想當初出朔方南度庫結沙，雪域變灘塗，草原化黃沙，風天積鬱，雲低塵厚，目之渺渺，心自戚戚。離開了朔方的蘭姐兒，離開了女夫子和赤腳學堂，離開了顧嬸和青柳客棧；前路又伏著笑麵虎江釗，黑臉公孫固；流民作亂，更不及豐州軍民大同——李木棠自然驚惶。
而今沿著紅柳河，見礫石戈壁漸遠，連綿山丘隨雲裏春光不知不覺就溢滿眼界，她卻又要說這延州崇山峻嶺，陰謀算計深不可測；莫如夏州天地廣袤，是是非非一覽無餘。所以包裹車廂的毛氈軟墊不敢撤換，她那十指依舊冷到生硬。染好的蔻丹紅勝朱砂，不意望見總似血流。李木棠便常常盯著要發呆好些時候。
噩夢早就不再做了。新鮮故事還總有戚晉按書中的添油加醋講來聽。凡事便該多想幾步，多看幾麵。似這指尖蔻丹，那都是四體不勤、坐享其成才能沾染的福分，她的確是有很久連下地都不曾，更別提務工勞作了。或許她此生都再不必卑躬屈膝，就像這雙駕四轂皮軒車，無論延州山道亦或夏州沙漠一應穩如閨閣臥床，仍那窗外時移景換亦是無礙。一路下榻縣屬官衙，清道奉戟，鉦鼓吹鳴，幡旗臉麵，弓刀儀從，如此陣仗更該她沾沾自喜。她也的確常常笑著，卻到底還是得躲在戚晉、或是文雀身後。便是狐假虎威，一張虎皮穿久了，也就成了自己衣裳。他倆都這麽說，她便的確努力想要這麽裝——
可她到底還是做不到。
尤其二月廿四，金明縣衙兩進院落擁擠簡陋，縣令“唯恐怠慢”，安排黜陟使移駕城中富戶袁家下榻。好個袁家！依山傍水，兩重正門，影壁接照壁，先一重院落植花栽柳，正堂麵闊五間，進深足有三間，板壁上懸匾額，上書《素壁堂》三字平平無奇，甚至運筆失之潦草，落款卻清清楚楚寫著“楊闊，康佑二年七月”。李木棠早年間伺候良寶林身畔，國舅爺家世經曆略有耳聞，如所記不差，這楊闊恐就是楊珣及當朝太後之父，更是戚晉外祖。她便向旁去尋，見身邊人波瀾不驚，又見那板壁前條案供有神龕、香燭、香碗一應禮器，居中黃金底座單擺了束桃木幹枝。家主袁遷連連拱手，道這便是當初救過恕宗老爺的寶物，該還有些誌怪故事、或是連篇鬼話要接著扯下去，戚晉卻並不留他機會。李木棠身子不適，站這片刻已經難以為繼，很快穿山門、越清溪，一路香花灼爍、古樹抱樸，腳下曲徑通幽，竟好似一時誤入江南園林。後院再過花廳，眼前豁然開朗。院中牆根倚一片竹，磚石陽刻蓮紋，抱廈平簷密密覆有藤蔓，此時節已堪堪吐綠。窗牖雕花各不相同，有彌勒榻臨窗而設，飲酒觀景再妙不過。東側床上垂有綃帳，用鍍金青銅豎筍帳鉤兩側挽起。李木棠就翹頭看了又看，遲遲不肯躺上床去。有婢子見狀又搬了覆有綈錦的小幾與她墊起腿腳，倒竟然比倚坐床畔還要舒服幾分。於是她便知道，出關那時為何單單在金明縣附近會逢著劫道，為何劫道之人反倒麵黃肌瘦兩股戰戰，為何那群所謂強梁會被鄉兵輕易擒獲——
原來真正的強梁營寨，即是她當下所在。
“可是國舅爺、已經去世。延長的縣令從前也是他故人——縣令啊，都做不下去！這個袁家……來的時候跟著小之住客舍罷了，竟然從來都沒聽說過，還這樣富麗堂皇！”
“異地為官，沒了靠山摘帽子容易；地方望族，盤根錯節又哪能輕易連根拔起。”戚晉道，“不過多少也是強弩之末。你方才也瞧見，這袁遷耄耋之年，仍敢抗命不遵、非要領人去正堂走上一遭。桃木劍勇救恕宗，終究是他一家之言；修縣史濟恩外祖，更是蠅頭微利罷了。而今時過境遷，舊年的尚方寶劍鏽鈍了不好使……瞧，這外間是不是又來請我賞光赴宴了？”
“你要去嗎？你剛說的什麽故事，我都不知道。”李木棠接著拽拽他衣袖，貼到他耳根邊上去，“那，是不是金明縣令忌憚已久，所以推諉說縣衙不好住，要借榮王的威風，好鏟除異己？”
“未必就是金明縣令。”戚晉隻笑，還接著順勢就攬了人入懷。荊風在一旁看得真切，自然就出門去迴絕，“強龍不壓地頭蛇，延州自己鬥法，幹我們何事？等明日兵部尚書到了還有熱鬧可看，又急什麽？”
李木棠便安安心心要聽故事啦。說是昔年“泰成之變”，尚是太子的恕宗出逃長安，在金明縣境內攔路遇一大蛇，幸而道旁有一樵夫，據說是得天感應，手持桃木枝斬蛇救主，如有神助。恕宗其後還朝即位，卻對此事隻字不提。民間或有雜談，多引為誌怪傳說，也是不想能在金明逢著袁遷其人。“至於他和外祖交情……我大略有所印象，卻不真切。隻知外祖當年落魄，母親與舅舅早年間也曾困於窮厄。是靠外祖母家隱蔽，母親得以入宮。彼時父親原配、章懿淑皇後難產而薨，又逢楚國意欲嫁女聯姻、圖謀後位，惹朝野不快。似乎正是哪處重修縣誌……”見李木棠聽得雲裏霧裏，就差要昏昏欲睡，他便改口，不再講那些剪不斷理還亂的舊年往事，“總之外祖雖然落拓，依舊自持家世不凡，在這縣誌裏就終於得了印證。據說也是因此，母親才得以即位為後——宮人閑言碎語，實不足為道。外祖曾經遊曆四方，與這袁家有些私交也未可知；再說題字之人也未必就是外祖，天下重名者不知凡幾，在這天高皇帝遠的所在拿著雞毛當令箭，也足夠他一世榮華富貴了。”
“都是大概、似乎、好像……你這故事講得不清不楚。”
“我瞧你兩眼一眯，怕是不大愛聽！”
“講故事沒有你這麽講的，說了幾日書你怎麽都沒有長進。”李木棠道，“四個字四個字，進展飛快，兩句話就把人家十頁紙的內容概括了。還又是皇後尊號，又是楚國，又是宮闈變故，又是外交謀略……也不像你講道理那樣循循善誘！欸！所以你真就什麽都不管了？當時延長罷田的事情你知道吧？”
“還是咱們阿蠻的功勞。”他那手不老實，嘻嘻哈哈就來捏木棠的臉蛋，“你文雀姐姐都說了，秋日開墾掘玉，而今春來芟除芸耨想來已畢……”
那小丫頭就直愣愣盯著他，可不是對他這句“想來”大有意見？
“好。那正好，也別等著縣官來避實就虛地糊弄。”他說著往外一望，拖拖拉拉還不肯進來的荊風隔著門扇都立時一個激靈，“可不是我有意針對二哥。”這家夥還要此地無銀三百兩，“畢竟借宿在袁家，來來去去要想不為人知，舍他其誰？”
戚晉漫天要價，荊風就坐地還錢，不僅要了小邵一同去，甚至大半日不見影子，直到月上當空才舍得迴來。金明縣城南有一私家宅院，內裏齊整整起了三排雙麵起脊、前後出簷的大倉，卻並非官家正倉，更非民間義倉社倉，金明縣又不設常平倉，和糴軍糧都囤在州郡。這家私宅門口又摩肩接踵、聲勢浩大，小邵混入其中時候，荊風說是要去尋尋正倉，而後不知是路過還是專程，給倆姑娘買了一套雙陸玩兒——多半還是看著文雀百無聊賴，在滔滔不絕的李木棠與戚晉兩人身邊插不上嘴。“由他去，有什麽所謂。”戚晉打斷小邵義憤填膺的檢舉告發，“這人又……你且接著說。”
“去年不止延長罷田，延州大半都受波及。又是逃兵、又是大戰、又是奸細，家家戶戶都不願出門，到了新年就得張羅著買新的種苗。”
“不是官倉？”戚晉再問一遍。
“為首的姓齊，江南人士，來此做生意的。買下院落自己起的屋子，原來囤布，而今囤糧。說也都是去年派人去田間地頭低價收的糧食，去年秋冬延州多雨雪，存下的不多，又腐壞了大半，而今提價售作種糧，也是合情合理。上上下下，也沒瞧著和袁家有什麽幹係。”
李木棠卻問：“現在已經是二月裏，像土豆，上元前後就應該催芽，現在開溝起壟，芽塊都應該下地了才對，還有那麽多人，連種子都沒有買到？”
燈火猝然一晃，荊風不知何時由閃身近前，連一旁聽得入神的曹文雀都被嚇一大跳。他也不用說什麽，隻管往外一望，戚晉便知隔牆有耳，今日且到此為止了。荊風其後提筆落字，卻說恐怕不是袁家的仆役。大約從進了金明縣就有人在暗處盯梢，連去那私倉時也不例外，他是循跡而去，又不敢窮追不舍落入圈套，連那雙陸也不過佯裝行人時隨手買來罷了。曹文雀看得真真的，立時就出了門去。小邵忙不迭又去追。此夜月黑風高，獨他三人對坐，戚晉那忐忑已久的心思就在荊風緘默無言的注視、和阿蠻惴惴不安的憂慮下鼓動得愈發熱烈。
他終於還是說出了口，附耳道來問句，卻實則已經打定主意：
“你既然不安，我畢竟身為黜陟使……該得親自去看看仔細，如何？”
李木棠便道：“我也去。”
他接著又作安排：“明日，你與朱侍郎並行……不必叫他知道我不在。”
李木棠又道：“……我要和你去。”
而後他還有慰藉：“想來是豪強橫欺鄉市，擒個賊頭一審便知端倪。有二哥在，一日功夫，小事而已。金明縣令縱容怠職，到時候就去膚施問問，看洪右鵲還有何分辯……”
李木棠依舊道：“但是我……”
甚至連帶展望：“到時或許連他師傅呂嚐也……”
李木棠便站起身來，下一刻卻跌進戚晉懷裏。她至此終於不再說什麽，隻是解了自己那金貼銀匕首給他腰間栓了，再將火拔支畢那枚穿了孔的狼牙貼身放好。這一夜，還一定要他陪自己同榻而眠。第二日一覺睡到午後，恍惚中伸手摸去，枕畔已空空如也。次間八仙桌上卻莊重擺了封聖旨——還是委命關內道黜陟使的那道，該是方便她拿來在朱兆或刺史麵前傍身。她接著卻等不及朱侍郎，急匆匆催馬趕車走在先頭。“倒不是怕見了他難堪……我覺得我本來也沒必要和他打照麵，以什麽理由，什麽身份呢？晉郎生日又快到了，我總得做點什麽，要是讓人家兵部侍郎看見，更要丟臉！”她一麵說，一麵皺眉放了荷包針線又去捂腿。曹文雀就將她那枚銅錢荷包捉起來，翻來覆去看不出什麽門道來：
“這不是你用舊了的那個，你要做些什麽？”
“是我娘給我的。銅錢，如今算、算有？我還想繡，太陽、兔子……我不會繡兔子。”
她這廂線撚了半晌不肯落針，思來想去到底是又呲牙咧嘴去撓腿。文雀這迴總算將她攔住：“瞧你這不老實的手！還拿針拿線，真該剁了去！”
“我腿……”
她本想說腿疼，又覺得自己多事，咬咬牙竟然就忍了，可越忍是疼得越厲害，沒多久就演化成鑽骨頭縫的酸楚難耐，恨不能扔到冰窖裏凍死了去！杜醫官被請進來，問東問西關懷了一大圈，最終卻道不是病勢反複，隻是周遭很快要落雨：“下雨嘛濕氣重，受了傷的骨頭自然疼得受不住。得趕快些，去朔方郡裏暖和和地烤了火將養下來才行。”此番馭馬的乃是執乘親事，手上腿上都是功夫，牽馬小跑起來竟也不覺顛簸。李木棠卻麵如金紙、冷汗直下，片刻就神思混沌，唿之不應。文雀自側窗探頭出去，見那遠山積雪盡化，空中已有細雨沾衣，更是急了沒奈何，正待要再催一句，卻聽不知何人一聲高唿：
“什麽聲音？”
車轅登時停下，曹文雀簡直劈頭蓋臉就有一通好罵。卻又見一旁童昌琳朝前一指，聲音竟然顫抖：
“瞧那、樹……”
山脊斜坡上，打眼瞧去似乎是有什麽古怪，有人又唿：“……醉漢林！”雖勢頭不顯，林木倒卻有東倒西歪的態勢。文雀至此忽而也心下一驚，尚且來不及琢磨為何，已聽得魏奏高喊：
“……有山崩！勒馬退後！”
但聞周遭馬蹄仰如奔雷，童昌琳棄了狗兒搶入車內才要帶她二人並杜醫官離開，執仗親事先緊握韁繩反倒馭馬狂奔！登時天地震顫，四方風動，木棠一挺身子，竟好似迴到大雪滿城、豐安陷落當日！
更或許，從那之後的一切，隻是一場大病，一場夢。
土傾樹折，山摧石隕，頃刻之間半個山脊便淹滿官道。雲黑天沉，雨葉飄飄，折彎盡處山腰那相隨一路的黑影靜默片刻，終究是轉身遠去了。
有喜訊，行將直抵興明宮。
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前左金吾衛右司階齊畢還在想那場葬禮，被他搞砸了的那場葬禮。忠文公出殯，興龍幫行刺，他本想借機替國舅爺除了靖溫長公主，卻不料榮王殿下忽而衝出被帶傷了臂膀。一招不慎，滿盤皆輸，六品官一朝就成了階下囚，海捕文書灑滿整個大梁各州各縣，除了投奔那位可堪落草為寇的遠親，他還有何處能去？
原本九月裏不宜撞見新豐郡主的那次，他還是有機會翻身的，除開他根本不知道京中丟了公主，不知道朱家苦尋無果，不知道自己根本不曾認錯了人。他現在想想，甚至不以為憾。國舅梟首，樹倒猢猻散，連延長縣令都逃不過丟官下獄，或許他早些出逃到時因緣際會的好事。可接著四麵就有流言，據說榮王殿下得勝還朝，行將往金明縣而來。齊畢自那時起便在琢磨著離開。為不知道名姓的主子做了小半年的打手，來迴來去都是強買口分田、強抽和糴稅、強罷牛犁——黃土地裏那三分兩厘的算計，他行伍出身，耐不住性子，更看不上這點手段。或許與燕國一役他早該匿名投軍，如今少說都掙了個三瓜兩棗的功績哩！
遠房表叔一年四季顧著城中三處大倉忙活，很少將他搭理。他第一次說要走，表叔置若罔聞；他第二次誠摯謝恩，表叔劈頭蓋臉罵他不識時務；昨兒個聽聞榮王擺駕消息，他第三次戰戰兢兢去叩拜，表叔沉吟再三，隻道救命之恩也不需他肝腦塗地報還，榮王過兩日便離開金明，到那時北上往豐州去討生活罷。
齊畢便以為，自己已看見了生機。
第二日近晚，手下嘍囉尋常報來，今日出入各村各莊本家人十二名，兩人去縣裏買種糧，還是那村正嶽老四依舊要去報官，弟兄們照舊在半道把人截下，老家夥不吃記更不吃打，問他這迴要不要照顧照顧他家裏人。“沒聽說榮王要來？好好勸著，安生幾天！”成日這樣叮囑，齊畢自己都嫌煩，“外鄉人呢？有沒有見到異樣？”
“南閣村來了個行商販子要走豐州，賣不出貨沒說住下就走了；趙家莊裏去了好些人，還是上次那家要鬧退婚的，誰知道這迴還要扯多久；嗯……河邊上莊子裏去了倆遊方郎中，說是打量著附近老有上縣裏看病的，攬活兒來了，說要等等看會不會像去年秋天一樣再下雨下個沒完，要撈一大筆再走；哦對，還有上崗寨，是他們裏長又找的不知道哪裏人，要防、防火還是防山垮了去……”
“就這麽些人？”齊畢問。
“主家的人剛才說呢，那京城裏的王爺午後就走了，算來這點人都在膚施了，那就是別人的事。說是後頭還跟著個朝中的大老爺，主家打點過了，更沒事的。咱們這小地方，大老爺們看都不看；主家皇恩背著呢，誰又要和咱們過不去呢？”
齊畢便揮手讓他離開了。事到今晚總算了了，他仁至義盡，這就改收拾打點著兌了錢找別地賴活著去。據說近來夏豐二州一個賽一個的熱鬧，往來商賈不知凡幾，城門因而怠憊鬆散，表叔所指的確是個去處。隨身行囊不多，右司階官服甲胄早在出京後不久被掩埋丟棄，除了些貼身衣物並錢財，就隻剩一把官府鑄造的鐵刀，又重又亮，好用得很，拿出來單單這麽空中一招唿，那些個升鬥小民就連話也說不出。可惜是秋日裏延州搜查右威衛逃兵時被表叔哄去了，當作繳獲報功。如今他既然離開，總得將其拿迴來。縣裏城門該是落了，他既然要走，又不太好借主家的臉麵叫開……
那就再留一晚，明日一早，正好上路。
入夜，或許都聽聞他要離開的消息，手下竟無一人再往身旁來。終日聽煩了那群賴皮聒噪，而今驟然清淨，到時他如坐針氈。國舅不識人，使他為搶功落到這般田地；那不知姓甚名誰的主家也不識人，防著他這六品武職不用，倒將那大字不識一個的表叔當個寶。他愈想便愈來氣。手邊還剩一本賬冊，是他偷偷抄來以備不虞。厚厚一遝記的是清水河沿河村莊曆來灌溉稅並洗衣稅賬目，他翻著翻著，又記起表叔幾日前說過今春忙著賣種子，河稅還沒來得及收。出逃一路狼狽落魄，蝸居村寨食宿潦草，如此落下的頭痛腦熱正好也能找那倆郎中瞧瞧——夏州荒涼，豐州苦寒，他還畏懼著哩。於是拿了行囊，這人接著就往手下曾說的那幾處村莊去。誰承想不去還好，一去，登時要嚇沒他半條命！
“屋中那倆，是所謂郎中？”
這家小兒被他麵目猙獰嚇得就要哭，又因他屏氣斂息語調顫抖嗤聲想笑。哭笑不得那一張巴掌大麵孔浮在夜色裏，竟似十殿閻羅說不出的詭異。齊畢不想聽到答案，當即將人一丟，扭身就要跑——
他卻繼而頓住。
上一次，國舅爺的女兒他或許認錯；這一次，堂堂榮王殿下，他會不會也是看走了眼？畢竟除了忠文公葬禮，他說來與那天潢貴胄實則素未謀麵。他自然是不肯走迴去再瞧個仔細的，當下又揪住了這家小兒好一番問東問西。越問他這心越沉，越問他的腦子卻越靈光：如果真是尋常郎中，自然不值一提；就算是榮王殿下，微服私訪，誰又知道真假，誰又能來……
救、駕？
階下囚齊畢抬眼，晚間下過一陣雨，此刻碧空如洗，漫天清輝煌煌而落。這最後一夜，他好像，終於尋得了生機。
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朱筆在勾起最後一捺時沒了墨，手邊描了許多遍的日期便在視野裏紅得發狠。他將那一角撕下搓揉成條，卻並不扔下，視線向窗外轉去。
今日是個晴天。
有急切的腳步聲踏上高階。他才扶正發冠，抬首便見來人毫無恭敬可言地衝至麵前，將封書信拍到他懷裏。戚亙沒有忙著拆信細看，倒是先牽過她的手為她拭去額上薄汗，再接過外袍來為她披好：“姐夫今日怎麽會放你單衣跑出來。迴頭若著了涼，他可不要又來尋我的不是。”他說著打趣話，視線向下移去，“都是要做母親的人了，不好如此莽撞。”
“元嬰呢？”
戚亙不答，亦不拆看那封由左衛發迴的密函，就這麽牽著自己姐姐視線遊移，似有千言萬語，卻又無能為力。戚曇眼中的焦慮頓時化為驚恐。戚亙卻隻是笑。他笑得猶豫、笑得拘謹，卻好像並不怎麽樂意：
“皇兄安然無恙。我賭了一把，賭他不信我，賭他會隱姓埋名隱匿蹤跡。若不然有荊風在側，左衛如何能得手。”
今日他所戴朱金發冠邊緣纏著飛龍，明明早已理正，他卻又伸手扶著，漫步去高台邊，沐著燦爛的陽光憑欄而立。灰堆下陰燃已久的火苗細細翻起，燒得他心下燠熱沸騰。
樓外天晴得發白，似乎已是酷暑時節。
戚亙一向喜歡夏日，此時雖透不過氣，卻也依舊開懷暢快。他甚至趕在戚曇先頭張口，迫不及待到無以注意自己的語氣有多咄咄逼人，有幸災樂禍：
“皇長姐既然一直想我們兄弟和睦，那這就是唯一的辦法，不是嗎？”
他此話說得實不應當，但卻實在有用，隻一句，就堵迴戚曇千萬的道理。長豐台內一時陷入沉默，戚亙現在最不需要的就是沉默。他幹脆自腰間取下貼身帶了月餘的匕首，隨手扔過桌案後；又如兒時一般挽起長姐臂膀，要將她親自送出宮去。戚曇卻不動，目光穿過窗外宮闕樓宇，或許再穿過數千裏山巒河澤。陽光炙熱，灼傷了她的眼。她的嗓音遲滯酸澀，或許也被這輪烈日烤幹。
“所以元嬰他……”
“他不會再迴來了。”
做姐姐的問，像在問她自己；做弟弟的答，也像是在答他自己。有一會兒，他們倆誰都沒說話。戚亙還要來扶，這一次，卻被戚曇微微讓過。
她接著，卻如兒時那般，還要來捏捏他的手：
“皇帝，不必相送。”頓一頓，她又道，“明日，明日我再來陪你。”
她轉身離去，戚亙也不再堅持。他就看著自己姐姐的背影一步一步、八九月份的孕婦般審慎而費力地消失在那長階之下，好似瞧見井中有月亮沉了底。長夜終結，長夜將至。他方才還道烈日灼人，此刻緣何又透骨地寒涼？
不是月亮，是他自己跌落枯井。此一生，此一世——
不得見底。
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延州又在下雨，洪右鵲騎馬而來，一路隻覺得冷。如此良霄，棄了刺史府高床軟枕溫柔鄉不顧，他幹嘛要費力跑到河間村這等窮鄉僻壤來？哦對了，是袁家棄暗投明那人急報，說榮王要玩那微服私訪的遊戲，扮什麽青天大老爺。袁家經管倉廩那名小頭目還有個表侄手下當差，那人姓齊名畢，犯了什麽法，和誰有些過節，洪右鵲還能不清楚？就這關頭，要讓他撞見了榮王……
說不上是好事還是壞事。洪右鵲的馬就騎得不快也不慢。總之今夜過了，袁家也便倒了。屆時正好將延長縣令強征的幾倉糧食做恩惠發下去，今年考功為此應該能多添上一筆政績。本來袁遷識禮數、知進退，逢年過節孝心也不少，犯不上和他家過不去。要賴，就賴秋冬雨水太多，延長縣倉滿囤流的吃不下還要發黴，隻能盡快處理；再怪豐州的仗又打得太快，來不及作為軍糧換點錢或是送出去。他再一想，自己也怨，延長做好的嫁衣吃不下賣不出隻能這麽草草處理，到底可惜；還有那榮王也是，初出茅廬不知深淺，袁家宅院處處僭越的實證放在眼前，但凡捉住了小題大做一番，金明縣令自然就把事情辦妥，那用他自己以身涉險扮什麽家家酒。要是今晚事情不受控製，榮王殿下真死在了他延州境內，接下來少不得得向師傅求求情，還得再去小地方熬上幾年，到時也不知皇帝還會不會記他清掃心腹大患的恩德……
他去的有些遲，齊畢已經是動了手的。但這些都無關緊要。那親事府典軍人贓並獲，刺客綁了押著，摻了毒物要用來藥蟲殺害的麥麩如今還在那碗裏放著，一筷子都沒動。洪右鵲一路想得著實是有些多了。同榮王噓寒問暖對付了沒幾句，又有衙役急慌慌來報：上崗寨山崩，正撞上榮王儀仗……
看看麵前居高臨下不怒自威的重瞳之人，衙役都覺得自己虛驚一場，屁顛顛就要退下。洪右鵲更要道可惜，若是榮王不鬧這一出，也遇上了山崩……天威降臨，這下和他延州刺史更沒有關係，不費一兵一卒，連過失都不用承擔，哪裏會有這樣好事呢……他甚至接著心念一動，又想如若他呈報說榮王當真殞命在上崗寨？對麵隻帶了一名侍從，他手下隨行有二十名衙役，百名官軍。
他想了一瞬，然後很多事情都變了。
榮王也想問些什麽、或是斥責些什麽，當是時卻又聞院外馬蹄嘈雜，沒片刻大步闖入甲胄齊全是名將軍，洪右鵲還識得，乃是兵部侍郎朱兆。想當初刺史府上和榮王唱反調急赤白臉的是他，今日河間村千鈞一發救了榮王一命的又是他。甚至上次這朱家人還彬彬有禮謝他調停勸和，這次卻晃著肚子擰了眉毛要來追究他知情不報、玩忽職守多項罪責。洪右鵲簡直一個腦袋兩個大。隨即還是那個衙役，這迴不僅偷眼瞧著榮王，還要斜眼瞅瞅新來這位將軍，依舊附耳有話要講。
“何事！大聲說！”
朱兆聲如洪鍾，嚇那孩子一個趔趄，險些給人跪下。他再望一眼自家太爺，磨磨唧唧、猶猶豫豫，隨時準備扔了話頭就跑：
“袁家……也給、亂石埋了。”
麵前三雙眼睛七隻瞳孔，立時都瞪起來。洪刺史問：“山崩？”朱侍郎追問：“死了幾個，活了幾個？”榮王更急：“袁遷可有下落？”三個問題，衙役戰戰兢兢，隻顧得點頭，隻給出一個答案：
“大晚上，正歌舞助興……山崩來得厲害又快，整個院子全毀了，誰跑得脫呢……”
所以接下來的事情便簡單，洪刺史迴到府衙給師傅寫完了信才聞雞鳴，他對此甚為滿意；朱侍郎邊關跑了一趟，總得撈些功績，留下來追討賊匪，他也樂得情願。就剩榮王一人，急急拍馬往府衙見了心上人安然無恙，接著卻不顧儀態往床上一倒。
“沒能如願？”李木棠扶圍子坐起來，右手捧了文雀遞的熱茶，左手拿了荊風送的巾帕，卻是那頭都無從下手，還得戚晉自己懶懶散散掉個頭，撤掉了幹貼身上幾件衣袍，就赤裸上身虛枕在她膝上。
“他二人各自如願……罷了，百姓能有地種有糧吃，才是要緊事。你換了項鏈？”他伸手，摸過她垂下脖間一顆顆黑珊瑚珠粒，一路摸到居中那一枚狼牙。李木棠就先自己喝過一趟熱茶，扯了被子來給他 蓋上，再用汗巾擦擦他幹了大半的頭發：
“當時事發突然嘛，得是執乘親事，趕得快，剛剛好逃開。就是車廂毀了，玉牛頭摔壞了……”
“你摔了嗎？”
“童大哥墊了，摔倒是沒有摔著哪裏……”
戚晉就在她膝上伸手環了她腰身，還要埋了腦袋。他要問的便不必再問，李木棠自有應答：
“是，我是很怕……我甚至想，我會不會已經在豐安死掉了，冤魂不散，或是臨死前做了一場美夢。可是你知道我當時爬起來，我看見了什麽？”
拂過他半濕鬢發，腰間抵著他溫熱唿吸，李木棠接著卻笑：
“我看見，我原來已經能夠爬起來；我看見文雀姐姐好慌張，童大哥好慌張，杜醫官好慌張，那兩位執乘親事也好慌張，有那麽多人在意我，我才不是一個人。我還看見，我看見這個。”
她將滴溜溜亂轉的狼牙捏住。
“這是戰利品，我已經打敗了火拔支畢，我不用再怕了。”
低處有個聲音就悶悶傳來：
“朱兆……是你知會的？”
“……我們原地休整，他後來終於趕上。我想，事情不大對，萬一官匪沆瀣一氣呢。有備無患嘛。張公子以前說，文官和武將也會起內訌，他是朱家人，延州刺史我聽你說過，是尚書令的學生。我也沒說什麽，他好像覺得有機可乘，就急匆匆去了……我是不是做的不對啊？呀！是不是我壞了你的事？！”
“朱兆，你應該留他下來。”戚晉道，“山崩不知何人所為，執仗親事被阻隔在後方，你需要他留下來。”
“小邵昨天說延州秋冬下了很多場雨，春天化雪，又下雨，本來就容易山崩，我覺得不是別人……”
“袁家山崩，無一幸免。”
“那、他那個的確可疑。”李木棠還要嘴硬，“親事們好多當時都看見了，有征兆的，才不是……我要不不說這個？你不喜歡聽這個，我隻是想要你寬心……”
“傷亡如何？”
“仇嘯……不見了。”
“不用管他，其他人呢？”
“埋了三名執乘親事、還有……一名隊正，八九名親事，傷了三四人，不知道現在怎麽樣了。哦對，還有些馬匹，狗兒傷了腿，童大哥說要留下來看顧，跟魏典軍說了，人家沒同意……”
“親事府已經損兵折將。”戚晉喃喃道，“我實在，深負眾望。”
“不許這樣說！”李木棠還要輕拍他一下，“我後來聽他們說巡邊那些故事了，治亂黨，戰狼群，濟世救人，還沒有官架子，他們很敬佩你，是為了你，也是為了家國天下。你不能像小之一樣，就見不得人死人傷。生老病死，好容易的事，能活著，能打勝仗，能打了勝仗如今還好好活著，這已經是頂天的好事了！這迴還有延州百姓，要記著榮王府行俠仗義……”
“我昨夜實則做了個噩夢。”戚晉輕聲道，“母親……迄今為止，未有迴信。”
“那我們就睡覺。”李木棠幹脆仰天也躺下來，“就像我昨晚央著你一樣，你也要求著我陪你一晚上。睡一覺起來，又是新的一天，會有陽光，會有……”
戚晉跟過來，就挨著她肩頭，跟著要噓聲，又牽了她的手：
“我隻要你、平安無恙，形影不離，便、足……夠……”
他那眼皮已經耷拉，應聲唿吸便均勻。阿蠻身畔，好像總是嬉笑歡鬧的明媚日子，又好像總是睡意朦朧的寂靜深夜。膚施府衙與昨夜袁家宅院相形見絀，出了這略顯擁擠的臥堂，仰麵不見抱廈，連屋簷都短短一截修得吝嗇。倚牆根這迴曹文雀是搬了椅子來坐著，還說自己不困，纏住了那緘默望月的親事典軍：
“……我們這邊的情況就是這樣。你真的不用去洗個熱水澡？都淋了雨的，你也中過一箭。”
“不深。”荊風道，“無礙。”
“那你要守著殿下，我也要守著木棠，正好投桃報李，你該好好給我講講你們的故事……你不開口我也要問的！我廢話多聲量又大，不像你惜字如金，吵醒了裏麵兩個……”
猝不及防地，荊風忽而並排就席地而坐在她身側。細雨霏霏不知何時又在飄，他的很多話就散佚在這無邊銀絲中，不用多久就模糊不清。但他此夜的溫度，他言談時的神色，他其後披來那一件衣裳……
曹文雀想，她當永誌不忘。
而今沿著紅柳河，見礫石戈壁漸遠，連綿山丘隨雲裏春光不知不覺就溢滿眼界，她卻又要說這延州崇山峻嶺，陰謀算計深不可測；莫如夏州天地廣袤，是是非非一覽無餘。所以包裹車廂的毛氈軟墊不敢撤換，她那十指依舊冷到生硬。染好的蔻丹紅勝朱砂，不意望見總似血流。李木棠便常常盯著要發呆好些時候。
噩夢早就不再做了。新鮮故事還總有戚晉按書中的添油加醋講來聽。凡事便該多想幾步，多看幾麵。似這指尖蔻丹，那都是四體不勤、坐享其成才能沾染的福分，她的確是有很久連下地都不曾，更別提務工勞作了。或許她此生都再不必卑躬屈膝，就像這雙駕四轂皮軒車，無論延州山道亦或夏州沙漠一應穩如閨閣臥床，仍那窗外時移景換亦是無礙。一路下榻縣屬官衙，清道奉戟，鉦鼓吹鳴，幡旗臉麵，弓刀儀從，如此陣仗更該她沾沾自喜。她也的確常常笑著，卻到底還是得躲在戚晉、或是文雀身後。便是狐假虎威，一張虎皮穿久了，也就成了自己衣裳。他倆都這麽說，她便的確努力想要這麽裝——
可她到底還是做不到。
尤其二月廿四，金明縣衙兩進院落擁擠簡陋，縣令“唯恐怠慢”，安排黜陟使移駕城中富戶袁家下榻。好個袁家！依山傍水，兩重正門，影壁接照壁，先一重院落植花栽柳，正堂麵闊五間，進深足有三間，板壁上懸匾額，上書《素壁堂》三字平平無奇，甚至運筆失之潦草，落款卻清清楚楚寫著“楊闊，康佑二年七月”。李木棠早年間伺候良寶林身畔，國舅爺家世經曆略有耳聞，如所記不差，這楊闊恐就是楊珣及當朝太後之父，更是戚晉外祖。她便向旁去尋，見身邊人波瀾不驚，又見那板壁前條案供有神龕、香燭、香碗一應禮器，居中黃金底座單擺了束桃木幹枝。家主袁遷連連拱手，道這便是當初救過恕宗老爺的寶物，該還有些誌怪故事、或是連篇鬼話要接著扯下去，戚晉卻並不留他機會。李木棠身子不適，站這片刻已經難以為繼，很快穿山門、越清溪，一路香花灼爍、古樹抱樸，腳下曲徑通幽，竟好似一時誤入江南園林。後院再過花廳，眼前豁然開朗。院中牆根倚一片竹，磚石陽刻蓮紋，抱廈平簷密密覆有藤蔓，此時節已堪堪吐綠。窗牖雕花各不相同，有彌勒榻臨窗而設，飲酒觀景再妙不過。東側床上垂有綃帳，用鍍金青銅豎筍帳鉤兩側挽起。李木棠就翹頭看了又看，遲遲不肯躺上床去。有婢子見狀又搬了覆有綈錦的小幾與她墊起腿腳，倒竟然比倚坐床畔還要舒服幾分。於是她便知道，出關那時為何單單在金明縣附近會逢著劫道，為何劫道之人反倒麵黃肌瘦兩股戰戰，為何那群所謂強梁會被鄉兵輕易擒獲——
原來真正的強梁營寨，即是她當下所在。
“可是國舅爺、已經去世。延長的縣令從前也是他故人——縣令啊，都做不下去！這個袁家……來的時候跟著小之住客舍罷了，竟然從來都沒聽說過，還這樣富麗堂皇！”
“異地為官，沒了靠山摘帽子容易；地方望族，盤根錯節又哪能輕易連根拔起。”戚晉道，“不過多少也是強弩之末。你方才也瞧見，這袁遷耄耋之年，仍敢抗命不遵、非要領人去正堂走上一遭。桃木劍勇救恕宗，終究是他一家之言；修縣史濟恩外祖，更是蠅頭微利罷了。而今時過境遷，舊年的尚方寶劍鏽鈍了不好使……瞧，這外間是不是又來請我賞光赴宴了？”
“你要去嗎？你剛說的什麽故事，我都不知道。”李木棠接著拽拽他衣袖，貼到他耳根邊上去，“那，是不是金明縣令忌憚已久，所以推諉說縣衙不好住，要借榮王的威風，好鏟除異己？”
“未必就是金明縣令。”戚晉隻笑，還接著順勢就攬了人入懷。荊風在一旁看得真切，自然就出門去迴絕，“強龍不壓地頭蛇，延州自己鬥法，幹我們何事？等明日兵部尚書到了還有熱鬧可看，又急什麽？”
李木棠便安安心心要聽故事啦。說是昔年“泰成之變”，尚是太子的恕宗出逃長安，在金明縣境內攔路遇一大蛇，幸而道旁有一樵夫，據說是得天感應，手持桃木枝斬蛇救主，如有神助。恕宗其後還朝即位，卻對此事隻字不提。民間或有雜談，多引為誌怪傳說，也是不想能在金明逢著袁遷其人。“至於他和外祖交情……我大略有所印象，卻不真切。隻知外祖當年落魄，母親與舅舅早年間也曾困於窮厄。是靠外祖母家隱蔽，母親得以入宮。彼時父親原配、章懿淑皇後難產而薨，又逢楚國意欲嫁女聯姻、圖謀後位，惹朝野不快。似乎正是哪處重修縣誌……”見李木棠聽得雲裏霧裏，就差要昏昏欲睡，他便改口，不再講那些剪不斷理還亂的舊年往事，“總之外祖雖然落拓，依舊自持家世不凡，在這縣誌裏就終於得了印證。據說也是因此，母親才得以即位為後——宮人閑言碎語，實不足為道。外祖曾經遊曆四方，與這袁家有些私交也未可知；再說題字之人也未必就是外祖，天下重名者不知凡幾，在這天高皇帝遠的所在拿著雞毛當令箭，也足夠他一世榮華富貴了。”
“都是大概、似乎、好像……你這故事講得不清不楚。”
“我瞧你兩眼一眯，怕是不大愛聽！”
“講故事沒有你這麽講的，說了幾日書你怎麽都沒有長進。”李木棠道，“四個字四個字，進展飛快，兩句話就把人家十頁紙的內容概括了。還又是皇後尊號，又是楚國，又是宮闈變故，又是外交謀略……也不像你講道理那樣循循善誘！欸！所以你真就什麽都不管了？當時延長罷田的事情你知道吧？”
“還是咱們阿蠻的功勞。”他那手不老實，嘻嘻哈哈就來捏木棠的臉蛋，“你文雀姐姐都說了，秋日開墾掘玉，而今春來芟除芸耨想來已畢……”
那小丫頭就直愣愣盯著他，可不是對他這句“想來”大有意見？
“好。那正好，也別等著縣官來避實就虛地糊弄。”他說著往外一望，拖拖拉拉還不肯進來的荊風隔著門扇都立時一個激靈，“可不是我有意針對二哥。”這家夥還要此地無銀三百兩，“畢竟借宿在袁家，來來去去要想不為人知，舍他其誰？”
戚晉漫天要價，荊風就坐地還錢，不僅要了小邵一同去，甚至大半日不見影子，直到月上當空才舍得迴來。金明縣城南有一私家宅院，內裏齊整整起了三排雙麵起脊、前後出簷的大倉，卻並非官家正倉，更非民間義倉社倉，金明縣又不設常平倉，和糴軍糧都囤在州郡。這家私宅門口又摩肩接踵、聲勢浩大，小邵混入其中時候，荊風說是要去尋尋正倉，而後不知是路過還是專程，給倆姑娘買了一套雙陸玩兒——多半還是看著文雀百無聊賴，在滔滔不絕的李木棠與戚晉兩人身邊插不上嘴。“由他去，有什麽所謂。”戚晉打斷小邵義憤填膺的檢舉告發，“這人又……你且接著說。”
“去年不止延長罷田，延州大半都受波及。又是逃兵、又是大戰、又是奸細，家家戶戶都不願出門，到了新年就得張羅著買新的種苗。”
“不是官倉？”戚晉再問一遍。
“為首的姓齊，江南人士，來此做生意的。買下院落自己起的屋子，原來囤布，而今囤糧。說也都是去年派人去田間地頭低價收的糧食，去年秋冬延州多雨雪，存下的不多，又腐壞了大半，而今提價售作種糧，也是合情合理。上上下下，也沒瞧著和袁家有什麽幹係。”
李木棠卻問：“現在已經是二月裏，像土豆，上元前後就應該催芽，現在開溝起壟，芽塊都應該下地了才對，還有那麽多人，連種子都沒有買到？”
燈火猝然一晃，荊風不知何時由閃身近前，連一旁聽得入神的曹文雀都被嚇一大跳。他也不用說什麽，隻管往外一望，戚晉便知隔牆有耳，今日且到此為止了。荊風其後提筆落字，卻說恐怕不是袁家的仆役。大約從進了金明縣就有人在暗處盯梢，連去那私倉時也不例外，他是循跡而去，又不敢窮追不舍落入圈套，連那雙陸也不過佯裝行人時隨手買來罷了。曹文雀看得真真的，立時就出了門去。小邵忙不迭又去追。此夜月黑風高，獨他三人對坐，戚晉那忐忑已久的心思就在荊風緘默無言的注視、和阿蠻惴惴不安的憂慮下鼓動得愈發熱烈。
他終於還是說出了口，附耳道來問句，卻實則已經打定主意：
“你既然不安，我畢竟身為黜陟使……該得親自去看看仔細，如何？”
李木棠便道：“我也去。”
他接著又作安排：“明日，你與朱侍郎並行……不必叫他知道我不在。”
李木棠又道：“……我要和你去。”
而後他還有慰藉：“想來是豪強橫欺鄉市，擒個賊頭一審便知端倪。有二哥在，一日功夫，小事而已。金明縣令縱容怠職，到時候就去膚施問問，看洪右鵲還有何分辯……”
李木棠依舊道：“但是我……”
甚至連帶展望：“到時或許連他師傅呂嚐也……”
李木棠便站起身來，下一刻卻跌進戚晉懷裏。她至此終於不再說什麽，隻是解了自己那金貼銀匕首給他腰間栓了，再將火拔支畢那枚穿了孔的狼牙貼身放好。這一夜，還一定要他陪自己同榻而眠。第二日一覺睡到午後，恍惚中伸手摸去，枕畔已空空如也。次間八仙桌上卻莊重擺了封聖旨——還是委命關內道黜陟使的那道，該是方便她拿來在朱兆或刺史麵前傍身。她接著卻等不及朱侍郎，急匆匆催馬趕車走在先頭。“倒不是怕見了他難堪……我覺得我本來也沒必要和他打照麵，以什麽理由，什麽身份呢？晉郎生日又快到了，我總得做點什麽，要是讓人家兵部侍郎看見，更要丟臉！”她一麵說，一麵皺眉放了荷包針線又去捂腿。曹文雀就將她那枚銅錢荷包捉起來，翻來覆去看不出什麽門道來：
“這不是你用舊了的那個，你要做些什麽？”
“是我娘給我的。銅錢，如今算、算有？我還想繡，太陽、兔子……我不會繡兔子。”
她這廂線撚了半晌不肯落針，思來想去到底是又呲牙咧嘴去撓腿。文雀這迴總算將她攔住：“瞧你這不老實的手！還拿針拿線，真該剁了去！”
“我腿……”
她本想說腿疼，又覺得自己多事，咬咬牙竟然就忍了，可越忍是疼得越厲害，沒多久就演化成鑽骨頭縫的酸楚難耐，恨不能扔到冰窖裏凍死了去！杜醫官被請進來，問東問西關懷了一大圈，最終卻道不是病勢反複，隻是周遭很快要落雨：“下雨嘛濕氣重，受了傷的骨頭自然疼得受不住。得趕快些，去朔方郡裏暖和和地烤了火將養下來才行。”此番馭馬的乃是執乘親事，手上腿上都是功夫，牽馬小跑起來竟也不覺顛簸。李木棠卻麵如金紙、冷汗直下，片刻就神思混沌，唿之不應。文雀自側窗探頭出去，見那遠山積雪盡化，空中已有細雨沾衣，更是急了沒奈何，正待要再催一句，卻聽不知何人一聲高唿：
“什麽聲音？”
車轅登時停下，曹文雀簡直劈頭蓋臉就有一通好罵。卻又見一旁童昌琳朝前一指，聲音竟然顫抖：
“瞧那、樹……”
山脊斜坡上，打眼瞧去似乎是有什麽古怪，有人又唿：“……醉漢林！”雖勢頭不顯，林木倒卻有東倒西歪的態勢。文雀至此忽而也心下一驚，尚且來不及琢磨為何，已聽得魏奏高喊：
“……有山崩！勒馬退後！”
但聞周遭馬蹄仰如奔雷，童昌琳棄了狗兒搶入車內才要帶她二人並杜醫官離開，執仗親事先緊握韁繩反倒馭馬狂奔！登時天地震顫，四方風動，木棠一挺身子，竟好似迴到大雪滿城、豐安陷落當日！
更或許，從那之後的一切，隻是一場大病，一場夢。
土傾樹折，山摧石隕，頃刻之間半個山脊便淹滿官道。雲黑天沉，雨葉飄飄，折彎盡處山腰那相隨一路的黑影靜默片刻，終究是轉身遠去了。
有喜訊，行將直抵興明宮。
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前左金吾衛右司階齊畢還在想那場葬禮，被他搞砸了的那場葬禮。忠文公出殯，興龍幫行刺，他本想借機替國舅爺除了靖溫長公主，卻不料榮王殿下忽而衝出被帶傷了臂膀。一招不慎，滿盤皆輸，六品官一朝就成了階下囚，海捕文書灑滿整個大梁各州各縣，除了投奔那位可堪落草為寇的遠親，他還有何處能去？
原本九月裏不宜撞見新豐郡主的那次，他還是有機會翻身的，除開他根本不知道京中丟了公主，不知道朱家苦尋無果，不知道自己根本不曾認錯了人。他現在想想，甚至不以為憾。國舅梟首，樹倒猢猻散，連延長縣令都逃不過丟官下獄，或許他早些出逃到時因緣際會的好事。可接著四麵就有流言，據說榮王殿下得勝還朝，行將往金明縣而來。齊畢自那時起便在琢磨著離開。為不知道名姓的主子做了小半年的打手，來迴來去都是強買口分田、強抽和糴稅、強罷牛犁——黃土地裏那三分兩厘的算計，他行伍出身，耐不住性子，更看不上這點手段。或許與燕國一役他早該匿名投軍，如今少說都掙了個三瓜兩棗的功績哩！
遠房表叔一年四季顧著城中三處大倉忙活，很少將他搭理。他第一次說要走，表叔置若罔聞；他第二次誠摯謝恩，表叔劈頭蓋臉罵他不識時務；昨兒個聽聞榮王擺駕消息，他第三次戰戰兢兢去叩拜，表叔沉吟再三，隻道救命之恩也不需他肝腦塗地報還，榮王過兩日便離開金明，到那時北上往豐州去討生活罷。
齊畢便以為，自己已看見了生機。
第二日近晚，手下嘍囉尋常報來，今日出入各村各莊本家人十二名，兩人去縣裏買種糧，還是那村正嶽老四依舊要去報官，弟兄們照舊在半道把人截下，老家夥不吃記更不吃打，問他這迴要不要照顧照顧他家裏人。“沒聽說榮王要來？好好勸著，安生幾天！”成日這樣叮囑，齊畢自己都嫌煩，“外鄉人呢？有沒有見到異樣？”
“南閣村來了個行商販子要走豐州，賣不出貨沒說住下就走了；趙家莊裏去了好些人，還是上次那家要鬧退婚的，誰知道這迴還要扯多久；嗯……河邊上莊子裏去了倆遊方郎中，說是打量著附近老有上縣裏看病的，攬活兒來了，說要等等看會不會像去年秋天一樣再下雨下個沒完，要撈一大筆再走；哦對，還有上崗寨，是他們裏長又找的不知道哪裏人，要防、防火還是防山垮了去……”
“就這麽些人？”齊畢問。
“主家的人剛才說呢，那京城裏的王爺午後就走了，算來這點人都在膚施了，那就是別人的事。說是後頭還跟著個朝中的大老爺，主家打點過了，更沒事的。咱們這小地方，大老爺們看都不看；主家皇恩背著呢，誰又要和咱們過不去呢？”
齊畢便揮手讓他離開了。事到今晚總算了了，他仁至義盡，這就改收拾打點著兌了錢找別地賴活著去。據說近來夏豐二州一個賽一個的熱鬧，往來商賈不知凡幾，城門因而怠憊鬆散，表叔所指的確是個去處。隨身行囊不多，右司階官服甲胄早在出京後不久被掩埋丟棄，除了些貼身衣物並錢財，就隻剩一把官府鑄造的鐵刀，又重又亮，好用得很，拿出來單單這麽空中一招唿，那些個升鬥小民就連話也說不出。可惜是秋日裏延州搜查右威衛逃兵時被表叔哄去了，當作繳獲報功。如今他既然離開，總得將其拿迴來。縣裏城門該是落了，他既然要走，又不太好借主家的臉麵叫開……
那就再留一晚，明日一早，正好上路。
入夜，或許都聽聞他要離開的消息，手下竟無一人再往身旁來。終日聽煩了那群賴皮聒噪，而今驟然清淨，到時他如坐針氈。國舅不識人，使他為搶功落到這般田地；那不知姓甚名誰的主家也不識人，防著他這六品武職不用，倒將那大字不識一個的表叔當個寶。他愈想便愈來氣。手邊還剩一本賬冊，是他偷偷抄來以備不虞。厚厚一遝記的是清水河沿河村莊曆來灌溉稅並洗衣稅賬目，他翻著翻著，又記起表叔幾日前說過今春忙著賣種子，河稅還沒來得及收。出逃一路狼狽落魄，蝸居村寨食宿潦草，如此落下的頭痛腦熱正好也能找那倆郎中瞧瞧——夏州荒涼，豐州苦寒，他還畏懼著哩。於是拿了行囊，這人接著就往手下曾說的那幾處村莊去。誰承想不去還好，一去，登時要嚇沒他半條命！
“屋中那倆，是所謂郎中？”
這家小兒被他麵目猙獰嚇得就要哭，又因他屏氣斂息語調顫抖嗤聲想笑。哭笑不得那一張巴掌大麵孔浮在夜色裏，竟似十殿閻羅說不出的詭異。齊畢不想聽到答案，當即將人一丟，扭身就要跑——
他卻繼而頓住。
上一次，國舅爺的女兒他或許認錯；這一次，堂堂榮王殿下，他會不會也是看走了眼？畢竟除了忠文公葬禮，他說來與那天潢貴胄實則素未謀麵。他自然是不肯走迴去再瞧個仔細的，當下又揪住了這家小兒好一番問東問西。越問他這心越沉，越問他的腦子卻越靈光：如果真是尋常郎中，自然不值一提；就算是榮王殿下，微服私訪，誰又知道真假，誰又能來……
救、駕？
階下囚齊畢抬眼，晚間下過一陣雨，此刻碧空如洗，漫天清輝煌煌而落。這最後一夜，他好像，終於尋得了生機。
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朱筆在勾起最後一捺時沒了墨，手邊描了許多遍的日期便在視野裏紅得發狠。他將那一角撕下搓揉成條，卻並不扔下，視線向窗外轉去。
今日是個晴天。
有急切的腳步聲踏上高階。他才扶正發冠，抬首便見來人毫無恭敬可言地衝至麵前，將封書信拍到他懷裏。戚亙沒有忙著拆信細看，倒是先牽過她的手為她拭去額上薄汗，再接過外袍來為她披好：“姐夫今日怎麽會放你單衣跑出來。迴頭若著了涼，他可不要又來尋我的不是。”他說著打趣話，視線向下移去，“都是要做母親的人了，不好如此莽撞。”
“元嬰呢？”
戚亙不答，亦不拆看那封由左衛發迴的密函，就這麽牽著自己姐姐視線遊移，似有千言萬語，卻又無能為力。戚曇眼中的焦慮頓時化為驚恐。戚亙卻隻是笑。他笑得猶豫、笑得拘謹，卻好像並不怎麽樂意：
“皇兄安然無恙。我賭了一把，賭他不信我，賭他會隱姓埋名隱匿蹤跡。若不然有荊風在側，左衛如何能得手。”
今日他所戴朱金發冠邊緣纏著飛龍，明明早已理正，他卻又伸手扶著，漫步去高台邊，沐著燦爛的陽光憑欄而立。灰堆下陰燃已久的火苗細細翻起，燒得他心下燠熱沸騰。
樓外天晴得發白，似乎已是酷暑時節。
戚亙一向喜歡夏日，此時雖透不過氣，卻也依舊開懷暢快。他甚至趕在戚曇先頭張口，迫不及待到無以注意自己的語氣有多咄咄逼人，有幸災樂禍：
“皇長姐既然一直想我們兄弟和睦，那這就是唯一的辦法，不是嗎？”
他此話說得實不應當，但卻實在有用，隻一句，就堵迴戚曇千萬的道理。長豐台內一時陷入沉默，戚亙現在最不需要的就是沉默。他幹脆自腰間取下貼身帶了月餘的匕首，隨手扔過桌案後；又如兒時一般挽起長姐臂膀，要將她親自送出宮去。戚曇卻不動，目光穿過窗外宮闕樓宇，或許再穿過數千裏山巒河澤。陽光炙熱，灼傷了她的眼。她的嗓音遲滯酸澀，或許也被這輪烈日烤幹。
“所以元嬰他……”
“他不會再迴來了。”
做姐姐的問，像在問她自己；做弟弟的答，也像是在答他自己。有一會兒，他們倆誰都沒說話。戚亙還要來扶，這一次，卻被戚曇微微讓過。
她接著，卻如兒時那般，還要來捏捏他的手：
“皇帝，不必相送。”頓一頓，她又道，“明日，明日我再來陪你。”
她轉身離去，戚亙也不再堅持。他就看著自己姐姐的背影一步一步、八九月份的孕婦般審慎而費力地消失在那長階之下，好似瞧見井中有月亮沉了底。長夜終結，長夜將至。他方才還道烈日灼人，此刻緣何又透骨地寒涼？
不是月亮，是他自己跌落枯井。此一生，此一世——
不得見底。
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延州又在下雨，洪右鵲騎馬而來，一路隻覺得冷。如此良霄，棄了刺史府高床軟枕溫柔鄉不顧，他幹嘛要費力跑到河間村這等窮鄉僻壤來？哦對了，是袁家棄暗投明那人急報，說榮王要玩那微服私訪的遊戲，扮什麽青天大老爺。袁家經管倉廩那名小頭目還有個表侄手下當差，那人姓齊名畢，犯了什麽法，和誰有些過節，洪右鵲還能不清楚？就這關頭，要讓他撞見了榮王……
說不上是好事還是壞事。洪右鵲的馬就騎得不快也不慢。總之今夜過了，袁家也便倒了。屆時正好將延長縣令強征的幾倉糧食做恩惠發下去，今年考功為此應該能多添上一筆政績。本來袁遷識禮數、知進退，逢年過節孝心也不少，犯不上和他家過不去。要賴，就賴秋冬雨水太多，延長縣倉滿囤流的吃不下還要發黴，隻能盡快處理；再怪豐州的仗又打得太快，來不及作為軍糧換點錢或是送出去。他再一想，自己也怨，延長做好的嫁衣吃不下賣不出隻能這麽草草處理，到底可惜；還有那榮王也是，初出茅廬不知深淺，袁家宅院處處僭越的實證放在眼前，但凡捉住了小題大做一番，金明縣令自然就把事情辦妥，那用他自己以身涉險扮什麽家家酒。要是今晚事情不受控製，榮王殿下真死在了他延州境內，接下來少不得得向師傅求求情，還得再去小地方熬上幾年，到時也不知皇帝還會不會記他清掃心腹大患的恩德……
他去的有些遲，齊畢已經是動了手的。但這些都無關緊要。那親事府典軍人贓並獲，刺客綁了押著，摻了毒物要用來藥蟲殺害的麥麩如今還在那碗裏放著，一筷子都沒動。洪右鵲一路想得著實是有些多了。同榮王噓寒問暖對付了沒幾句，又有衙役急慌慌來報：上崗寨山崩，正撞上榮王儀仗……
看看麵前居高臨下不怒自威的重瞳之人，衙役都覺得自己虛驚一場，屁顛顛就要退下。洪右鵲更要道可惜，若是榮王不鬧這一出，也遇上了山崩……天威降臨，這下和他延州刺史更沒有關係，不費一兵一卒，連過失都不用承擔，哪裏會有這樣好事呢……他甚至接著心念一動，又想如若他呈報說榮王當真殞命在上崗寨？對麵隻帶了一名侍從，他手下隨行有二十名衙役，百名官軍。
他想了一瞬，然後很多事情都變了。
榮王也想問些什麽、或是斥責些什麽，當是時卻又聞院外馬蹄嘈雜，沒片刻大步闖入甲胄齊全是名將軍，洪右鵲還識得，乃是兵部侍郎朱兆。想當初刺史府上和榮王唱反調急赤白臉的是他，今日河間村千鈞一發救了榮王一命的又是他。甚至上次這朱家人還彬彬有禮謝他調停勸和，這次卻晃著肚子擰了眉毛要來追究他知情不報、玩忽職守多項罪責。洪右鵲簡直一個腦袋兩個大。隨即還是那個衙役，這迴不僅偷眼瞧著榮王，還要斜眼瞅瞅新來這位將軍，依舊附耳有話要講。
“何事！大聲說！”
朱兆聲如洪鍾，嚇那孩子一個趔趄，險些給人跪下。他再望一眼自家太爺，磨磨唧唧、猶猶豫豫，隨時準備扔了話頭就跑：
“袁家……也給、亂石埋了。”
麵前三雙眼睛七隻瞳孔，立時都瞪起來。洪刺史問：“山崩？”朱侍郎追問：“死了幾個，活了幾個？”榮王更急：“袁遷可有下落？”三個問題，衙役戰戰兢兢，隻顧得點頭，隻給出一個答案：
“大晚上，正歌舞助興……山崩來得厲害又快，整個院子全毀了，誰跑得脫呢……”
所以接下來的事情便簡單，洪刺史迴到府衙給師傅寫完了信才聞雞鳴，他對此甚為滿意；朱侍郎邊關跑了一趟，總得撈些功績，留下來追討賊匪，他也樂得情願。就剩榮王一人，急急拍馬往府衙見了心上人安然無恙，接著卻不顧儀態往床上一倒。
“沒能如願？”李木棠扶圍子坐起來，右手捧了文雀遞的熱茶，左手拿了荊風送的巾帕，卻是那頭都無從下手，還得戚晉自己懶懶散散掉個頭，撤掉了幹貼身上幾件衣袍，就赤裸上身虛枕在她膝上。
“他二人各自如願……罷了，百姓能有地種有糧吃，才是要緊事。你換了項鏈？”他伸手，摸過她垂下脖間一顆顆黑珊瑚珠粒，一路摸到居中那一枚狼牙。李木棠就先自己喝過一趟熱茶，扯了被子來給他 蓋上，再用汗巾擦擦他幹了大半的頭發：
“當時事發突然嘛，得是執乘親事，趕得快，剛剛好逃開。就是車廂毀了，玉牛頭摔壞了……”
“你摔了嗎？”
“童大哥墊了，摔倒是沒有摔著哪裏……”
戚晉就在她膝上伸手環了她腰身，還要埋了腦袋。他要問的便不必再問，李木棠自有應答：
“是，我是很怕……我甚至想，我會不會已經在豐安死掉了，冤魂不散，或是臨死前做了一場美夢。可是你知道我當時爬起來，我看見了什麽？”
拂過他半濕鬢發，腰間抵著他溫熱唿吸，李木棠接著卻笑：
“我看見，我原來已經能夠爬起來；我看見文雀姐姐好慌張，童大哥好慌張，杜醫官好慌張，那兩位執乘親事也好慌張，有那麽多人在意我，我才不是一個人。我還看見，我看見這個。”
她將滴溜溜亂轉的狼牙捏住。
“這是戰利品，我已經打敗了火拔支畢，我不用再怕了。”
低處有個聲音就悶悶傳來：
“朱兆……是你知會的？”
“……我們原地休整，他後來終於趕上。我想，事情不大對，萬一官匪沆瀣一氣呢。有備無患嘛。張公子以前說，文官和武將也會起內訌，他是朱家人，延州刺史我聽你說過，是尚書令的學生。我也沒說什麽，他好像覺得有機可乘，就急匆匆去了……我是不是做的不對啊？呀！是不是我壞了你的事？！”
“朱兆，你應該留他下來。”戚晉道，“山崩不知何人所為，執仗親事被阻隔在後方，你需要他留下來。”
“小邵昨天說延州秋冬下了很多場雨，春天化雪，又下雨，本來就容易山崩，我覺得不是別人……”
“袁家山崩，無一幸免。”
“那、他那個的確可疑。”李木棠還要嘴硬，“親事們好多當時都看見了，有征兆的，才不是……我要不不說這個？你不喜歡聽這個，我隻是想要你寬心……”
“傷亡如何？”
“仇嘯……不見了。”
“不用管他，其他人呢？”
“埋了三名執乘親事、還有……一名隊正，八九名親事，傷了三四人，不知道現在怎麽樣了。哦對，還有些馬匹，狗兒傷了腿，童大哥說要留下來看顧，跟魏典軍說了，人家沒同意……”
“親事府已經損兵折將。”戚晉喃喃道，“我實在，深負眾望。”
“不許這樣說！”李木棠還要輕拍他一下，“我後來聽他們說巡邊那些故事了，治亂黨，戰狼群，濟世救人，還沒有官架子，他們很敬佩你，是為了你，也是為了家國天下。你不能像小之一樣，就見不得人死人傷。生老病死，好容易的事，能活著，能打勝仗，能打了勝仗如今還好好活著，這已經是頂天的好事了！這迴還有延州百姓，要記著榮王府行俠仗義……”
“我昨夜實則做了個噩夢。”戚晉輕聲道，“母親……迄今為止，未有迴信。”
“那我們就睡覺。”李木棠幹脆仰天也躺下來，“就像我昨晚央著你一樣，你也要求著我陪你一晚上。睡一覺起來，又是新的一天，會有陽光，會有……”
戚晉跟過來，就挨著她肩頭，跟著要噓聲，又牽了她的手：
“我隻要你、平安無恙，形影不離，便、足……夠……”
他那眼皮已經耷拉，應聲唿吸便均勻。阿蠻身畔，好像總是嬉笑歡鬧的明媚日子，又好像總是睡意朦朧的寂靜深夜。膚施府衙與昨夜袁家宅院相形見絀，出了這略顯擁擠的臥堂，仰麵不見抱廈，連屋簷都短短一截修得吝嗇。倚牆根這迴曹文雀是搬了椅子來坐著，還說自己不困，纏住了那緘默望月的親事典軍：
“……我們這邊的情況就是這樣。你真的不用去洗個熱水澡？都淋了雨的，你也中過一箭。”
“不深。”荊風道，“無礙。”
“那你要守著殿下，我也要守著木棠，正好投桃報李，你該好好給我講講你們的故事……你不開口我也要問的！我廢話多聲量又大，不像你惜字如金，吵醒了裏麵兩個……”
猝不及防地，荊風忽而並排就席地而坐在她身側。細雨霏霏不知何時又在飄，他的很多話就散佚在這無邊銀絲中，不用多久就模糊不清。但他此夜的溫度，他言談時的神色，他其後披來那一件衣裳……
曹文雀想，她當永誌不忘。