姓的小丫鬟，在那群粗人嘴裏竟成了個活神仙！如今你堂堂戶曹參軍又這般急不可耐——可是被你家悍婦嚇破了膽！”
“我的老哥哥，可別不以為然！”戶曹湊上前去，倒是也不避嫌，自己掀個茶杯來也蹭點茶水潤潤嗓子，又道，“小弟便知道你這自命清高的脾性……寧肯得罪那婆子也得趕忙來說一句。那李姑娘從不是個安分的主，這幾日一準要來親王府打交道——指不準今兒就要來，大清早就要來！你要是拿出不許女眷踏足親王府的禁令來懲治……那當真是不要命！”
“規矩是老祖宗的規矩，親王府一以貫之，連段孺人都不得擅入，能由著一個小姑娘撒潑？”長史拿鼻子哼出一聲，實在油鹽不進，“你們一個個的，都被張坦夫胡言唬住！殿下怎麽可能真為了她在豐安閉門不出七八日，又去同秦家撕破麵皮？是非有數、黑白分明，她若自己過了楚河漢界，自當領罰，殿下必然不會……”
親事典軍魏奏沒多時卻登門拜訪，親傳殿下手令，要親王府、親王國、親事府各處對李姑娘格外關照，務必暢行無阻。隨殿下一同出京那幾人今日得了假各自迴家團聚，親王府上上下下許多人便想去找林友問個清楚，後者卻也敢躲懶不來當班——想當初昌德宮一口咬定殿下葬身延州山崩，還得是林公子力挽狂瀾；難免他居功自傲，行事狂放不拘小節。戶曹顧自樂嗬，長史卻愈發憤憤不平：“一個才中舉的小子、一個賤籍的奴婢……如今誰人都能踩到咱們頭頂上去！”
所以當聽聞親事通傳，李姑娘當真向此而來，長史第一時間蹦出去，麵上有掩藏不住的欣喜。蓄謀已久的耀武揚威卻居然無從發作，並非是怕了李木棠如喪考妣那蒼白的麵色、或是她口中斷斷續續的追問：“……皇帝真的、要說他死了……廣王、又怎麽會幫忙？”
長史隻是看清了她抓在右手一枚玉佩。
一枚龍紋玉佩。
事情瞬間變了性質，眼前的“奴婢”當真得罪不起了。甚至於他連話也不敢迴，期期艾艾反倒要推戶曹出麵——統管桑農籍賬的戶曹，又哪裏曉得前朝之事？他還忙著和湛紫二人來迴對眼色呢。所幸還是有人來解圍——是親王國的廄牧長，大抵是得了魏典軍知會，匆忙牽了匹小馬尋來，說讓她與平日裏騎乘的毛驢比較比較——就在親王府內。棗紅小馬耳朵上帶點兒白毛，配了軟和的鞍韉和金燦燦的馬鐙，瞧著都神氣十足，輕易就使那十四五歲的小姑娘愛不釋手。長史趁機扯了廄牧長一旁閑話，總之是催著人將這燙手山芋請出自己地界，至於她是從何得知延州變故、又要如何去榮王府內跑馬放縱……
戶曹行揖又頷首：“是、和咱們沒有關係。小弟作證……這會兒，小弟可還好迴家去睡覺醒酒？”
——————————————————————————
李木棠將眼睛眨了又眨，好似還沒有醒酒。清晨一場大夢做得太過糟糕，兩眼糊滿淚痕，陽光半晌都透不進來。今起三日祭廟獻俘，路途遙遠，奔波辛苦，枕畔一早就空空如也，半分溫度也不肯殘留。她故而跌落，離別家鄉的牛車拔足跑得瘋癲；隴安的山遙遠，華陰上空紙鳶栽倒下來。
隻是一個夢。
夢境永遠黑暗，不管白天黑夜。可但凡將眼睛睜開，青天白日很容易就能找迴他的印跡：缺東少西的長安輿圖被修繕仔細；粗製濫造的重瞳旁新添了她自己的眉眼，筆記墨漬新幹，還被藏在枕下，顯然一時興起，又怕丟人現眼；衣桁上綾羅綢緞是昨兒裁的新衣，鞋子卻仍舊是雲紋銀飾鹿皮靴，同朔方縣衙內送的那雙一模一樣；有婢子又送上門來：凝碧青蔥得像水，湛紫笑得像花；有福氣的是她李木棠。她的眉頭該當揚起，她的兩頰將再度紅潤；應該沾沾自喜、大可得意忘形！得柔弱無骨靠住床幃，掩袖輕笑一句“胡言”；或是正經危坐，雲淡風輕斥一句“不知羞恥”——黃袍加身，何必推三阻四？
李木棠福薄緣淺，不是那管家的婦，更非那通房的妾。
這隻是一個夢。
春日的陽光高漲，她卻將所有歡欣雀躍的拒之門外；拖一條爛腿找遍桌案又滾上床，得有更多定海神針來供她癡心妄想：比如又一封離別信，比如又一枚龍紋玉佩，比如又一把金錯銀匕首，比如又一串珊瑚項鏈。急急如喪家之犬，惶惶如漏網之魚，她刨不出金子，那自欺欺人的華蓋反倒搖搖欲墜——而後坍塌、在她眼前，就分崩離析。
林懷章那份呈表昨兒扔在床頭，而今握在手裏。除此以外，別無所獲。“延州山崩”，這一頁寫到，“左衛如影隨形十來日，終有所成。殿下薨逝，上大喜。
後一頁道：“坊州刺史命喪火海，疑榮王陰謀不軌，監察侍禦史奏請徹查。”
再往前：“右威衛叛逃，疑榮王煽風點火，懷化大將軍奏請徹查”；“夏州流民衝府，榮王無所作為，中書侍郎請發旨問罪”；“改道後勤、收將印虎符，榮王意在不臣，左領軍衛將軍請準太尉前往督軍”；“前禦史大夫趙茂病故，為安榮王，尚書令請赦旨追封”；“大戰既勝，榮王龜縮豐安不前，疑與賊匪勾結，禦史中丞請封右威衛秦秉方為元帥，統諸軍事”；“和談讓利五百兩，榮王賣國利、飽私囊，鴻臚丞請發旨速歸京問罪”……
一封封一件件，字字重如鐵，寒似雪。夢境狂暴如潮，她什麽都聽不見了。她的目光卻驟然冷淡，一眼便望見數裏外皇陵墓園、他身前皇帝成竹在胸的輕笑。還沒學會走的小姑娘立刻就是要跑；毛驢尚嫌顛簸，她卻想縱馬衝去京郊！障泥金線粗糙，鞍韉垂珠冰涼；可恨腿上無力蹬不上鞍，手上無力更拽不住韁。廄牧長又在一側看護，慢行甚至走不過湛紫，還肖想去皇陵救急？他們卻走迴東角門，沒幾步還繞過小花園。廄牧長頗有些閑情逸致，見門就進，見院子就逛！花園正南澤遠堂封閉已久，向東、海霄樓依舊門庭冷落。薛娘子拜佛修養，臨丹闕而今空空如也；善誠殿譬如興明宮正元殿，卻居然少有人煙。廄牧長多話、興致勃勃；往來庶仆婢子又謙恭，遠遠駐足打恭；小紅馬越跑越鬥誌昂揚，身下就愈發顛簸，好似臨淵履冰終將墮落：左手過去是段孺人的貼身婢、才翻了個白眼；身後有人交頭接耳正笑話她儀容不整、麵色蒼白；不久前才有長史想要興師問罪，儀門前又有親事前來問詢攔截。“陪李姑娘試試馬。”趁廄牧長搭訕間隙，她將韁繩在手上纏緊；而後，隻要一夾馬腹，當機立斷躍出去——
馬嘶驟起，又被生生勒斷。
須知凡事物極必反：無功受祿越多，患得患失就愈甚；疑心要生暗鬼，行事必定乖張。連這匹小紅馬也不例外：今兒個莫名被喂了太多糧草、牽出馬棚來撒了性子，一時揚起前蹄可興奮了個不得；猝而再聞聽廄牧長暴喝怒斥，慌忙收蹄又低頭，才揪住鬃毛穩住身形的李木棠差點向前就倒栽蔥跌下——要不是親事當機立斷，胳膊一展就將人抱下地來！
她想掙紮、掙不脫；她想逃離，逃不走：“姑娘……恕罪！”是再熟悉不過的懇請將她絆住，再刺耳不過的脆響使她愈加心慌！叩在地上明明白白廄牧長那發絲稀疏一顆腦袋，連帶著湛紫與凝碧四個丫鬟髻也倉皇伏低、一下下顫顫巍巍。她按住唐突的心跳，晃不清混論的腦袋，隻看見自己身在初入昭和堂的驚蟄，宮女們急匆匆向她行禮，開口稱的是“您”，請罪用的是“奴婢”；好似罰入清淑院做工，張姑姑和青秀噓寒問暖，許她偷懶賴床，許她出門看病……手裏什麽東西折不斷——那枚狐假虎威的龍紋玉佩，居然同刀劍一般堅硬！她隨意圍上的長裙曳在地底，幹幹淨淨，如何好去沾染郊外的泥濘！
陽光睫前一閃。酒醒了。隻是一場夢。
身軀殘破，不應強求。
一吸鼻子，她的頭顱抬起。捏緊了龍紋玉佩，她有更多官架子要裝。從親王府有哪些人、榮王府有幾進門、長安城有什麽官署小店……從與林公子表中無關的名字、門檻與屋簷開始。更要緊，是朝聞院內得挪來一株梧桐；前世稀薄的交情也當重新利用，求見錢氏縣君的拜帖很快就送出門。王府庫藏的首飾衣衫琳琅滿目縱然送至眼前。李木棠卻哪裏是享清福的人？說什麽事必躬親，要自己上庫房裏去開開眼界，勞煩倉曹又將這幾日往來禮單奉上過目……
這裏是榮王府。她不曾醉酒，她不在做夢。
她的手，不在顫抖。
紫絹書衣，蝴蝶裝幀：那禮單一本長勝一本，隨便一筆一劃，價值都要超乎百兩！十二州食封，原來如此富可敵國；隴州來的小姑娘兩眼懵懂四下一望，徹底就無法可想了！
屋簷齊整能遮雨，衣無補丁能避寒，白麵鮮肉能飽腹——這就是她從前能想到的極致。多餘半分都是無用。她勉強隻挑得出幾匹花卉錦，翡翠瑪瑙……誰知道暈暈乎乎到底點了些什麽？她甚至想要跳上門外馬車逃跑，趕緊去錢家祝賀，將所有金貴寶貝快快脫手……
四名親事一步跨上近前，不由分說要左右隨侍；又四名庶仆，不知從哪裏跑來，也要車外跟隨。車馬才走片刻，李木棠指尖一抖就落了車簾——這樣來勢洶洶，不像是求見故主攀交情，倒好似要去尋仇！或許她真要戰場去、去見寶林的母親……憑她？又為了誰？
奔波了大半天的腿腳和搜刮了大半日的肚腸至此終於一起發作，小姑娘抱肩向後一縮蜷了腦袋，心頭憋了太久的淚倏爾掉下鼻尖。長安太大，她不想再逃跑，不願再害怕……春日好陽光，為何要困在一場無止盡的夢魘！
扯開車簾隻一瞬間，她甩著眼淚叫：
“……迴、家——！”
——————————————————————————
樹冠高頭有隻鳥扇動了翅膀，榮王偏側頭去，某一瞬好似聽見了什麽。無可避免地、緊隨其後的兵部侍郎朱兆就再一次看見了那對“婦人似的柳葉細眉”。無趣了一路的嘴終於憋悶不住，一時招來了太多目光：大多同他一樣默默嘲弄著榮王，朱兆如此自得。但用不了多久，榮王府親事典軍的馬鞭會“不小心”驚到坐騎，他那副渾圓的肚皮冬瓜一樣被掀下地來；兵部侍郎卻依然堅持：列位臣工的笑聲全無惡意，隻是對他這老太尉親孫子的關切與同情。
“本王也很關切兵部侍郎身體健康。”榮王隨後向行宮膳房如此吩咐，“大魚大肉毀人根基，習武之人最忌。兵部侍郎連馬都駕馭不住，實在不該再放縱了。”
幾樣清粥白菜送進過去，榮王與宮人錯身出了行宮。明日獻俘，今日齋戒。少頃焚香沐浴，事情還多著，閑散望月的時間可不剩太久。“你說會不會很奇怪？”他向一旁發問，“明明身著戰袍、函首獻廟，卻偏要做這許多排場，謂之為‘禮’。以大義為名，行殺戮之實，冠冕堂皇，豈非可笑。”
“哥哥是以為，火拔支畢不該死？”
“九頌山雖高，黃土數掊又何分彼此。”戚晉搖頭道，“獻祭者，受祭者，還有馬革裹屍千千萬萬的人牲……一朝枯骨黃泉，又有何不同？”
“皇兄這是有了心上人。”戚亙很快下了判斷，“沉溺兒女情長，自然格外心慈手軟。困在那溫柔鄉，哪還肯上戰場？出京三四日，可是太勉強？”
“春日日新月異，山色濃淡不同，溪流清濁有別，阿蠻一時不得見的，我會帶還給她。”榮王輕歎聲氣，“是陛下的故人，來日等她養好雙腿，必定入宮來見。”
“畫眉深淺既然可見一斑，那兄長定日子，朕來擺宴。替你，好好巴結巴結未來嫂嫂。”
皇帝拍拍他肩膀，倒有幾分同進同退的豪邁。是夜晴空清霄，和風穿山帶水撫平積鬱，月輝落階映石柔和了宿怨。卻仍舊有些思索與琢磨，無聲無息匍匐著。須知天下有多多少少的王烏，有多多少少空了屋舍的院落？刮骨療毒，此一戰不可謂不傷元氣；別家的阿蠻，可否不再受病痛苦難？九州四海萬萬民可會就此太平和樂，任清風一世沉著、月亮亙古長明？
戚晉不曾開口，戚亙便無從忌憚；有一陣子兄弟倆隻是一齊望著天，淡淡的，似兩個沒名沒姓的小人兒。身側唿嘯而過的日子也尋常，一眼、大約瞧不著邊。
而後者一夜過去了。
吹角、擂鼓，世界重新響動：咯吱咯吱，黃麾震顫，五色繡幡鼓脹皺縮，金節上烈日流轉；左青龍幢，右白武幢，大駕拜陵。奠玉帛、祭宗廟之晨祼；備軍容、獻敵首於孝陵；進熟饋食，祀以七、登以歌，武舞繼文舞，樂止，君臣各自立定。似如此儀式漫長，至黃昏方歇；皇帝仿佛猶嫌不足，再頒賞賜，為誤了生辰的兄長，為立下不世之功的榮王。隻是，當著文武百寮轉身握了兄長的手，皇帝的熱情未免失之刻意；上殿來所謂“生辰禮”，更加是駭人聽聞：
一把龍吟寶劍，是祖母早年打造，父親珍而重之，慣不離身；一杆琺琅金夔管狼毫筆，父親禦批奏折所用，意義更是非凡。饒是戚晉，一時也鎮住；既覺惹眼，更嫌燙手。皇帝於是還要冠冕堂皇找出些理由，說什麽“‘拔劍擊大荒，日收胡馬群。’陰山既已定，天下亦可平。”：
“先皇遺願，兄長功業。千秋萬代，長佑江山。”
四麵應和便驟起，異口同聲唱那“千秋萬代、長佑江山”，一時喧如潮湧，紛滾滾席上戚晉這座獨峰絕仞。立在風烈烈、日灼灼、雲稀稀，他繼而卻聽見皇帝一聲蚊吟般的輕笑：“至於這禦筆……”皇帝當真是伸手，按下了嘴角，“皇兄此次出巡，黜置官吏百姓，如朕親臨。先有袁家賊子授首，又見坊州貪官落馬。延州水患，皇兄舉薦的張經鳴不負眾望，救春耕、治山崩，功在社稷。兄長雷厲風行、知人善用，遠比朕，更不複父親殷殷期盼。”
戚晉聞言，一顆心卻漸漸冷淡。
弟弟費盡心力哪裏是要推他上千山之巔，腳下分明刀山火海，簡直懸於絲線，片刻不敢安歇。如不是有阿蠻……如不是阿蠻其後提議將這禦筆借花獻佛送去給廣王做謝禮……
三月裏的天，依舊還是響起雷鳴。
不過是獻俘第二日，才迴京去，繼而宮中又有大宴。酒過三巡有人嘴上沒了把門，無所顧忌就趁醉胡言起來：首先被念叨的自然是銀錢：燕國歲幣比朝中索求少了五百萬兩，夏州春季免去稅賦亦不可小覷。戚晉早都寫在狀報上八百裏加急送迴，又得了朝中批示，算得上蓋棺定論；偏戶部度支郎中跳出來舊事重提，說什麽一場大戰國庫虧空，蚊子腿再細也得是肉。此人後來被主官捂了嘴丟出門去，才不過賞兩場劍舞，又有人一挑眉毛，戲謔榮王親事府何等能耐，既然能華陰縣衝府擒主簿，為何不能上殿來舞劍助興？出聲駁斥朱兆的卻居然是呂嚐。繼而有尚書左仆射何仁、侍中範自華……朝中文官有一個算一個，竟然跳出來為他榮王撐腰杆！
這夜敬酒往來，就更加沒了盡頭。
第二日免了常參，戚晉風塵仆仆還沒迴到朝聞院，卻又被一道聖旨召迴了長豐台。“信國夫人求告，專挑這個時候，必定是有備而來。”皇帝親自接了人，又體諒他宿醉未醒，頭痛腦熱，還命常福煮了碗濃濃的熱茶湯來。不等他兄弟二人提起百倍精神應對，是信國夫人自己光明磊落，不肯私下陳情，偏要上正元殿去；便就是聽說今日輟朝，也必定要將禦史台、大理寺，乃至三省首腦都請來才肯開口：
“秦秉正涉嫌通敵叛國，卻並非大元帥蘇欽下令革職。”
戚晉聞言，更加恍惚。
周庵來了，李蔚來了，連呂嚐都和範自華一同來了，偏就等不到個秦秉方。此人如斯薄情寡義，居然留他老娘一個為兄求情？母親從前為舅舅百般開脫，秦家人原來也是一樣是非不分！他隨即看向皇帝，後者聽得眼皮打架，似乎也早就被擾了個不勝其煩。或許連皇長姐都為姓秦的所累，進宮去給夫家求過饒？想及長姐，他心下略有不忍；可阿蠻時至今日依舊不能痊愈，豈非全拜那位秦大將軍所賜？
“秦秉正罪證確鑿，如何判處乃是禦史台、大理寺職責……”
“妾今日不為孽子鳴冤。”信國夫人矗立案前，頷首低眉，卻端的堂堂正正，“隻因民間傳言：蘇將軍與秦家爭功不和，特此叩見陛下以澄前情。蘇大將軍率部深入楚國維係兩國安定，萬不是別有居心之輩可以詆毀猜忌。請陛下，明鑒！”
原來文武相爭，這是為了武將抱團取暖來了。難怪非要呂嚐等人在場，還非得趕在獻俘迴京後急急前來。豐州戰事方歇，楚國內亂又起。蘇欽領兵深陷其中仍不知近況，將門諸姓仍不可輕易廢棄。於是呂嚐又和起稀泥，朱兆試圖借機搶功。皇帝金口一開，連禦史台和大理寺都省得問，可堪草率地就定了秦秉正流放革職，算是將這個禍患暫且揭過。戚晉正待要辯，皇帝卻輕輕擺手，又單單將他留下，竟趁興再喝了兩壇酒，兄弟倆才好打開天窗說亮話：
“這兩日哥哥你也瞧見，文臣武將，世家大姓，各個沒事找事，從來竟沒個清閑！”
明黃的衣袖一摔，某本奏折隨即被扔下地去：
“華陰裝神弄鬼，範異治下不利。為此事，你猜，他們已偷偷遞上多少或求情或威脅的奏折？”
戚晉揉著太陽穴遲疑：“華陰之弊，不在於妖言惑眾，也不在於一個華陰縣……”
“冗官，”皇帝想也不想就接過話頭，“不僅為逃脫兵役，偷吃國餉，賣官鬻爵……這群蛀蟲！國庫空空，總要進了某些人的口袋！我已有意打壓清剿，他們自知時日無多。惶恐之下惴惴不安，非要挑撥離間，使你我兄弟鬩牆，自己好做了幕後太平皇帝！朱兆、戶部……你出京這半載，也不知遞了多少參奏折子上來！”
戚亙說著霍然起身，步履依舊搖晃，卻要親自去角落搬來個沉木匣子，推蓋一倒，雪花一樣，簡直不可勝數！“都是些蝦兵蟹將，被自家主子推出來試探天意；你榮王一言一行落在他們眼裏，樁樁件件都罪不可赦……為什麽！”
戚晉低眉吐納，聲音此刻已經低緩：“征伐克捷，本當是蘇帥的功勞。”
“所以他們怕，怕有哥哥你橫掃背景的能耐，我就可以再無後顧之憂，將他們的主子一網打盡！你是我的後盾哇！哥哥！這群混帳……何其居心叵測！”
摔了一筐奏折，又踢飛幾本，皇帝仍嫌不解氣，竟一屁股坐倒，又膝行一步把住了兄長肩頭：“領頭那幾個：呂嚐、何仁，你昨晚親自見了，倒要為你搖旗呐喊。扶持哥哥你，與我抗衡，漁翁得利，誰說不是善法？！哥哥，哥哥。”皇帝吐口酒氣，睡眼惺忪，“我知道，你與楊珣不同。你沒有包庇他，更沒有包庇袁遷。你受趙茂言傳身教，一心為國……我可以相信你，是不是、是不是！”
畢竟才方十八的少年人，急火攻心下立刻雙眼赤紅；皇帝甚至流下淚來，捂袖縮成一團又咳了個不住。戚晉伸手想要抱了小弟弟上床哄睡——就如同某次年節偷喝了父親禦酒之後；他卻繼而停頓：左手的傷痕未愈，阿蠻的恐懼迴蕩在他的識海：
他是臣；他是君。
於是他跽坐、跪拜，道：“臣請旨”。咫尺之遙的那頭，皇帝的眸子瞬間冰結。擦去嘴角一絲血跡，折起了想要撒嬌耍賴那片染血的衣袖。他隻一下便站起，冷淡如風的聖旨，從當空飄下來：
“那麽、勞煩皇兄辛苦，幫吏部操持去年百官考績。”
榮王再頓首：“臣、領旨。”
皇帝是否佯醉？他不在乎；他隻覺得自己當真醉得狠了，渾然不覺應允了些什麽爛攤子。足足三天，一時忙得連家門都迴不去，要不是廣王派了自家親事府半請半綁將人捕迴慶功宴席！
先父禦筆脫手，自斟自飲他沒多久又是醉了。席間隻他與廣王兩人，做伯父的也不說勸慰，也不說敲打，自顧夾菜吃酒也就是了。得等到更深露重，戚晉已經伏在案上；廣王妃假意追著獵狗進門來，順道給丈夫披一件衣裳，還要再找來庶仆扶侄兒迴房安歇。
戚晉就是在這時候醒了，繼而行禮離開。廣王拍拍自己相遇於微末的糟糠之妻，附耳低語：“這孩子偷偷哭呢。”廣王妃卻笑：“想念妻子，豈非好事？”
他真的想念她嗎？江奉禦告老返鄉，他連新尋的張奉禦都不敢想問。夙興夜寐也未必全為了國事，他或許就是要躲著那扇門。是怕榮王殿下拘束了她，還是怕榮王殿下瞧不起她？戚晉自己也說不分明。可是今夜的月亮啊，穿雲朦朧，黃得發紅，他麵上更染幾分醉意，平素還能勉強整理的心緒借酒勁這麽一晃，就成摧枯拉朽之勢，土崩瓦解、片甲不存。尤其他還記著廣王妃的身世，又想起她是恕宗逃難之時討得平民媳婦，更對麵見到了他夫妻二人恩愛默契，數年不變。所以他或許也漲了些信心，敢迴去麵對她的恐懼。他的重瞳甚至明亮，遠遠就瞧見石階上孤零零一個瘦小影子……
他錯了，他不該來。下馬的腳步不穩，太陽穴跳得更是唐突。她不是他的阿蠻，她是後院的女子……尋常、無趣……他終於要幡然醒悟，曉得李家木棠也沒有什麽不同。她也會耐不住性子，終究要來投懷送抱，也會渴求耳鬢廝磨，也將申訴空閨苦悶……
“你不要再去這些宴席了。還喝酒！明明酒量不好……”
對，就像這句。
紅著眼睛的小姑娘憂心忡忡，換了哪家兒郎都要沾沾自喜，最好再趁人之危享些清福……戚晉卻隻嗅著她周身初春的寒氣，胸中陰燃了數日的怒氣竟徹底暴起！
他轉身，竟然一言不發、快步離開。
三月十七，殿下迴京的當夜。她被傳去清輝院，冷不防瞧見戶曹參軍也在這裏。堂中已經站著一名奴婢，清湯寡水一張麵目，或許她見過，或許沒有。她規規矩矩行禮、問安，滿心以為自己也將被發落出府，她卻得了個新名字。“湛紫”。與另一人的“凝碧”二字相襯。於是她曉得自己要高升了，卻不知要去哪位貴人麵前伺候。“你想一想，瑜白她們去了哪裏？”這夜她與凝碧同榻而眠，後者從前經管雜院，腦子顯然比她靈光，“在殿下迴來之前，昨兒個，已經來了位新主子。想你從前，因也是見過的。”
“……木棠？”
好了，這一整晚都別想睡覺。她倆平日各司其職，閑極無聊自然少言寡語，而今得了這樣差事，立刻又變迴十四五歲嘰嘰喳喳的小女孩兒。榮王殿下曾經偏愛協春苑一名貼身婢——這事誰不知道。就連湛紫曾經也擦肩見過一麵：“低眉順眼的，實在是不可貌相！”“如今瘸了一條腿迴來，反倒盛寵不衰，連孺人娘娘都得避讓幾分……我猜，她以後，可不止要做個通房！”小姑娘家說起這些後宅事來，倒是好奇多過嫉妒，興奮壓過不快。人家本就是長公主的救命恩人，並非尋常奴婢；自己還沾光做了貼身婢，得了大紅大紫這樣的好名字，湛紫哪能不心滿意足呢？
所以孺人娘娘的叮嚀不敢忘，她倆得早早去朝聞院外候著。那頭燈火稀，花草又缺，連頭頂的天都黑得沉甸甸。湛紫自然不敢抬頭打量，隻是歎息今晚的月光不亮，四麵更是寂靜著沒個聲響。甚至於榮王殿下步履匆匆打麵前走過，她倆一時竟也迴不過神來。這腿該不該彎下去，請安還是請罪更沒個譜。玄衣披甲的身影幾乎立時倒退迴來：
“……段舍悲，讓你們來？”
兩個小丫鬟隻是點頭。
“她性子硬，注意分寸。時不時攙一把就行，不要越俎代庖。”榮王輕聲叮囑罷了，迴眸看一眼仍陷在睡夢裏的堂屋，揮手趕她們出去，“早膳不急著傳，一定熱熱了再送去。讓她好好睡覺，你們自己也各自休息，少說得辰時三刻再過來伺候就是。”
榮王殿下這還是估計得樂觀了，她倆第一次睡了個大天亮，重新近到朝聞院來內裏還是聽不見動靜。早膳倒不忙，可是文雀姐姐手裏的藥眼瞧著就要熱第三次。而後——湛紫早聽說過其人威名，今日所見雷厲風行果真名不虛傳——文雀拍門就進，嚇得屋內一聲“噗通”，倆貼身婢對望一眼，忙不迭要跟去。李姑娘自己不曾跌下床，是一本筆記被摔落地上。湛紫胳膊伸得長，眼睛更尖，並非故意地就瞧見了內裏一幅畫……許多副畫。左邊半頁紙歪七扭八的線條不知勾勒得是什麽，右邊半頁大同小異，卻顯而易見乃是長安輿圖；空隙處有兩個黑點擠在一處，旁側寥寥幾筆又添一張嬌憨麵孔。生疏與熟稔，光看那運筆便知出自兩人之手。湛紫將其雙手交還，不知怎得竟忽而間覺得自己什麽都已經清楚，甚至鬼使神差，還抿嘴念叨了一聲：
“真是好福氣！”
高興、又帶點羨慕，像是素未謀麵的小姐妹互道祝福。於是她很快得了同等局促的善意。就像殿下提點的那樣，李姑娘並不肯給她們派活：“要不是腿腳真的不方便，又不能一直麻煩文雀姐姐……說來還得去謝謝段孺人，想得這樣周到！也不用兩個人，其實找個拐杖……”
她在文雀的白眼中默默住嘴，先一口氣喝幹了苦藥，又不肯乖乖吃飯，還說沒睡夠，請她們暫時都出去——最好把她那份早膳一起解決掉。於是一晃眼，貼身婢又站在庭院當中了，這迴是聽著前昭和堂宮人、審身堂掌事姑姑的規訓：不請自入，她二人方才行事莽撞；偷看主家私物，更是不可原諒；多嘴多舌，更是大忌。才得了高升的小丫鬟一時嚇得腳尖都縮起，就差要“哐當”一聲跪下認罪，或許還得扇自己幾個耳光。所幸就在這時候，堂屋門扇霍然洞開，李姑娘簡直是一步一踉蹌衝出來，失魂落魄也不知要往哪裏去。“東角門外麵就是親王府……”她這樣喃喃念叨，試圖將攔腰抱住自己的文雀推開，“得去……問誰？去借鑰匙來？”
“大清早偷懶不起床，這會兒急著用功了？”
文雀半開玩笑半是勸阻，卻不過纏了幾句話、攔了幾步路，終究卻聽之任之，甚至自己上趕著要鑽出角門沒了蹤影。湛紫與凝碧戰戰兢兢對視一眼，左右將自己新主子扶住。就算親王府不許無關人等入內，可瞧著李姑娘這般受寵……想來，也是無礙的罷？
再早些時候，戶曹參軍頂著宿醉後暈暈乎乎的腦袋，腳底拌蒜跑到親王府來正是要好好強調這一點。昨夜為出征迴京的同僚們接風洗塵，不知怎麽就喝到天際微白。他迴家去連屁股都沒歇下，就在被老婆追打上躥下跳的過程中頓悟了個大道理，趕忙跑過來獻寶。這一冬天實在難過，卻也得虧是在河東獅吼下將腹間贅肉甩脫、又把四肢瘦了個原型出來，要麽這一通小跑可不得把他累岔了氣去！
“又要來吹那位李姑娘的好話？”柏修閣內長史慢慢呷茶醒著酒，靠椅子眯眼隻管假寐，才不想聽他那些渾話，“昨日親事府便說了一鬥又一鬥，一個沒名沒姓的小丫鬟，在那群粗人嘴裏竟成了個活神仙！如今你堂堂戶曹參軍又這般急不可耐——可是被你家悍婦嚇破了膽！”
“我的老哥哥，可別不以為然！”戶曹湊上前去，倒是也不避嫌，自己掀個茶杯來也蹭點茶水潤潤嗓子，又道，“小弟便知道你這自命清高的脾性……寧肯得罪那婆子也得趕忙來說一句。那李姑娘從不是個安分的主，這幾日一準要來親王府打交道——指不準今兒就要來，大清早就要來！你要是拿出不許女眷踏足親王府的禁令來懲治……那當真是不要命！”
“規矩是老祖宗的規矩，親王府一以貫之，連段孺人都不得擅入，能由著一個小姑娘撒潑？”長史拿鼻子哼出一聲，實在油鹽不進，“你們一個個的，都被張坦夫胡言唬住！殿下怎麽可能真為了她在豐安閉門不出七八日，又去同秦家撕破麵皮？是非有數、黑白分明，她若自己過了楚河漢界，自當領罰，殿下必然不會……”
親事典軍魏奏沒多時卻登門拜訪，親傳殿下手令，要親王府、親王國、親事府各處對李姑娘格外關照，務必暢行無阻。隨殿下一同出京那幾人今日得了假各自迴家團聚，親王府上上下下許多人便想去找林友問個清楚，後者卻也敢躲懶不來當班——想當初昌德宮一口咬定殿下葬身延州山崩，還得是林公子力挽狂瀾；難免他居功自傲，行事狂放不拘小節。戶曹顧自樂嗬，長史卻愈發憤憤不平：“一個才中舉的小子、一個賤籍的奴婢……如今誰人都能踩到咱們頭頂上去！”
所以當聽聞親事通傳，李姑娘當真向此而來，長史第一時間蹦出去，麵上有掩藏不住的欣喜。蓄謀已久的耀武揚威卻居然無從發作，並非是怕了李木棠如喪考妣那蒼白的麵色、或是她口中斷斷續續的追問：“……皇帝真的、要說他死了……廣王、又怎麽會幫忙？”
長史隻是看清了她抓在右手一枚玉佩。
一枚龍紋玉佩。
事情瞬間變了性質，眼前的“奴婢”當真得罪不起了。甚至於他連話也不敢迴，期期艾艾反倒要推戶曹出麵——統管桑農籍賬的戶曹，又哪裏曉得前朝之事？他還忙著和湛紫二人來迴對眼色呢。所幸還是有人來解圍——是親王國的廄牧長，大抵是得了魏典軍知會，匆忙牽了匹小馬尋來，說讓她與平日裏騎乘的毛驢比較比較——就在親王府內。棗紅小馬耳朵上帶點兒白毛，配了軟和的鞍韉和金燦燦的馬鐙，瞧著都神氣十足，輕易就使那十四五歲的小姑娘愛不釋手。長史趁機扯了廄牧長一旁閑話，總之是催著人將這燙手山芋請出自己地界，至於她是從何得知延州變故、又要如何去榮王府內跑馬放縱……
戶曹行揖又頷首：“是、和咱們沒有關係。小弟作證……這會兒，小弟可還好迴家去睡覺醒酒？”
——————————————————————————
李木棠將眼睛眨了又眨，好似還沒有醒酒。清晨一場大夢做得太過糟糕，兩眼糊滿淚痕，陽光半晌都透不進來。今起三日祭廟獻俘，路途遙遠，奔波辛苦，枕畔一早就空空如也，半分溫度也不肯殘留。她故而跌落，離別家鄉的牛車拔足跑得瘋癲；隴安的山遙遠，華陰上空紙鳶栽倒下來。
隻是一個夢。
夢境永遠黑暗，不管白天黑夜。可但凡將眼睛睜開，青天白日很容易就能找迴他的印跡：缺東少西的長安輿圖被修繕仔細；粗製濫造的重瞳旁新添了她自己的眉眼，筆記墨漬新幹，還被藏在枕下，顯然一時興起，又怕丟人現眼；衣桁上綾羅綢緞是昨兒裁的新衣，鞋子卻仍舊是雲紋銀飾鹿皮靴，同朔方縣衙內送的那雙一模一樣；有婢子又送上門來：凝碧青蔥得像水，湛紫笑得像花；有福氣的是她李木棠。她的眉頭該當揚起，她的兩頰將再度紅潤；應該沾沾自喜、大可得意忘形！得柔弱無骨靠住床幃，掩袖輕笑一句“胡言”；或是正經危坐，雲淡風輕斥一句“不知羞恥”——黃袍加身，何必推三阻四？
李木棠福薄緣淺，不是那管家的婦，更非那通房的妾。
這隻是一個夢。
春日的陽光高漲，她卻將所有歡欣雀躍的拒之門外；拖一條爛腿找遍桌案又滾上床，得有更多定海神針來供她癡心妄想：比如又一封離別信，比如又一枚龍紋玉佩，比如又一把金錯銀匕首，比如又一串珊瑚項鏈。急急如喪家之犬，惶惶如漏網之魚，她刨不出金子，那自欺欺人的華蓋反倒搖搖欲墜——而後坍塌、在她眼前，就分崩離析。
林懷章那份呈表昨兒扔在床頭，而今握在手裏。除此以外，別無所獲。“延州山崩”，這一頁寫到，“左衛如影隨形十來日，終有所成。殿下薨逝，上大喜。
後一頁道：“坊州刺史命喪火海，疑榮王陰謀不軌，監察侍禦史奏請徹查。”
再往前：“右威衛叛逃，疑榮王煽風點火，懷化大將軍奏請徹查”；“夏州流民衝府，榮王無所作為，中書侍郎請發旨問罪”；“改道後勤、收將印虎符，榮王意在不臣，左領軍衛將軍請準太尉前往督軍”；“前禦史大夫趙茂病故，為安榮王，尚書令請赦旨追封”；“大戰既勝，榮王龜縮豐安不前，疑與賊匪勾結，禦史中丞請封右威衛秦秉方為元帥，統諸軍事”；“和談讓利五百兩，榮王賣國利、飽私囊，鴻臚丞請發旨速歸京問罪”……
一封封一件件，字字重如鐵，寒似雪。夢境狂暴如潮，她什麽都聽不見了。她的目光卻驟然冷淡，一眼便望見數裏外皇陵墓園、他身前皇帝成竹在胸的輕笑。還沒學會走的小姑娘立刻就是要跑；毛驢尚嫌顛簸，她卻想縱馬衝去京郊！障泥金線粗糙，鞍韉垂珠冰涼；可恨腿上無力蹬不上鞍，手上無力更拽不住韁。廄牧長又在一側看護，慢行甚至走不過湛紫，還肖想去皇陵救急？他們卻走迴東角門，沒幾步還繞過小花園。廄牧長頗有些閑情逸致，見門就進，見院子就逛！花園正南澤遠堂封閉已久，向東、海霄樓依舊門庭冷落。薛娘子拜佛修養，臨丹闕而今空空如也；善誠殿譬如興明宮正元殿，卻居然少有人煙。廄牧長多話、興致勃勃；往來庶仆婢子又謙恭，遠遠駐足打恭；小紅馬越跑越鬥誌昂揚，身下就愈發顛簸，好似臨淵履冰終將墮落：左手過去是段孺人的貼身婢、才翻了個白眼；身後有人交頭接耳正笑話她儀容不整、麵色蒼白；不久前才有長史想要興師問罪，儀門前又有親事前來問詢攔截。“陪李姑娘試試馬。”趁廄牧長搭訕間隙，她將韁繩在手上纏緊；而後，隻要一夾馬腹，當機立斷躍出去——
馬嘶驟起，又被生生勒斷。
須知凡事物極必反：無功受祿越多，患得患失就愈甚；疑心要生暗鬼，行事必定乖張。連這匹小紅馬也不例外：今兒個莫名被喂了太多糧草、牽出馬棚來撒了性子，一時揚起前蹄可興奮了個不得；猝而再聞聽廄牧長暴喝怒斥，慌忙收蹄又低頭，才揪住鬃毛穩住身形的李木棠差點向前就倒栽蔥跌下——要不是親事當機立斷，胳膊一展就將人抱下地來！
她想掙紮、掙不脫；她想逃離，逃不走：“姑娘……恕罪！”是再熟悉不過的懇請將她絆住，再刺耳不過的脆響使她愈加心慌！叩在地上明明白白廄牧長那發絲稀疏一顆腦袋，連帶著湛紫與凝碧四個丫鬟髻也倉皇伏低、一下下顫顫巍巍。她按住唐突的心跳，晃不清混論的腦袋，隻看見自己身在初入昭和堂的驚蟄，宮女們急匆匆向她行禮，開口稱的是“您”，請罪用的是“奴婢”；好似罰入清淑院做工，張姑姑和青秀噓寒問暖，許她偷懶賴床，許她出門看病……手裏什麽東西折不斷——那枚狐假虎威的龍紋玉佩，居然同刀劍一般堅硬！她隨意圍上的長裙曳在地底，幹幹淨淨，如何好去沾染郊外的泥濘！
陽光睫前一閃。酒醒了。隻是一場夢。
身軀殘破，不應強求。
一吸鼻子，她的頭顱抬起。捏緊了龍紋玉佩，她有更多官架子要裝。從親王府有哪些人、榮王府有幾進門、長安城有什麽官署小店……從與林公子表中無關的名字、門檻與屋簷開始。更要緊，是朝聞院內得挪來一株梧桐；前世稀薄的交情也當重新利用，求見錢氏縣君的拜帖很快就送出門。王府庫藏的首飾衣衫琳琅滿目縱然送至眼前。李木棠卻哪裏是享清福的人？說什麽事必躬親，要自己上庫房裏去開開眼界，勞煩倉曹又將這幾日往來禮單奉上過目……
這裏是榮王府。她不曾醉酒，她不在做夢。
她的手，不在顫抖。
紫絹書衣，蝴蝶裝幀：那禮單一本長勝一本，隨便一筆一劃，價值都要超乎百兩！十二州食封，原來如此富可敵國；隴州來的小姑娘兩眼懵懂四下一望，徹底就無法可想了！
屋簷齊整能遮雨，衣無補丁能避寒，白麵鮮肉能飽腹——這就是她從前能想到的極致。多餘半分都是無用。她勉強隻挑得出幾匹花卉錦，翡翠瑪瑙……誰知道暈暈乎乎到底點了些什麽？她甚至想要跳上門外馬車逃跑，趕緊去錢家祝賀，將所有金貴寶貝快快脫手……
四名親事一步跨上近前，不由分說要左右隨侍；又四名庶仆，不知從哪裏跑來，也要車外跟隨。車馬才走片刻，李木棠指尖一抖就落了車簾——這樣來勢洶洶，不像是求見故主攀交情，倒好似要去尋仇！或許她真要戰場去、去見寶林的母親……憑她？又為了誰？
奔波了大半天的腿腳和搜刮了大半日的肚腸至此終於一起發作，小姑娘抱肩向後一縮蜷了腦袋，心頭憋了太久的淚倏爾掉下鼻尖。長安太大，她不想再逃跑，不願再害怕……春日好陽光，為何要困在一場無止盡的夢魘！
扯開車簾隻一瞬間，她甩著眼淚叫：
“……迴、家——！”
——————————————————————————
樹冠高頭有隻鳥扇動了翅膀，榮王偏側頭去，某一瞬好似聽見了什麽。無可避免地、緊隨其後的兵部侍郎朱兆就再一次看見了那對“婦人似的柳葉細眉”。無趣了一路的嘴終於憋悶不住，一時招來了太多目光：大多同他一樣默默嘲弄著榮王，朱兆如此自得。但用不了多久，榮王府親事典軍的馬鞭會“不小心”驚到坐騎，他那副渾圓的肚皮冬瓜一樣被掀下地來；兵部侍郎卻依然堅持：列位臣工的笑聲全無惡意，隻是對他這老太尉親孫子的關切與同情。
“本王也很關切兵部侍郎身體健康。”榮王隨後向行宮膳房如此吩咐，“大魚大肉毀人根基，習武之人最忌。兵部侍郎連馬都駕馭不住，實在不該再放縱了。”
幾樣清粥白菜送進過去，榮王與宮人錯身出了行宮。明日獻俘，今日齋戒。少頃焚香沐浴，事情還多著，閑散望月的時間可不剩太久。“你說會不會很奇怪？”他向一旁發問，“明明身著戰袍、函首獻廟，卻偏要做這許多排場，謂之為‘禮’。以大義為名，行殺戮之實，冠冕堂皇，豈非可笑。”
“哥哥是以為，火拔支畢不該死？”
“九頌山雖高，黃土數掊又何分彼此。”戚晉搖頭道，“獻祭者，受祭者，還有馬革裹屍千千萬萬的人牲……一朝枯骨黃泉，又有何不同？”
“皇兄這是有了心上人。”戚亙很快下了判斷，“沉溺兒女情長，自然格外心慈手軟。困在那溫柔鄉，哪還肯上戰場？出京三四日，可是太勉強？”
“春日日新月異，山色濃淡不同，溪流清濁有別，阿蠻一時不得見的，我會帶還給她。”榮王輕歎聲氣，“是陛下的故人，來日等她養好雙腿，必定入宮來見。”
“畫眉深淺既然可見一斑，那兄長定日子，朕來擺宴。替你，好好巴結巴結未來嫂嫂。”
皇帝拍拍他肩膀，倒有幾分同進同退的豪邁。是夜晴空清霄，和風穿山帶水撫平積鬱，月輝落階映石柔和了宿怨。卻仍舊有些思索與琢磨，無聲無息匍匐著。須知天下有多多少少的王烏，有多多少少空了屋舍的院落？刮骨療毒，此一戰不可謂不傷元氣；別家的阿蠻，可否不再受病痛苦難？九州四海萬萬民可會就此太平和樂，任清風一世沉著、月亮亙古長明？
戚晉不曾開口，戚亙便無從忌憚；有一陣子兄弟倆隻是一齊望著天，淡淡的，似兩個沒名沒姓的小人兒。身側唿嘯而過的日子也尋常，一眼、大約瞧不著邊。
而後者一夜過去了。
吹角、擂鼓，世界重新響動：咯吱咯吱，黃麾震顫，五色繡幡鼓脹皺縮，金節上烈日流轉；左青龍幢，右白武幢，大駕拜陵。奠玉帛、祭宗廟之晨祼；備軍容、獻敵首於孝陵；進熟饋食，祀以七、登以歌，武舞繼文舞，樂止，君臣各自立定。似如此儀式漫長，至黃昏方歇；皇帝仿佛猶嫌不足，再頒賞賜，為誤了生辰的兄長，為立下不世之功的榮王。隻是，當著文武百寮轉身握了兄長的手，皇帝的熱情未免失之刻意；上殿來所謂“生辰禮”，更加是駭人聽聞：
一把龍吟寶劍，是祖母早年打造，父親珍而重之，慣不離身；一杆琺琅金夔管狼毫筆，父親禦批奏折所用，意義更是非凡。饒是戚晉，一時也鎮住；既覺惹眼，更嫌燙手。皇帝於是還要冠冕堂皇找出些理由，說什麽“‘拔劍擊大荒，日收胡馬群。’陰山既已定，天下亦可平。”：
“先皇遺願，兄長功業。千秋萬代，長佑江山。”
四麵應和便驟起，異口同聲唱那“千秋萬代、長佑江山”，一時喧如潮湧，紛滾滾席上戚晉這座獨峰絕仞。立在風烈烈、日灼灼、雲稀稀，他繼而卻聽見皇帝一聲蚊吟般的輕笑：“至於這禦筆……”皇帝當真是伸手，按下了嘴角，“皇兄此次出巡，黜置官吏百姓，如朕親臨。先有袁家賊子授首，又見坊州貪官落馬。延州水患，皇兄舉薦的張經鳴不負眾望，救春耕、治山崩，功在社稷。兄長雷厲風行、知人善用，遠比朕，更不複父親殷殷期盼。”
戚晉聞言，一顆心卻漸漸冷淡。
弟弟費盡心力哪裏是要推他上千山之巔，腳下分明刀山火海，簡直懸於絲線，片刻不敢安歇。如不是有阿蠻……如不是阿蠻其後提議將這禦筆借花獻佛送去給廣王做謝禮……
三月裏的天，依舊還是響起雷鳴。
不過是獻俘第二日，才迴京去，繼而宮中又有大宴。酒過三巡有人嘴上沒了把門，無所顧忌就趁醉胡言起來：首先被念叨的自然是銀錢：燕國歲幣比朝中索求少了五百萬兩，夏州春季免去稅賦亦不可小覷。戚晉早都寫在狀報上八百裏加急送迴，又得了朝中批示，算得上蓋棺定論；偏戶部度支郎中跳出來舊事重提，說什麽一場大戰國庫虧空，蚊子腿再細也得是肉。此人後來被主官捂了嘴丟出門去，才不過賞兩場劍舞，又有人一挑眉毛，戲謔榮王親事府何等能耐，既然能華陰縣衝府擒主簿，為何不能上殿來舞劍助興？出聲駁斥朱兆的卻居然是呂嚐。繼而有尚書左仆射何仁、侍中範自華……朝中文官有一個算一個，竟然跳出來為他榮王撐腰杆！
這夜敬酒往來，就更加沒了盡頭。
第二日免了常參，戚晉風塵仆仆還沒迴到朝聞院，卻又被一道聖旨召迴了長豐台。“信國夫人求告，專挑這個時候，必定是有備而來。”皇帝親自接了人，又體諒他宿醉未醒，頭痛腦熱，還命常福煮了碗濃濃的熱茶湯來。不等他兄弟二人提起百倍精神應對，是信國夫人自己光明磊落，不肯私下陳情，偏要上正元殿去；便就是聽說今日輟朝，也必定要將禦史台、大理寺，乃至三省首腦都請來才肯開口：
“秦秉正涉嫌通敵叛國，卻並非大元帥蘇欽下令革職。”
戚晉聞言，更加恍惚。
周庵來了，李蔚來了，連呂嚐都和範自華一同來了，偏就等不到個秦秉方。此人如斯薄情寡義，居然留他老娘一個為兄求情？母親從前為舅舅百般開脫，秦家人原來也是一樣是非不分！他隨即看向皇帝，後者聽得眼皮打架，似乎也早就被擾了個不勝其煩。或許連皇長姐都為姓秦的所累，進宮去給夫家求過饒？想及長姐，他心下略有不忍；可阿蠻時至今日依舊不能痊愈，豈非全拜那位秦大將軍所賜？
“秦秉正罪證確鑿，如何判處乃是禦史台、大理寺職責……”
“妾今日不為孽子鳴冤。”信國夫人矗立案前，頷首低眉，卻端的堂堂正正，“隻因民間傳言：蘇將軍與秦家爭功不和，特此叩見陛下以澄前情。蘇大將軍率部深入楚國維係兩國安定，萬不是別有居心之輩可以詆毀猜忌。請陛下，明鑒！”
原來文武相爭，這是為了武將抱團取暖來了。難怪非要呂嚐等人在場，還非得趕在獻俘迴京後急急前來。豐州戰事方歇，楚國內亂又起。蘇欽領兵深陷其中仍不知近況，將門諸姓仍不可輕易廢棄。於是呂嚐又和起稀泥，朱兆試圖借機搶功。皇帝金口一開，連禦史台和大理寺都省得問，可堪草率地就定了秦秉正流放革職，算是將這個禍患暫且揭過。戚晉正待要辯，皇帝卻輕輕擺手，又單單將他留下，竟趁興再喝了兩壇酒，兄弟倆才好打開天窗說亮話：
“這兩日哥哥你也瞧見，文臣武將，世家大姓，各個沒事找事，從來竟沒個清閑！”
明黃的衣袖一摔，某本奏折隨即被扔下地去：
“華陰裝神弄鬼，範異治下不利。為此事，你猜，他們已偷偷遞上多少或求情或威脅的奏折？”
戚晉揉著太陽穴遲疑：“華陰之弊，不在於妖言惑眾，也不在於一個華陰縣……”
“冗官，”皇帝想也不想就接過話頭，“不僅為逃脫兵役，偷吃國餉，賣官鬻爵……這群蛀蟲！國庫空空，總要進了某些人的口袋！我已有意打壓清剿，他們自知時日無多。惶恐之下惴惴不安，非要挑撥離間，使你我兄弟鬩牆，自己好做了幕後太平皇帝！朱兆、戶部……你出京這半載，也不知遞了多少參奏折子上來！”
戚亙說著霍然起身，步履依舊搖晃，卻要親自去角落搬來個沉木匣子，推蓋一倒，雪花一樣，簡直不可勝數！“都是些蝦兵蟹將，被自家主子推出來試探天意；你榮王一言一行落在他們眼裏，樁樁件件都罪不可赦……為什麽！”
戚晉低眉吐納，聲音此刻已經低緩：“征伐克捷，本當是蘇帥的功勞。”
“所以他們怕，怕有哥哥你橫掃背景的能耐，我就可以再無後顧之憂，將他們的主子一網打盡！你是我的後盾哇！哥哥！這群混帳……何其居心叵測！”
摔了一筐奏折，又踢飛幾本，皇帝仍嫌不解氣，竟一屁股坐倒，又膝行一步把住了兄長肩頭：“領頭那幾個：呂嚐、何仁，你昨晚親自見了，倒要為你搖旗呐喊。扶持哥哥你，與我抗衡，漁翁得利，誰說不是善法？！哥哥，哥哥。”皇帝吐口酒氣，睡眼惺忪，“我知道，你與楊珣不同。你沒有包庇他，更沒有包庇袁遷。你受趙茂言傳身教，一心為國……我可以相信你，是不是、是不是！”
畢竟才方十八的少年人，急火攻心下立刻雙眼赤紅；皇帝甚至流下淚來，捂袖縮成一團又咳了個不住。戚晉伸手想要抱了小弟弟上床哄睡——就如同某次年節偷喝了父親禦酒之後；他卻繼而停頓：左手的傷痕未愈，阿蠻的恐懼迴蕩在他的識海：
他是臣；他是君。
於是他跽坐、跪拜，道：“臣請旨”。咫尺之遙的那頭，皇帝的眸子瞬間冰結。擦去嘴角一絲血跡，折起了想要撒嬌耍賴那片染血的衣袖。他隻一下便站起，冷淡如風的聖旨，從當空飄下來：
“那麽、勞煩皇兄辛苦，幫吏部操持去年百官考績。”
榮王再頓首：“臣、領旨。”
皇帝是否佯醉？他不在乎；他隻覺得自己當真醉得狠了，渾然不覺應允了些什麽爛攤子。足足三天，一時忙得連家門都迴不去，要不是廣王派了自家親事府半請半綁將人捕迴慶功宴席！
先父禦筆脫手，自斟自飲他沒多久又是醉了。席間隻他與廣王兩人，做伯父的也不說勸慰，也不說敲打，自顧夾菜吃酒也就是了。得等到更深露重，戚晉已經伏在案上；廣王妃假意追著獵狗進門來，順道給丈夫披一件衣裳，還要再找來庶仆扶侄兒迴房安歇。
戚晉就是在這時候醒了，繼而行禮離開。廣王拍拍自己相遇於微末的糟糠之妻，附耳低語：“這孩子偷偷哭呢。”廣王妃卻笑：“想念妻子，豈非好事？”
他真的想念她嗎？江奉禦告老返鄉，他連新尋的張奉禦都不敢想問。夙興夜寐也未必全為了國事，他或許就是要躲著那扇門。是怕榮王殿下拘束了她，還是怕榮王殿下瞧不起她？戚晉自己也說不分明。可是今夜的月亮啊，穿雲朦朧，黃得發紅，他麵上更染幾分醉意，平素還能勉強整理的心緒借酒勁這麽一晃，就成摧枯拉朽之勢，土崩瓦解、片甲不存。尤其他還記著廣王妃的身世，又想起她是恕宗逃難之時討得平民媳婦，更對麵見到了他夫妻二人恩愛默契，數年不變。所以他或許也漲了些信心，敢迴去麵對她的恐懼。他的重瞳甚至明亮，遠遠就瞧見石階上孤零零一個瘦小影子……
他錯了，他不該來。下馬的腳步不穩，太陽穴跳得更是唐突。她不是他的阿蠻，她是後院的女子……尋常、無趣……他終於要幡然醒悟，曉得李家木棠也沒有什麽不同。她也會耐不住性子，終究要來投懷送抱，也會渴求耳鬢廝磨，也將申訴空閨苦悶……
“你不要再去這些宴席了。還喝酒！明明酒量不好……”
對，就像這句。
紅著眼睛的小姑娘憂心忡忡，換了哪家兒郎都要沾沾自喜，最好再趁人之危享些清福……戚晉卻隻嗅著她周身初春的寒氣，胸中陰燃了數日的怒氣竟徹底暴起！
他轉身，竟然一言不發、快步離開。