自從郭家離開，李木棠正逐漸喪失她的五感；這似乎是一種疫病，使戚晉也與她一起病入膏肓。他們最先丟掉視覺，雀目或是重瞳一應成了擺設：山川河流、白天夜晚已經不屑一顧，連對方的麵龐後來也用不著在乎。總是你抵著我，我貼著你，多半時間要闔了雙目纏綿到底；於是接著耳朵也聾了，除了血流、除了心跳，聽不見其他任何聲音；鼻子要用來重重喘息，什麽花香雨腥通通便都沒空搭理；舌尖上又湧過太多滋味，任是山珍海味也再不值一提；他們沉入更盛大的歡喜，又如何記得肌膚上片刻戰栗？
那是段太過朦朧模糊的日子，李木棠甚至以為自己已成為某種存在，超脫了所謂天與地。她總是在笑，不知道在笑什麽；她有時候也哭，卻想不出有什麽委屈。對、期間有一次，這一次她記得很清楚：晉郎要去接杯水、或者拿碗藥、或者取件衣裳？總之起身放她離開。她一滑身跟著就留下地去，邁腿竟然走出兩步，其後才倒在他身上。就為此時，晉郎樂到三更半夜也睡不著。他翻個身，正好和她打個照麵。她瞪著亮晶晶的杏仁眼，跟著就這麽麵對麵笑到天亮：
瞧這一雙濃眉，生得多可愛！他笑起來像是某種唱歌的鳥兒，又叫人心癢難耐！更別提那撲鼻異香，在發梢上，在衣襟裏，就像藏了一片鬆海！他多半是個假人，要麽怎麽能連眼珠子都是甜的？幸好他此刻又伸手，她後脖頸根根汗毛正虛位以待呢！
好奇怪，有時候李木棠的五感就會這樣瞬間不藥而愈，甚至靈敏得過分！她的腦袋繼而就燒掉，常常要這麽一動不動傻上好幾個時辰。這時候戚晉抱著她，吻著她，看著她，或是挨著她，從頭到腳就隻剩一個聲音：
他總在尖叫。
阿蠻怎麽這麽漂亮，阿蠻怎麽這麽香，光這兩個字怎麽就這麽悅耳，真想一口氣把她吃掉……天哪，她已經依偎在懷裏呢！暖得就像隻小貓！想想，現在僅僅隻是擁抱與接吻，就足夠他六神無主啦！等來日真正做了夫妻……
他想都不敢想，總要在這種時候逃出屋外、或是車外去透透氣。春日氣息正不知不覺地暖和，世間萬物竟像是受了他倆恩惠賞賜，也要爭先恐後喜氣洋洋打扮起來。天上地下，到處都是奔來躍去的自在。溪邊覓食的白頂溪鴝拍打著橘紅染墨的尾巴，赤紅羽毛的酒紅朱雀有時要從草叢跳上官道，藍歌鴝會閃著青金石的光芒撿低枝歌唱，紅翅綠鳩隱身在綠葉林裏正啄食著山櫻桃；還有偶爾竄過的兔、一晃而過的野雞，小親事有的好奇跟過去，會在山間小徑發現狼的腳印，某座村莊困於野豬泛濫，親事府的小夥子們得以漫山遍野好好消遣了番精力；歇息時且低了頭，滿地鼠婦亂爬，蜈蚣緊著石縫竄，泥洞裏藏了一窩窩蠍子，足夠村裏後生抓來賣個好價錢，有田鼠饑不擇食啃壞了莊稼，不多時就要被烤了串兒。瞧瞧，緊跟著李木棠，戚晉也要受了神跡長出雙千裏眼、順風耳啦！
不止這漫山遍野的精靈，後來連那坊州刺史也跟著沾光，見麵第一眼就顯出格外慈眉善目的溫柔來。戚晉說領兵出征時便受其關照，一應吃穿用度照料得格外仔細，堪堪軟化了眾軍別離思鄉之情。今日一見，狹目長眉、黑須薄唇，和畫中古來聖賢竟都像是一個模子裏刻出來。李木棠新得了一頭紅棕色小馬，聽話而溫順，當下也敢出馬車來騎著招搖過市，甚至還受了那刺史一禮，連浩浩蕩蕩鹵簿儀仗也頓覺與有榮焉。坊州宜君郡寬街大道，四麵俱來不少百姓要看熱鬧。李木棠搓著馬兒赤色鬃毛，一顛一顛隻顧瞧她走在一旁的情郎。於是好好的青天白日，她那一雙雀目卻又黯淡了，是看不見臨街一間又一間空置屋舍，瞧不見行人大同小異褪色縫補的衣袍。所以其後當有人驟然鑽出府役攔截，她自然不曾注意；撲來道中攔駕高唿的一聲救命，她初時也充耳不聞。
座下小紅馬，卻猝然受驚。
其後所有事情，都是從這一刻起開始一發不可收拾。榮王麵色驟變，搖身將那位李姑娘一把攬過；合署衙役爭先上前，攔駕女子瞬間便被淹沒在暴雨般的棍棒。坊州刺史布方坐於馬上，才要去製止前頭，又得去提心後頭，兩相焦灼不得，挽韁鬆垮，倒是頭一個被甩下馬來。
“……住手！”
先於他厲聲怒喝的終究是榮王。布方趴在地底摔傷了腰，半晌隻見府役腳步匆忙向此而來，道旁布鞋紛遝百姓各自逃開；引入眼簾隨即有血，攔駕女子最後有目光直直就落在他身上。那是一雙圓眼，沒有怨恨，沒有恐懼，冷淡淡、空蕩蕩，譬如一隻蝗蟲，一顆麥粒。布方隨即爬起，身形已有些不穩；衙役搜出所謂陳情書，隨即也不敢在自己手上停留太久。車隊中有醫官上前，攔駕女子隨即被抬上車轎，他捂腰來迴跟著想要有所叮囑，卻好似插不上話；榮王手上隻有一張紙，墨色斷續清談，他更看不穿。所以停留在此地的時間就格外漫長，足夠他將近來大事小情——屯田、賦稅、錢幣、漕運、鹽鐵、榷酤、算緡、平準——統統琢磨一遍；往刺史府的路卻須臾便過，他依舊推算不出攔駕女子訴情來頭。不能自亂陣腳先告罪，他一定要等殿下來問：
“狀紙上寫，她父母年逾古稀，上無片瓦，下無餘糧。訴，州府苛稅甚……布刺史，如何說？”
“殿下容稟，”布方拭去冷汗，微直了身軀，“古稀無嗣，依例口分田當盡數歸還；賦稅按下戶再減至四鬥，父老授以縣丞，平日本還有糧米衣帛支取……”
榮王麵上陰晴不定，顯然在等他解釋這個“本”。布方再錘錘腰窩，咬牙說下去：
“去年七月，戶部移文，一應租稅按每戶兩石照準，是以備存軍費。無府兵參軍者，每家再抽稅錢十文。刺史府尚且吃緊，鄉族耆老所謂俸祿又從何發出？女不嫁，家無子，伶仃寥落，也是別無善法。”
“訴狀所寫，二十畝永業田早年賣出，又是為何？”
“隻怕是、歲長無男，操持不過。永業田賣了還能租，若有男丁還能得口分田給予……”
“這就是坊州上下賣者七、租者五的緣由？”
戶部魚鱗冊隨即也被拍在地上，戶曹應聲跪下去，布方兀自巋然不動，口中所稱還是一樣道理：“府兵多為壯年勞力，離家參軍，屯田無以顧及，往來買賣一可換錢暫渡危境，二來減稅得喘息之機，三則戰勝還家，租田還耕至多二鬥租金——畢竟增一名勞力，大多都租得起……”
“若真如刺史所言如此輕鬆，”榮王將他打斷，“戶曹，你來說，坊州、閻王債猖獗否？”
戶曹戰戰兢兢，已是口不能言。
“不說農戶。沿街一路所見買賣關張，是否算緡暴漲，舉債難償？”
布方對此事心知肚明，當下正琢磨如何敷衍得過，卻聽殿下又問：“賣田、借債，趁火打劫到底何人，布刺史，你是否要奏要告？”
天可憐見！他哪裏敢說，又哪裏需要說。殿下既有此聞，想必不言自明。榮王好像也沒打算等聽他說出實情，拂袖隨即離開。攔駕女子驗屍已畢，行將送往義莊。布方少不得護著腰趕上去卑躬屈膝為屬下衙役說些好話。驟然衝駕、殿下受驚，許久未動刀槍的府役一時驚慌失措，絕非一心要取人性命。有仵作為證，此女本就害有肺癆，病不久矣，府役棍棒多落在四肢，並不致命，是她自己激憤之下嘔血不出，淤血阻於氣管，因此氣絕而亡。榮王負手而立，良久未發一言。天色已晚，日色西落，縷縷金陽漏過窗檻，自那張蒼白麵上一晃而過：
二十上下，才是個未嫁姑娘。二位高堂中年得女，暮年喪女，方才鄉官來報，身子不爽，來府衙看一眼都不能夠。捎來口信上二老甚至叩頭求乞府衙高抬貴手、至少不要將僅剩一座破屋拿去抵罪；見鄉官唯有申斥之意，又甚至懇請諸位官爺大發慈悲，就將女兒就地收屍掩埋。
那隻不過是一點棺材本。
而後榮王離開了。
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延嘉元年，恕宗於宜君縣還朝。時任坊州刺史朱戊謙接信挪了自家宅院充作行轅，留存修繕至今，也依舊不過內外兩進、實屬寒酸。木柱每歲都漆新色，雕鏤技藝卻不做增添，一路行來門前無垂花，藻井無重栱，唯正堂屋脊用琉璃瓦剪邊，想也是恕宗時臨時補修、略略帶些皇室貴氣。進了內室，卻道別有洞天：紫檀案旁玉香幾，螺鈿屏後琉璃榻，珠綃帳內拔步床；花梨木頂豎櫃用玉石嵌成百子迎福；剔紅盆景栽有及腰蜜蠟海棠；荷花寶座巧奪天工，鹿角椅似渾然天成。李木棠四麵一望，卻居然無處歇腳，馬不停蹄要退去廂房。想從前三川縣裏也曾見“竟元五賢”之一王會德故居，那院落栽花種竹，卻是內外合一，不用金玉，不繁雕花，正稱王戶部抱樸之心。竊居借住，就是李木棠也不曾謙讓。而今這行宮廂房卻使她誠惶誠恐，更要寢食難安。
她隻望見那攔駕之人一眼。
隻一眼便夠了。府役棍棒相加，何嚐不是打在她的身上？不？她如今乘著高頭大馬，是躲在府役後頭，甚至享用著這份不分青紅皂白的迴護——怎麽可能？有多麽荒唐！馬兒提足倒立，她本該摔下地來——輕而易舉，就沒入塵埃。她依舊不過是一個四無丫頭，她的性命離開晉郎就一文不名。權力不是敞開懷抱的溫柔鄉，是刀槍劍戟、從不留情。她可以死在清淑院、或是三福堂，她隨時還可能死去，和今日那名女子的麵目無甚分別。她這麽一路想，就好像當真靈魂出竅一般，都聞著身上屍腥腐臭；延州刺史如此熏著熏著驟然就麵目可憎，乜眼倒眉要將晉郎從她身邊奪走。她的腿總是在癢，她摳破了一塊頭皮。有人隨即又求告登門，好像就要將她拉去庭院裏當中拆穿了原型！
是、什麽時候的事呢，似乎有這樣記憶……她想不起，頭皮越是刺痛。雲鬢羅裳的婦人便走近前來，要親自為她奉藥。此人不久之前還在刺史府正堂外寬慰局促不安的丈夫，為其添一件衣。“殿下在堂中，戶曹法曹軍曹乃至鄉官……唯獨不許我踏進。”布方踱來晃去，發髻都險些被抓散，“先有田蓬，後有午獻，延州與殿下有所瓜葛那一方豪強都被連根拔起，焉知今日，不是到了我布方大禍將至！”
他接著抓了妻子又問：“孩子們呢？”後者道已隨女兒女婿暫先迴了老家；又問：“你既然在此，那些書信……”，後者點點頭讓他放心：
“夫君別忙，就在此地安生候著，一方刺史哪有說罷免就罷免的道理。行宮，妾替夫君走一趟。晚上安生下來，妾，再陪夫君賞月吃酒。”
於是她來了，來得猝不及防。李木棠忽而發覺屋中多了個人，此人還要為自己侍奉湯藥，登時一個哆嗦就差沒把藥碗砸掉：“對！不住……郡君！您、您不用勞動……我自己……未見禮，郡君別怪！”
布韋氏寬臉盤大五官，款款又道“不礙事”，連聲音也愈發婀娜：“妾未受誥命，並非郡君，李姑娘不必驚忙。”可不！李木棠但能仔細瞧瞧，便看得出她發間一支木簪，別幾朵鮮花，耳尖玉墜色沉而雜，腕間翠鐲幾乎無綠，衣上刺繡陣腳也嫌粗。她該將顧慮多疑按迴肚子裏去，可她偏就不肯信：坊州算是上州，布刺史官有從三品，妻子母親焉有不受封之理？對麵聞言就笑，並不以為受辱：“刺史玄康時期受官斜封，至今未受中書門下詔敕。妾與夫君布衣出身，無門無路的，未建奇勳，又如何能得蔭封？許是因此，妾不敢拜殿下，隻好先來同姑娘說說話，略盡地主之誼，請姑娘及殿下，也莫要掛懷。”
這麽一番自謙，處處在說自己出身清白、行事謙遜，絕無不法妄念，更無不臣之心。李木棠聽得仔細，繼而撫上傷處，黯然隻道自己不過沒名沒姓一個小丫鬟，無論如何當不起刺史正室如此用心。布韋氏這次則將她打斷：“妾與姑娘都是平頭百姓，難怪說起話來這樣親切。不過論福氣呢，妾是自愧弗如了。殿下對姑娘百般嗬護，這行宮內外親事陣仗就可見一斑。而今殿下與刺史還有要事商討，瞧著一時半刻是迴不來的。妾在姑娘床前侍奉，也是為殿下排憂解難，一切都是應當。”
自輕自賤不管用，李木棠在手心裏揉皺了袖子口，而後的應對便刻意疏於冷淡：“刺史夫婦舉案齊眉，要是讓刺史知道您這般辛苦，隻怕更不好。”對麵於是笑得更歡，當下攀住話頭，嘮家常似的非要將自己與夫君相識相知攜手並進那些事一一說來，一無所有如何奮發圖強啦，舉債科考如何要報效家國啦，山窮水盡如何典當嫁妝遠行上任啦，互相扶持如何初心不改啦，總還是那些赤誠清廉的論證。李木棠便知道，她準時打聽過自己與晉郎關係，這是專程替自家夫君吹耳旁風來了。對麵綿裏藏針、從容不迫，實在不是個好相與的對手，她立刻就捂了腿好一番痛喊疾唿，幹脆要來個釜底抽薪。布韋氏不慌不忙，這卻正好支使侍女將一方匣子就在麵前打開。但見內裏盛有靈芝數朵，柄短肉厚；山參三枚，五形六體皆是絕佳；冬蟲夏草又有數根，腥味尚且刺鼻。那寬臉盤立刻就喜氣洋洋咧起來，說這個是趙家窯所得，那個是橋頭莊所獲：
“坊州石頭地多，不好開犁；鹵田也不少，就是大費周章開墾了，莊稼也不好長。倒是山野間草藥多、品相好，像這等山參，止行鄉一個村子一年便能得十餘支；做起買賣來，倒比種田還能多賺些。”
李木棠就算此刻一頭霧水，其後消息總要傳到榮王耳朵裏去。後者便知就算田地流失變賣，坊州百姓也另有出路，布刺史並非治理無方。那厚臉盤於是又笑，還起身來款款一禮：
“聽聞李姑娘是在前線因公負傷，拳拳愛國之心妾實在敬畏不已。這一點土產，聊表心意，請姑娘一定不要嫌棄。”
她這麽說，一旁侍女就要將匣子合了床頭擱下。李木棠卻先將其接過了，隨即雙手竟向下一沉。漆木匣子，幾株草藥，能有這般重？還有她方才那番說辭，聽來也總是耳熟，什麽時候，何人曾打著一般無二的幌子，也獻過這樣殷勤？
朔方郡，江釗曾有意錢財相贈……
她立刻撥開匣中物什，果不其然，其下並未漆色掩蓋，熠熠金光奪目，略一扣還有印記——這一正方匣子，全是金子打製！不光幾樣靈寶，更深的心思原來藏在這裏！
好像迴到骷髏山手握匕首那夜，此刻懷中金匣卻比那染血的匕首更加燙手。李木棠簡直要脫手將其扔掉，屋外有尖聲驚叫卻早一步想起來。“下人沒有規矩，姑娘別慌，妾去瞧瞧。”這麽軟言寬慰的人隨即自己卻僵在門前。
趁侍女發呆機會，李木棠往前一送擺脫了這燙手山芋，繼而下床去跳兩步扶住牆，也要一步步蹦去窗邊。比她先仰麵倒下的卻是布韋氏，隨即落地的是那方金匣。侍女從一旁奔過，李木棠再跳一步扒著了窗沿——
滿麵映紅，恍如飛霞漫天，又似血流如注——遠處火勢熊熊，濃煙翻卷，方向是刺史府，她甚至都用不著猜。
“二哥——”
無人應聲，搶入門來乃是童昌琳：“荊典軍隨殿下一起在……”
所以她繼續唿吸。
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昭景四年三月初一，宜君郡刺史府火燭跌落因而走水，坊州刺史不幸離世。榮王為此直到夜半才迴到行宮慰撫布刺史遺孀。天涼如水，月色緘默，行宮廂房裏屏退了眾人，他要問一個因果。
“布方，是個好人。”戚晉將手中公務隨意放了，就在主位梳背椅上，自顧自似是閑談，也無意去看布韋氏神色，“木蘭——攔駕者屍身暫送義莊，他出府相送，遲遲不還。至少，他試圖做一個好人，一位清官，即便他無能為力。”
他略作停頓：“所以，你想複仇嗎？”
“外子無愧於心，妾並不以為遺憾。”布韋氏聲音難免發虛，迴答卻一貫篤定，“妾與外子，布衣出身，為了他的功業報複，曾經也舉借閻王債……人世間的命運，大抵是早就這樣安排好了的。今日下場，他心甘情願；妾，不認也得認了。”
“我隻要一個字。一個姓氏。”
“那殿下便不會得到答案。”布韋氏淡淡道，“臨滄海之淵，而問勺水之跡——殿下以為，是智否？”
戚晉便點頭，將方才丟在四仙桌上幾份信件一一翻來看看，拿在手上。“本王想也是。布刺史往來這些信件，尚未來得及一一拆看，或許看了也是麻煩，權且先討個提點。布韋氏，你未得朝廷誥命；布方，斜封也缺一封敕書。正是含飴弄孫的年紀，明早啟程，迴鄉，安度晚年罷。”
布韋氏聞言卻是大駭，不由就望向一旁置身事外那位李姑娘，大抵是要求援。“明日時將軍帶著右衛也就到了，殿下還記著刺史大人當年對軍隊多多照顧，如今得勝還朝，正好！要和右衛一起去好好祭奠才行！”
她瞪著自己一雙大約算好看且無辜的杏仁眼，胸口卻直犯惡心。手中袖口揉破，她實在想要離開，卻不能夠。威逼利誘，布韋氏終於肯繳械，這一切，卻或許根本不會有什麽改變，尤其當她雲裏霧裏又提起江河湖泊，還有些無可奈何的規勸：“細流成江河，並非一朝一夕之功。風霜雨雪，本存於天地間，發於萬物，滋潤萬物，又如何能夠消弭？”戚晉便再問隱疾生於何時，布韋氏不言，隻看向藻井、看向窗欞，看向這座庸俗其外，而敗絮其中的行宮。
從“泰成之變”始，從“竟元五賢”時，從恕宗還朝始，一切的一切從這座行宮始。戶曹午後被逼問出實情，無論是閻王債還是田地買賣，早在成宗即位前便已在諸鄉諸坊間流行開來，數十年間約定俗成，無人插手，直至楊珣成為國舅，生掰硬拽扯走大半；而今楊珣身死，自然故態複萌、死灰複燃。“呂嚐，曾經為何要力保那群貪官汙吏；為何除了舅舅，無一人受清查革職。我以為的迎風轉向，原來是迴歸舊主。在舅舅出現之前，他們已經是傀儡，是爪牙。甚至為何舅舅一飛衝天就能扶搖直上，父親為何佞信偏寵，為此不惜流放趙老大人，寧肯與滿朝文武為敵！”
抑或，那才是父親的根本目的。
時間一晃便是後半夜，送走了布韋氏，扔了假冒欺詐的一堆空信封。戚晉懶懶望一眼月光，搖頭隻是想笑：“她叫木蘭，姓王。害了肺癆，仍要來孤注一擲。她是為了救她父母，她的父母卻不能來接她。我曾經想，九泉之下，她會不會以為他們不要她了呢？”
他低下頭，耳際蹭過阿蠻下頜，要深深埋首在她頸側，有淚滴隨即就濕了她的鬢發，哪怕是此時此刻，他仍舊不肯對她撒謊：“文雀扶棺相送，二哥聞訊去尋她，並不在我身側……阿蠻，害怕……嗎？”
“你不能害怕。”在他的懷裏，卻是她空蕩卻堅定的聲音，“你曾經總說白衣卿相難出頭，我如今才知道為什麽。文雀姐姐那天說的那家……姓什麽，做豆腐的，光為赴京趕考，就花出去三四百兩，多半都用在四處打點、拜見，這還不算其後選官和任用要下的血本。又像布刺史……簡直就是一場豪賭。誰肯做賭，誰能賭得起，誰又賭得贏呢？”
“精衛填海，揚湯止沸……死了一個忠文公，死了一個昭剛公，而今又死了一個布方……再換了誰來坊州，受那二字追諡的殊榮！”他掙起身來慷慨陳詞一番，繼而一扭身又癱倒床上，來來迴迴，總是敲著眉頭說要“忍”，不能“急”。李木棠想是和他一同歎氣，緊鎖眉頭卻怎麽都不願展開。她有不滿，也不同他隱藏，即使她自己都以為自己過分，罔顧事實，正漫天要價：
“可是不能就這樣！”她怒不可遏，要將他一推再推，“你曾經被呂、官人，太師，欺負過多少次！你說寒門士子沒有出路，你親自上戰場是為了所有人！連小之你都能割舍！我知道、就算你、你肯定想，要在朝中爭得話語權，再為百姓謀福祉，是好像沒有錯，但、但我不痛快！總是有什麽地方……對！就像我剛到王府，你跟我道歉的時候，不是說先得有自保的能力，再去救我出監義院，可是最後我也沒有自保的能力，要不是二哥來救我，我就已經是白骨一堆了！身在高位的考量跟老百姓或許就是不一樣，但好像好沒有人情味……”
“……你從前向來偏袒我，不論因由；如今，也覺得我滿肚子蠅營狗苟？”
他這話說得懶散，李木棠聽了更氣。折騰了一天，她早就是精疲力竭，還要歪脖子支半個身子跟他說話，實在是難受。她隨即胳膊一軟，整個人就倒下去。戚晉用身體接了，又環臂將她抱緊。
“我就是不喜歡。”李木棠仍不肯鬆口，“即使你和我是一個意思，一個目標，一個想法，但你的心是官老爺的心，我的心是平頭老百姓的心，多少還是會不一樣。我知道官場上彎彎繞我懂不起，世家本來也不好惹，或許當官的就該像你這樣蟄伏待機，會簡單方便許多。可是我不喜歡。就像當時孫刺史他對午花的冤情就不會那麽感同身受，我不想也做孫刺史那樣的人。我也不想文雀姐姐、或是那家周邊鄰裏再也喝不著一碗豆漿，不想很多人無家可歸，不想王、木蘭——是不是這個名字？——的父母失去他們的女兒。即便這就是你們的世界，就是這麽兇狠、冷漠，看起來一點不講道理。就像朱家，為了爭權奪利非挑起戰火——這些張公子和我解釋過——雖然依舊是為了大家，但不是為了顧嬸，不是為了恩濟藥莊，也不是為了那麽多赤腳學堂。還是有人要死，不僅是豐州人，還有軍人，還有親事……我不想要這樣。”
“那隻不過是個旗號。他們為的從來都不是邊民安居樂業，隻不過是邊關和平能帶來的聲譽名望……”
戚晉懶散說著，忽而卻是一怔，繼而福至心靈，竟茅塞頓開。他甚至立時坐起，甚至險些蹭著了阿蠻腿傷：
“你沒事……沒事……是不是受傷，有多麽痛苦，晉郎會在乎，從前的榮王會不屑一顧。有戰爭就有傷亡，你隻不過是理所應當的犧牲，一個數字而已，是大獲全勝裏無關緊要的那部分……是……你說的對極！朝中夙興夜寐思慮的天下，是那個與我們休戚與共的大梁天下，而不是與我們遠隔萬裏互不相幹的，屬於每個梁人的天下！所以呂公明知黔中道旱災不可再拖，卻依舊為了國璽一再瞞報災情；秦秉方前年批了京畿賑濟公文，卻未想到需得認真敦促糧餉的派發落實；周庵罪責重大，我想的卻是如何趁機示好取悅世家。老太師當日那通斥罵……”
振聾發聵的聲音，如雷聲、似龍吟，就從去年夏日的長安遙遙傳來：
“……便就是為穩定著想怕亂了朝政，那也該想方設法的去解決這個問題，不是以此為理由去姑息養奸……你是先皇長子，是皇帝的兄長，你尚且如此年輕！如何就投鼠忌器，隻記得官官相護，不記得社稷生民？”
字字珠璣。
“是我，是我……一葉障目、目光短淺。”他如此說著，不由伸手揉了揉眉心，“那有別於感同身受的所謂高瞻遠矚，‘什麽舍小利為大義，忍一時為大局’，或許於侍中、尚書令而言無甚不妥，但若人人皆隻為自己應得的薪俸鞠躬盡瘁，無心為天下百姓盡職盡責，大梁，必將危矣……”
哪還允許他繼續鬱鬱寡歡，李木棠就湊上來封了他的嘴，大概實在是氣得狠，她下口不分輕重，教戚晉心尖都跟著痛。入城接迎，她在自己胸前扭頭看見了府役棍棒相加；暫歇行宮，她獨自一人應對了布韋氏苞苴竿牘；火光接天，她又照顧刺史驚厥昏迷的妻子直至醒轉；夜深人靜，直到此時此刻，她還陪在自己身邊。
她怎麽能沒有怕，沒有怨？
“……我不想再見什麽刺史、郡君。”幾乎是他如此冷靜下來的熟悉，她忽而也將他放過，帶著一張赤紅麵孔喘息著就轉過身去，還撞他好一胳膊肘，“也不要騎高頭大馬，不要別人對我畢恭畢敬，不要好大的儀仗，不要你說走就走，不要你做什麽千古明君……你跟我保證！”
保證什麽，她再不曾說。戚晉再沒有問。他或許知道；他所以等待。
荊風等了一整夜。
他在黃昏時分趕到王家窯，就靜靜站在不近不遠的距離，等到落棺封墳，等到盛有天材地寶的金匣被送去王家，等到荒郊野嶺響起狐鳴狼叫——她會害怕，所以他再等不得。未及走近，文雀卻先來迴答：
“我信鬼神之說，她不是厲鬼，她值得敬佩。我隻是一介凡人。不是木蘭，不是木棠，我隻是文雀，是一隻鳥，一直嘰嘰喳喳，永遠討人厭煩的鳥。”
“我知道、你們要付出的代價了。”荊風道，“敢出頭的，固然是英雄；能認清現實的，也並非懦夫。”
文雀隻是搖頭，而後先邁過叢生雜草，再走上高高的田壟。月下她的身影孤寂，像是一縷煙；又挺拔，好似一棵鬆；無端的，荊風又想起還在郭家的那一夜，殿下曾對他說過的話：
“今夏二十一生辰後，待你師門派了師弟來替，二哥是繼續留在王府，還是去這大好河山自由自在暢遊一番？”
“師傅何時說過……” 荊風一時無措，“是屬下哪裏處事不當，還是因前次臂傷、抑或……”
“幼學入幕，弱冠出府，十載風雨賺得半生無虞，這是你師門當年商定的條件，二哥不會不知吧？”戚晉說歸說，視線總是迴望著後屋方向，又幾次三番拍拍他的肩，“若非去歲戰事緊急，事態非常，本該早還你自由身。多廢去的這一年，自會如數補齊你酬金，無需擔心。”
“屬下不為金錢，不為聲名……殿下應當清楚！”
殿下卻罵他“呆子”，隻得將話挑明：
“成家立業人生大事，你難道不要為自己做些打算？便是你自己甘願一輩子做個影子，阿蠻也不會同意！好好想想，我不逼你。想明白了，問清楚了，再來迴話。”
“屬下！”
他隻迸出兩個字，而後生生截斷話頭，半晌，低不可聞應了聲：“遵命。”
然清晨微寒，木棠舍了絨衣手爐不用非要往戚晉鶴氅裏鑽時，荊風轉過臉去喂馬，不曾搭理跺著腳兀自喊冷的文雀；正午日高，戚晉放著車上的油糕不動非要拿滿手黃泥去蹭木棠時，荊風躲去河邊給雞拔毛，不曾照應扇著火咳嗽連連的文雀；夜半風輕，那二人棄了高床軟枕不躺非要坐在簷下望月閑話時，荊風蹲在旁側煨著熱茶，不曾關注倚著窗睡意朦朧的文雀。
所謂承諾原來竟隻是搪塞。他或許永遠不會開口，即便此生將要錯過。他想，他畢竟沒有那樣勇氣。
直到華山廟會，那一次最終的抉擇。
那是段太過朦朧模糊的日子，李木棠甚至以為自己已成為某種存在，超脫了所謂天與地。她總是在笑，不知道在笑什麽；她有時候也哭，卻想不出有什麽委屈。對、期間有一次，這一次她記得很清楚：晉郎要去接杯水、或者拿碗藥、或者取件衣裳？總之起身放她離開。她一滑身跟著就留下地去，邁腿竟然走出兩步，其後才倒在他身上。就為此時，晉郎樂到三更半夜也睡不著。他翻個身，正好和她打個照麵。她瞪著亮晶晶的杏仁眼，跟著就這麽麵對麵笑到天亮：
瞧這一雙濃眉，生得多可愛！他笑起來像是某種唱歌的鳥兒，又叫人心癢難耐！更別提那撲鼻異香，在發梢上，在衣襟裏，就像藏了一片鬆海！他多半是個假人，要麽怎麽能連眼珠子都是甜的？幸好他此刻又伸手，她後脖頸根根汗毛正虛位以待呢！
好奇怪，有時候李木棠的五感就會這樣瞬間不藥而愈，甚至靈敏得過分！她的腦袋繼而就燒掉，常常要這麽一動不動傻上好幾個時辰。這時候戚晉抱著她，吻著她，看著她，或是挨著她，從頭到腳就隻剩一個聲音：
他總在尖叫。
阿蠻怎麽這麽漂亮，阿蠻怎麽這麽香，光這兩個字怎麽就這麽悅耳，真想一口氣把她吃掉……天哪，她已經依偎在懷裏呢！暖得就像隻小貓！想想，現在僅僅隻是擁抱與接吻，就足夠他六神無主啦！等來日真正做了夫妻……
他想都不敢想，總要在這種時候逃出屋外、或是車外去透透氣。春日氣息正不知不覺地暖和，世間萬物竟像是受了他倆恩惠賞賜，也要爭先恐後喜氣洋洋打扮起來。天上地下，到處都是奔來躍去的自在。溪邊覓食的白頂溪鴝拍打著橘紅染墨的尾巴，赤紅羽毛的酒紅朱雀有時要從草叢跳上官道，藍歌鴝會閃著青金石的光芒撿低枝歌唱，紅翅綠鳩隱身在綠葉林裏正啄食著山櫻桃；還有偶爾竄過的兔、一晃而過的野雞，小親事有的好奇跟過去，會在山間小徑發現狼的腳印，某座村莊困於野豬泛濫，親事府的小夥子們得以漫山遍野好好消遣了番精力；歇息時且低了頭，滿地鼠婦亂爬，蜈蚣緊著石縫竄，泥洞裏藏了一窩窩蠍子，足夠村裏後生抓來賣個好價錢，有田鼠饑不擇食啃壞了莊稼，不多時就要被烤了串兒。瞧瞧，緊跟著李木棠，戚晉也要受了神跡長出雙千裏眼、順風耳啦！
不止這漫山遍野的精靈，後來連那坊州刺史也跟著沾光，見麵第一眼就顯出格外慈眉善目的溫柔來。戚晉說領兵出征時便受其關照，一應吃穿用度照料得格外仔細，堪堪軟化了眾軍別離思鄉之情。今日一見，狹目長眉、黑須薄唇，和畫中古來聖賢竟都像是一個模子裏刻出來。李木棠新得了一頭紅棕色小馬，聽話而溫順，當下也敢出馬車來騎著招搖過市，甚至還受了那刺史一禮，連浩浩蕩蕩鹵簿儀仗也頓覺與有榮焉。坊州宜君郡寬街大道，四麵俱來不少百姓要看熱鬧。李木棠搓著馬兒赤色鬃毛，一顛一顛隻顧瞧她走在一旁的情郎。於是好好的青天白日，她那一雙雀目卻又黯淡了，是看不見臨街一間又一間空置屋舍，瞧不見行人大同小異褪色縫補的衣袍。所以其後當有人驟然鑽出府役攔截，她自然不曾注意；撲來道中攔駕高唿的一聲救命，她初時也充耳不聞。
座下小紅馬，卻猝然受驚。
其後所有事情，都是從這一刻起開始一發不可收拾。榮王麵色驟變，搖身將那位李姑娘一把攬過；合署衙役爭先上前，攔駕女子瞬間便被淹沒在暴雨般的棍棒。坊州刺史布方坐於馬上，才要去製止前頭，又得去提心後頭，兩相焦灼不得，挽韁鬆垮，倒是頭一個被甩下馬來。
“……住手！”
先於他厲聲怒喝的終究是榮王。布方趴在地底摔傷了腰，半晌隻見府役腳步匆忙向此而來，道旁布鞋紛遝百姓各自逃開；引入眼簾隨即有血，攔駕女子最後有目光直直就落在他身上。那是一雙圓眼，沒有怨恨，沒有恐懼，冷淡淡、空蕩蕩，譬如一隻蝗蟲，一顆麥粒。布方隨即爬起，身形已有些不穩；衙役搜出所謂陳情書，隨即也不敢在自己手上停留太久。車隊中有醫官上前，攔駕女子隨即被抬上車轎，他捂腰來迴跟著想要有所叮囑，卻好似插不上話；榮王手上隻有一張紙，墨色斷續清談，他更看不穿。所以停留在此地的時間就格外漫長，足夠他將近來大事小情——屯田、賦稅、錢幣、漕運、鹽鐵、榷酤、算緡、平準——統統琢磨一遍；往刺史府的路卻須臾便過，他依舊推算不出攔駕女子訴情來頭。不能自亂陣腳先告罪，他一定要等殿下來問：
“狀紙上寫，她父母年逾古稀，上無片瓦，下無餘糧。訴，州府苛稅甚……布刺史，如何說？”
“殿下容稟，”布方拭去冷汗，微直了身軀，“古稀無嗣，依例口分田當盡數歸還；賦稅按下戶再減至四鬥，父老授以縣丞，平日本還有糧米衣帛支取……”
榮王麵上陰晴不定，顯然在等他解釋這個“本”。布方再錘錘腰窩，咬牙說下去：
“去年七月，戶部移文，一應租稅按每戶兩石照準，是以備存軍費。無府兵參軍者，每家再抽稅錢十文。刺史府尚且吃緊，鄉族耆老所謂俸祿又從何發出？女不嫁，家無子，伶仃寥落，也是別無善法。”
“訴狀所寫，二十畝永業田早年賣出，又是為何？”
“隻怕是、歲長無男，操持不過。永業田賣了還能租，若有男丁還能得口分田給予……”
“這就是坊州上下賣者七、租者五的緣由？”
戶部魚鱗冊隨即也被拍在地上，戶曹應聲跪下去，布方兀自巋然不動，口中所稱還是一樣道理：“府兵多為壯年勞力，離家參軍，屯田無以顧及，往來買賣一可換錢暫渡危境，二來減稅得喘息之機，三則戰勝還家，租田還耕至多二鬥租金——畢竟增一名勞力，大多都租得起……”
“若真如刺史所言如此輕鬆，”榮王將他打斷，“戶曹，你來說，坊州、閻王債猖獗否？”
戶曹戰戰兢兢，已是口不能言。
“不說農戶。沿街一路所見買賣關張，是否算緡暴漲，舉債難償？”
布方對此事心知肚明，當下正琢磨如何敷衍得過，卻聽殿下又問：“賣田、借債，趁火打劫到底何人，布刺史，你是否要奏要告？”
天可憐見！他哪裏敢說，又哪裏需要說。殿下既有此聞，想必不言自明。榮王好像也沒打算等聽他說出實情，拂袖隨即離開。攔駕女子驗屍已畢，行將送往義莊。布方少不得護著腰趕上去卑躬屈膝為屬下衙役說些好話。驟然衝駕、殿下受驚，許久未動刀槍的府役一時驚慌失措，絕非一心要取人性命。有仵作為證，此女本就害有肺癆，病不久矣，府役棍棒多落在四肢，並不致命，是她自己激憤之下嘔血不出，淤血阻於氣管，因此氣絕而亡。榮王負手而立，良久未發一言。天色已晚，日色西落，縷縷金陽漏過窗檻，自那張蒼白麵上一晃而過：
二十上下，才是個未嫁姑娘。二位高堂中年得女，暮年喪女，方才鄉官來報，身子不爽，來府衙看一眼都不能夠。捎來口信上二老甚至叩頭求乞府衙高抬貴手、至少不要將僅剩一座破屋拿去抵罪；見鄉官唯有申斥之意，又甚至懇請諸位官爺大發慈悲，就將女兒就地收屍掩埋。
那隻不過是一點棺材本。
而後榮王離開了。
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延嘉元年，恕宗於宜君縣還朝。時任坊州刺史朱戊謙接信挪了自家宅院充作行轅，留存修繕至今，也依舊不過內外兩進、實屬寒酸。木柱每歲都漆新色，雕鏤技藝卻不做增添，一路行來門前無垂花，藻井無重栱，唯正堂屋脊用琉璃瓦剪邊，想也是恕宗時臨時補修、略略帶些皇室貴氣。進了內室，卻道別有洞天：紫檀案旁玉香幾，螺鈿屏後琉璃榻，珠綃帳內拔步床；花梨木頂豎櫃用玉石嵌成百子迎福；剔紅盆景栽有及腰蜜蠟海棠；荷花寶座巧奪天工，鹿角椅似渾然天成。李木棠四麵一望，卻居然無處歇腳，馬不停蹄要退去廂房。想從前三川縣裏也曾見“竟元五賢”之一王會德故居，那院落栽花種竹，卻是內外合一，不用金玉，不繁雕花，正稱王戶部抱樸之心。竊居借住，就是李木棠也不曾謙讓。而今這行宮廂房卻使她誠惶誠恐，更要寢食難安。
她隻望見那攔駕之人一眼。
隻一眼便夠了。府役棍棒相加，何嚐不是打在她的身上？不？她如今乘著高頭大馬，是躲在府役後頭，甚至享用著這份不分青紅皂白的迴護——怎麽可能？有多麽荒唐！馬兒提足倒立，她本該摔下地來——輕而易舉，就沒入塵埃。她依舊不過是一個四無丫頭，她的性命離開晉郎就一文不名。權力不是敞開懷抱的溫柔鄉，是刀槍劍戟、從不留情。她可以死在清淑院、或是三福堂，她隨時還可能死去，和今日那名女子的麵目無甚分別。她這麽一路想，就好像當真靈魂出竅一般，都聞著身上屍腥腐臭；延州刺史如此熏著熏著驟然就麵目可憎，乜眼倒眉要將晉郎從她身邊奪走。她的腿總是在癢，她摳破了一塊頭皮。有人隨即又求告登門，好像就要將她拉去庭院裏當中拆穿了原型！
是、什麽時候的事呢，似乎有這樣記憶……她想不起，頭皮越是刺痛。雲鬢羅裳的婦人便走近前來，要親自為她奉藥。此人不久之前還在刺史府正堂外寬慰局促不安的丈夫，為其添一件衣。“殿下在堂中，戶曹法曹軍曹乃至鄉官……唯獨不許我踏進。”布方踱來晃去，發髻都險些被抓散，“先有田蓬，後有午獻，延州與殿下有所瓜葛那一方豪強都被連根拔起，焉知今日，不是到了我布方大禍將至！”
他接著抓了妻子又問：“孩子們呢？”後者道已隨女兒女婿暫先迴了老家；又問：“你既然在此，那些書信……”，後者點點頭讓他放心：
“夫君別忙，就在此地安生候著，一方刺史哪有說罷免就罷免的道理。行宮，妾替夫君走一趟。晚上安生下來，妾，再陪夫君賞月吃酒。”
於是她來了，來得猝不及防。李木棠忽而發覺屋中多了個人，此人還要為自己侍奉湯藥，登時一個哆嗦就差沒把藥碗砸掉：“對！不住……郡君！您、您不用勞動……我自己……未見禮，郡君別怪！”
布韋氏寬臉盤大五官，款款又道“不礙事”，連聲音也愈發婀娜：“妾未受誥命，並非郡君，李姑娘不必驚忙。”可不！李木棠但能仔細瞧瞧，便看得出她發間一支木簪，別幾朵鮮花，耳尖玉墜色沉而雜，腕間翠鐲幾乎無綠，衣上刺繡陣腳也嫌粗。她該將顧慮多疑按迴肚子裏去，可她偏就不肯信：坊州算是上州，布刺史官有從三品，妻子母親焉有不受封之理？對麵聞言就笑，並不以為受辱：“刺史玄康時期受官斜封，至今未受中書門下詔敕。妾與夫君布衣出身，無門無路的，未建奇勳，又如何能得蔭封？許是因此，妾不敢拜殿下，隻好先來同姑娘說說話，略盡地主之誼，請姑娘及殿下，也莫要掛懷。”
這麽一番自謙，處處在說自己出身清白、行事謙遜，絕無不法妄念，更無不臣之心。李木棠聽得仔細，繼而撫上傷處，黯然隻道自己不過沒名沒姓一個小丫鬟，無論如何當不起刺史正室如此用心。布韋氏這次則將她打斷：“妾與姑娘都是平頭百姓，難怪說起話來這樣親切。不過論福氣呢，妾是自愧弗如了。殿下對姑娘百般嗬護，這行宮內外親事陣仗就可見一斑。而今殿下與刺史還有要事商討，瞧著一時半刻是迴不來的。妾在姑娘床前侍奉，也是為殿下排憂解難，一切都是應當。”
自輕自賤不管用，李木棠在手心裏揉皺了袖子口，而後的應對便刻意疏於冷淡：“刺史夫婦舉案齊眉，要是讓刺史知道您這般辛苦，隻怕更不好。”對麵於是笑得更歡，當下攀住話頭，嘮家常似的非要將自己與夫君相識相知攜手並進那些事一一說來，一無所有如何奮發圖強啦，舉債科考如何要報效家國啦，山窮水盡如何典當嫁妝遠行上任啦，互相扶持如何初心不改啦，總還是那些赤誠清廉的論證。李木棠便知道，她準時打聽過自己與晉郎關係，這是專程替自家夫君吹耳旁風來了。對麵綿裏藏針、從容不迫，實在不是個好相與的對手，她立刻就捂了腿好一番痛喊疾唿，幹脆要來個釜底抽薪。布韋氏不慌不忙，這卻正好支使侍女將一方匣子就在麵前打開。但見內裏盛有靈芝數朵，柄短肉厚；山參三枚，五形六體皆是絕佳；冬蟲夏草又有數根，腥味尚且刺鼻。那寬臉盤立刻就喜氣洋洋咧起來，說這個是趙家窯所得，那個是橋頭莊所獲：
“坊州石頭地多，不好開犁；鹵田也不少，就是大費周章開墾了，莊稼也不好長。倒是山野間草藥多、品相好，像這等山參，止行鄉一個村子一年便能得十餘支；做起買賣來，倒比種田還能多賺些。”
李木棠就算此刻一頭霧水，其後消息總要傳到榮王耳朵裏去。後者便知就算田地流失變賣，坊州百姓也另有出路，布刺史並非治理無方。那厚臉盤於是又笑，還起身來款款一禮：
“聽聞李姑娘是在前線因公負傷，拳拳愛國之心妾實在敬畏不已。這一點土產，聊表心意，請姑娘一定不要嫌棄。”
她這麽說，一旁侍女就要將匣子合了床頭擱下。李木棠卻先將其接過了，隨即雙手竟向下一沉。漆木匣子，幾株草藥，能有這般重？還有她方才那番說辭，聽來也總是耳熟，什麽時候，何人曾打著一般無二的幌子，也獻過這樣殷勤？
朔方郡，江釗曾有意錢財相贈……
她立刻撥開匣中物什，果不其然，其下並未漆色掩蓋，熠熠金光奪目，略一扣還有印記——這一正方匣子，全是金子打製！不光幾樣靈寶，更深的心思原來藏在這裏！
好像迴到骷髏山手握匕首那夜，此刻懷中金匣卻比那染血的匕首更加燙手。李木棠簡直要脫手將其扔掉，屋外有尖聲驚叫卻早一步想起來。“下人沒有規矩，姑娘別慌，妾去瞧瞧。”這麽軟言寬慰的人隨即自己卻僵在門前。
趁侍女發呆機會，李木棠往前一送擺脫了這燙手山芋，繼而下床去跳兩步扶住牆，也要一步步蹦去窗邊。比她先仰麵倒下的卻是布韋氏，隨即落地的是那方金匣。侍女從一旁奔過，李木棠再跳一步扒著了窗沿——
滿麵映紅，恍如飛霞漫天，又似血流如注——遠處火勢熊熊，濃煙翻卷，方向是刺史府，她甚至都用不著猜。
“二哥——”
無人應聲，搶入門來乃是童昌琳：“荊典軍隨殿下一起在……”
所以她繼續唿吸。
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昭景四年三月初一，宜君郡刺史府火燭跌落因而走水，坊州刺史不幸離世。榮王為此直到夜半才迴到行宮慰撫布刺史遺孀。天涼如水，月色緘默，行宮廂房裏屏退了眾人，他要問一個因果。
“布方，是個好人。”戚晉將手中公務隨意放了，就在主位梳背椅上，自顧自似是閑談，也無意去看布韋氏神色，“木蘭——攔駕者屍身暫送義莊，他出府相送，遲遲不還。至少，他試圖做一個好人，一位清官，即便他無能為力。”
他略作停頓：“所以，你想複仇嗎？”
“外子無愧於心，妾並不以為遺憾。”布韋氏聲音難免發虛，迴答卻一貫篤定，“妾與外子，布衣出身，為了他的功業報複，曾經也舉借閻王債……人世間的命運，大抵是早就這樣安排好了的。今日下場，他心甘情願；妾，不認也得認了。”
“我隻要一個字。一個姓氏。”
“那殿下便不會得到答案。”布韋氏淡淡道，“臨滄海之淵，而問勺水之跡——殿下以為，是智否？”
戚晉便點頭，將方才丟在四仙桌上幾份信件一一翻來看看，拿在手上。“本王想也是。布刺史往來這些信件，尚未來得及一一拆看，或許看了也是麻煩，權且先討個提點。布韋氏，你未得朝廷誥命；布方，斜封也缺一封敕書。正是含飴弄孫的年紀，明早啟程，迴鄉，安度晚年罷。”
布韋氏聞言卻是大駭，不由就望向一旁置身事外那位李姑娘，大抵是要求援。“明日時將軍帶著右衛也就到了，殿下還記著刺史大人當年對軍隊多多照顧，如今得勝還朝，正好！要和右衛一起去好好祭奠才行！”
她瞪著自己一雙大約算好看且無辜的杏仁眼，胸口卻直犯惡心。手中袖口揉破，她實在想要離開，卻不能夠。威逼利誘，布韋氏終於肯繳械，這一切，卻或許根本不會有什麽改變，尤其當她雲裏霧裏又提起江河湖泊，還有些無可奈何的規勸：“細流成江河，並非一朝一夕之功。風霜雨雪，本存於天地間，發於萬物，滋潤萬物，又如何能夠消弭？”戚晉便再問隱疾生於何時，布韋氏不言，隻看向藻井、看向窗欞，看向這座庸俗其外，而敗絮其中的行宮。
從“泰成之變”始，從“竟元五賢”時，從恕宗還朝始，一切的一切從這座行宮始。戶曹午後被逼問出實情，無論是閻王債還是田地買賣，早在成宗即位前便已在諸鄉諸坊間流行開來，數十年間約定俗成，無人插手，直至楊珣成為國舅，生掰硬拽扯走大半；而今楊珣身死，自然故態複萌、死灰複燃。“呂嚐，曾經為何要力保那群貪官汙吏；為何除了舅舅，無一人受清查革職。我以為的迎風轉向，原來是迴歸舊主。在舅舅出現之前，他們已經是傀儡，是爪牙。甚至為何舅舅一飛衝天就能扶搖直上，父親為何佞信偏寵，為此不惜流放趙老大人，寧肯與滿朝文武為敵！”
抑或，那才是父親的根本目的。
時間一晃便是後半夜，送走了布韋氏，扔了假冒欺詐的一堆空信封。戚晉懶懶望一眼月光，搖頭隻是想笑：“她叫木蘭，姓王。害了肺癆，仍要來孤注一擲。她是為了救她父母，她的父母卻不能來接她。我曾經想，九泉之下，她會不會以為他們不要她了呢？”
他低下頭，耳際蹭過阿蠻下頜，要深深埋首在她頸側，有淚滴隨即就濕了她的鬢發，哪怕是此時此刻，他仍舊不肯對她撒謊：“文雀扶棺相送，二哥聞訊去尋她，並不在我身側……阿蠻，害怕……嗎？”
“你不能害怕。”在他的懷裏，卻是她空蕩卻堅定的聲音，“你曾經總說白衣卿相難出頭，我如今才知道為什麽。文雀姐姐那天說的那家……姓什麽，做豆腐的，光為赴京趕考，就花出去三四百兩，多半都用在四處打點、拜見，這還不算其後選官和任用要下的血本。又像布刺史……簡直就是一場豪賭。誰肯做賭，誰能賭得起，誰又賭得贏呢？”
“精衛填海，揚湯止沸……死了一個忠文公，死了一個昭剛公，而今又死了一個布方……再換了誰來坊州，受那二字追諡的殊榮！”他掙起身來慷慨陳詞一番，繼而一扭身又癱倒床上，來來迴迴，總是敲著眉頭說要“忍”，不能“急”。李木棠想是和他一同歎氣，緊鎖眉頭卻怎麽都不願展開。她有不滿，也不同他隱藏，即使她自己都以為自己過分，罔顧事實，正漫天要價：
“可是不能就這樣！”她怒不可遏，要將他一推再推，“你曾經被呂、官人，太師，欺負過多少次！你說寒門士子沒有出路，你親自上戰場是為了所有人！連小之你都能割舍！我知道、就算你、你肯定想，要在朝中爭得話語權，再為百姓謀福祉，是好像沒有錯，但、但我不痛快！總是有什麽地方……對！就像我剛到王府，你跟我道歉的時候，不是說先得有自保的能力，再去救我出監義院，可是最後我也沒有自保的能力，要不是二哥來救我，我就已經是白骨一堆了！身在高位的考量跟老百姓或許就是不一樣，但好像好沒有人情味……”
“……你從前向來偏袒我，不論因由；如今，也覺得我滿肚子蠅營狗苟？”
他這話說得懶散，李木棠聽了更氣。折騰了一天，她早就是精疲力竭，還要歪脖子支半個身子跟他說話，實在是難受。她隨即胳膊一軟，整個人就倒下去。戚晉用身體接了，又環臂將她抱緊。
“我就是不喜歡。”李木棠仍不肯鬆口，“即使你和我是一個意思，一個目標，一個想法，但你的心是官老爺的心，我的心是平頭老百姓的心，多少還是會不一樣。我知道官場上彎彎繞我懂不起，世家本來也不好惹，或許當官的就該像你這樣蟄伏待機，會簡單方便許多。可是我不喜歡。就像當時孫刺史他對午花的冤情就不會那麽感同身受，我不想也做孫刺史那樣的人。我也不想文雀姐姐、或是那家周邊鄰裏再也喝不著一碗豆漿，不想很多人無家可歸，不想王、木蘭——是不是這個名字？——的父母失去他們的女兒。即便這就是你們的世界，就是這麽兇狠、冷漠，看起來一點不講道理。就像朱家，為了爭權奪利非挑起戰火——這些張公子和我解釋過——雖然依舊是為了大家，但不是為了顧嬸，不是為了恩濟藥莊，也不是為了那麽多赤腳學堂。還是有人要死，不僅是豐州人，還有軍人，還有親事……我不想要這樣。”
“那隻不過是個旗號。他們為的從來都不是邊民安居樂業，隻不過是邊關和平能帶來的聲譽名望……”
戚晉懶散說著，忽而卻是一怔，繼而福至心靈，竟茅塞頓開。他甚至立時坐起，甚至險些蹭著了阿蠻腿傷：
“你沒事……沒事……是不是受傷，有多麽痛苦，晉郎會在乎，從前的榮王會不屑一顧。有戰爭就有傷亡，你隻不過是理所應當的犧牲，一個數字而已，是大獲全勝裏無關緊要的那部分……是……你說的對極！朝中夙興夜寐思慮的天下，是那個與我們休戚與共的大梁天下，而不是與我們遠隔萬裏互不相幹的，屬於每個梁人的天下！所以呂公明知黔中道旱災不可再拖，卻依舊為了國璽一再瞞報災情；秦秉方前年批了京畿賑濟公文，卻未想到需得認真敦促糧餉的派發落實；周庵罪責重大，我想的卻是如何趁機示好取悅世家。老太師當日那通斥罵……”
振聾發聵的聲音，如雷聲、似龍吟，就從去年夏日的長安遙遙傳來：
“……便就是為穩定著想怕亂了朝政，那也該想方設法的去解決這個問題，不是以此為理由去姑息養奸……你是先皇長子，是皇帝的兄長，你尚且如此年輕！如何就投鼠忌器，隻記得官官相護，不記得社稷生民？”
字字珠璣。
“是我，是我……一葉障目、目光短淺。”他如此說著，不由伸手揉了揉眉心，“那有別於感同身受的所謂高瞻遠矚，‘什麽舍小利為大義，忍一時為大局’，或許於侍中、尚書令而言無甚不妥，但若人人皆隻為自己應得的薪俸鞠躬盡瘁，無心為天下百姓盡職盡責，大梁，必將危矣……”
哪還允許他繼續鬱鬱寡歡，李木棠就湊上來封了他的嘴，大概實在是氣得狠，她下口不分輕重，教戚晉心尖都跟著痛。入城接迎，她在自己胸前扭頭看見了府役棍棒相加；暫歇行宮，她獨自一人應對了布韋氏苞苴竿牘；火光接天，她又照顧刺史驚厥昏迷的妻子直至醒轉；夜深人靜，直到此時此刻，她還陪在自己身邊。
她怎麽能沒有怕，沒有怨？
“……我不想再見什麽刺史、郡君。”幾乎是他如此冷靜下來的熟悉，她忽而也將他放過，帶著一張赤紅麵孔喘息著就轉過身去，還撞他好一胳膊肘，“也不要騎高頭大馬，不要別人對我畢恭畢敬，不要好大的儀仗，不要你說走就走，不要你做什麽千古明君……你跟我保證！”
保證什麽，她再不曾說。戚晉再沒有問。他或許知道；他所以等待。
荊風等了一整夜。
他在黃昏時分趕到王家窯，就靜靜站在不近不遠的距離，等到落棺封墳，等到盛有天材地寶的金匣被送去王家，等到荒郊野嶺響起狐鳴狼叫——她會害怕，所以他再等不得。未及走近，文雀卻先來迴答：
“我信鬼神之說，她不是厲鬼，她值得敬佩。我隻是一介凡人。不是木蘭，不是木棠，我隻是文雀，是一隻鳥，一直嘰嘰喳喳，永遠討人厭煩的鳥。”
“我知道、你們要付出的代價了。”荊風道，“敢出頭的，固然是英雄；能認清現實的，也並非懦夫。”
文雀隻是搖頭，而後先邁過叢生雜草，再走上高高的田壟。月下她的身影孤寂，像是一縷煙；又挺拔，好似一棵鬆；無端的，荊風又想起還在郭家的那一夜，殿下曾對他說過的話：
“今夏二十一生辰後，待你師門派了師弟來替，二哥是繼續留在王府，還是去這大好河山自由自在暢遊一番？”
“師傅何時說過……” 荊風一時無措，“是屬下哪裏處事不當，還是因前次臂傷、抑或……”
“幼學入幕，弱冠出府，十載風雨賺得半生無虞，這是你師門當年商定的條件，二哥不會不知吧？”戚晉說歸說，視線總是迴望著後屋方向，又幾次三番拍拍他的肩，“若非去歲戰事緊急，事態非常，本該早還你自由身。多廢去的這一年，自會如數補齊你酬金，無需擔心。”
“屬下不為金錢，不為聲名……殿下應當清楚！”
殿下卻罵他“呆子”，隻得將話挑明：
“成家立業人生大事，你難道不要為自己做些打算？便是你自己甘願一輩子做個影子，阿蠻也不會同意！好好想想，我不逼你。想明白了，問清楚了，再來迴話。”
“屬下！”
他隻迸出兩個字，而後生生截斷話頭，半晌，低不可聞應了聲：“遵命。”
然清晨微寒，木棠舍了絨衣手爐不用非要往戚晉鶴氅裏鑽時，荊風轉過臉去喂馬，不曾搭理跺著腳兀自喊冷的文雀；正午日高，戚晉放著車上的油糕不動非要拿滿手黃泥去蹭木棠時，荊風躲去河邊給雞拔毛，不曾照應扇著火咳嗽連連的文雀；夜半風輕，那二人棄了高床軟枕不躺非要坐在簷下望月閑話時，荊風蹲在旁側煨著熱茶，不曾關注倚著窗睡意朦朧的文雀。
所謂承諾原來竟隻是搪塞。他或許永遠不會開口，即便此生將要錯過。他想，他畢竟沒有那樣勇氣。
直到華山廟會，那一次最終的抉擇。