轉臉向裏，張祺裕偷偷打了個哈欠。已是一月有餘沒遇著稱心如意的了，就連雲香院新拱出來所謂頭牌——依偎在他身側的映葉，美則美矣，卻也不過俗物罷了。眼睛太多情，臉蛋太消瘦，頸子不夠纖長秀美，胳膊又細到掛不住鐲子。雕壞了的玉石就是這樣，隻能遠觀，不能褻玩，而且越看越覺可惜。張祺裕便長籲短歎，又不肯偏頭去瞧她：
“以前呐……”不到弱冠的年輕後生懷起舊來就是這麽個腔調，虛張聲勢、刻意賣弄、深以為榮，張祺裕還將手繞一繞，唱戲般掐了身段，道，“以前呐，姓林的，那是當朝柳三變，無數窯姐的心頭好哇！走哪都是座上賓！那時候，生意可不是看著銀子做的，要吟詩作畫、吟風弄月，要白璧微瑕、又懷才不遇，那才叫‘金風玉露一相逢，勝卻人間無數’哩！像什麽頭牌、花魁，連看也不看！功夫花在臉上，賣弄著要給所有人看，那就俗嘍！”
映葉便在身後將他一推，嬌聲嗔怪：“四公子這是嫌奴是個俗物？那就不要來奴的床上。吃著碗裏望著鍋裏，你們男人，都是一個賤樣！”
“這話可太對啦！”張祺裕一拍大腿，登時騰身子坐起來，“自古男子漢大丈夫，都是他娘的色字當頭臭狗熊！不嫌妻醜，不嫌家貧，那是聖人！可你說，這世間真能有聖人？真能有，隻怕也是要死的，活不長！別的不說，就光那牢獄裏，又濕又冷，不見陽光；孑然一身，陰陽沒處調和，更是折壽；更別提有人三番四次要……”
這迴換了映葉偷偷要打哈欠。張祺裕或許還有滿腹牢騷要念叨，他卻猝然住了嘴，整個人直挺挺就要往後倒：
“青天白日……見了鬼！！”
映葉入雲香院不久，還沒見過他口中那位久負盛名的林大才子，施施然進門來那人臞瘦高挑，垂手站得安安靜靜，嘴角含笑，目中似有精光。這屋裏隨即就有女人尖叫，映葉倉皇出逃時連件小衫也來不及披，平白便宜滿院客人一睹春光。張祺裕光著兩條腿就跳下床，隨即也要出門去看——
縮迴腦袋，再瞧一眼身畔轉生怨鬼；他再要出門看個仔細：
“……這、窯館也沒關呐，沒說有國喪……榮王好好的，你是怎得出來的？真死了，一縷幽魂，來尋仇啦？”
這潑皮說著還小心伸根手指頭要去戳戳，林懷章就一把將其打落：
“不去追那位美人？你一貫不喜歡浪費。”
“你瘦了。”張祺裕咋舌。
“我要結婚了。”可不隻是嘴上說說，他還從懷中拿張請貼出來，不由分說往過一塞，張祺裕倒好像火燒了衣裳，好一番跳腳，實在可笑，“你也該吃點好的。”昔日舊友就誠懇規勸，“娶賢妻，不要買擺設，少養幾個華而不實的妓！”
“修無情道？帶發出家又下山宣揚佛法來啦，實在辛苦您了！”張祺裕踢踢腳下那紅頁子，撿呢嫌煩，不撿又好奇，兩相為難，“獄中不知日月短，豈料世上已千年！你要是剛才留心、看清了新來那映葉姑娘，當場就得要悔婚！說說，怎麽哪家姑娘要倒黴哪？”
他到底還是自己撅著屁股蹲下去看了仔細：“李……刑部尚書？好家夥，拿婚書換自由？飲鴆止渴，你糊塗！”
他接著一歪身子坐倒，翻來覆去看那請柬，沒頭沒腦又冒出一句：“李成死了。”
“所以我還活著。”
“朱家殺人是為了滅口——誰曉得他當食客知道了些什麽不該知道的——可不是為了你！牢獄裏頭死個把人忒容易，你既然活著出來，就滾迴家孝順老爹去。”
張祺裕說到這裏，自己都忍不住要哧聲而笑：
“和親的是襄安公主，宣清長公主真被你拐丟了，這世上再也找不到。你該老死在牢子裏頭！老蘇家閨女花大力氣撈你出來，還送個好姻緣，說吧，圖你什麽？”
“你最開始已經猜到。”林懷章道，“榮王薨，勝負已定。所以我來這裏，請張兄急人所難，快馬去見位故人。”
“不去。”張祺裕想也不想，一口迴絕，“楊忻我沒看好，李成陰差陽錯也死了幹淨。官場裏彎彎繞，總得沾著些性命。我個做買賣的，犯不著。榮王死便死了，你攀了李家有扶搖直上大好前途，還要賭？”
林懷章好像早有所料，聞言也不失望，甚至點點頭，作勢就要走：“戶部那頭虧空皇帝陛下在意得很，投桃報李，我正好還要往嶽家略效犬馬，不與你廢話。請柬送到，我走就是。”
他卻哪裏還走得了。張祺裕雄赳赳氣昂昂將門環一拉，伸手摸著不知誰的鞋照頭又要打。林懷章依舊站得筆挺、安之若素，隱約間似乎還有了些他父親的影子。他接著說，生怕自己講解不夠明白：“就先放虔金號去探探路，待生意做穩了正好搶取豪落，順手將‘順字盟’收入囊中——給皇帝陛下要獻上的就是這等良策，張兄以為可行否？小弟琢磨，這行商若隻能做官府的生意，那散入各州富戶商行的銀兩，可不就填迴到國庫裏了麽。顯宗重農抑商的法子才是治國之本，恕宗就不該聽慶國公那番廣開商路的諫言。陛下如今有意撥亂反正，國之幸事，張兄如何大為光火呢？”
張祺裕本就不大的眼睛就十分配合地擠成兩粒紅豆，惡狠狠還噴著光：
“有屁快放。”
“就今晚。時不我待。下午段孺人入宮照料太後，先一個得到消息，立刻快馬迴府撤盡了給楊小公子的白幡。她母家沾著朱氏的光，投鼠尚且忌器，最快也得明日昭告天下了。你，張家小四，騎我的馬，楊小公子的事兒去關懷下迴門的故交。別又擺出這張臭臉。薛娘子虔佛，月初於寶華寺莫名失蹤，接著又生了場怪病。要請佛祖相助，自然得尋個媒介才好。”
“托夢，請得道高人卜卦推演，駁了皇帝的言之鑿鑿是吧。”張祺裕立時心領神會，“但朝堂那頭還得有些助力……你閉嘴，這是你的事。我已替你出麵去勾結楊珣那外室，朝中唿風喚雨，再不該是我這小小書吏所能為。”他說著撿了人映葉的衫裙來，好像給自己胡亂圍了就要出門。當是時，一個出其不意，這混賬東西接著卻往林懷章身上撲，是看準了要綁人迴床，為重獲新生大肆慶祝一番——誰要自尋死路，冒險又去和陛下作對幫什麽榮王！林懷章在監牢裏悶了小半年的身子居然出奇的靈活，輕輕一個閃躲，撞開門扇摔出屋子的卻是張祺裕自個。
他還要邁步繞過了滿地狼藉，給張祺裕施施然一揖到底：
“張兄大恩大德，小弟銘感五內。日後必當結草銜環、粉身碎骨以報。”
在旁觀熱鬧的看來，一個彬彬有禮，一個是狼狽不堪；在張祺裕看來……這罪魁禍首分明笑得洋洋自得哩！
“小弟愚魯，張兄大才！就您這麽一位八拜之交，實在不好平白放過，您就可憐則個！呶！馬鞭，還有，這衣裳。倒春寒冷著呢！小弟迴家還得侍奉父母，您也即刻啟程，後半夜迴家歇著吧，啊！小弟！告辭啦！”
大笑搖袂，那青衫直裰的影子便漸漸遠去、看不見了。四下裏言笑聲叫罵聲忽而吵鬧，張祺裕翻個身，不理會趕來攙扶的龜奴，就見那門前燈盞紅哇！實在耀眼。燈紅酒綠，長夜無夢。冷風從一樓的綿簾縫隙錯個身，怎麽就一路落在二樓他的鼻尖了？
“不喝酒不狎妓，他真是要浪子迴頭……”
也好。挺好。
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要說人來人往，春風蕭瑟，不得不提的還有那興明宮露華殿。後宮兩位妃位娘娘在此東拉西扯地找事做已經有一段日子，她們總是卯時一刻起床，卯時三刻在太後宮中相遇，一同請過早安，再照看纏綿病榻的太後和牙牙學語的楊珣私生女直至用過午膳——那時候皇帝雷打不動要來侍疾，誰都不許從旁跟著，連近來盛寵的孫美人和良才人也不例外。楊珣那才三歲的小女兒正是虎頭虎腦、古靈精怪的時候，常常自己要趁機溜出門來。馨妃那常年斜墜鬆歪的發髻終於要梳得一絲不苟了，宜妃陳年握刀拿槍的繭子也要軟和了，二妃笑語盈盈、一天多半時候就要圍著這小丫頭轉。想那昔年永王府上，鄭孺人和蘇媵侍用膳吃茶也有一段形影不離的好時候，就連入主興明宮，露華殿和令熙宮也是前後緊挨著。馨妃卻從來和宜昭容避著走，就連不得已見了麵，也不過點頭泛泛之交；如今一來二去，竟好像又成了閨中密友。尤其宜妃，恨不得一天十二時辰都紮在那露華殿裏，今兒個又是拿了幾本詩集，風風火火要賴講經論道。這才翻開第一頁，就有幾頁草紙飛落下來。馨妃附身拾了，見那筆跡瀟灑俊秀，竟不知是何人所為，有一頁題著《秋末倦雨》，寫的是：
參差空樹分梳月，鋒銳重簷寸寸裁。
偷得鎏金三尺半，抬雲掩袖泣瑤台。
“林家那大才子怨懟滿腹，這下你也瞧見了。”蘇以慈搖頭歎氣就湊過來，“又是偷又是泣，秋天下個雨，能給他多愁善感得出口成章！看看，這還有！”
錯一頁，這首名為《古來冬深》，字句更是直白：
庸然怠懶老寒天，茶沫翻浮促促煙。墨臭木香新色舊，淺眠濃睡到隔年。
“要嫌獄中寒冷，茶也不是上品，桌子椅子老舊，還沒人陪他解悶！秋天就見他詩裏牢騷，可憐他隻能就著月光讀書寫字，還好心給他換了最不陰濕的房間，擺了桌案送了燭台，沒想到此獠竟愈發囂張，絲毫不拿自己當階下囚看待！你瞅瞅！再給他關上幾年，他能當下一個屈原！”
“原來妹妹喜歡這一口。”馨妃掩唇而笑，“難怪近來總是悶悶不樂，分明升了妃位，卻自甘失寵，連陛下也不願迎奉呢！”
蘇以慈便皺眉，不知所謂。
“好像是、正月裏，約莫說那京城四大才子之一的李玉善折在獄裏，之後便見妹妹常往慶祥宮去，又見妹妹麵色蒼白，時而長籲短歎。死了一個四大才子，還有一位也在獄裏，妹妹和家中說一聲，關照關照也就是了。自古風流才子多薄情，說來倒不及帝王家呢。”
“是啊，李成都死了，還念這詩集做什麽。”她說著當真是將手裏揉皺的李玉善詩集隨手一丟，勞煩雪苕得去撿迴來擦灰，自己接著又從袖中掏出方手掌般大小的沉香木小盒子，向馨妃推去：“萃雨上次出宮，見了這泅水胭脂，研和了桃花粉，聞起來還有股淡雅清香。她覺得新奇，我常年習武，受慣了風吹日曬，卻配不上如此顏色，今日正好想起，我來給你梳妝罷！”
“入王府初次相見，你送的也是盒胭脂，還是一般無二的說辭，結果呢，西施也要被你化成無鹽，哪還敢再勞您大駕！”馨妃如此笑說著推脫了，又將那木盒子遞給雪苕，“給後配殿送去，她日日陪侍禦座，想來大約也用得上。”
她說罷迴過頭來，卻見蘇以慈又這般憂心忡忡看定了她。不待她來自嘲說笑，昔日宿敵竟開口就是打抱不平：“別人都以為露華殿聖眷優容，卻不知夜夜紅紗籠是掛在配殿簷下。陛下什麽心思，禍水東引——禍水必須得是你。馨妃娘娘美貌，天下皆知；可是興明宮連禦花園裏都沒有活水，這清水芙蓉，怎麽能開得好呢？更別提露華殿現在有芍藥喧賓奪主……要是無意爭春，還不如去宮外做滿山芳菲一枝一朵，自由自在、無所顧慮，豈不快哉！”
“你這是要做活菩薩啦？”馨妃隻是笑，“救良才人一個弟弟不夠，還又圖上我了？不妨告訴宜妃，入王府前，本宮曾有幸列席過一次盛會，與闔城青年才俊同席。如那時我相中了夫婿，便可擇日成婚，躲掉日後大選。”
她停下來呷口酒，再抬頭時眉眼彎彎看不清思緒；她依舊在笑：
“我的確遇到了他，但我不曾同任何人說起。嫁入王府，是本宮自己的抉擇——不入金殿堂，如何對得起這副好皮囊。所以宜妃是看差了，無意爭春是因為不必爭春。太後畢竟是我表姑，她纏綿病榻，我如何有心男女歡愛，暫且讓給良才人——左右都在我宮中——又有何妨？”
蘇以慈不免一時語塞，半晌方道：“我二人已是妃位，或許擔得上‘大權在握’……”
“宜妃又錯了。”對麵淡淡道，“後妃嬪禦雖有品階，卻到底不過就是器物，是擺件，連人都算不上，談什麽權力。興明宮裏握著權柄的隻有兩位，如今是一位半，或許以後也就是一位了。就算是大權在握的假象，也得憑著寵愛才行……不然，從前仗著母家唿風喚雨的淑妃，而今又在哪裏？”
蘇以慈哪裏想得到，看起來像是個繡花枕頭的馨妃居然心明眼亮，還能講出這番道理，當下又是慨歎，又是惋惜。“既然如此，我更得來給你打扮。”接著卻還是用這般小兒女的玩鬧來岔開。捉了如瀑青絲在手，那心頭百感交集就慢慢舒緩；捧了蛋清似的美人麵，什麽心有餘悸也要淡淡化開。青蓮、芙蓉、芍藥、或是牡丹，她不過偏愛百花爭豔，不舍秋風吹來。殺孽沉重，她也委實，不願再被夢魘了。
然而就是在她下定決心要護著馨妃的這一刻，卻聞常福唱喜，皇帝駕臨。她尚且來不及為身邊人換衣簪花，來不及側頭說一句：“馨妃娘娘才念叨著，說曹操，曹操竟然就到”，甚至來不及將自個麵上一瞬間擰緊的眉頭展開，明黃的衣袍便捉住她的手，一路將她擒到昌德宮去。她試圖迴首，馨妃不慌不忙仍舊朝她笑，又對她的求救無動於衷。
今日二月廿六，離上元佳節過去一月有餘。這是她第一次，與皇帝獨處。
她還落了自己的匕首。
宮門兩闔，寬寬敞敞、空空蕩蕩、好好的午後就變成月圓的深夜，要讓她喉頭發緊、唿吸顫抖。禦案上東拉西扯堆著太多東西，皇帝嘩啦啦胡翻一通未果，就撐了桌沿，依舊不願轉過身與她對麵：
“朕說，你聽。”
她點點頭，想起對方看不見，又道：“遵旨。”
“秦秉方手下，有左衛——或許也去劫他兄長的囚車——這節無關緊要；榮王還朝，左衛一路相隨——朕可以指天誓日說一句，從來沒有別的意思。
“以防萬一，終究卻還是難免萬一。昨日，二月廿五，金明縣上崗寨山崩川竭。朕或許還得效仿晉侯降服出次……這些也不重要。重要的是，左衛親眼見到皮軒車為落石亂流吞沒。逃出車駕的，那個小丫鬟、一名醫官、一名婢子……沒有他。
“密信今晨散朝後送迴。朕知道他安然無恙，官道上遭遇山崩的不過是一夥疑兵……所以朕、去慶祥宮，宣布榮王薨逝，屍骨無存。朕想他若識趣，便不會再迴長安來；便是迴來，也隻能作冒名頂替之徒。朕以為，經年累月的事就這樣了了……
“可是段孺人卻也在慶祥宮。她不肯認，或許要連同母親朱家那頭一齊鬧一鬧……朕也不怕。
“但是這個。”他終究還是找出了延州那封奏章，想一想，卻還是不打算交到蘇以慈手上，“洪右鵲報給呂嚐，呂嚐報來——榮王安好，還除了個地痞流氓，惠及一方百姓，又立一功。他沒有死，你明白，這是什麽意思？”
不等蘇以慈迴答，他語調一揚，輕快道：“再操辦一場選秀。要多世家閨秀。宮中現有的，孫美人、要晉為嬪；熙昭儀也會有盛寵……”
他的宜妃卻問：“這與妾有何幹係？”
“你是後妃，後宮之事與你無關；京城那幾大才子，倒牽得你費心周全？”皇帝冷冷便笑，“大可放心。朕方才已赦了林懷章無罪。刑部尚書要和他結為親家，也是樁好姻緣。”
蘇以慈就想，皇帝怕是徹底瘋了；要麽就是她一直不曾看清，龍袍下麵從來都是個傻子。她卻到底還是問了句“為什麽”：“陛下壓住了消息，傳段孺人迴來說是誤會，皆大歡喜。林公子不好掌控，縱虎歸山，豈非夜長夢多？”
“……我要他……救救、我的哥哥。”
皇帝的迴答駭人聽聞；他的聲音更加淒惶。一時間幾乎連他那身龍袍也黯淡灰敗，禦案前煢煢孑立的，竟然是個鬼魅了。所以束手束腳的反倒身形高大、連月夢魘的更要毫不留情：
“陛下。”蘇以慈沉聲道，“事已至此，您應該殺了他。”
迎麵飛來的是雪花般的奏折，或許還有墨硯，嘁哩喀喳碎了滿地。九五至尊作龍吟虎嘯：“你給朕……滾出去！”她從善如流，轉身就是要走了，卻鬼使神差，又要來歎一句：
“妾不識好歹，本來也比不得馨妃。”
甚至出門來抬眼撞見了鄭雲娉，她還要幫人扯出一縷亂發，又扯歪一些衣裳。馨妃娘娘嫋嫋婷婷自是入殿去了，萃雨撇嘴說不見她心懷感激，又嫌蘇以慈自降身份，這是要從軍師混成了老鴇。想起馨妃那番道理，後者懶懶想笑，又是搖頭。
“偌大後宮裏……誰不是呢？”
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曹文雀便覺得，她自己此刻簡直像個老鴇，還是王婆賣瓜隻推銷自己的那種。胭脂水粉在麵前擺開一排，紅衣綠裳重疊散開在床上，屋裏像是開滿了花，還飄著各樣異香，她一件件撿來在鏡前比比，到底覺得害臊。雷聲大雨點小，買的時候怎麽不知吝嗇收斂？甫一聽郭嫂說今日二月廿九鎮上逢集，趕了馬她簡直忙不迭就要放風去。圍繞病榻久了，不見天日，不接地氣，她幾乎覺得自己也要病倒。驟然一躍跳入那繁華街市，哪有不暈頭轉向看花了眼睛的？她的錢包又正鼓——照顧木棠辛苦，親王國額外開了有五十兩銀票，才被她兌了小一半，沉甸甸貼身護著；是這頭瞧瞧那頭看看，破天荒便開了葷啦！
可她又該拿這麽多閨房寶貝，怎麽……辦呢？
看著鏡子她就歎氣，搖頭又伏案犯委屈；委屈著又起了好奇，一時興起便又要挑挑揀揀，研究來研究去又得攬鏡——如此反複折騰了不下十迴，總算那忘乎所以的倆人肯舍得迴來。她聽了荊風先頭提醒，隨即依舊在院門前怔住。
夕陽輝煌，粉嫩嫩鋪了漫天霞光。雁侶成雙，撲棱棱遠行飛過，雲下林野正青翠，炊煙飄搖泛黃。郭嫂蒸藜炊黍已聞著香味，農人正當三兩歸家，他二人混跡其中，乍一看甚至沒什麽不同：一雙金雲紋貘皮靴畢竟被泥水糊住，金鉈尾蹀躞帶又連同蟒袍不知所蹤；錦袍落著水跡，襟口尚且敞開；冠戴更是不整，額前蓬亂幾縷發還為汗水所濕；他那麵龐卻紅潤，一雙重瞳眼睛又笑眯起來，衝背上小姑娘直點頭咧嘴，竟不見親王威儀，綠林好漢般格外自在暢快。李木棠更是眉飛色舞，雙手垂過他脖頸勾起、單翹了小指，雙唇更是貼在人頸側遲遲不肯離開；她的鼻梁骨不知為何破了淌著血，後來才知道其實是沾上的花粉。他二人不知羞恥至此，卻居然和從前昭和堂捉奸的那麽些男男女女大相徑庭，反而熱熱鬧鬧、老老實實，活像鄰家年輕後生背新媳婦迴家過堂。難怪曹文雀立時要傻掉，更不免依葫蘆畫瓢，她也要做個如此這般的美夢。
她甚至第二日三更便爬起，又想去改頭換麵，也做一迴含羞帶俏的小姑娘。先要去點燭火，門外卻吹來一陣風。大約是睡得隨性，沒有填門，還落著條縫。她走過去，隨即卻被那夜色裏灼灼放光的一目重瞳嚇一老跳。戚晉見是她，先噓聲，笑得有幾分尷尬；他繼而繞去窗邊，目光癡癡然依舊落在木棠身上。於是文雀沒得說，自然收拾東西走了，給人倆騰個地方。典軍老爺又在何處？夜色茫茫，他是掉進泥潭的烏鴉，卻自然是尋不見的。
文雀便等，等總有一天，等他無路可逃，等他形單影隻。幾乎沒有多久，她就等到這樣機會。鄜州金川去歲發過一次洪水，而今既然路過，總得去田間地頭看看仔細。荊風是毛遂自薦，曹文雀跟著就被好姐妹點了名。“誰讓你木秀於林，在郭家把周邊父老鄉親哄得服服帖帖的——有此等本事，自然該走這一趟。”李木棠說著，又給她嘴上添幾筆唇脂。戚晉又取兩條鮮紅絹帶來，將鏡子也一並遞過：
“輕下手，略施粉黛便是足夠。二哥那人不能窮追猛打，容易狗急跳牆。文雀，記得，欲拒還迎。”他說著還上手將木棠才綁好的發帶挑鬆些，“馬上顛簸，發帶要被風吹落；勒馬迂迴，讓二哥俯身撿去。他手上功夫精細，稻草能編出八百十種花樣。這發帶，屆時也得給你編朵鮮花戴上！”
她就這樣那樣揣了這兩人的諄諄教誨、經驗之談，躊躇滿誌地出發，剖明心跡，隻等落單。清晨出門，走走停停，典軍老爺一馬當先，忙著這裏登高看看，那裏同戶曹聊幾句，迴身再命記室錄幾筆。曹文雀落在後頭，越走隻覺胸膛越塌，麵上越是無光。她偷偷將發帶又纏幾道、連麵上妝容也悄悄澆點水拿帕子擦淡一些；荊風下一次迴首，點了錄事的名，目光依舊不在她身上停留。一行十人，好像隻有她曹文雀是個無關緊要的累贅，濃妝淡抹，都不值得典軍老爺分心。甚至連午後各自倚馬用飯，他也不過簡單幾口對付了幹糧，好像急不可耐還有的忙。李木棠給她精心打點的三層食盒自此索然無味，拱手就送了人。她緊幾步追上去，親事典軍卻堪堪勒馬轉向，馬尾還掃過她鼻尖，騷臭氣令她幾欲作嘔。
曹文雀再如何巧舌如簧，遇上這麽個油鹽不進的悶葫蘆，不都是一拳打在棉花上？
春日的天又可恨，說冷就冷、說熱就熱。李木棠裏裏外外給她搭了三件衣裳，站著不動的時候裏裏外外地冒汗，跑馬起來又凍得得縮脖子。荊風今日是借了戚晉的平夷來騎，若撒蹄起來風一樣飛快，文雀顛著顛著，最後一些理智與客氣也都被顛飛出去沒了影。“荊……典軍老爺！”她咬牙切齒，終於要叫；她要說些什麽，心下卻頓時紛亂。不要追上前去，不想自取其辱，周圍近十雙眼睛瞧著，她麵上又不剩什麽顏色。找麵鏡子，重新梳洗；找戶人家，坐下來歇口氣……瞧那不遠處便有一家，門外打了幌子，寫著“柳家豆夫豆江”。誰也不曾知會，她那匹黃馬隨即就拐了道。戶曹參軍撲騰著一副胖身材，哼哧哼哧正與錄事閑說著話，卻見親事典軍猝然拒馬迴首。那一雙鷹目一抬、一望，隨即收緊；他唿喝向後，又震耳欲聾：
“文雀何處？有人知否？”
“進了轉角那戶。”同樣被落在隊尾的小親事應聲，“應是去討豆漿。”
荊風坐下平夷閃電般就從眾人身側一躍而過，幾乎是緊追著曹文雀就跳進人家宅院。後者才要下鞍，卻見堂屋門簾應聲一顫，有個扛著鋤頭的瘦弱後生趕賊般撲出來，又立刻被立馬而據的荊風嚇到，後退去絆著了門框。這處院落寬敞、卻荒涼。院中不見磨盤，周遭也不聞雞鳴犬吠，沿牆根的花草開得雜亂，堆放的農具顯然也有許久不曾使喚。荊風一抬腿也跳下馬來，一步一步就走去文雀前頭。他今日腰間不曾佩劍，也換掉了做暗衛時那套暗色勁裝；長相屬於是過眼就忘，更稱不上兇神惡煞。那頭年輕後生卻依舊哆嗦著小腿肚子，要拿鋤頭對準他；後出得門來又有一對夫婦，老頭兒將手搭在兒子肩上，似是想要勸阻；老婦人揉搓著圍裙，麵色更是煞白。
所以荊風往旁側一讓，就給曹文雀騰出地來。當是時，後者卻來不及掏銀子、或是討什麽豆漿，隨性親王府並親王國隨行吏屬，還有幾名小親事烏泱泱一個接一個跑馬也都趕進這方小院來。這陣仗立刻就不一樣，鄉親鄰裏很容易就會想起近日駕臨三川的榮王殿下來。再看麵前為首之熱一身藏藍袍服，顏色幹淨、紋樣簡單、布料輕便；通身氣度內斂沉著，步履穩重端方——年輕後生登時便知道，這是公門中人要來救命啦！鋤頭一扔，好端端七尺男兒說跪就跪，聲淚俱下還要扇自己倆耳光、直恨自己不孝哩。
文雀便立刻躊躇滿誌，以為終於做一迴青天大老爺，接著卻大失所望。扶起年輕後生，勸和了老兩口進門，隻不過三言兩語，她便曉得原來沒有貪官、更怪不得強梁，是這家兒子自己要上京科考未果，倒欠下一屁股外債，如今利滾利償還不得，就得將自家房子抵掉——這不，正坐等著債主上門，還將荊風一行錯認呢。本就眉目清淡的高個姑娘麵上便更沒了喜色，除了再拿十兩銀子出來，要買一鍋“十裏地都討不到、今日而後也再喝不到的”金貴豆漿，或許也再愛莫能助了。小石磨原來藏在後院，老婦人潑水清洗了，又取出過冬存餘的黃豆來。文雀還將自己那匹黃馬牽來套了韁繩，而後捧個碗就在一旁蹲著，是一滴也不打算浪費。就連其後起鍋生火也都是她快手快腳趕在先頭——
掀開木鍋蓋來，熱氣頓時撲臉，好一鍋白亮亮熱騰騰的豆漿！她還要先好好吸一口氣，立刻就容光煥發——前來吃白食那一行眾人每個都得誇她幾句哩！柳家隻剩兩隻小碗，來來去去這廚房裏就總有人還碗、接碗、來迴打著轉。文雀洗紅了一雙手，抬眼瞧來瞧去又累酸了脖子。可典軍老爺呢，好像就剩他一個不為所動，連門口望一眼也懶得來。這會兒興許已經挽韁上馬，急著又要催平夷走下一村下一戶去哩。那灶台上卻還剩著一碗，麵上已凝了一層薄薄的皮子。文雀單手捧了出門去，猝不及防卻見荊風正巧從堂屋推門而出。她的豆漿自然是沒有灑；他的腳步卻有一瞬的遲疑。
他有事，在瞞著她。
“這家貸了閻王債。”荊風交代得幹脆，“四分利息，滑天下之大稽。”
“典軍老爺不食人間煙火。”文雀卻嗤聲笑話，“沒成倍地翻，那都是小事。田間地頭，哪有什麽要花銀子的地方，再不濟，鄉裏鄉親互相接濟著也就過了，哪用得著借什麽閻王債？”即便老婦人就在後頭跟著，丈夫兒子就在一旁屋子裏長籲短歎，曹文雀快言快語起來，也絲毫不以為冒犯，“既然借了，就是要賭一把金榜題名；人家明碼標價，就該願賭服輸。抵了房子從頭再來就是，難不成典軍老爺還要幫人把窟窿都添上是怎得？”
對麵荊風就愣了，麵上神色是她從未見識，也無從解讀。但要讓荊風自己說，他忽然不認識、或許從未看清過的，卻是她曹文雀。宣清慣愛添油加醋，從前聽聞關於她鐵麵無私的抱怨他向來付之一笑罷了；便是誤會他白日縱酒，也不過是昭和堂規矩森嚴，總有一番道理。今時今日，他卻著實費解。窮途末路、無家可歸，在她眼中竟然是咎由自取、自作自受？四分利息的閻王債，對她而言又該像律法一般遵從？心下隻覺譏諷，他竟然也當麵鑼對麵鼓逞起一時意氣，要將本欲再三遮掩的，一口氣和盤托出：
“我應了。”他梗著脖子道，“求殿下幫忙。另贈銀五十兩，聊勝於無。”
瞧對麵那驟然睜大的雙瞳、忽而緊要的牙關，多半接著就要罵他“多管閑事”，還有“浪費錢財”。所以他等著，等著她來叫、來吵、來罵，可是她沒有。
電光火石之間，她倏忽竟然懂了。典軍老爺要瞞她，是小看了她，是信不過她。他以為自己會大為光火，以為自己就這般絕情絕義：不僅不願幫忙，還會氣他菩薩心腸？這才是滑天下之大稽！“你已經這樣說了。剛剛。”荊風不忘提醒，“自家借債，自作自受。不必幫襯，願賭服輸。是你的原話。”
“我……”文雀簡直沒話可說了，難道方才她沒有慷慨解囊？十兩銀子已是她隨身僅剩的現錢！要再往前說，延州她沒有說過袁遷一句不是；甚至沒有嫌棄過此刻還相互依存那二人隻言片語；就在豐安，她還出手打暈長公主，斷情絕義拋棄了木棠！他分明向胡姑姑求了家書以作寬解，原來卻不過表麵功夫，心底裏實則視她如蛇蠍麽？
“我沒有。”
大約是察覺到周圍無數雙小心翼翼探尋目光，又或者根本就是無意與她浪費時間在此糾纏，荊風如此申訴。挑事的要逃，曹文雀卻還不肯輕易放過。一仰脖她喝幹了豆漿，一抹嘴將所剩無幾的唇脂也擦了幹淨：“就事論事！不代表我就冷眼旁觀！”她叉腰先自證了清白，繼而又抱胸冷笑，“你們，當官的，高高在上，眼裏容不得沙子，見不得有人吃苦受難。可這世道就是這樣，就算是佛祖也做不到大同盛世、路不拾遺！事是自己做的，就該自己承擔。心懷惻隱是另一迴事；匡扶正義是另一迴事，你怎麽就能混為一談？”
“閻王債，是錯的。”荊風寸步不讓。文雀便愈覺可笑：
“你家殿下做了這麽多年榮王，去戶部也見過世麵，能不曉得有閻王債的存在？又為什麽從來無動於衷？他根本就不像你想的那樣無所不能！要麽夏州延州多少人的烏紗帽怎麽還戴得好好的？今天，這裏，他自己又為什麽不來？怕被人認出都是狡辯，不願和木棠分開……或許有點道理，根本是他自己也知道自己做不了什麽。你救得了這一戶，還能平了全天下的閻王債去？他能保全一個木棠已經是竭盡全力……”
“可能保不住。”荊風插話道，“這裏不是長安。他在自欺欺人。”
“連木棠都保不住你還有這等雄心壯誌？”文雀更加咋舌，“她尚且無辜……而且有功！換成是閻王債，告到衙門裏都沒得理會！你一路記下那買賣良田、收取租金……這樣的事也太多，天下隨便走走，張記室八萬根筆都記不完！除非吵上正元殿去……或許也是無用！”
他們其後不久甚至迴到三川王會德故宅去原樣吵了一通，那倆人蒙著被子不知在做些什麽，冒出頭來是帶著極為相稱的兩鬢亂發；聽著聽著又你來我往地咬起耳朵。大約今天罷朝，是不肯升堂了。文雀便覺自己觀點得到了十成十的論證，得意洋洋就要出門來。荊風就在簷下等她，迴頭來也是一樣若有若無的笑意，他甚至說出口來：
“殿下已有計較，且等著瞧。”
再伸手，一朵鮮紅奪目的薔薇靜靜躺在他手上。迴程一路匆忙，文雀跑落了半麵頭發，是知道此刻才後知後覺。花朵綰不了發，她搶了轉過身去沒幾下就將其抖落，不曾瞧見他的影子長長落在腳下，踟躕著近了又遠，反複總在顫抖——
他終究到底是默默離去了。
月亮輕微，李木棠與戚晉灰頭土臉卻樂在其中的默契在她這裏到底行不通。她卻不想描眉畫唇，又將自己折騰成不是自己一位矯揉造作、春閨寂寞的姑娘。她不近人情，她尖酸刻薄，她就是這樣的曹文雀。
即使她自己有時也不喜歡。
“以前呐……”不到弱冠的年輕後生懷起舊來就是這麽個腔調，虛張聲勢、刻意賣弄、深以為榮，張祺裕還將手繞一繞，唱戲般掐了身段，道，“以前呐，姓林的，那是當朝柳三變，無數窯姐的心頭好哇！走哪都是座上賓！那時候，生意可不是看著銀子做的，要吟詩作畫、吟風弄月，要白璧微瑕、又懷才不遇，那才叫‘金風玉露一相逢，勝卻人間無數’哩！像什麽頭牌、花魁，連看也不看！功夫花在臉上，賣弄著要給所有人看，那就俗嘍！”
映葉便在身後將他一推，嬌聲嗔怪：“四公子這是嫌奴是個俗物？那就不要來奴的床上。吃著碗裏望著鍋裏，你們男人，都是一個賤樣！”
“這話可太對啦！”張祺裕一拍大腿，登時騰身子坐起來，“自古男子漢大丈夫，都是他娘的色字當頭臭狗熊！不嫌妻醜，不嫌家貧，那是聖人！可你說，這世間真能有聖人？真能有，隻怕也是要死的，活不長！別的不說，就光那牢獄裏，又濕又冷，不見陽光；孑然一身，陰陽沒處調和，更是折壽；更別提有人三番四次要……”
這迴換了映葉偷偷要打哈欠。張祺裕或許還有滿腹牢騷要念叨，他卻猝然住了嘴，整個人直挺挺就要往後倒：
“青天白日……見了鬼！！”
映葉入雲香院不久，還沒見過他口中那位久負盛名的林大才子，施施然進門來那人臞瘦高挑，垂手站得安安靜靜，嘴角含笑，目中似有精光。這屋裏隨即就有女人尖叫，映葉倉皇出逃時連件小衫也來不及披，平白便宜滿院客人一睹春光。張祺裕光著兩條腿就跳下床，隨即也要出門去看——
縮迴腦袋，再瞧一眼身畔轉生怨鬼；他再要出門看個仔細：
“……這、窯館也沒關呐，沒說有國喪……榮王好好的，你是怎得出來的？真死了，一縷幽魂，來尋仇啦？”
這潑皮說著還小心伸根手指頭要去戳戳，林懷章就一把將其打落：
“不去追那位美人？你一貫不喜歡浪費。”
“你瘦了。”張祺裕咋舌。
“我要結婚了。”可不隻是嘴上說說，他還從懷中拿張請貼出來，不由分說往過一塞，張祺裕倒好像火燒了衣裳，好一番跳腳，實在可笑，“你也該吃點好的。”昔日舊友就誠懇規勸，“娶賢妻，不要買擺設，少養幾個華而不實的妓！”
“修無情道？帶發出家又下山宣揚佛法來啦，實在辛苦您了！”張祺裕踢踢腳下那紅頁子，撿呢嫌煩，不撿又好奇，兩相為難，“獄中不知日月短，豈料世上已千年！你要是剛才留心、看清了新來那映葉姑娘，當場就得要悔婚！說說，怎麽哪家姑娘要倒黴哪？”
他到底還是自己撅著屁股蹲下去看了仔細：“李……刑部尚書？好家夥，拿婚書換自由？飲鴆止渴，你糊塗！”
他接著一歪身子坐倒，翻來覆去看那請柬，沒頭沒腦又冒出一句：“李成死了。”
“所以我還活著。”
“朱家殺人是為了滅口——誰曉得他當食客知道了些什麽不該知道的——可不是為了你！牢獄裏頭死個把人忒容易，你既然活著出來，就滾迴家孝順老爹去。”
張祺裕說到這裏，自己都忍不住要哧聲而笑：
“和親的是襄安公主，宣清長公主真被你拐丟了，這世上再也找不到。你該老死在牢子裏頭！老蘇家閨女花大力氣撈你出來，還送個好姻緣，說吧，圖你什麽？”
“你最開始已經猜到。”林懷章道，“榮王薨，勝負已定。所以我來這裏，請張兄急人所難，快馬去見位故人。”
“不去。”張祺裕想也不想，一口迴絕，“楊忻我沒看好，李成陰差陽錯也死了幹淨。官場裏彎彎繞，總得沾著些性命。我個做買賣的，犯不著。榮王死便死了，你攀了李家有扶搖直上大好前途，還要賭？”
林懷章好像早有所料，聞言也不失望，甚至點點頭，作勢就要走：“戶部那頭虧空皇帝陛下在意得很，投桃報李，我正好還要往嶽家略效犬馬，不與你廢話。請柬送到，我走就是。”
他卻哪裏還走得了。張祺裕雄赳赳氣昂昂將門環一拉，伸手摸著不知誰的鞋照頭又要打。林懷章依舊站得筆挺、安之若素，隱約間似乎還有了些他父親的影子。他接著說，生怕自己講解不夠明白：“就先放虔金號去探探路，待生意做穩了正好搶取豪落，順手將‘順字盟’收入囊中——給皇帝陛下要獻上的就是這等良策，張兄以為可行否？小弟琢磨，這行商若隻能做官府的生意，那散入各州富戶商行的銀兩，可不就填迴到國庫裏了麽。顯宗重農抑商的法子才是治國之本，恕宗就不該聽慶國公那番廣開商路的諫言。陛下如今有意撥亂反正，國之幸事，張兄如何大為光火呢？”
張祺裕本就不大的眼睛就十分配合地擠成兩粒紅豆，惡狠狠還噴著光：
“有屁快放。”
“就今晚。時不我待。下午段孺人入宮照料太後，先一個得到消息，立刻快馬迴府撤盡了給楊小公子的白幡。她母家沾著朱氏的光，投鼠尚且忌器，最快也得明日昭告天下了。你，張家小四，騎我的馬，楊小公子的事兒去關懷下迴門的故交。別又擺出這張臭臉。薛娘子虔佛，月初於寶華寺莫名失蹤，接著又生了場怪病。要請佛祖相助，自然得尋個媒介才好。”
“托夢，請得道高人卜卦推演，駁了皇帝的言之鑿鑿是吧。”張祺裕立時心領神會，“但朝堂那頭還得有些助力……你閉嘴，這是你的事。我已替你出麵去勾結楊珣那外室，朝中唿風喚雨，再不該是我這小小書吏所能為。”他說著撿了人映葉的衫裙來，好像給自己胡亂圍了就要出門。當是時，一個出其不意，這混賬東西接著卻往林懷章身上撲，是看準了要綁人迴床，為重獲新生大肆慶祝一番——誰要自尋死路，冒險又去和陛下作對幫什麽榮王！林懷章在監牢裏悶了小半年的身子居然出奇的靈活，輕輕一個閃躲，撞開門扇摔出屋子的卻是張祺裕自個。
他還要邁步繞過了滿地狼藉，給張祺裕施施然一揖到底：
“張兄大恩大德，小弟銘感五內。日後必當結草銜環、粉身碎骨以報。”
在旁觀熱鬧的看來，一個彬彬有禮，一個是狼狽不堪；在張祺裕看來……這罪魁禍首分明笑得洋洋自得哩！
“小弟愚魯，張兄大才！就您這麽一位八拜之交，實在不好平白放過，您就可憐則個！呶！馬鞭，還有，這衣裳。倒春寒冷著呢！小弟迴家還得侍奉父母，您也即刻啟程，後半夜迴家歇著吧，啊！小弟！告辭啦！”
大笑搖袂，那青衫直裰的影子便漸漸遠去、看不見了。四下裏言笑聲叫罵聲忽而吵鬧，張祺裕翻個身，不理會趕來攙扶的龜奴，就見那門前燈盞紅哇！實在耀眼。燈紅酒綠，長夜無夢。冷風從一樓的綿簾縫隙錯個身，怎麽就一路落在二樓他的鼻尖了？
“不喝酒不狎妓，他真是要浪子迴頭……”
也好。挺好。
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要說人來人往，春風蕭瑟，不得不提的還有那興明宮露華殿。後宮兩位妃位娘娘在此東拉西扯地找事做已經有一段日子，她們總是卯時一刻起床，卯時三刻在太後宮中相遇，一同請過早安，再照看纏綿病榻的太後和牙牙學語的楊珣私生女直至用過午膳——那時候皇帝雷打不動要來侍疾，誰都不許從旁跟著，連近來盛寵的孫美人和良才人也不例外。楊珣那才三歲的小女兒正是虎頭虎腦、古靈精怪的時候，常常自己要趁機溜出門來。馨妃那常年斜墜鬆歪的發髻終於要梳得一絲不苟了，宜妃陳年握刀拿槍的繭子也要軟和了，二妃笑語盈盈、一天多半時候就要圍著這小丫頭轉。想那昔年永王府上，鄭孺人和蘇媵侍用膳吃茶也有一段形影不離的好時候，就連入主興明宮，露華殿和令熙宮也是前後緊挨著。馨妃卻從來和宜昭容避著走，就連不得已見了麵，也不過點頭泛泛之交；如今一來二去，竟好像又成了閨中密友。尤其宜妃，恨不得一天十二時辰都紮在那露華殿裏，今兒個又是拿了幾本詩集，風風火火要賴講經論道。這才翻開第一頁，就有幾頁草紙飛落下來。馨妃附身拾了，見那筆跡瀟灑俊秀，竟不知是何人所為，有一頁題著《秋末倦雨》，寫的是：
參差空樹分梳月，鋒銳重簷寸寸裁。
偷得鎏金三尺半，抬雲掩袖泣瑤台。
“林家那大才子怨懟滿腹，這下你也瞧見了。”蘇以慈搖頭歎氣就湊過來，“又是偷又是泣，秋天下個雨，能給他多愁善感得出口成章！看看，這還有！”
錯一頁，這首名為《古來冬深》，字句更是直白：
庸然怠懶老寒天，茶沫翻浮促促煙。墨臭木香新色舊，淺眠濃睡到隔年。
“要嫌獄中寒冷，茶也不是上品，桌子椅子老舊，還沒人陪他解悶！秋天就見他詩裏牢騷，可憐他隻能就著月光讀書寫字，還好心給他換了最不陰濕的房間，擺了桌案送了燭台，沒想到此獠竟愈發囂張，絲毫不拿自己當階下囚看待！你瞅瞅！再給他關上幾年，他能當下一個屈原！”
“原來妹妹喜歡這一口。”馨妃掩唇而笑，“難怪近來總是悶悶不樂，分明升了妃位，卻自甘失寵，連陛下也不願迎奉呢！”
蘇以慈便皺眉，不知所謂。
“好像是、正月裏，約莫說那京城四大才子之一的李玉善折在獄裏，之後便見妹妹常往慶祥宮去，又見妹妹麵色蒼白，時而長籲短歎。死了一個四大才子，還有一位也在獄裏，妹妹和家中說一聲，關照關照也就是了。自古風流才子多薄情，說來倒不及帝王家呢。”
“是啊，李成都死了，還念這詩集做什麽。”她說著當真是將手裏揉皺的李玉善詩集隨手一丟，勞煩雪苕得去撿迴來擦灰，自己接著又從袖中掏出方手掌般大小的沉香木小盒子，向馨妃推去：“萃雨上次出宮，見了這泅水胭脂，研和了桃花粉，聞起來還有股淡雅清香。她覺得新奇，我常年習武，受慣了風吹日曬，卻配不上如此顏色，今日正好想起，我來給你梳妝罷！”
“入王府初次相見，你送的也是盒胭脂，還是一般無二的說辭，結果呢，西施也要被你化成無鹽，哪還敢再勞您大駕！”馨妃如此笑說著推脫了，又將那木盒子遞給雪苕，“給後配殿送去，她日日陪侍禦座，想來大約也用得上。”
她說罷迴過頭來，卻見蘇以慈又這般憂心忡忡看定了她。不待她來自嘲說笑，昔日宿敵竟開口就是打抱不平：“別人都以為露華殿聖眷優容，卻不知夜夜紅紗籠是掛在配殿簷下。陛下什麽心思，禍水東引——禍水必須得是你。馨妃娘娘美貌，天下皆知；可是興明宮連禦花園裏都沒有活水，這清水芙蓉，怎麽能開得好呢？更別提露華殿現在有芍藥喧賓奪主……要是無意爭春，還不如去宮外做滿山芳菲一枝一朵，自由自在、無所顧慮，豈不快哉！”
“你這是要做活菩薩啦？”馨妃隻是笑，“救良才人一個弟弟不夠，還又圖上我了？不妨告訴宜妃，入王府前，本宮曾有幸列席過一次盛會，與闔城青年才俊同席。如那時我相中了夫婿，便可擇日成婚，躲掉日後大選。”
她停下來呷口酒，再抬頭時眉眼彎彎看不清思緒；她依舊在笑：
“我的確遇到了他，但我不曾同任何人說起。嫁入王府，是本宮自己的抉擇——不入金殿堂，如何對得起這副好皮囊。所以宜妃是看差了，無意爭春是因為不必爭春。太後畢竟是我表姑，她纏綿病榻，我如何有心男女歡愛，暫且讓給良才人——左右都在我宮中——又有何妨？”
蘇以慈不免一時語塞，半晌方道：“我二人已是妃位，或許擔得上‘大權在握’……”
“宜妃又錯了。”對麵淡淡道，“後妃嬪禦雖有品階，卻到底不過就是器物，是擺件，連人都算不上，談什麽權力。興明宮裏握著權柄的隻有兩位，如今是一位半，或許以後也就是一位了。就算是大權在握的假象，也得憑著寵愛才行……不然，從前仗著母家唿風喚雨的淑妃，而今又在哪裏？”
蘇以慈哪裏想得到，看起來像是個繡花枕頭的馨妃居然心明眼亮，還能講出這番道理，當下又是慨歎，又是惋惜。“既然如此，我更得來給你打扮。”接著卻還是用這般小兒女的玩鬧來岔開。捉了如瀑青絲在手，那心頭百感交集就慢慢舒緩；捧了蛋清似的美人麵，什麽心有餘悸也要淡淡化開。青蓮、芙蓉、芍藥、或是牡丹，她不過偏愛百花爭豔，不舍秋風吹來。殺孽沉重，她也委實，不願再被夢魘了。
然而就是在她下定決心要護著馨妃的這一刻，卻聞常福唱喜，皇帝駕臨。她尚且來不及為身邊人換衣簪花，來不及側頭說一句：“馨妃娘娘才念叨著，說曹操，曹操竟然就到”，甚至來不及將自個麵上一瞬間擰緊的眉頭展開，明黃的衣袍便捉住她的手，一路將她擒到昌德宮去。她試圖迴首，馨妃不慌不忙仍舊朝她笑，又對她的求救無動於衷。
今日二月廿六，離上元佳節過去一月有餘。這是她第一次，與皇帝獨處。
她還落了自己的匕首。
宮門兩闔，寬寬敞敞、空空蕩蕩、好好的午後就變成月圓的深夜，要讓她喉頭發緊、唿吸顫抖。禦案上東拉西扯堆著太多東西，皇帝嘩啦啦胡翻一通未果，就撐了桌沿，依舊不願轉過身與她對麵：
“朕說，你聽。”
她點點頭，想起對方看不見，又道：“遵旨。”
“秦秉方手下，有左衛——或許也去劫他兄長的囚車——這節無關緊要；榮王還朝，左衛一路相隨——朕可以指天誓日說一句，從來沒有別的意思。
“以防萬一，終究卻還是難免萬一。昨日，二月廿五，金明縣上崗寨山崩川竭。朕或許還得效仿晉侯降服出次……這些也不重要。重要的是，左衛親眼見到皮軒車為落石亂流吞沒。逃出車駕的，那個小丫鬟、一名醫官、一名婢子……沒有他。
“密信今晨散朝後送迴。朕知道他安然無恙，官道上遭遇山崩的不過是一夥疑兵……所以朕、去慶祥宮，宣布榮王薨逝，屍骨無存。朕想他若識趣，便不會再迴長安來；便是迴來，也隻能作冒名頂替之徒。朕以為，經年累月的事就這樣了了……
“可是段孺人卻也在慶祥宮。她不肯認，或許要連同母親朱家那頭一齊鬧一鬧……朕也不怕。
“但是這個。”他終究還是找出了延州那封奏章，想一想，卻還是不打算交到蘇以慈手上，“洪右鵲報給呂嚐，呂嚐報來——榮王安好，還除了個地痞流氓，惠及一方百姓，又立一功。他沒有死，你明白，這是什麽意思？”
不等蘇以慈迴答，他語調一揚，輕快道：“再操辦一場選秀。要多世家閨秀。宮中現有的，孫美人、要晉為嬪；熙昭儀也會有盛寵……”
他的宜妃卻問：“這與妾有何幹係？”
“你是後妃，後宮之事與你無關；京城那幾大才子，倒牽得你費心周全？”皇帝冷冷便笑，“大可放心。朕方才已赦了林懷章無罪。刑部尚書要和他結為親家，也是樁好姻緣。”
蘇以慈就想，皇帝怕是徹底瘋了；要麽就是她一直不曾看清，龍袍下麵從來都是個傻子。她卻到底還是問了句“為什麽”：“陛下壓住了消息，傳段孺人迴來說是誤會，皆大歡喜。林公子不好掌控，縱虎歸山，豈非夜長夢多？”
“……我要他……救救、我的哥哥。”
皇帝的迴答駭人聽聞；他的聲音更加淒惶。一時間幾乎連他那身龍袍也黯淡灰敗，禦案前煢煢孑立的，竟然是個鬼魅了。所以束手束腳的反倒身形高大、連月夢魘的更要毫不留情：
“陛下。”蘇以慈沉聲道，“事已至此，您應該殺了他。”
迎麵飛來的是雪花般的奏折，或許還有墨硯，嘁哩喀喳碎了滿地。九五至尊作龍吟虎嘯：“你給朕……滾出去！”她從善如流，轉身就是要走了，卻鬼使神差，又要來歎一句：
“妾不識好歹，本來也比不得馨妃。”
甚至出門來抬眼撞見了鄭雲娉，她還要幫人扯出一縷亂發，又扯歪一些衣裳。馨妃娘娘嫋嫋婷婷自是入殿去了，萃雨撇嘴說不見她心懷感激，又嫌蘇以慈自降身份，這是要從軍師混成了老鴇。想起馨妃那番道理，後者懶懶想笑，又是搖頭。
“偌大後宮裏……誰不是呢？”
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曹文雀便覺得，她自己此刻簡直像個老鴇，還是王婆賣瓜隻推銷自己的那種。胭脂水粉在麵前擺開一排，紅衣綠裳重疊散開在床上，屋裏像是開滿了花，還飄著各樣異香，她一件件撿來在鏡前比比，到底覺得害臊。雷聲大雨點小，買的時候怎麽不知吝嗇收斂？甫一聽郭嫂說今日二月廿九鎮上逢集，趕了馬她簡直忙不迭就要放風去。圍繞病榻久了，不見天日，不接地氣，她幾乎覺得自己也要病倒。驟然一躍跳入那繁華街市，哪有不暈頭轉向看花了眼睛的？她的錢包又正鼓——照顧木棠辛苦，親王國額外開了有五十兩銀票，才被她兌了小一半，沉甸甸貼身護著；是這頭瞧瞧那頭看看，破天荒便開了葷啦！
可她又該拿這麽多閨房寶貝，怎麽……辦呢？
看著鏡子她就歎氣，搖頭又伏案犯委屈；委屈著又起了好奇，一時興起便又要挑挑揀揀，研究來研究去又得攬鏡——如此反複折騰了不下十迴，總算那忘乎所以的倆人肯舍得迴來。她聽了荊風先頭提醒，隨即依舊在院門前怔住。
夕陽輝煌，粉嫩嫩鋪了漫天霞光。雁侶成雙，撲棱棱遠行飛過，雲下林野正青翠，炊煙飄搖泛黃。郭嫂蒸藜炊黍已聞著香味，農人正當三兩歸家，他二人混跡其中，乍一看甚至沒什麽不同：一雙金雲紋貘皮靴畢竟被泥水糊住，金鉈尾蹀躞帶又連同蟒袍不知所蹤；錦袍落著水跡，襟口尚且敞開；冠戴更是不整，額前蓬亂幾縷發還為汗水所濕；他那麵龐卻紅潤，一雙重瞳眼睛又笑眯起來，衝背上小姑娘直點頭咧嘴，竟不見親王威儀，綠林好漢般格外自在暢快。李木棠更是眉飛色舞，雙手垂過他脖頸勾起、單翹了小指，雙唇更是貼在人頸側遲遲不肯離開；她的鼻梁骨不知為何破了淌著血，後來才知道其實是沾上的花粉。他二人不知羞恥至此，卻居然和從前昭和堂捉奸的那麽些男男女女大相徑庭，反而熱熱鬧鬧、老老實實，活像鄰家年輕後生背新媳婦迴家過堂。難怪曹文雀立時要傻掉，更不免依葫蘆畫瓢，她也要做個如此這般的美夢。
她甚至第二日三更便爬起，又想去改頭換麵，也做一迴含羞帶俏的小姑娘。先要去點燭火，門外卻吹來一陣風。大約是睡得隨性，沒有填門，還落著條縫。她走過去，隨即卻被那夜色裏灼灼放光的一目重瞳嚇一老跳。戚晉見是她，先噓聲，笑得有幾分尷尬；他繼而繞去窗邊，目光癡癡然依舊落在木棠身上。於是文雀沒得說，自然收拾東西走了，給人倆騰個地方。典軍老爺又在何處？夜色茫茫，他是掉進泥潭的烏鴉，卻自然是尋不見的。
文雀便等，等總有一天，等他無路可逃，等他形單影隻。幾乎沒有多久，她就等到這樣機會。鄜州金川去歲發過一次洪水，而今既然路過，總得去田間地頭看看仔細。荊風是毛遂自薦，曹文雀跟著就被好姐妹點了名。“誰讓你木秀於林，在郭家把周邊父老鄉親哄得服服帖帖的——有此等本事，自然該走這一趟。”李木棠說著，又給她嘴上添幾筆唇脂。戚晉又取兩條鮮紅絹帶來，將鏡子也一並遞過：
“輕下手，略施粉黛便是足夠。二哥那人不能窮追猛打，容易狗急跳牆。文雀，記得，欲拒還迎。”他說著還上手將木棠才綁好的發帶挑鬆些，“馬上顛簸，發帶要被風吹落；勒馬迂迴，讓二哥俯身撿去。他手上功夫精細，稻草能編出八百十種花樣。這發帶，屆時也得給你編朵鮮花戴上！”
她就這樣那樣揣了這兩人的諄諄教誨、經驗之談，躊躇滿誌地出發，剖明心跡，隻等落單。清晨出門，走走停停，典軍老爺一馬當先，忙著這裏登高看看，那裏同戶曹聊幾句，迴身再命記室錄幾筆。曹文雀落在後頭，越走隻覺胸膛越塌，麵上越是無光。她偷偷將發帶又纏幾道、連麵上妝容也悄悄澆點水拿帕子擦淡一些；荊風下一次迴首，點了錄事的名，目光依舊不在她身上停留。一行十人，好像隻有她曹文雀是個無關緊要的累贅，濃妝淡抹，都不值得典軍老爺分心。甚至連午後各自倚馬用飯，他也不過簡單幾口對付了幹糧，好像急不可耐還有的忙。李木棠給她精心打點的三層食盒自此索然無味，拱手就送了人。她緊幾步追上去，親事典軍卻堪堪勒馬轉向，馬尾還掃過她鼻尖，騷臭氣令她幾欲作嘔。
曹文雀再如何巧舌如簧，遇上這麽個油鹽不進的悶葫蘆，不都是一拳打在棉花上？
春日的天又可恨，說冷就冷、說熱就熱。李木棠裏裏外外給她搭了三件衣裳，站著不動的時候裏裏外外地冒汗，跑馬起來又凍得得縮脖子。荊風今日是借了戚晉的平夷來騎，若撒蹄起來風一樣飛快，文雀顛著顛著，最後一些理智與客氣也都被顛飛出去沒了影。“荊……典軍老爺！”她咬牙切齒，終於要叫；她要說些什麽，心下卻頓時紛亂。不要追上前去，不想自取其辱，周圍近十雙眼睛瞧著，她麵上又不剩什麽顏色。找麵鏡子，重新梳洗；找戶人家，坐下來歇口氣……瞧那不遠處便有一家，門外打了幌子，寫著“柳家豆夫豆江”。誰也不曾知會，她那匹黃馬隨即就拐了道。戶曹參軍撲騰著一副胖身材，哼哧哼哧正與錄事閑說著話，卻見親事典軍猝然拒馬迴首。那一雙鷹目一抬、一望，隨即收緊；他唿喝向後，又震耳欲聾：
“文雀何處？有人知否？”
“進了轉角那戶。”同樣被落在隊尾的小親事應聲，“應是去討豆漿。”
荊風坐下平夷閃電般就從眾人身側一躍而過，幾乎是緊追著曹文雀就跳進人家宅院。後者才要下鞍，卻見堂屋門簾應聲一顫，有個扛著鋤頭的瘦弱後生趕賊般撲出來，又立刻被立馬而據的荊風嚇到，後退去絆著了門框。這處院落寬敞、卻荒涼。院中不見磨盤，周遭也不聞雞鳴犬吠，沿牆根的花草開得雜亂，堆放的農具顯然也有許久不曾使喚。荊風一抬腿也跳下馬來，一步一步就走去文雀前頭。他今日腰間不曾佩劍，也換掉了做暗衛時那套暗色勁裝；長相屬於是過眼就忘，更稱不上兇神惡煞。那頭年輕後生卻依舊哆嗦著小腿肚子，要拿鋤頭對準他；後出得門來又有一對夫婦，老頭兒將手搭在兒子肩上，似是想要勸阻；老婦人揉搓著圍裙，麵色更是煞白。
所以荊風往旁側一讓，就給曹文雀騰出地來。當是時，後者卻來不及掏銀子、或是討什麽豆漿，隨性親王府並親王國隨行吏屬，還有幾名小親事烏泱泱一個接一個跑馬也都趕進這方小院來。這陣仗立刻就不一樣，鄉親鄰裏很容易就會想起近日駕臨三川的榮王殿下來。再看麵前為首之熱一身藏藍袍服，顏色幹淨、紋樣簡單、布料輕便；通身氣度內斂沉著，步履穩重端方——年輕後生登時便知道，這是公門中人要來救命啦！鋤頭一扔，好端端七尺男兒說跪就跪，聲淚俱下還要扇自己倆耳光、直恨自己不孝哩。
文雀便立刻躊躇滿誌，以為終於做一迴青天大老爺，接著卻大失所望。扶起年輕後生，勸和了老兩口進門，隻不過三言兩語，她便曉得原來沒有貪官、更怪不得強梁，是這家兒子自己要上京科考未果，倒欠下一屁股外債，如今利滾利償還不得，就得將自家房子抵掉——這不，正坐等著債主上門，還將荊風一行錯認呢。本就眉目清淡的高個姑娘麵上便更沒了喜色，除了再拿十兩銀子出來，要買一鍋“十裏地都討不到、今日而後也再喝不到的”金貴豆漿，或許也再愛莫能助了。小石磨原來藏在後院，老婦人潑水清洗了，又取出過冬存餘的黃豆來。文雀還將自己那匹黃馬牽來套了韁繩，而後捧個碗就在一旁蹲著，是一滴也不打算浪費。就連其後起鍋生火也都是她快手快腳趕在先頭——
掀開木鍋蓋來，熱氣頓時撲臉，好一鍋白亮亮熱騰騰的豆漿！她還要先好好吸一口氣，立刻就容光煥發——前來吃白食那一行眾人每個都得誇她幾句哩！柳家隻剩兩隻小碗，來來去去這廚房裏就總有人還碗、接碗、來迴打著轉。文雀洗紅了一雙手，抬眼瞧來瞧去又累酸了脖子。可典軍老爺呢，好像就剩他一個不為所動，連門口望一眼也懶得來。這會兒興許已經挽韁上馬，急著又要催平夷走下一村下一戶去哩。那灶台上卻還剩著一碗，麵上已凝了一層薄薄的皮子。文雀單手捧了出門去，猝不及防卻見荊風正巧從堂屋推門而出。她的豆漿自然是沒有灑；他的腳步卻有一瞬的遲疑。
他有事，在瞞著她。
“這家貸了閻王債。”荊風交代得幹脆，“四分利息，滑天下之大稽。”
“典軍老爺不食人間煙火。”文雀卻嗤聲笑話，“沒成倍地翻，那都是小事。田間地頭，哪有什麽要花銀子的地方，再不濟，鄉裏鄉親互相接濟著也就過了，哪用得著借什麽閻王債？”即便老婦人就在後頭跟著，丈夫兒子就在一旁屋子裏長籲短歎，曹文雀快言快語起來，也絲毫不以為冒犯，“既然借了，就是要賭一把金榜題名；人家明碼標價，就該願賭服輸。抵了房子從頭再來就是，難不成典軍老爺還要幫人把窟窿都添上是怎得？”
對麵荊風就愣了，麵上神色是她從未見識，也無從解讀。但要讓荊風自己說，他忽然不認識、或許從未看清過的，卻是她曹文雀。宣清慣愛添油加醋，從前聽聞關於她鐵麵無私的抱怨他向來付之一笑罷了；便是誤會他白日縱酒，也不過是昭和堂規矩森嚴，總有一番道理。今時今日，他卻著實費解。窮途末路、無家可歸，在她眼中竟然是咎由自取、自作自受？四分利息的閻王債，對她而言又該像律法一般遵從？心下隻覺譏諷，他竟然也當麵鑼對麵鼓逞起一時意氣，要將本欲再三遮掩的，一口氣和盤托出：
“我應了。”他梗著脖子道，“求殿下幫忙。另贈銀五十兩，聊勝於無。”
瞧對麵那驟然睜大的雙瞳、忽而緊要的牙關，多半接著就要罵他“多管閑事”，還有“浪費錢財”。所以他等著，等著她來叫、來吵、來罵，可是她沒有。
電光火石之間，她倏忽竟然懂了。典軍老爺要瞞她，是小看了她，是信不過她。他以為自己會大為光火，以為自己就這般絕情絕義：不僅不願幫忙，還會氣他菩薩心腸？這才是滑天下之大稽！“你已經這樣說了。剛剛。”荊風不忘提醒，“自家借債，自作自受。不必幫襯，願賭服輸。是你的原話。”
“我……”文雀簡直沒話可說了，難道方才她沒有慷慨解囊？十兩銀子已是她隨身僅剩的現錢！要再往前說，延州她沒有說過袁遷一句不是；甚至沒有嫌棄過此刻還相互依存那二人隻言片語；就在豐安，她還出手打暈長公主，斷情絕義拋棄了木棠！他分明向胡姑姑求了家書以作寬解，原來卻不過表麵功夫，心底裏實則視她如蛇蠍麽？
“我沒有。”
大約是察覺到周圍無數雙小心翼翼探尋目光，又或者根本就是無意與她浪費時間在此糾纏，荊風如此申訴。挑事的要逃，曹文雀卻還不肯輕易放過。一仰脖她喝幹了豆漿，一抹嘴將所剩無幾的唇脂也擦了幹淨：“就事論事！不代表我就冷眼旁觀！”她叉腰先自證了清白，繼而又抱胸冷笑，“你們，當官的，高高在上，眼裏容不得沙子，見不得有人吃苦受難。可這世道就是這樣，就算是佛祖也做不到大同盛世、路不拾遺！事是自己做的，就該自己承擔。心懷惻隱是另一迴事；匡扶正義是另一迴事，你怎麽就能混為一談？”
“閻王債，是錯的。”荊風寸步不讓。文雀便愈覺可笑：
“你家殿下做了這麽多年榮王，去戶部也見過世麵，能不曉得有閻王債的存在？又為什麽從來無動於衷？他根本就不像你想的那樣無所不能！要麽夏州延州多少人的烏紗帽怎麽還戴得好好的？今天，這裏，他自己又為什麽不來？怕被人認出都是狡辯，不願和木棠分開……或許有點道理，根本是他自己也知道自己做不了什麽。你救得了這一戶，還能平了全天下的閻王債去？他能保全一個木棠已經是竭盡全力……”
“可能保不住。”荊風插話道，“這裏不是長安。他在自欺欺人。”
“連木棠都保不住你還有這等雄心壯誌？”文雀更加咋舌，“她尚且無辜……而且有功！換成是閻王債，告到衙門裏都沒得理會！你一路記下那買賣良田、收取租金……這樣的事也太多，天下隨便走走，張記室八萬根筆都記不完！除非吵上正元殿去……或許也是無用！”
他們其後不久甚至迴到三川王會德故宅去原樣吵了一通，那倆人蒙著被子不知在做些什麽，冒出頭來是帶著極為相稱的兩鬢亂發；聽著聽著又你來我往地咬起耳朵。大約今天罷朝，是不肯升堂了。文雀便覺自己觀點得到了十成十的論證，得意洋洋就要出門來。荊風就在簷下等她，迴頭來也是一樣若有若無的笑意，他甚至說出口來：
“殿下已有計較，且等著瞧。”
再伸手，一朵鮮紅奪目的薔薇靜靜躺在他手上。迴程一路匆忙，文雀跑落了半麵頭發，是知道此刻才後知後覺。花朵綰不了發，她搶了轉過身去沒幾下就將其抖落，不曾瞧見他的影子長長落在腳下，踟躕著近了又遠，反複總在顫抖——
他終究到底是默默離去了。
月亮輕微，李木棠與戚晉灰頭土臉卻樂在其中的默契在她這裏到底行不通。她卻不想描眉畫唇，又將自己折騰成不是自己一位矯揉造作、春閨寂寞的姑娘。她不近人情，她尖酸刻薄，她就是這樣的曹文雀。
即使她自己有時也不喜歡。