邊關的狼煙斷了，從陰山吹來的寒風裏火星也便息了。春日揚沙走塵，倒多了些牛羊糞便臭氣，熏得夏州抖擻精神就活過來啦。寧朔縣街頭巷尾的泥水早風幹，犄角旮旯的乞索戶們更消失不見；轟隆隆是陳年屋舍齊齊拆倒，嘁哩喀喳又有枯木荒草一應推平；州府的文吏們從早走到黑，造戶登記寫滿了三尺高的卷宗；衙役們其後就東西分散，支起大大小小數十家粥鋪從年尾忙到了年頭：官家這迴是誇了海口，要給滿城流戶置辦家業，來幫忙的甭管是誰，還照應一日兩頓粥呢。四麵八方，但聽得那打石頭的叮叮哐哐；打土牆的一連排喊起號子；上土的馱了背簍穿行在金燦燦的日頭；砌大腳的撅著個屁股把汗水都掉在黃土地。曾經城東那些潑皮也三五成群地來，卻成日地嬉笑打鬧，也不管那牆拍得實不實，基築得穩不穩——老天，能有個頂蓋遮風避雨就行啦，沒兒沒女得誰要管那麽多！領頭的矮個子趙五一卻不幹，是這兒要踹一腳那兒要打一巴掌，背個手轉來轉去儼然一副青天大老爺巡查檢視的派場。兄弟幾個從前都是仰他的能耐活著，如今這第一間房自然該是給他趙五一住的。房子一天天竄起個兒，他這嘴角就一天地越咧越高。再喝十天的粥，屋子就該搭好啦！到時候要去偷隻雞，再借碗酒，晚上蓋了衣服往自個屋裏一趟，再不發愁有人來趕有人來罵，日子可美翻咯！這麽得意洋洋地，趙五一轉了三間粥鋪，滿肚子湯湯水水快活得就差要爆出來。他打了嗝又去舔牙縫，眼角忽而就瞧見幾朵烏雲從遠處翻身子跳出來，當即遝步子就往迴跑——
迎接他的是照麵一鐵鍬。
從前搖尾乞憐的賤狗兒招唿都不打，就這麽換了模樣要做他的老大？“弟兄幾個蓋的房，跟你這賊小子什麽相幹？滾遠去！少叫老子幾個看見，一頓好打！”
矮個子趙五一身手欠佳，腦袋卻靈光，當即“哇啊”大叫一聲，自己要往那土牆上撞個頭破血流，連滾帶爬就往一旁粥譜找官家說理去。那仨衙役見又是他，舉著湯勺就要一路追殺：“屁事不幹，每天還要偷五碗粥……臭矮驢子給爺爺滾迴來！”
矮個子趙五一哭嘰尿嚎著好似真變成個驢子，一溜煙就跑出了城門啦。快要黃昏，這城門還是大敞著，隨你要出要進連路引也不驗了，城門關令靠了牆懶洋洋隻管睡大覺，再清閑也沒有了。矮個子趙五一嫉妒得要罵娘，額頭上還流血呢，城外那麽多牧民——幹幹淨淨灰天白草地，哪兒見什麽牧民？就是有，錯身而過的，這一個個還倒要往城裏去！趙五一要問，人人都瞥他個白眼，身子一擰實在避之不及。趙五一鼻子裏就要冒煙，他的眼睛卻明亮，瞥見城門外貼著的那一紙公告啦。滿當當的字，他竟然識得幾個，說：什麽金號（多半是去年底京城裏來和縣太爺稱兄弟的那商人）和燕人做了交易，有牛、有羊（八千頭！）三月裏就免費送來（免費？不要錢？），之前被燕人欺負，丟了家底的牧戶都安心等著，現在都進城去幫工，有粥吃。要不去朔方幫工，也缺人。
趙五一這腦袋立刻就不痛了，小曲兒都哼起來了。寧朔這窮鄉僻壤，他還看不上哩！他要去州府！掙筆大錢！等燕人的賠償到了，也去挑隻肥牛肥羊！或者也去做生意，和那什麽金號一起？做生意才發大財，想想那群京城的商人在順化煉了幾個月的鐵，這就有三千隻牛羊啦！他最好走個門路，跟著也吃香喝辣去！
趙五一打定了主意，一雙腿腳就有變成驢子精瘦有力的腿腳了。說上州府就上州府，一路就這麽走過去，至多嘬點草根就成。腦門頂上血液早凝了，單留下來個碗大的疤，難看得很，足夠朔方各家門庭若市的所在將他拒之門外。這朔方街道上呀，真不知有多少雙腿腳走過來，又有多少種口音響過去；十月初一那兵荒馬亂的情形是再也找不著啦。臨街店鋪的牌子新漆了，連幌子也用色彩鮮豔的新布重紮了——便是在春日的沙塵裏也瞧得真真的。趙五一混雜其中，難免就礙眼，東家攆西家趕地這麽逃了幾條街，最後這天寶客棧的夥計探頭看了又看，居然給他捧了碗麵出來。矮個子趙五一當即決定，這是他發跡的起點了。可詭異的是，他的這一決定卻反倒成了那善人夥計倒黴的起點：
眼瞧著就是正午，店裏頭一時忙了沒得歇。他得過了好些時候才能去二樓戊字客房找袁家姐姐，問一聲可有幫他將那張五十兩的銀票兌成銅錢取出來。小夥計畢竟年輕，能按住性子等到這商賈往來的時節再去兌錢實在很不容易，一想到此等大喜事心頭就刺撓，激得他想天上地下的喊，給那腦門帶疤的乞兒送了麵不夠，其後還給滿堂的客官換了老板不舍得用的好茶。照這樣下去，錢還沒拿到手裏，怕就能被他花個七七八八。他很快感到恐懼，後來說要要付給袁家姐姐的五兩酬勞也想拖拖拉拉地昧掉。袁家婦那三角眼立時提起，大嗓門隨即怒氣衝衝地招唿：
“姓袁的！你瞧瞧瞧瞧！朔方郡裏淨是掉錢眼裏去的！哪有人還要你教書！哪還有錢賺！！還不如呆在九原……連個路費都掙不夠，哪年哪月能迴老家去！”
這麽漫天噴唾沫，卻是迴頭對著她桌案前奮筆疾書的丈夫，小夥計暗自慶幸，趕忙就腳底抹油。最好和老板告個假，馬上就翻山越嶺去個沒人認識的地界娶妻生子去！滿袖子揣著沉甸甸的銅錢，他的腳步卻飛快。下樓時有位年輕姑娘擦肩而過，他是雙手一酸還一番好嚇。他是朔方的客棧夥計，從前生意蕭條沒見過什麽世麵，自然不認得曾經寧朔縣令的千金。即使對方的貼身婢子曾經就死在他家客棧裏。
午荏此行並不為住店，熟門熟路隻找袁先生再寫一份狀紙。她自認飽讀四書五經，此等小事本不在話下，可近來展紙提筆總是手抖，思緒滯澀更是詞不成句。是在衝府動亂的那夜真真嚇丟了魂魄？還是因為清楚知道父親下獄是因為她要賣弄文采為弟弟替考？亦或近來家門沒落，她為照顧母親與弟弟已心力交瘁？
可她還是得上朔方來，拿著這一紙訴狀，去府衙求榮王殿下升堂翻案。犯下替考大罪的是午花這賤婢。她畏罪而逃，父親是緝拿無果，並非有意包庇。海捕文書貼了滿街，無論張氏、亦或魏鐵，都是為官府緝拿要犯，理應無罪開赦才是。她這狀紙是替那“殺人兇手”所寫，她今日來隻為仗義執言，並不為父親巧言詭辯。午荏想了又想，還是自認堂堂正正，甚為滿意。她接著卻還是犯難——
她進不去州府的大門。
這兩三月已經為父親上上下下跑了十數次，後來五次都被拒之門外。就算今日托的是張氏的幌子，她心裏也實在沒有把握。她才走出天寶客棧來，街上人來人去，各自行色匆匆，誰也不肯來多看她一眼，更別提施以援手。就是這麽個時候，角落裏有個黑乎乎的影子動了。有個腦門上留疤的小個子賊兮兮笑著，連連上前來獻殷勤。
午荏便忽而福至心靈：
“十月初一，你是不是也上了府衙去？”
矮個子頭一低，隻作不知。
“我給你……這樣，你以後可以去我家做工，體體麵麵，輕輕鬆鬆能拿工錢睡大屋子，隻要你幫我混進府衙去。”
矮個子趙五一的好運這不就來了——幫個又瘦又高的姑娘翻牆，再簡單沒有的事！肩一踩，站起來一托——矮個子趙五一的好運隨即也就用盡了。他尚且沒有撒手，牆外頭是官差圍過來，牆內頭有親事府趕過去。午荏卻哪管那麽多，跳下牆頭是扭了腳踝，照樣忙不迭隻管叩頭——
玄衣蟒袍就在不遠處駐足。
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隻是一個很平常的夜晚，窗外並沒有飄雪。她進得門來，先喘兩通白氣，發根汗水繼而熱烘烘劃過耳鬢。東躲西藏了一路，到底是不容易，她一屁股就去窗邊癱下，斜眼看了會兒月亮。那無垠而沉靜的世界啊，太高遠，又太遼闊，你的視線會被一顆又一顆的星星奪走，卻不會注意就這會兒、清風又吹開了哪一朵雲。暈暈乎乎著，幾乎就要跌入夢境。即便有人推門而入，想來也是不易察覺的事情。
她眨眨眼睛站起來，雙手局促地背到身後去：“這麽晚、你……”她覺得自己講話該當客氣一些，又問，“還是有什麽需要……”這個“需要”尚且沒有脫口，那人影就撲上前來了。她隻覺得渾身上下一緊，隨即便是熱，仿佛貼著了個火爐，後腦勺撞得生疼，手腕更是像要裂開。來人狠狠抱住她，就像抱了一塊豆腐，恨不能榨出白嫩嫩的汁水來；來人腥熱沉重的唿吸帶著酒氣往身上一沾，卻催著豆汁酸臭氣兒直衝腦門。又一朵雲化在夜風裏，又徹骨寒意就同時也刺進她心底裏，她的胳膊簡直是自己狂亂地舞動起來，連帶一雙鐵打的腿腳也哆嗦著要往後跌。來人大為不滿，就從她頸側抬起頭來，幾乎貼著她耳朵大吼了一聲什麽——內容不重要，音色暴戾，立時將她的腦仁攪成豆渣。來人的手上使了更大的勁，單手就將她兩個腕子箍住，又去扯她前胸的布匹。她難受至極地向後仰過腦袋，很奇怪，這一瞬的月光卻居然皎潔至極。
月光裏，悠悠然飄落了一枚銀票。
一隻肥美的兔子，被宰殺當夜。
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但就算是兔子，畢竟也有四隻爪，一口牙。
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月光滅了，隨即淩空高揚是一瞬寒芒。血珠飛濺，洋洋灑灑好一場雨！來人捂了小臂倒退滑倒，“咚”然一聲更如雷霆炸響！
“蘇以……慈！”
昭景四年，蘇以慈逃掉了自己嫁人後的第四個上元節。即便作為宜妃，她依舊是蘇以慈，依舊不喜歡虛假繁縟的禮節，依舊嫌那一張張紅光油量的笑臉膩煩。她寧願一個人在院子裏練個滿身大汗，寧願一個人憑窗望月再將李玉善詩集翻上幾翻。取下滿頭細碎花樹，她如今額前的發已盡數濕亂；換掉拖袖曳裾那褕翟衣，她此刻的圓領袍已失了蹀躞帶，被扯爛了前襟。她跪坐在這裏，月光被關在外頭。偌大的正殿就隻剩鬼火影影幢幢，猶似瞳孔驚顫不定。她手心的匕首卻拿得很穩，寒光死挺挺，動也不動。她用手擦掉了鮮血，又用衣袖擦了雙手，而後穿著鞋襪爬上床，拉過厚被將自己裹得嚴實。實在可惜，今晚的月色這樣好，柔和瀲灩，她卻不能上屋頂去賞玩；還壞了這身蘇枋染色的圓領袍的，舍了阿娘新手縫製的心意。
“蘇、以、慈！”
她仍不應。
“你——放肆！犯上刺駕，你！真當朕！不敢治你的罪？！！”
話音乍落，蘇以慈猛地抬起頭。仿佛黑夜裏蓄勢待發的猛獸，眸子利得勝似她手中尖刀。她端詳這龍顏大怒的皇帝，端詳這卻步後退的懦夫，就像端詳一隻死掉的鬥雞。“陛下原來沒有喝醉。”她將本該高揚的做作聲調按住，冷淡得好似連譏諷的興致也沒有，可她繼續說，更繼續用被子將自己裹緊，“陛下九五之尊，妾身為宮嬪，服侍陛下是本份。何用您來假癡不顛？還是陛下，根本就沒有那個膽量？”
鬥雞畢竟是鬥雞，就算死得幹幹淨淨、徹徹底底，也還要跳起來再大吼一句：
“朕！是你的夫君！”
“陛下是天下人的君！
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“唯獨，不是我蘇以慈的夫。”
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殿外的風鉦響了，泠泠飄著，像是月亮上掉了幾滴冰。她望著皇帝，無波無瀾；皇帝瞧著她，居高臨下。她尚且抓著她的匕首，皇帝卻放開了受傷的小臂。鮮血蜿蜒而下，淋過赤金的龍爪，一滴一滴，靜靜落在地下。
“好、好，好！你很好……”
他要走。
“常福！”
她就聽到一個不屬於自己的聲音。
殿外揣手幹著急那內侍監總算叩門敢入，倒是蘇以慈立刻就放下簾帳：“靠西牆角，衣櫃打開。底下左手邊箱子裏，藥用一應東西……”一字又一句，全都不是她的聲音！是某個膽小鬼上了身，是某個糊塗蟲奪了智……他們外什麽還不離開！！！常服的手腳實則已經很快，取了剪子棉紗金瘡藥片刻就處理幹淨。隻是那破損染了血汙的朝服不好處理，得是皇帝今早落了件大氅尚在殿內，穿戴整齊了，幾乎看不出異樣。蘇以慈放下又一重錦簾，卻更加什麽都看不見，什麽都聽不清。她是個混賬，實在讓人大失所望！！不該貪吃貪睡，不該居功自滿，不該屬於練武，從前陽關的紅衣小姑娘，三步開外就能打得對麵跪地求饒。她卻一直等到、一直等到……
抓著她的匕首，捂著被子靠牆坐著，她坐了一整夜。雞鳴唱曉，她出門落了鎖，還是那件圓領袍，將一杆長槍舞到密不透風，無人敢入。才迴家去要討封家書的管家婆終於在日當正空時自己提了把掃帚殺將進來，錚然一聲擋得是虎口發麻。她便破口大罵：“大清早你發什麽瘋？！破衣爛衫的穿給誰看！你是妃子！闔宮最尊貴的娘娘，往後要做皇後……”
長槍往遠處一扔，蘇以慈頭也不迴，幾乎破門而入，往正殿四麵裏抓幾樣東西打個包裹翻窗就要走。吳萃雨跟得緊，隨即卻被門口水漬滑一跤，手心就蹭過雨水潤濕的血跡，她於是又叫：
“蘇以慈……！你……”
她這迴好賴是記得將殿門闔嚴，再將人捉了按迴床上，接下來一聲要小心來問：“怎麽迴事？楊忻……真的是你……？”
蘇以慈哪裏搭理，伸手從枕頭下取了匕首，還是要走。
“楊忻！昨晚……薛娘子接他去上元燈會……楊忻沒了！”
日頭忽盛，才要翻窗而出那人一個恍惚，整個人都倒栽蔥摔下去。外族給娘打的匕首，就這麽沒入泥地裏，從今而後，再也尋不著了。
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白費一場如油春雨，白費一個豔陽天，白費滿盤珍饈，白費一壺美酒。張祺裕倒在薛家茶館二樓臨街雅座裏，整個人萎靡不振、意興闌珊。就說福無雙至禍不單行，他張小四怎麽就攤上李成和薛綺照這倆活寶？一個心胸狹隘、卑鄙至極，三番四次要落井下石置林懷章於死地；一個愚蠢瘋魔、無藥可救，再三勸阻仍一意孤行扔了自己親生兒子。是上輩子做了什麽孽，還是這輩子缺了什麽德！而且想什麽招什麽：就這當下，眼瞧著薛綺照那貼身丫鬟遠遠在樓梯口打個招唿，讓他躲都沒地躲！跑紅兩個臉蛋，一閃身就堵在麵前，兩眼熱淚更是急不可耐：
“張公子！您神通廣大，一定知道李公子的人將小哥兒帶去了哪！主子這幾日著急上火，曉得做錯了，求您能不能幫忙，將小哥兒找迴來？”
謔！骨肉分離了這麽些日子才想起來後悔，這是打通哪處任督二脈啦？想當初他怎麽勸的來著？一整個下午講得口幹舌燥愣是沒攔住，還同自己大吵一架，非說是榮王迴不來，他母子倆無人庇佑就活不下去。“我這當娘的，還不是為他好，是要救他，不是要丟他！”冠冕堂皇，言猶在耳呢。張祺裕扭扭身子向後一靠，幹脆將兩條腿一齊擺上桌角。就聽對麵如何言辭懇切，他再來照應著嗤之以鼻。本無惡意，一時糊塗——還是薛家人用爛了的說辭。張祺裕扭臉去看著街上行人發呆，銀針便急得當場哭出來：
“張公子……求、求您了！主子千叮萬囑了一定要……”
“忙是李成幫的，她不問李成要人，找我做什麽？”
“不是、不是他……去問了好多次！他一口咬定手頭拮據根本就請不來高手，不知道是誰劫走的小哥兒！主子都急瘋了！又不敢和別人講……”
“就又讓我來幫她擦屁股？”
銀針不敢應和，隻顧著將腰間鼓鼓囊囊的錢袋解下：“主子是真心的，這裏銀票足有上百兩，要是不夠，府上寶貝還多，娘家那頭也……”
張祺裕的動作比她的羞辱來的快，但見這手一提，再一揚，錢袋在空中拋個弧，漂漂亮亮就拋下二樓。動作飛快、行雲流水，好似丟的不是銀票，竟好似一團廢紙。“我這裏，從沒有拿錢辦事的規矩。”這無賴說著，自顧自站起身來，故作姿態還理整衣衫，“迴去告訴你家主子，事兒太大，我一平頭百姓、掛名書吏，沒膽子管。她薛家和楊府的銀子，不如省下給她自個兒好好找個郎中。”
他還拍拍這全然怔住的小丫鬟，陰惻惻一歪頭：“換了我，就趕緊去樓下將錢袋撿迴來。賠了夫人又折兵，你猜，你家主子會怎麽罰你？”
銀針應聲就沒了影。
這頭的戲唱罷了，接著還有場子要趕。張祺裕就覺得自己實在多管閑事，走的時候還要帶著那壺酒，一步三晃唉聲歎氣始終不斷。早知道就該由著那姓薛的去撒潑發瘋！找什麽大鏢局，替她照應什麽兒子！平白無故沾一身腥！這會兒連自個家都迴不去，就生怕三嫂又追著念叨。那就再去大醉一場！去雲香院！鵠鷓筒子！要香氣撲鼻熏斷了氣！要言笑盈盈酥軟了耳根！他這麽想，腿腳不由自主就尋了路，飛也似地，片刻就要近了那燈紅酒綠、煙花柳巷——
隻差一步之遙。
他等待已久的突襲，終於在此刻姍姍來遲。
頭上罩了個五指山，他被拉到個不見天日的角落去。布袋旋即被揭掉，幕後之人也懶得同他兜圈。他脖頸抵著一圈鋼刀，兩手一拍依舊要笑：“李兄這麽大晚上的，不好好休息專門等著逮誰一起喝茶呢？可不正好了！方才春江樓的臘肉齁得慌，秋水梧桐齋的茶水最解膩呢！我來領路，今兒個也做東！”
“收起你那套油腔滑調！”李成躲在陰影下，故意壓低了聲，“我隻要一句話：楊忻，如今人在何處？”
“小孩沒娘說來話長，一句話可解釋不了。站在這吹風做什麽？就去吃杯茶，咱兄弟倆，肝膽相照，細細慢聊！”
李成這下是自己搶了把刀，就差要懟進張祺裕脖子裏，嘴裏逞的卻依舊是旁人威風，拿什麽江湖人士生不如死的秘法來叫囂。他自沒臉沒皮到這地步，張小四也實在不必再裝下去。他扯扯笑抽了筋的臉頰，敷衍似的嘟囔：“行了行了，你派去接楊忻的人馬是我找人打傷的你可滿意了吧。楊忻也的確是我劫走——這又如何？盯你一舉一動已經很累，等你查到我頭上更是要等到個地老天荒——我還以為你真蠢笨如豬不來了呢，白費我一番功夫。”
他說著打個哈欠又伸個懶腰，甚至往前走，倒逼得李成麵色黢黑，退步連連：“薛綺照最先找的是我，說什麽不願再寄人籬下，不願再在段孺人身邊受氣……這我倒還能理解，畢竟不是自己家裏嘛，但誰讓她自作自受？早聽我的勸誡別勾搭上楊珣不就什麽事沒有……我早知道她虛榮短視，卻不知道她是真的失心瘋，居然就因為怕有人害她的孩子，真要將楊忻攆出家門。在我那裏碰了一鼻子灰還居然能輾轉找到你……”他說著上下一打量，極為同情地歎聲氣，“坐冷板凳的滋味不好受吧李成，其實我早就想跟你說，朱家不過養個代筆吟詩的食客，就像養個伎子養個伶人，取樂罷了，誰把你的自命清高真當迴事？薛綺照一定沒給你多少銀子，你這麽拚命，還是給朱家賣力吧？以為殺了楊珣的兒子，就能得青眼相加，扶搖直上？”
他接著搖頭，又嗤聲冷笑：
“所以我必得劫了楊忻去。一來讓那蠢婆娘長個記性；二來，要等你計劃落空，氣不過了轉頭再來殺我泄憤，正如之前賄賂獄卒欲加害懷章一樣。”他將每個字音都咬得極其清晰，斜眼歪嘴極盡陰陽怪氣之能事，“足足五次。為什麽？因為他‘京城四大才子’搶了頭名？還是他連中兩元功名在身你卻接連數年名落孫山？或是他輕輕鬆鬆去了榮王身前獻策，你費盡心力卻隻能掙得個充門麵的擺設？什麽‘小李白’，那些所謂的詩名，不會也是剽竊得來吧？”
張祺裕字字錐心，正是有意將李成往絕路上逼。隻見對麵一張麵目白了又紅，青了更黑，鋼刀高舉幾乎就要照麵砍下——道旁簷上恭候多時的鏢師哪會容他得手。弓弦輕震，利箭瞬間便射穿他手腕。火把淩亂、喊聲四起，金吾衛隨即蜂擁而至，占滿本就不算寬敞的小道。張祺裕趁眾匪來不及反應，已然溜身躲到鏢師們身後，一邊看著李成一夥束手就擒，一麵活動著筋骨、不斷揉著脖子。大鏢局不愧是龍頭老大，這服務實在物超所值。今日事畢，連日來跟著自己的弟兄大抵也能迴去睡個好覺了罷。至於他自己？當然還得熬個通宵，去京兆府分辨明原委，把那故事講圓整了——是李成擄走楊忻心懷不軌，自己無意偵知記下了藏匿地址；誰料這廝不但不思悔改反而要殺人滅口，被金吾衛抓個現行。此案證據確鑿，他李成抵賴不得。數罪並罰，諒他必死無疑。
張祺裕卻並不開心。
從京兆府出來，天光都快大亮。說了這許多話，春江樓的臘肉又確實齁得慌，他隻覺得口幹舌燥、喉嚨冒煙。早知道就不巴巴地給李成解釋來龍去脈了。當時說是為了激他動手，實則不過是想笑話他腹中空空自投羅網實在愚蠢，若有下次，該沉得住氣些……哪裏還有下一次。除掉了李成、教訓了薛綺照便算適可而止吧。想來現下楊忻應已迴到了榮王府，林懷章也終於性命無憂，一切皆大歡喜，他該去喝點水補個覺。或許好好迴家去幫個工……不，該最後去快活逍遙個盡興！和燕人做起了生意，忙碌日子還在後頭呢！
他猝不及防的變故，同樣還等在後頭——
楊忻歿了。就在被尋迴次日。據說是春寒料峭，病入肺腑。送迴朔方的家書上就寫胎裏弱症，神仙難救。戚晉去赴孫刺史的晚宴，薄薄一頁紙先在李木棠手裏捏了好些時候。甚至連帶年前太後寫迴來的那一封，也被不知誰人放在床頭。今晚的太陽很高，像從豐州一路行來的赤壁灘塗。不毛之地連雨雪都吝嗇，李木棠的脛骨卻依舊刺癢而脹痛。
而後在又一場噩夢裏，她將那輪不落的太陽吃掉了。
迎接他的是照麵一鐵鍬。
從前搖尾乞憐的賤狗兒招唿都不打，就這麽換了模樣要做他的老大？“弟兄幾個蓋的房，跟你這賊小子什麽相幹？滾遠去！少叫老子幾個看見，一頓好打！”
矮個子趙五一身手欠佳，腦袋卻靈光，當即“哇啊”大叫一聲，自己要往那土牆上撞個頭破血流，連滾帶爬就往一旁粥譜找官家說理去。那仨衙役見又是他，舉著湯勺就要一路追殺：“屁事不幹，每天還要偷五碗粥……臭矮驢子給爺爺滾迴來！”
矮個子趙五一哭嘰尿嚎著好似真變成個驢子，一溜煙就跑出了城門啦。快要黃昏，這城門還是大敞著，隨你要出要進連路引也不驗了，城門關令靠了牆懶洋洋隻管睡大覺，再清閑也沒有了。矮個子趙五一嫉妒得要罵娘，額頭上還流血呢，城外那麽多牧民——幹幹淨淨灰天白草地，哪兒見什麽牧民？就是有，錯身而過的，這一個個還倒要往城裏去！趙五一要問，人人都瞥他個白眼，身子一擰實在避之不及。趙五一鼻子裏就要冒煙，他的眼睛卻明亮，瞥見城門外貼著的那一紙公告啦。滿當當的字，他竟然識得幾個，說：什麽金號（多半是去年底京城裏來和縣太爺稱兄弟的那商人）和燕人做了交易，有牛、有羊（八千頭！）三月裏就免費送來（免費？不要錢？），之前被燕人欺負，丟了家底的牧戶都安心等著，現在都進城去幫工，有粥吃。要不去朔方幫工，也缺人。
趙五一這腦袋立刻就不痛了，小曲兒都哼起來了。寧朔這窮鄉僻壤，他還看不上哩！他要去州府！掙筆大錢！等燕人的賠償到了，也去挑隻肥牛肥羊！或者也去做生意，和那什麽金號一起？做生意才發大財，想想那群京城的商人在順化煉了幾個月的鐵，這就有三千隻牛羊啦！他最好走個門路，跟著也吃香喝辣去！
趙五一打定了主意，一雙腿腳就有變成驢子精瘦有力的腿腳了。說上州府就上州府，一路就這麽走過去，至多嘬點草根就成。腦門頂上血液早凝了，單留下來個碗大的疤，難看得很，足夠朔方各家門庭若市的所在將他拒之門外。這朔方街道上呀，真不知有多少雙腿腳走過來，又有多少種口音響過去；十月初一那兵荒馬亂的情形是再也找不著啦。臨街店鋪的牌子新漆了，連幌子也用色彩鮮豔的新布重紮了——便是在春日的沙塵裏也瞧得真真的。趙五一混雜其中，難免就礙眼，東家攆西家趕地這麽逃了幾條街，最後這天寶客棧的夥計探頭看了又看，居然給他捧了碗麵出來。矮個子趙五一當即決定，這是他發跡的起點了。可詭異的是，他的這一決定卻反倒成了那善人夥計倒黴的起點：
眼瞧著就是正午，店裏頭一時忙了沒得歇。他得過了好些時候才能去二樓戊字客房找袁家姐姐，問一聲可有幫他將那張五十兩的銀票兌成銅錢取出來。小夥計畢竟年輕，能按住性子等到這商賈往來的時節再去兌錢實在很不容易，一想到此等大喜事心頭就刺撓，激得他想天上地下的喊，給那腦門帶疤的乞兒送了麵不夠，其後還給滿堂的客官換了老板不舍得用的好茶。照這樣下去，錢還沒拿到手裏，怕就能被他花個七七八八。他很快感到恐懼，後來說要要付給袁家姐姐的五兩酬勞也想拖拖拉拉地昧掉。袁家婦那三角眼立時提起，大嗓門隨即怒氣衝衝地招唿：
“姓袁的！你瞧瞧瞧瞧！朔方郡裏淨是掉錢眼裏去的！哪有人還要你教書！哪還有錢賺！！還不如呆在九原……連個路費都掙不夠，哪年哪月能迴老家去！”
這麽漫天噴唾沫，卻是迴頭對著她桌案前奮筆疾書的丈夫，小夥計暗自慶幸，趕忙就腳底抹油。最好和老板告個假，馬上就翻山越嶺去個沒人認識的地界娶妻生子去！滿袖子揣著沉甸甸的銅錢，他的腳步卻飛快。下樓時有位年輕姑娘擦肩而過，他是雙手一酸還一番好嚇。他是朔方的客棧夥計，從前生意蕭條沒見過什麽世麵，自然不認得曾經寧朔縣令的千金。即使對方的貼身婢子曾經就死在他家客棧裏。
午荏此行並不為住店，熟門熟路隻找袁先生再寫一份狀紙。她自認飽讀四書五經，此等小事本不在話下，可近來展紙提筆總是手抖，思緒滯澀更是詞不成句。是在衝府動亂的那夜真真嚇丟了魂魄？還是因為清楚知道父親下獄是因為她要賣弄文采為弟弟替考？亦或近來家門沒落，她為照顧母親與弟弟已心力交瘁？
可她還是得上朔方來，拿著這一紙訴狀，去府衙求榮王殿下升堂翻案。犯下替考大罪的是午花這賤婢。她畏罪而逃，父親是緝拿無果，並非有意包庇。海捕文書貼了滿街，無論張氏、亦或魏鐵，都是為官府緝拿要犯，理應無罪開赦才是。她這狀紙是替那“殺人兇手”所寫，她今日來隻為仗義執言，並不為父親巧言詭辯。午荏想了又想，還是自認堂堂正正，甚為滿意。她接著卻還是犯難——
她進不去州府的大門。
這兩三月已經為父親上上下下跑了十數次，後來五次都被拒之門外。就算今日托的是張氏的幌子，她心裏也實在沒有把握。她才走出天寶客棧來，街上人來人去，各自行色匆匆，誰也不肯來多看她一眼，更別提施以援手。就是這麽個時候，角落裏有個黑乎乎的影子動了。有個腦門上留疤的小個子賊兮兮笑著，連連上前來獻殷勤。
午荏便忽而福至心靈：
“十月初一，你是不是也上了府衙去？”
矮個子頭一低，隻作不知。
“我給你……這樣，你以後可以去我家做工，體體麵麵，輕輕鬆鬆能拿工錢睡大屋子，隻要你幫我混進府衙去。”
矮個子趙五一的好運這不就來了——幫個又瘦又高的姑娘翻牆，再簡單沒有的事！肩一踩，站起來一托——矮個子趙五一的好運隨即也就用盡了。他尚且沒有撒手，牆外頭是官差圍過來，牆內頭有親事府趕過去。午荏卻哪管那麽多，跳下牆頭是扭了腳踝，照樣忙不迭隻管叩頭——
玄衣蟒袍就在不遠處駐足。
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隻是一個很平常的夜晚，窗外並沒有飄雪。她進得門來，先喘兩通白氣，發根汗水繼而熱烘烘劃過耳鬢。東躲西藏了一路，到底是不容易，她一屁股就去窗邊癱下，斜眼看了會兒月亮。那無垠而沉靜的世界啊，太高遠，又太遼闊，你的視線會被一顆又一顆的星星奪走，卻不會注意就這會兒、清風又吹開了哪一朵雲。暈暈乎乎著，幾乎就要跌入夢境。即便有人推門而入，想來也是不易察覺的事情。
她眨眨眼睛站起來，雙手局促地背到身後去：“這麽晚、你……”她覺得自己講話該當客氣一些，又問，“還是有什麽需要……”這個“需要”尚且沒有脫口，那人影就撲上前來了。她隻覺得渾身上下一緊，隨即便是熱，仿佛貼著了個火爐，後腦勺撞得生疼，手腕更是像要裂開。來人狠狠抱住她，就像抱了一塊豆腐，恨不能榨出白嫩嫩的汁水來；來人腥熱沉重的唿吸帶著酒氣往身上一沾，卻催著豆汁酸臭氣兒直衝腦門。又一朵雲化在夜風裏，又徹骨寒意就同時也刺進她心底裏，她的胳膊簡直是自己狂亂地舞動起來，連帶一雙鐵打的腿腳也哆嗦著要往後跌。來人大為不滿，就從她頸側抬起頭來，幾乎貼著她耳朵大吼了一聲什麽——內容不重要，音色暴戾，立時將她的腦仁攪成豆渣。來人的手上使了更大的勁，單手就將她兩個腕子箍住，又去扯她前胸的布匹。她難受至極地向後仰過腦袋，很奇怪，這一瞬的月光卻居然皎潔至極。
月光裏，悠悠然飄落了一枚銀票。
一隻肥美的兔子，被宰殺當夜。
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但就算是兔子，畢竟也有四隻爪，一口牙。
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月光滅了，隨即淩空高揚是一瞬寒芒。血珠飛濺，洋洋灑灑好一場雨！來人捂了小臂倒退滑倒，“咚”然一聲更如雷霆炸響！
“蘇以……慈！”
昭景四年，蘇以慈逃掉了自己嫁人後的第四個上元節。即便作為宜妃，她依舊是蘇以慈，依舊不喜歡虛假繁縟的禮節，依舊嫌那一張張紅光油量的笑臉膩煩。她寧願一個人在院子裏練個滿身大汗，寧願一個人憑窗望月再將李玉善詩集翻上幾翻。取下滿頭細碎花樹，她如今額前的發已盡數濕亂；換掉拖袖曳裾那褕翟衣，她此刻的圓領袍已失了蹀躞帶，被扯爛了前襟。她跪坐在這裏，月光被關在外頭。偌大的正殿就隻剩鬼火影影幢幢，猶似瞳孔驚顫不定。她手心的匕首卻拿得很穩，寒光死挺挺，動也不動。她用手擦掉了鮮血，又用衣袖擦了雙手，而後穿著鞋襪爬上床，拉過厚被將自己裹得嚴實。實在可惜，今晚的月色這樣好，柔和瀲灩，她卻不能上屋頂去賞玩；還壞了這身蘇枋染色的圓領袍的，舍了阿娘新手縫製的心意。
“蘇、以、慈！”
她仍不應。
“你——放肆！犯上刺駕，你！真當朕！不敢治你的罪？！！”
話音乍落，蘇以慈猛地抬起頭。仿佛黑夜裏蓄勢待發的猛獸，眸子利得勝似她手中尖刀。她端詳這龍顏大怒的皇帝，端詳這卻步後退的懦夫，就像端詳一隻死掉的鬥雞。“陛下原來沒有喝醉。”她將本該高揚的做作聲調按住，冷淡得好似連譏諷的興致也沒有，可她繼續說，更繼續用被子將自己裹緊，“陛下九五之尊，妾身為宮嬪，服侍陛下是本份。何用您來假癡不顛？還是陛下，根本就沒有那個膽量？”
鬥雞畢竟是鬥雞，就算死得幹幹淨淨、徹徹底底，也還要跳起來再大吼一句：
“朕！是你的夫君！”
“陛下是天下人的君！
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“唯獨，不是我蘇以慈的夫。”
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殿外的風鉦響了，泠泠飄著，像是月亮上掉了幾滴冰。她望著皇帝，無波無瀾；皇帝瞧著她，居高臨下。她尚且抓著她的匕首，皇帝卻放開了受傷的小臂。鮮血蜿蜒而下，淋過赤金的龍爪，一滴一滴，靜靜落在地下。
“好、好，好！你很好……”
他要走。
“常福！”
她就聽到一個不屬於自己的聲音。
殿外揣手幹著急那內侍監總算叩門敢入，倒是蘇以慈立刻就放下簾帳：“靠西牆角，衣櫃打開。底下左手邊箱子裏，藥用一應東西……”一字又一句，全都不是她的聲音！是某個膽小鬼上了身，是某個糊塗蟲奪了智……他們外什麽還不離開！！！常服的手腳實則已經很快，取了剪子棉紗金瘡藥片刻就處理幹淨。隻是那破損染了血汙的朝服不好處理，得是皇帝今早落了件大氅尚在殿內，穿戴整齊了，幾乎看不出異樣。蘇以慈放下又一重錦簾，卻更加什麽都看不見，什麽都聽不清。她是個混賬，實在讓人大失所望！！不該貪吃貪睡，不該居功自滿，不該屬於練武，從前陽關的紅衣小姑娘，三步開外就能打得對麵跪地求饒。她卻一直等到、一直等到……
抓著她的匕首，捂著被子靠牆坐著，她坐了一整夜。雞鳴唱曉，她出門落了鎖，還是那件圓領袍，將一杆長槍舞到密不透風，無人敢入。才迴家去要討封家書的管家婆終於在日當正空時自己提了把掃帚殺將進來，錚然一聲擋得是虎口發麻。她便破口大罵：“大清早你發什麽瘋？！破衣爛衫的穿給誰看！你是妃子！闔宮最尊貴的娘娘，往後要做皇後……”
長槍往遠處一扔，蘇以慈頭也不迴，幾乎破門而入，往正殿四麵裏抓幾樣東西打個包裹翻窗就要走。吳萃雨跟得緊，隨即卻被門口水漬滑一跤，手心就蹭過雨水潤濕的血跡，她於是又叫：
“蘇以慈……！你……”
她這迴好賴是記得將殿門闔嚴，再將人捉了按迴床上，接下來一聲要小心來問：“怎麽迴事？楊忻……真的是你……？”
蘇以慈哪裏搭理，伸手從枕頭下取了匕首，還是要走。
“楊忻！昨晚……薛娘子接他去上元燈會……楊忻沒了！”
日頭忽盛，才要翻窗而出那人一個恍惚，整個人都倒栽蔥摔下去。外族給娘打的匕首，就這麽沒入泥地裏，從今而後，再也尋不著了。
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白費一場如油春雨，白費一個豔陽天，白費滿盤珍饈，白費一壺美酒。張祺裕倒在薛家茶館二樓臨街雅座裏，整個人萎靡不振、意興闌珊。就說福無雙至禍不單行，他張小四怎麽就攤上李成和薛綺照這倆活寶？一個心胸狹隘、卑鄙至極，三番四次要落井下石置林懷章於死地；一個愚蠢瘋魔、無藥可救，再三勸阻仍一意孤行扔了自己親生兒子。是上輩子做了什麽孽，還是這輩子缺了什麽德！而且想什麽招什麽：就這當下，眼瞧著薛綺照那貼身丫鬟遠遠在樓梯口打個招唿，讓他躲都沒地躲！跑紅兩個臉蛋，一閃身就堵在麵前，兩眼熱淚更是急不可耐：
“張公子！您神通廣大，一定知道李公子的人將小哥兒帶去了哪！主子這幾日著急上火，曉得做錯了，求您能不能幫忙，將小哥兒找迴來？”
謔！骨肉分離了這麽些日子才想起來後悔，這是打通哪處任督二脈啦？想當初他怎麽勸的來著？一整個下午講得口幹舌燥愣是沒攔住，還同自己大吵一架，非說是榮王迴不來，他母子倆無人庇佑就活不下去。“我這當娘的，還不是為他好，是要救他，不是要丟他！”冠冕堂皇，言猶在耳呢。張祺裕扭扭身子向後一靠，幹脆將兩條腿一齊擺上桌角。就聽對麵如何言辭懇切，他再來照應著嗤之以鼻。本無惡意，一時糊塗——還是薛家人用爛了的說辭。張祺裕扭臉去看著街上行人發呆，銀針便急得當場哭出來：
“張公子……求、求您了！主子千叮萬囑了一定要……”
“忙是李成幫的，她不問李成要人，找我做什麽？”
“不是、不是他……去問了好多次！他一口咬定手頭拮據根本就請不來高手，不知道是誰劫走的小哥兒！主子都急瘋了！又不敢和別人講……”
“就又讓我來幫她擦屁股？”
銀針不敢應和，隻顧著將腰間鼓鼓囊囊的錢袋解下：“主子是真心的，這裏銀票足有上百兩，要是不夠，府上寶貝還多，娘家那頭也……”
張祺裕的動作比她的羞辱來的快，但見這手一提，再一揚，錢袋在空中拋個弧，漂漂亮亮就拋下二樓。動作飛快、行雲流水，好似丟的不是銀票，竟好似一團廢紙。“我這裏，從沒有拿錢辦事的規矩。”這無賴說著，自顧自站起身來，故作姿態還理整衣衫，“迴去告訴你家主子，事兒太大，我一平頭百姓、掛名書吏，沒膽子管。她薛家和楊府的銀子，不如省下給她自個兒好好找個郎中。”
他還拍拍這全然怔住的小丫鬟，陰惻惻一歪頭：“換了我，就趕緊去樓下將錢袋撿迴來。賠了夫人又折兵，你猜，你家主子會怎麽罰你？”
銀針應聲就沒了影。
這頭的戲唱罷了，接著還有場子要趕。張祺裕就覺得自己實在多管閑事，走的時候還要帶著那壺酒，一步三晃唉聲歎氣始終不斷。早知道就該由著那姓薛的去撒潑發瘋！找什麽大鏢局，替她照應什麽兒子！平白無故沾一身腥！這會兒連自個家都迴不去，就生怕三嫂又追著念叨。那就再去大醉一場！去雲香院！鵠鷓筒子！要香氣撲鼻熏斷了氣！要言笑盈盈酥軟了耳根！他這麽想，腿腳不由自主就尋了路，飛也似地，片刻就要近了那燈紅酒綠、煙花柳巷——
隻差一步之遙。
他等待已久的突襲，終於在此刻姍姍來遲。
頭上罩了個五指山，他被拉到個不見天日的角落去。布袋旋即被揭掉，幕後之人也懶得同他兜圈。他脖頸抵著一圈鋼刀，兩手一拍依舊要笑：“李兄這麽大晚上的，不好好休息專門等著逮誰一起喝茶呢？可不正好了！方才春江樓的臘肉齁得慌，秋水梧桐齋的茶水最解膩呢！我來領路，今兒個也做東！”
“收起你那套油腔滑調！”李成躲在陰影下，故意壓低了聲，“我隻要一句話：楊忻，如今人在何處？”
“小孩沒娘說來話長，一句話可解釋不了。站在這吹風做什麽？就去吃杯茶，咱兄弟倆，肝膽相照，細細慢聊！”
李成這下是自己搶了把刀，就差要懟進張祺裕脖子裏，嘴裏逞的卻依舊是旁人威風，拿什麽江湖人士生不如死的秘法來叫囂。他自沒臉沒皮到這地步，張小四也實在不必再裝下去。他扯扯笑抽了筋的臉頰，敷衍似的嘟囔：“行了行了，你派去接楊忻的人馬是我找人打傷的你可滿意了吧。楊忻也的確是我劫走——這又如何？盯你一舉一動已經很累，等你查到我頭上更是要等到個地老天荒——我還以為你真蠢笨如豬不來了呢，白費我一番功夫。”
他說著打個哈欠又伸個懶腰，甚至往前走，倒逼得李成麵色黢黑，退步連連：“薛綺照最先找的是我，說什麽不願再寄人籬下，不願再在段孺人身邊受氣……這我倒還能理解，畢竟不是自己家裏嘛，但誰讓她自作自受？早聽我的勸誡別勾搭上楊珣不就什麽事沒有……我早知道她虛榮短視，卻不知道她是真的失心瘋，居然就因為怕有人害她的孩子，真要將楊忻攆出家門。在我那裏碰了一鼻子灰還居然能輾轉找到你……”他說著上下一打量，極為同情地歎聲氣，“坐冷板凳的滋味不好受吧李成，其實我早就想跟你說，朱家不過養個代筆吟詩的食客，就像養個伎子養個伶人，取樂罷了，誰把你的自命清高真當迴事？薛綺照一定沒給你多少銀子，你這麽拚命，還是給朱家賣力吧？以為殺了楊珣的兒子，就能得青眼相加，扶搖直上？”
他接著搖頭，又嗤聲冷笑：
“所以我必得劫了楊忻去。一來讓那蠢婆娘長個記性；二來，要等你計劃落空，氣不過了轉頭再來殺我泄憤，正如之前賄賂獄卒欲加害懷章一樣。”他將每個字音都咬得極其清晰，斜眼歪嘴極盡陰陽怪氣之能事，“足足五次。為什麽？因為他‘京城四大才子’搶了頭名？還是他連中兩元功名在身你卻接連數年名落孫山？或是他輕輕鬆鬆去了榮王身前獻策，你費盡心力卻隻能掙得個充門麵的擺設？什麽‘小李白’，那些所謂的詩名，不會也是剽竊得來吧？”
張祺裕字字錐心，正是有意將李成往絕路上逼。隻見對麵一張麵目白了又紅，青了更黑，鋼刀高舉幾乎就要照麵砍下——道旁簷上恭候多時的鏢師哪會容他得手。弓弦輕震，利箭瞬間便射穿他手腕。火把淩亂、喊聲四起，金吾衛隨即蜂擁而至，占滿本就不算寬敞的小道。張祺裕趁眾匪來不及反應，已然溜身躲到鏢師們身後，一邊看著李成一夥束手就擒，一麵活動著筋骨、不斷揉著脖子。大鏢局不愧是龍頭老大，這服務實在物超所值。今日事畢，連日來跟著自己的弟兄大抵也能迴去睡個好覺了罷。至於他自己？當然還得熬個通宵，去京兆府分辨明原委，把那故事講圓整了——是李成擄走楊忻心懷不軌，自己無意偵知記下了藏匿地址；誰料這廝不但不思悔改反而要殺人滅口，被金吾衛抓個現行。此案證據確鑿，他李成抵賴不得。數罪並罰，諒他必死無疑。
張祺裕卻並不開心。
從京兆府出來，天光都快大亮。說了這許多話，春江樓的臘肉又確實齁得慌，他隻覺得口幹舌燥、喉嚨冒煙。早知道就不巴巴地給李成解釋來龍去脈了。當時說是為了激他動手，實則不過是想笑話他腹中空空自投羅網實在愚蠢，若有下次，該沉得住氣些……哪裏還有下一次。除掉了李成、教訓了薛綺照便算適可而止吧。想來現下楊忻應已迴到了榮王府，林懷章也終於性命無憂，一切皆大歡喜，他該去喝點水補個覺。或許好好迴家去幫個工……不，該最後去快活逍遙個盡興！和燕人做起了生意，忙碌日子還在後頭呢！
他猝不及防的變故，同樣還等在後頭——
楊忻歿了。就在被尋迴次日。據說是春寒料峭，病入肺腑。送迴朔方的家書上就寫胎裏弱症，神仙難救。戚晉去赴孫刺史的晚宴，薄薄一頁紙先在李木棠手裏捏了好些時候。甚至連帶年前太後寫迴來的那一封，也被不知誰人放在床頭。今晚的太陽很高，像從豐州一路行來的赤壁灘塗。不毛之地連雨雪都吝嗇，李木棠的脛骨卻依舊刺癢而脹痛。
而後在又一場噩夢裏，她將那輪不落的太陽吃掉了。