靖溫長公主從宮中迴來時，不知不覺又是一個黃昏。今兒小年夜，她本答應了陪著弟弟，無奈實在是頭腦昏沉、四肢發軟，連坐在轎子裏都暈乎乎直犯惡心。四下的燈籠耀眼，煙火一簇簇更時不時地駭人，行至衛國公府外，戚曇已是麵色蒼白，一路跟來那太醫趕忙上前把脈，近來積勞成疾，又新懷有孕，少不得處處注意些。秦秉方匆匆趕來就在門前欲言又止了好些時候，迴頭抱了妻子迴房，猶豫再三，第一句還是來問：
“所以、陛下……”
“你大哥沒事。”戚曇斜倚憑幾，歇了會兒氣，慢慢來答，“信國夫人如此決絕，非要以命相抵，你也知道皇上他宅心仁厚，哪能不依？大哥那罪名說大可大，說小可小，拖上數月一年，貶個幾級照樣去守邊關就是。你去，就和婆母說，讓她安心，好好過年。我累了，一會兒喝了藥就睡覺，不等你了。”
她說著說著眼睛漸漸就闔上，小年夜好似就此要渾渾噩噩對付過去了。秦秉正便坐過來搓搓她的手，又添一條被。昭景三年的最後三個月，的確誰都不好過。榮王在邊關酣戰，陛下在昌德宮就坐立難安，靖溫夾在當中，自十月裏就忙了沒停歇。彼時正臨近萬壽節，各國使節烏泱泱擠滿了鴻臚會館，皇帝卻遲遲都不肯召見。有人遂把腦筋動到長公主身上來。秦秉方才被奪了大將軍印，悵然若失悶悶不樂，見有使節登門拜訪登時一躍而起，自以為能將計就計反將一軍。“一個個的，不就是來試探梁楚同盟牢不牢靠，掂量掂量往後的注要怎麽下。我進士出身，這點道理總想得明白，何用母親又請出家法，大驚小怪……”
“秦秉方！”
才趕著黃昏從角門歸家的戚曇見狀實在氣不打一處來，要不是秉明跑得快拽袖子攔著，當場就要給這混賬開第二場葷。“你是二十，不是十二！！你什麽時候能長大一點？！！皇上都沒有發話，你憑什麽第一個上趕著給別國居心叵測的開門納降？？一而再再而三搶功出頭，夏天那是一次，小之丟了再犯一次！我和信國夫人有多少條命夠你揮霍？從前我以為你年輕魯莽，但至少孝順忠心，如今看來，實在是瞎了眼睛！”
她撂了話頭就走，此後很多天就歇在興明宮內，正好操辦起萬壽節一應事宜。西受降城大勝，京中諸多紛議立時銷聲匿跡。就算那壽宴刻意為之地失之敷衍、皇帝答禮更是極盡倨傲，諸使節反倒要愈發殷勤，交口稱讚不絕於耳。秦秉方對麵落席，隻覺譏諷至極。妻子就在目之所及處，敬了皇帝一杯又一杯，上座那十二冕旒下卻好似連笑容也難覓。秦秉方於是也跟著吃酒，當夜大醉而歸，又在夜半翻了公主府的牆。分明初更時分，正堂卻燈火輝煌，似乎還有貴客。嘰裏咕嚕盡是些楚國話，語氣放縱，聲量不小，本就受了許久冷落、正醋意大發的前大將軍當即破門而入，一手拎一個隻管往外一扔，再迴身來不防已被妻子抱住。
“楚國的使節……他們來做什麽……”夜風習習，說到此處忽而這酒就醒了大半，“我不是又壞了什麽事……”
“這次不會。”戚曇輕聲道，“要討閻王債的混賬東西，打發得正好，”她擦去眼眶泛淚，往桌上一偏頭，錦盒大開，隻盛著一條帶血的衣帶，“是三月裏來給太後祝壽、那群使者的。這意思分明是還欠了他們血債，要加倍討還。據說、外祖近來三不五時的發病，甚至有人說什麽時日無多……他們現在就敢這樣明晃晃地威脅，借給我們那些錢糧兵丁，到時不知要幾倍地訛詐……你備馬，我進宮去找皇上。”
“宮門已經下鑰，哪進得去？”秦秉方又抱了人入懷，伸手捋過她亂發，越看是越心疼，“在宮中忙了這些時日還沒忙夠？也不知是忙在了什麽地方，宴上酒是冷的，連肉都沒有幾道，餐具還用的是銀器，也不知那些蕞爾小國迴去了要怎麽笑話……”
戚曇毫不客氣，接著就一腦袋撞得他是眼冒金星。夫妻二人小別勝新婚，今夜總算同床共枕，其後又情意綿綿歇了沒幾日，據說太後滿世界要找什麽金瘡藥，靖溫駭得登時冷汗涔涔。她早該詳細問問：西受降城大勝，領兵作戰的是否一切安好？都是自己弟弟，要避什麽嫌？孟秋還能真疑心她偏袒元嬰不成？行色匆匆，甚至來不及叫醒午憩才躺下的丈夫，她直往昌德宮去，馬靜禾守在門外，似乎太後才與皇上有些私密話要談。戚曇愈覺不妥，就差要推門而入——
太後聲淚俱下的申訴就在此時陡然拔高，一字不落傳入她耳中來：
“皇帝！你是皇帝！你就不能一言一行隻憑自己好惡為所欲為去！邊關有多少人，為了你！皇帝！出生入死！元嬰！他今年手臂上才受過傷！為救靖溫險些沒掉一塊肉去！出征的時候我瞧著都沒養好，還帶著胃病，就這樣吃不飽穿不暖的非要為了你！上豐州那凍死骨頭的地方顛簸受苦著去！你倒好！！壽宴壽宴不好好辦，一年一度的大選你又推三阻四說要取締！沒處宣揚國威，單要滅自己威風！皇帝當得不像是個皇帝，與其如此，幹脆召元嬰迴來！你不心疼自己兄長，我心疼自己兒子！”
太後此言字字泣血，實在是道盡了為人母親的心酸。哪怕戚曇明知她是在無理取鬧、或許還在趁機給皇帝下套，當下卻連進門去說句公道話都沒心情，迴到公主府，一時更忍不住要落淚。無論兄弟倆有何齟齬，元嬰此次的確是為國為君在抵死相拚，萬一他迴不來……萬一他迴來，卻又是兄弟鬩牆的結局……
或許有一天，她總要失去一個弟弟。
這日黃昏，是秦秉方姍姍來遲。猛一見妻子如此一反常態、默默垂淚的模樣，開口就道了聲：“節哀”。其後不用說，駙馬爺自然又討了頓打。揉著脊背秦秉方卻實在委屈：“我以為你是為了趙老大人……”
“為什麽會這麽想？無緣無故，怎得提起他來？”
“師傅才叫我過去，說老太師覺得他身後事太過草率，不滿得很。先前那是顧著萬壽節不好操辦。如今不說扶柩迴京，至少也得正清名、重治喪、最好連亡妻一並追封。”
說到這個，戚曇簡直要愈發頭疼。楚人還眼巴巴地催債呢！又要大選又要治喪，眼下這仗還不知要打到什麽時候去，國庫那就有那麽多富餘？“壽宴都那麽簡單，其他的應付就是。”秦秉方雖無能，這句話卻說得在理。於是戚曇知道自己少不得再往昌德宮和慶祥宮來迴跑幾遭，卻就是從這個時候起，她開始察覺自己有些力不從心。時卻不我待，那容她喘口氣。第二日午後，又是義憲長公主哭哭啼啼尋上門來。老太師這位曾孫媳婦近來也為難得很，太後請不動靖溫，便給她隔三岔五地下請帖。她勉為其難去了一次，不知不覺就被說動迴家去給趙茂鳴不平。她丈夫尚未成年分家，仍舊和曾祖父住在一起，這話後來就被老太師聽去，為此惹起近來朝中一陣風波，她還被皇帝找去好一通耳提麵命，再不敢赴那鴻門宴。可眼下太後又派了馬姑姑親自上門來請，這迴為的可能是大選，她實在是不知該如何是好，隻能找不算相熟的長姐來救命。“你先迴去，找老太師……”靖溫話說半句，接著又改了主意，“不，這次我和你一起。慶祥宮，我正該去走一趟！”
顧及元嬰，她到底也不曾撕破臉皮，隻是再三重申國庫困難，根本不餘太後轉圜餘地：“昭剛公身後事要十數萬兩，大選未來事又要十數萬兩，哪日前線風雲突變，元嬰就差這二十萬兩轉敗為勝？”
此言既出，太後果真從善如流；老太師那頭，則要勞動皇帝紆尊降貴，親自去懇談一番。京兆尹自此又換做了老太師親孫子，一切看似風平浪靜，靖溫都收拾了要迴衛國公府過日子——
秦秉正通敵叛國的消息就在此刻傳來。
國事家事、大事小事，多事之秋不外如是。信國夫人脾氣倔，非要保這沒有血緣的兒子不可，戚曇才發現懷了身孕，也無法安心養胎。要不是做弟弟的心疼，言辭勒令她迴家將歇，又再三保證秦秉正不會丟去性命，隻怕她直到正月初一都還得強打靜神在昌德宮虛與委蛇。但也正是她離開，才堪堪錯過了其後數日宮中好一場風雲突變。
馨妃鄭雲娉，莫不如是。
局勢有些不對，她察覺到這一點是在未能列席壽宴後。靖溫長公主給出的理由是她太過“豔冠群芳”，會顯得皇帝貪戀美色，更會使他國使節擅動輕浮不臣之心。從來被用於裝點門麵的一朝棄如敝屣，說來難道不可笑？雪苕就是這樣義憤填膺。馨妃對鏡將眉毛描了又擦，擦了又描，酸軟的手腕終於一筆撇出去，她繼而忽打個冷顫：
“雪苕。關門。”待隻留下她二人，她才輕聲來問，“太後娘娘給的所有藥，你一包不落，全都有收好？”
“這樣大事，不敢使娘娘煩擾。”
“你現在、趁宴會還沒散場……或是、等過幾日，使者各自迴國，戒備不太森嚴，盡快，全部都丟掉。丟得幹幹淨淨，不許讓任何人知道！”
“……那、尚藥局再往來送……”
“你想辦法就是！不是、曾經有個，叫什麽……是良寶林掌事丫頭的親眷……”
“馮濟容？”
“讓她處理就是！”馨妃心煩意亂轉迴來，又瞧見鏡子裏自己發絲亂了幾縷，這下幹脆連那青玉梳子也一並摔了幹淨！雪苕不敢耽擱，趕忙就走，不久之後卻帶來個意想不到的消息。據說從此以後不須勞動露華殿出力，十月的藥已經轉給福寶林方若寒——淑妃失勢，她無處可去，竟不知何時也拜入了太後門下，做了這打手生意。雪苕至此也慌亂起來：“太後娘娘……這是要過河拆橋、甚至沒有過河！您要不要再去求求？咱們露華殿近來分明聖眷不斷，莫不是被發現了……！就說、要、循序漸進，不知能不能再討個機會？”
馨妃今日穿了好厚的銀鼠大襖，又抱了手爐走來走去，依舊是指尖冰涼似血。“你問爹爹……不能問！西受降城已經大勝，殿下不日迴朝獻捷……或者迴不來！雪苕，你以為該當怎麽樣？”
“……難不成、去向陛下、揭發了福寶林？”
這更是不妥！她如何得知福寶林心懷不軌，貿然告發豈非不打自招？榮王尚未迴京，一切尚未有定數，在此關頭……
“我們等……”
唯有等。
傾國傾城如鄭雲娉，就此錯過了最後的複寵良機。
臘月十四，豐州八百裏加急，火拔支畢伏誅，此戰大獲全勝。當夜彤史上要再加一筆：教樂局宮人某承恩得幸。昭和堂記檔，及那後妃玉碟卻來不及記下新人名姓封位。
她死在十日之後。
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昭景三年的第二場壽宴，沉茗終究還是錯過了。這次並不是因芊爾離宮更加湊不齊孝敬姑姑的銀兩，而是整個樂班舞班都被靖溫長公主舍去，據說是為邊關將士祈福，陛下無心享樂，即使在自己的壽宴之上。同僚或許多有微詞，隻有沉茗不以為意。她早就不再是那個一心一意想做領舞的姑娘了。七月的某一天，風吹走了她晾曬院中的藕色紗裙，有名奉宸衛在院外撿到，就將其輕輕放在門檻上，她隻瞥見了一隻手。那隻手後來攬過她的腰、撫過她的發、曾寫下相伴一生的誓言，又在敬德門外與她依依惜別。他和其他同袍一般，乃是功勳世家；也和其他同袍一樣，因莫名其妙的過錯被調往左武衛折衝府聽候前線詔令。沉茗為此夜不成寐，日漸鬱鬱寡歡。舞藝出眾又如何，終究成不了名，上不了台，她哪還肯等到二十二歲被放出宮去！所以冬月裏趙姑姑再說起擇選良人、大有功勞，她也實在興趣乏缺，不過不敢抗命走了過場罷了，根本不再想好運能落在自己頭上。說來倒是奇怪，這次挑人不看笑容不看身材不看舞姿，倒讓姑娘們一個個排隊進屋子，又要盈盈落淚又要跪下磕頭，聲音要柔美中帶著顫抖，表情要膽怯中透著可憐。沉茗哪還用故作姿態，擺在那兒就是現成教材。趙姑姑後來單獨喚她進門，再三驗看，吩咐一句“在這等著”便匆匆離開。隻這一等，既定的事忽然又轉變。大抵又是某個姑娘東拚西湊剛剛添夠了“學費”，再迴來時趙姑姑已懶得看她，三言兩語就打發她離開。這倒反使沉茗好奇，如此神神秘秘，多半不為獻舞，還能所為何事？
教樂局隻是自此少了個姑娘，無人知道那位幸運兒到底是何下場。而若讓清蔓自己說，她從頭至尾就隻曉得委屈。甚至“清蔓”二字，也並非她本名。馬姑姑說吸取經驗，“木棠”、“桃灼”，都像是種花，總和詩經有關，翻了一頁的書就定了這個名，多少有些拗口，清蔓自己都不太適應。她接著又挨了打，滿目通紅被剝了衣裳丟去長街——賭上全部身家，這可絕不是她想要的救贖。她的救贖隨即停步在麵前。
看見那雙赤金飛龍的銀靴，清蔓忽而反應過來教樂局裏的擇選所欲為何了。所以她落淚、她顫抖、她叩首、她惶恐。她很快被宮人暖了錦被扶迴昌德宮，再一迴神，就為華帳重重簇擁。煙氣迷離，暖風靉靆，她伸手撫摸過冰涼玉枕，不自覺自然要笑。可她記起馬姑姑正色厲聲，一次次叮囑過的“不許笑”。她接著當真再也笑不出，她不曉得那闔宮女子羨慕的榮光原來是這樣難以忍受的痛。如今再來後悔，為時太晚。馬姑姑在第二日晚送來口信，要她先攫住聖恩，最好謀個“禦女”封號，而後一切自有福寶林照拂。“陛下不肯大選，這便是太後娘娘旨意。好生伺候著，你的榮華富貴還多著哩！”
清蔓就想，或許自己這也算得上幸運？她成為皇帝的女人……這又是什麽稀罕名號。她自先帝時入宮，早聽聞永王懦弱無能，如今枕畔那更是個白淨淨的孩子，行為處事卻粗暴魯莽，好似還格外偏愛她的搖尾乞憐。似這等卑劣之徒，要剝去了帝王稱號，她連看都不會看上一眼，遑論曲意迎奉，還引以為榮？幾乎是立刻，清蔓就心想事成。皇帝這日迴宮，怒氣衝衝地，先扔來一套女子甲胄，要她穿戴齊全了就扮作巾幗英雄，而且得堅貞不屈、格外自以為是，要乜眼冷笑，最好還能罵上幾句。皇帝急不可耐，邊說邊主動示範，清蔓在一旁看得好奇，一時竟將馬姑姑的訓導全忘到了腦後去。就像戲台上花旦這一扮起範來，她自然而然就沉浸其中，從不敢動嘴到越罵越暢快，一時簡直不能自拔。想她為這一個機會及借來白銀六十兩，如非皇帝無能，怎會放縱姑姑們貪婪至此？她更是早在先帝之時就該登台成了名角！清蔓顧自罵得起性，好像整個身子都隨之挺拔，第一次徹頭徹尾活成了個“人”，怎能不昏了頭，她哪還能注意到皇帝眼中一閃而過的一瞬殺意？她最高大的片刻轉瞬即逝，她隨即被撲倒、被壓住，被扒了衣服……那些甲胄，脫起來竟毫不費力。冒名頂替的“巾幗英雄”徹底慌了神，甚至忘了自己本來是個宮女，就是要來百依百順服侍左右，眼下這更是多少人求都求不得的好運！她卻隻覺得委屈。越掙紮越脫不開，越脫不開皇帝越起興，皇帝越起興她就越慌亂，到最後真真是掉了滿麵的淚，顫著聲叫了一句：
“馬姑姑……救命……”
就這一句，她自此墜入深淵。
皇帝幾乎是從她身上彈起來，衣衫不整，倉皇抬袖一刮嘴角：“你道什麽？馬靜禾？”清蔓稍得喘息，自以為死裏逃生，接著就做了第二個愚蠢至極的決定。她匆忙叩頭，道有負馬姑姑教導，接著就像告退，卻居然被皇帝一把鉗住腰肢，更捂住了嘴。這時候有件奇事發生——可是那身鎧甲餘威縈繞？——有一瞬間，清蔓想，或許她可以掙紮，或許她可以逃跑。她比皇帝生得還要高些，經年練舞的身子骨也算得上有力，一時發作起來，這白麵後生必定招架不住。好張狂的念頭！她接著卻戰栗、繼而渾身酸軟。
這是她此生，最後一個愚蠢至極的決定。
什麽都來不及了，內侍監進得門來，她聽見皇帝的聲音：“馬靜禾的人，查清楚。就當這宮女暴病而死，不許走漏風聲。”冬天的寒風啊，嗚嗚地就好像吹到清蔓耳畔，她渾身的血液隻這一刻，統統都涼透了。
最後一眼，望向皇帝的淚水已經百無一用。清蔓知道，她接下來什麽都不會再看見了。她的人生，至此終結。
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戚亙的心情本來很好，太好，為什麽不好？初戰即大捷，周邊小國無有不服；異心之臣俯首帖耳，一個京兆尹就換了老太師從善如流；而後無人再為趙茂不忿，無人再為大選籌謀；豐州更傳消息，哥哥有幾日諸事不理，就縮在豐安縣衙與一奴婢你儂我儂。所以他不但是個明君，還將是萬世之君！才剛十八歲的少年，自然該放肆笑出聲來。
才即位兩年的皇帝，又哪裏會有當真輕鬆的一天。
用不了多久，他就會發現蘇以慈近來與太後親近甚不尋常；稍加查探，便知太後借九月蘇欽立功之名對她不良於行、在家養病的大哥賜官授爵，還欲對其生母——一介胡姬妾室恩賞誥命。不僅於此，太後借由從前楊珣留下的門路，還大有賣官鬻爵、籠絡人心之舉；甚至連蘇以慈好容易打發出宮去那些奉宸衛，也有意勾結煽動重新調任迴宮。婦人之見，何其目光短淺！舊奉宸衛多為世家子弟，受祖蔭庇護，屍位素餐，正該挪了位置給底層行伍軍官；挑撥世家與皇權對立、放縱貪腐之風，於國於家，又豈非大禍？教樂局清蔓，更是送上門來一樁明證。甚至或許，還將牽扯出一樁弑帝反叛之大案！
衣衫不整，脖頸風涼，他的胸膛卻鼓脹，渾似火架上赤體通紅一座金像。持刀拿刃，最後再千忍萬忍；火上澆油，現在且助紂為虐！加封戚綽玉為襄安公主、陪嫁千人儀仗萬兩禮單都遠遠不夠。皇帝很快又下旨：榮王戚晉，功在社稷，加封越州都督，督越、婺、泉、建、台、括六州等十六州軍事刺史，食封加至十二州！對內對外，他皆已仁至義盡，再聽到民間盛傳什麽“竊居皇位、德不配位”之謠傳，火膛便終於可以堂而皇之地炸裂，即便他的笑容依舊冷靜。
齊備車馬鹵簿，皇帝在慶祥宮正殿外靜候：“豐州大勝，值兩年孝期，宜祭先皇。兒臣，恭請太後親謁。”這話說來實則不妥，冬月廿一已過，蘇帥尚未迴京獻俘，眼下祭拜如何就是良機？遑論所用儀仗如斯簡單，備禮更是倉促，連太常寺都不曾知會，卻單單率了奉宸衛擺陣龍門。太後娘娘，先帝正妻，天子嫡母，自然是恭恭敬敬“請”出宮門，“迎”上鑾駕。禹乾門正門霍然洞開，自昭景元年稱帝登基，皇帝首度親巡出宮，在長安臣民眼中不可謂不浩蕩。一時車煌煌、馬鑣鑣，覆轍滾雪，雲沉風瀟。皇帝不與太後同車，自在掀簾頻頻，眼中全不見京城百姓跪拜迎送，更無謂京郊村舍空落蕭條，他隻是掐算時間，越覺車快，越覺馬慢，越覺山近，越覺路遠。他們走過了正午，走過了黃昏；大抵一路顛簸，隻教皇帝渾身酸疼。早恭迎在此的縣令應當有許多奉承，諸如用膳，諸如寢宮，皇帝置之不理，甚至忘了恕其起身；跟在一旁的陵令更得不到一句問詢，唯見奉宸衛夾道護衛、秦秉方領左衛翊府左右跟隨。九頌山高，皇帝抬頭長望片刻，隨即將太後來攙扶。就夜色拾級而上，到底年輕人，空著肚子還有無盡的閑言碎語來聊：
“想當年，皇祖母崩逝。先皇悲痛，因山起陵，定名為‘孝’。《卜陵詔》中亦有昭告，功臣國戚或許陪葬。此千仞絕峰，開為耆闍崛山；枕龍宿興，福澤永祚不絕。可惜川澤難免納汙，山藪必定藏疾：澤深恩廣，卻有依附者雞犬升天，實為欺世盜名；又見貪圖者濫竽充數，未肯改過自新。先皇既明於法度；朕，自當重於威刑。姑從今日始，請太後觀，”
太後停下來喘口氣，多半已才道他此行意圖，麵上晦暗不定。眼前即是元宮門，過此門，如往生。唯安養供奉，再無侍衛儀從。皇帝一抬手，無論左衛、抑或奉宸衛皆不得入。太後似乎寬心，更不信他輕狂至謀害嫡母。皇帝便愈發將其攙穩：“天色暗，山路險，太後娘娘可扶好了兒臣。要是不小心行差踏錯，兒臣隻怕，會無顏麵對哥哥。”太後聞言冷哼，反讓心驚膽顫的馬靜禾退後。常福持有燈籠，一路但行無言，不知不覺方向卻偏——並非向北直往元宮而去，甚至走著走著反倒像是下山。不祭主陵、不拜先帝，皇帝那三兩心思，至此已昭然若揭——
燈籠一抬，麵前人影長落，碑石所刻但見“楊珣”二字，再無“湖興郡公”爵位，更無贈官追封；覆鬥封土，陵寢規格便可堪僭越。眾宮人隨即上前開墓起棺，說來理之自然。太後攔也不攔，冷眼旁觀。下葬至今已有四月餘，屍身多半已經腐爛；自己一口咬定，皇帝還能奈何？要是巧言抵賴不過，就拿秦秉正一條命，換皇帝就此緘口不言——如此要挾太後已白用不厭，當下甚至站得偏遠，好似當真置身事外，連梓宮都不屑一顧。皇帝懶懶抬眼一瞥，胸中熱火登時便使手腳酥麻。
他實在要當場縱聲狂笑！但凡想想那行將目瞪口呆、失魂落魄的可憎麵目！石棺開，而後玉棺開，受榮王關照，棺中屍身特意注了水銀、塗滿香料；今日現世，雖通體已黝黑，麵目卻仍栩栩如生。燈火稀，夜色長，連皇帝都不會認錯：不是什麽沒名沒姓的死囚，從來就沒有李代桃僵的謀算，躺在這裏的的確確就是楊珣本人，屍首分離，縫補細致，神色卻有幾分好笑。皇帝於是當真笑了：
“朕原本想，到了先皇靈前，太後娘娘或許記得畏懼、知道懺悔賣國行徑；可朕後來又想，楊珣當年除了謀反謀逆，賣官鬻爵、殺人奪財、欺橫霸市、結黨營私——哪條不赦之罪不曾犯下？玄康之治曇花一現，此後國庫吃緊，外患囂張，有他不少功勞。而先皇又曾如何呢？還不是次次下不為例，次次輕拿輕放？如今有國舅駕前陳情，想必先皇必定更不能降罪於您。所以朕想，幹脆就請您見見國舅，有何需要互通有無之處，麵對麵也方便些。太後娘娘，不必言謝。”
他甚至親自去扯了太後鳳袍將人生拉硬拽按至棺前。那具高高在上的身軀登時癱軟，那副卑劣惡毒的心腸立時碎裂，那雙冰冷無情的眼中流出粘稠、腥臭的汁液，竟使此夜寒風分外甘甜。掌事姑姑失聲尖叫，首領太監率眾逼其退後。方寸之地，片刻就剩一具屍首，一個瀕死之人。還有一位皇帝。他站著，比以往任何時候都要高大；說出口的話，卻比十年前還像孩童。燈籠落在地上，火苗幾次三番試圖侵吞油紙，皇帝一腳將其踢遠，死灰就此覆滅。他的身影在夜裏淬了毒，是不見血的刀；他似乎咬牙切齒，又似乎在桀聲而笑：
“太後娘娘，您以為您的兒子，真有那麽孝順？”
隻這一句，當勝百萬雄兵、雷霆壓境。皇帝猶嫌不足。幾包藥粉隨即被擲於腳下，就炸得天翻地倒，海水斷流。左右上前，掰開楊珣嘴巴，差點又將那頭顱拆下；毒藥盡數灌入，竟嗆得太後啞了聲。皇帝大惑不解：“他是個死人！難道還能再死一次？太後娘娘您急什麽？！嗐呀，讓您這麽傷心，真真十惡不赦！藏此毒藥者，馨妃、清蔓，咱們要殺哪個？”
他忍不住，到底是笑了：
“哪用得著您費心！馨妃，嘖，畢竟傾國傾城，擺著總是好看，等人老珠黃，再去長門買賦不遲；清蔓麽，弑帝謀反，朕已經千刀萬剮給國舅送去了，也不知他老人家喜不喜歡骨感些的。不過呢，到底辜負太後娘娘一番美意，朕日夜惶恐，所以鬥膽想著再接了楊忻入宮，以慰萬一。太後心胸寬廣，想必不會因此，記恨朕罷？”
刑不上大夫，一國之母做不得階下之囚，那就墜入萬劫不複、化為行屍走肉。瞧，她已經說不出隻字片語，過耳風聲隻作不聞，皇帝卻恭敬如儀，還要向旁側、再低處施施一禮：
“朕，幼聆先皇親訓，愛幼敬長，不敢有違。楊忻，朕可以為其襲爵；榮王加封旨意想來不日也便送到。隻要太後娘娘為母者慈，朕這做兒子的，自然不敢不孝。您與國舅敘舊，朕不再打擾；臘月風冷，常福，好好照顧。”
他轉過身，狠狠咧起的笑臉上卻沾了一滴淚。
此夜心緒，無人堪訴。
成宗元宮，戚亙跪了一整夜；第二日大病不起的，卻是太後。國母身染沉屙，正當衝喜。宜昭容蘇以慈很快被加封宜妃。靖溫長公主有孕不便操勞，便由宜妃操持新春宮宴等一應要務。萬壽節沒過多久，宮內宮外又這般喜氣洋洋布置起來。戚亙更是心情大好，腰背挺拔、步履端方，儼然判若兩人，當真名副其實是名皇帝了。臘月廿九城頭賜福，民間如何替榮王鳴不平，道他得位不正的謠言想來也將自此平息。除了那仍不識好歹的將門虎女愈發退避三舍；除了信國夫人一意孤行硬要保秦秉正一條命……
皇帝的新年，過得的確可堪誌得意滿。
遙隔千裏豐州那頭，正月裏也是一等一的熱鬧。畢竟自此要天各一方，戚晉身為表兄，當在朔方先親自送小之出嫁。出嫁日子已經定好，日子，二月二，龍抬頭，迎富貴，始春耕，黃道吉日，宜婚嫁娶。府衙上下早為此忙碌起來，連李木棠這等還不能下地走動的，也要幫文雀整理起禮單婚帖。當然戚晉看得緊，每日至多半個時辰就歇，不許她過多勞累。她卻到底還是見縫插針辦了件要緊事，也算了了一大樁心願。快要到十五，戚晉才出門不久，天上擠了一團團烏雲，活像鍋底黴斑。近來天氣卻轉暖，簷上有一陣還化了些積雪，送進窗縫的風讓人骨頭縫酥癢，無端助長肆無忌憚的欲望。小羊就是在這時候被親事府領進門來。她仍舊穿一件破爛兜風的襖子，極為刻意地一步一哆嗦，見了木棠二話不說先撲身跪下，再磕個響頭，接著就說起感恩戴德的話來：一如寧朔縣叩謝楊綽玉的那一番表演，眼淚汪汪，滿腹委屈，瞧著極其可憐。文雀最煩這等虛偽手段，正待出聲喝止，卻聽那丫頭怯怯囁嚅：“小羊沒了娘……跟著魏叔也沒處可去，二位姐姐行行好，留小羊一口飯吃吧！別看小羊瘦，小羊什麽都能做！劈柴挑擔做飯洗衣！隻求有個避雨的地兒，有口飯吃！小羊！小羊不敢多求……”
這丫頭一聲又一聲，隻顧哭天抹淚，卻說不明原委，還得是問了前去接人的親事：原來就在年前，其母張氏主動投案，道是自己見午花與魏鐵親近，故此殺之而後快。真相似乎大白，魏鐵很快開釋出獄，她自己隨即被投入大牢。那魏鐵是個流氓粗漢，小羊跟著饑一頓飽一頓，露宿受凍自不必說。這不，就連見了昔日恩人都顧不上為母伸冤，小羊立刻兩眼放光，隻管將剛斷上的暖湯熱菜一通風卷殘雲。那吃相，都看得李木棠直犯胃痛：
“餓久了的，不能這樣吃……”
她正覺得，自己在做一個很壞的決定。
文雀瞧她麵色不好，隨即先將人領出去。不消多時，淒風苦雨的孤女人間蒸發，再踏進門來的好像是小戶人家的尋常丫頭了。小羊的頭發用桂花油抹得鋥亮、梳起兩個抓髻，一雙豆大眼睛眼睛不再冒著綠光，麵頰皴紅下已淡淡透出嫩粉色，連那身板也養了些力氣，不再軟綿綿隨時要倒了。李木棠看見就猶豫。她似乎知道小羊將會有怎樣的答案。但就算吃飽喝足、整潔體麵，要自此背井離鄉、寄人籬下，恐怕也是不好受的。她半晌便沒說話，隻是低頭摸摸自己才養好新傷舊瘡的手，接著幹脆拉小羊過來，將藥油也給她勻一勻。文雀看得跳腳，仍不住搶話去：
“飯不是白吃，衣服不是白穿，這藥也不能白用！你還記得寧朔縣裏你幾十兩銀子、後來在淨禪寺再次相遇的那位主家？”
小羊怯怯要欠身後退，手被李木棠握住卻又不敢。莫非是欲抑先揚，行將討要欠債？李木棠知她惶恐，終究是問：
“要你、跟著她……從此以後，你願不願意？”
入高門大院去吃飽穿暖？跟著有錢人去吃香喝辣？別說小羊，世間不知有多少人要為此爭個頭破血流！她甚至當即就要磕頭，正撞出個滿頭包。李木棠拉不住，曹文雀就在一旁冷眼旁觀。事情自然沒有那麽簡單，想要好差事，總還得有些代價，尤其跟著襄安公主這等上天入地的金枝玉葉去別國他鄉做陪嫁：出關易，迴國難，她此生隻怕不會再踏上故土，再見到母親；燕人……說到底是些蠻子，語言、風俗、吃食，樁樁件件皆與中原不同；時有動亂，凜冬更是苦寒，更不是什麽好去處；即便小羊無所畏懼，她未必能有這資格：
“撒謊！哭哭啼啼！賣慘求同情！坑蒙拐騙！貪財成性！一堆一堆的毛病！從前做乞索兒，就要這麽撒潑打滾地活下去沒問題！但以後不行。主子心腸軟，木棠……我看物傷其類。我卻不會同情你。你最好是打起精神，明天就給我改頭換麵！要不然，還是迴去和你魏叔相依為命去！明白？”
都不用拿出昭和堂訓育小宮女的氣場，曹文雀隻稍稍疾言厲色些，就唬得小羊縮起肩頭、隻眨巴眼睛。李木棠說她操之過急，怎麽著得容人先好好睡一覺，十來歲的丫頭，要重新捏塑形狀容易的很，隻要帶在身邊自己就能跟著學。文雀把眼一白：“你以為所有人都像你？有腦子還有野心？”
“想吃飽飯是世界上最大的欲望了，為此能做出什麽都不奇怪。”李木棠認真道，“不過、這樣雖然對她是好，但是……”
“你看她就像看從前的自己，所以不忍心。”文雀道，“魏鐵難道靠得住？她要是步午花後塵呢？你自己出的主意，這會兒倒扭捏。我看她和主子投緣，最好玩到一塊兒去！省得成日來折騰我……這麽瞧我做什麽？小主子記恨我不肯去救你，我還犯上作亂傷了人家腦袋，我自然是離得越遠越好，別得自討沒趣。”
“你就沒想過……遠到、長安去？”
“敢情你要拿小羊來代替我？”文雀早有這猜測，當下卻拍案而起，“我還是貼身婢！主子出嫁，做奴婢的自己逃跑？胡姑姑要是知道，得打斷兩根竹條！你跟著榮王殿下有清福可享……我迴長安去做什麽？”
李木棠看她的目光就變得憂心忡忡：
“……真、和我二哥吵架啦？到底因為什麽？我一開始想，是不是他也因為你不肯救我而生你的氣，問他呢，又好像不是這個意思。二哥直腸子嘛，有什麽話你去說開不就好啦？”
“直腸子？”文雀嗤笑，“正好配一副死腦筋！八頭牛拉不迴來，我又做什麽無用功？”
她接著一屁股坐下，要扒著被木棠瞧她看不出有什麽瘀傷的眼睛：“你捱過來人醒了，典軍老爺就高興得沒邊！後來殿下去找你說話，我就說找他慶祝吧，不知怎麽就打起雪仗來——下手一點不含糊！結結實實照我臉上砸！我眼睛得疼了好幾天！還往人脖子裏灌！生怕弄不死我，以為還在打仗呢！”
“我當是什麽事。”李木棠啞然失笑，“那你賭氣也太久，還說要上燕國去？我覺得你真的不要去！找小羊呢不過是讓小之在異國他鄉多個夥伴，又不是去當姑姑或是丫鬟認真伺候她的。幹事麻利、懂規矩的娘子豐州城裏又不是找不著。再者……不還有那趙老大隨行護衛麽？”
“他什麽時候說要去了？一到豐州，人就沒了影。我還想你正好不肯原諒他，怎麽如今反倒竟記掛起來？”
“我記掛他做什麽，要他記掛小之才有用。現在公主和親這樣聲勢浩大，我想找老大一準要來看一眼。那要是不來，也沒必要專程去尋他。怎麽著畢竟他弟弟在雞鹿塞幫過你的忙，他確實也在贖罪……功過相抵啦！你就放心留下！”
她這會兒說了太多話，少不得得停下來喘口氣，這就又找到一個冠冕堂皇的理由：“我還得求姐姐關照我呢！我說實話！不是為了你，為了我，為了小之，求求你別去！和小之出關這一路已經吵了不知道多少架了。上次因為我，更不知鬧成什麽樣子。小之到現在都不肯搭理你呢。你想想看，人家和小羊在一起的時候多快活？你幹脆放人家一馬，省得管東管西，天天同她唱反調！你不然找她來……這又是和伊爾庫上哪裏上房揭瓦去了？”
可不是讓她說中！小之同小羊幾乎一見如故，立時就給後者換了個“阿牧”的名字，說是這樣日後也能想起她的木棠姐姐來；跟著下一句，眉一撇眼一耷，恨不得讓曹文雀退到長安去！文雀越強調忠心侍主她就越惱火，跺腳跺到山崩地裂，簡直是扯著嗓子要這不識趣的滾遠些！至於趙老大，原來幾天前就在府門外被親事發現拿住，他是一門心思還要贖罪，早就決議要同北上和親去的了。最棘手的部分就此解決，其後的時間就過得很快。正月好日子如同白駒過隙，一轉眼就是二月二。李木棠起得很早，在為妹妹親自梳發理妝前，先取了封業已泛黃的信箋鄭重其事交到她手上：
“是，你爹爹的信，要看就現在看，免得一會兒要哭花了妝。”
小之卻隻是將其貼身塞進衣襟中去。
“或許……我這一輩子都不會看。就這樣相信他的形象還能因這一封信有所轉圜，他還有機會做一個好人，一個好爹爹。十四歲之前，我沒有好爹爹，沒有好朋友，隻有表兄；十四歲以後可不一樣，我有姐姐，有伊爾庫，有阿牧，不多久還要有丈夫。就算在燕國，表兄答應了有空也會來看我。所以姐姐，我應該很開心的，你說對嗎？”
她當真咧起嘴角，看樣子是發自內心地高興，還一把將姐姐抱住，在對方肩頭伏了好些時候。“我今兒是新娘子，就不該哭哭啼啼，還得送你件禮物渡渡福氣呢。還有……怕到時候你們成親我來不及迴來，就先將新婚禮物也放在裏麵了。”她說著貼近些，吃吃笑著咬耳朵道，“晚些再看，成親之前都不許叫表兄看到了。”
她接著不由分說，將擺在桌角那銀盒塞進李木棠懷中：
“你別說你不收。雖然你不讓阿牧告訴我，但昨晚上我已經偷偷去看過。你送的那對狸奴兄妹我可喜歡，比其他人送的什麽金銀玉石好玩多了。我已經想好，黑鼻頭的哥哥叫鬆墨，黃尾巴的妹妹叫菊裙。他倆頑頭頑腦，身子卻又都是雪白的，真像我當日寫的那句‘腳邊滾雪鬧裙襟’，一模一樣。你送了我最想要的東西，而且幫表兄一掃愁雲慘淡，還好幾次救了我的命。我迴你什麽珍奇古玩都不過輕如鴻毛罷了。收好，等你成婚了，我再給你帶燕國的特產。”
“你這鬼機靈。”李木棠抿嘴而笑，要一捏她肥嘟嘟的臉蛋，“那倆貓崽子才三個多月大，你別光顧著好玩，也要認真照顧著。北上一路舟車勞頓，千萬別累出了病來。不論是貓，還是你。”
“我出嫁了就是大人了，我還要照顧阿牧呢。不再是宣清長公主，也不是楊綽玉，興許都不再是小之，是襄安公主，我姓戚。我會對得起這個名號還有姓氏的。”她說著說著眼中就霧氣朦朧，要再次將李木棠抱住了，“我去了草原上，也會一直祝福你，一直想你的。以後等腿好了，要常和表兄來找我玩。至少……兩年一次吧。拉鉤。”
燭光溫柔，她倆倒影重疊，與這極其珍重的約定一齊，好像永遠將留存在昭景四年的這個長夜。
窗外，天快要亮了。
將純真可愛的新月眉拉長改成細致婉約的柳葉眉，小圓眼就添幾分婀娜風韻；於額間再點一枚朱砂，滿塗朱紅口脂，才十三歲半的小丫頭就愈發膚如凝脂，嬌憨可人；著九樹花釵，服九章褕翟，福童子一般的襄安公主戚綽玉就隱約顯出些風姿綽約的派頭。掩扇待催妝，公主將出降，李木棠最後將她叫住，左右摸摸唯有將發間金簪取下，無處可插便連同戚晉所贈的貝殼胭脂一並握進她手中。而後阿牧挽上珠簾，她就此就走進春光脈脈一片。珠簾響聲清脆，經久不歇。內間竟然空蕩，分外淒惶。
她的妹妹走了。再見，不知將是何年。
院外馬聲嘶鳴，人群吵嚷，伊爾庫行馬在前，蜿蜒千人儀仗直到黃昏才堪堪送出城門。夜來喜宴不歇，嗩呐一聲接一聲，席間杯碰杯、筷撞盞，有歡唿雀躍，有扶掌慨歎，天際喜鵲啾鳴，或許當真春日將近。李木棠其後第一次嚐到馬奶酒的滋味。戚晉說是專門向吉連討來，珍貴得緊，連他自己都舍不得喝——他彼時已仰脖灌下大半壺郢州春，後半夜就在阿蠻肩頭咕噥著咽淚：
再一次，他失去了自己的妹妹。
他不是沒想過一路送行至王帳，可他甚至連豐州都無法再躲藏下去。楚國老太祖時日無多，其侄楠鄉郡王借賀喜之名修書討要梁國援兵“以備不測”。蘇帥整頓左武衛及右衛即將動身。京中靖溫長公主又有家書，太後染疾，要他速速迴朝。據說流言蜚語進來格外紛擾，甚至有人直指皇帝得位不正，於情於理，於嫡於長於賢，天下都該歸榮王所有。值此風雨飄搖時節，戰勝而遲遲不歸，手握兵權而虎視眈眈，他除了打出“勤王靖難”旗號，隻怕將再無退路。
太後，仍在京中。
阿蠻的腿疾，更需京中名醫。
所以二月初三，他們唯有倉促起行。“那我們就先迴去，等來年春天，再帶千觴樓的七返糕來看小之。”戚晉柔聲應下，抱李木棠上了馬車。迴身再往，牽絆思緒一時難說：
兄妹十三載，自此別經年；
情緣方篤定，前路又逢劫。
北上南下，俱難安歇。
“所以、陛下……”
“你大哥沒事。”戚曇斜倚憑幾，歇了會兒氣，慢慢來答，“信國夫人如此決絕，非要以命相抵，你也知道皇上他宅心仁厚，哪能不依？大哥那罪名說大可大，說小可小，拖上數月一年，貶個幾級照樣去守邊關就是。你去，就和婆母說，讓她安心，好好過年。我累了，一會兒喝了藥就睡覺，不等你了。”
她說著說著眼睛漸漸就闔上，小年夜好似就此要渾渾噩噩對付過去了。秦秉正便坐過來搓搓她的手，又添一條被。昭景三年的最後三個月，的確誰都不好過。榮王在邊關酣戰，陛下在昌德宮就坐立難安，靖溫夾在當中，自十月裏就忙了沒停歇。彼時正臨近萬壽節，各國使節烏泱泱擠滿了鴻臚會館，皇帝卻遲遲都不肯召見。有人遂把腦筋動到長公主身上來。秦秉方才被奪了大將軍印，悵然若失悶悶不樂，見有使節登門拜訪登時一躍而起，自以為能將計就計反將一軍。“一個個的，不就是來試探梁楚同盟牢不牢靠，掂量掂量往後的注要怎麽下。我進士出身，這點道理總想得明白，何用母親又請出家法，大驚小怪……”
“秦秉方！”
才趕著黃昏從角門歸家的戚曇見狀實在氣不打一處來，要不是秉明跑得快拽袖子攔著，當場就要給這混賬開第二場葷。“你是二十，不是十二！！你什麽時候能長大一點？！！皇上都沒有發話，你憑什麽第一個上趕著給別國居心叵測的開門納降？？一而再再而三搶功出頭，夏天那是一次，小之丟了再犯一次！我和信國夫人有多少條命夠你揮霍？從前我以為你年輕魯莽，但至少孝順忠心，如今看來，實在是瞎了眼睛！”
她撂了話頭就走，此後很多天就歇在興明宮內，正好操辦起萬壽節一應事宜。西受降城大勝，京中諸多紛議立時銷聲匿跡。就算那壽宴刻意為之地失之敷衍、皇帝答禮更是極盡倨傲，諸使節反倒要愈發殷勤，交口稱讚不絕於耳。秦秉方對麵落席，隻覺譏諷至極。妻子就在目之所及處，敬了皇帝一杯又一杯，上座那十二冕旒下卻好似連笑容也難覓。秦秉方於是也跟著吃酒，當夜大醉而歸，又在夜半翻了公主府的牆。分明初更時分，正堂卻燈火輝煌，似乎還有貴客。嘰裏咕嚕盡是些楚國話，語氣放縱，聲量不小，本就受了許久冷落、正醋意大發的前大將軍當即破門而入，一手拎一個隻管往外一扔，再迴身來不防已被妻子抱住。
“楚國的使節……他們來做什麽……”夜風習習，說到此處忽而這酒就醒了大半，“我不是又壞了什麽事……”
“這次不會。”戚曇輕聲道，“要討閻王債的混賬東西，打發得正好，”她擦去眼眶泛淚，往桌上一偏頭，錦盒大開，隻盛著一條帶血的衣帶，“是三月裏來給太後祝壽、那群使者的。這意思分明是還欠了他們血債，要加倍討還。據說、外祖近來三不五時的發病，甚至有人說什麽時日無多……他們現在就敢這樣明晃晃地威脅，借給我們那些錢糧兵丁，到時不知要幾倍地訛詐……你備馬，我進宮去找皇上。”
“宮門已經下鑰，哪進得去？”秦秉方又抱了人入懷，伸手捋過她亂發，越看是越心疼，“在宮中忙了這些時日還沒忙夠？也不知是忙在了什麽地方，宴上酒是冷的，連肉都沒有幾道，餐具還用的是銀器，也不知那些蕞爾小國迴去了要怎麽笑話……”
戚曇毫不客氣，接著就一腦袋撞得他是眼冒金星。夫妻二人小別勝新婚，今夜總算同床共枕，其後又情意綿綿歇了沒幾日，據說太後滿世界要找什麽金瘡藥，靖溫駭得登時冷汗涔涔。她早該詳細問問：西受降城大勝，領兵作戰的是否一切安好？都是自己弟弟，要避什麽嫌？孟秋還能真疑心她偏袒元嬰不成？行色匆匆，甚至來不及叫醒午憩才躺下的丈夫，她直往昌德宮去，馬靜禾守在門外，似乎太後才與皇上有些私密話要談。戚曇愈覺不妥，就差要推門而入——
太後聲淚俱下的申訴就在此時陡然拔高，一字不落傳入她耳中來：
“皇帝！你是皇帝！你就不能一言一行隻憑自己好惡為所欲為去！邊關有多少人，為了你！皇帝！出生入死！元嬰！他今年手臂上才受過傷！為救靖溫險些沒掉一塊肉去！出征的時候我瞧著都沒養好，還帶著胃病，就這樣吃不飽穿不暖的非要為了你！上豐州那凍死骨頭的地方顛簸受苦著去！你倒好！！壽宴壽宴不好好辦，一年一度的大選你又推三阻四說要取締！沒處宣揚國威，單要滅自己威風！皇帝當得不像是個皇帝，與其如此，幹脆召元嬰迴來！你不心疼自己兄長，我心疼自己兒子！”
太後此言字字泣血，實在是道盡了為人母親的心酸。哪怕戚曇明知她是在無理取鬧、或許還在趁機給皇帝下套，當下卻連進門去說句公道話都沒心情，迴到公主府，一時更忍不住要落淚。無論兄弟倆有何齟齬，元嬰此次的確是為國為君在抵死相拚，萬一他迴不來……萬一他迴來，卻又是兄弟鬩牆的結局……
或許有一天，她總要失去一個弟弟。
這日黃昏，是秦秉方姍姍來遲。猛一見妻子如此一反常態、默默垂淚的模樣，開口就道了聲：“節哀”。其後不用說，駙馬爺自然又討了頓打。揉著脊背秦秉方卻實在委屈：“我以為你是為了趙老大人……”
“為什麽會這麽想？無緣無故，怎得提起他來？”
“師傅才叫我過去，說老太師覺得他身後事太過草率，不滿得很。先前那是顧著萬壽節不好操辦。如今不說扶柩迴京，至少也得正清名、重治喪、最好連亡妻一並追封。”
說到這個，戚曇簡直要愈發頭疼。楚人還眼巴巴地催債呢！又要大選又要治喪，眼下這仗還不知要打到什麽時候去，國庫那就有那麽多富餘？“壽宴都那麽簡單，其他的應付就是。”秦秉方雖無能，這句話卻說得在理。於是戚曇知道自己少不得再往昌德宮和慶祥宮來迴跑幾遭，卻就是從這個時候起，她開始察覺自己有些力不從心。時卻不我待，那容她喘口氣。第二日午後，又是義憲長公主哭哭啼啼尋上門來。老太師這位曾孫媳婦近來也為難得很，太後請不動靖溫，便給她隔三岔五地下請帖。她勉為其難去了一次，不知不覺就被說動迴家去給趙茂鳴不平。她丈夫尚未成年分家，仍舊和曾祖父住在一起，這話後來就被老太師聽去，為此惹起近來朝中一陣風波，她還被皇帝找去好一通耳提麵命，再不敢赴那鴻門宴。可眼下太後又派了馬姑姑親自上門來請，這迴為的可能是大選，她實在是不知該如何是好，隻能找不算相熟的長姐來救命。“你先迴去，找老太師……”靖溫話說半句，接著又改了主意，“不，這次我和你一起。慶祥宮，我正該去走一趟！”
顧及元嬰，她到底也不曾撕破臉皮，隻是再三重申國庫困難，根本不餘太後轉圜餘地：“昭剛公身後事要十數萬兩，大選未來事又要十數萬兩，哪日前線風雲突變，元嬰就差這二十萬兩轉敗為勝？”
此言既出，太後果真從善如流；老太師那頭，則要勞動皇帝紆尊降貴，親自去懇談一番。京兆尹自此又換做了老太師親孫子，一切看似風平浪靜，靖溫都收拾了要迴衛國公府過日子——
秦秉正通敵叛國的消息就在此刻傳來。
國事家事、大事小事，多事之秋不外如是。信國夫人脾氣倔，非要保這沒有血緣的兒子不可，戚曇才發現懷了身孕，也無法安心養胎。要不是做弟弟的心疼，言辭勒令她迴家將歇，又再三保證秦秉正不會丟去性命，隻怕她直到正月初一都還得強打靜神在昌德宮虛與委蛇。但也正是她離開，才堪堪錯過了其後數日宮中好一場風雲突變。
馨妃鄭雲娉，莫不如是。
局勢有些不對，她察覺到這一點是在未能列席壽宴後。靖溫長公主給出的理由是她太過“豔冠群芳”，會顯得皇帝貪戀美色，更會使他國使節擅動輕浮不臣之心。從來被用於裝點門麵的一朝棄如敝屣，說來難道不可笑？雪苕就是這樣義憤填膺。馨妃對鏡將眉毛描了又擦，擦了又描，酸軟的手腕終於一筆撇出去，她繼而忽打個冷顫：
“雪苕。關門。”待隻留下她二人，她才輕聲來問，“太後娘娘給的所有藥，你一包不落，全都有收好？”
“這樣大事，不敢使娘娘煩擾。”
“你現在、趁宴會還沒散場……或是、等過幾日，使者各自迴國，戒備不太森嚴，盡快，全部都丟掉。丟得幹幹淨淨，不許讓任何人知道！”
“……那、尚藥局再往來送……”
“你想辦法就是！不是、曾經有個，叫什麽……是良寶林掌事丫頭的親眷……”
“馮濟容？”
“讓她處理就是！”馨妃心煩意亂轉迴來，又瞧見鏡子裏自己發絲亂了幾縷，這下幹脆連那青玉梳子也一並摔了幹淨！雪苕不敢耽擱，趕忙就走，不久之後卻帶來個意想不到的消息。據說從此以後不須勞動露華殿出力，十月的藥已經轉給福寶林方若寒——淑妃失勢，她無處可去，竟不知何時也拜入了太後門下，做了這打手生意。雪苕至此也慌亂起來：“太後娘娘……這是要過河拆橋、甚至沒有過河！您要不要再去求求？咱們露華殿近來分明聖眷不斷，莫不是被發現了……！就說、要、循序漸進，不知能不能再討個機會？”
馨妃今日穿了好厚的銀鼠大襖，又抱了手爐走來走去，依舊是指尖冰涼似血。“你問爹爹……不能問！西受降城已經大勝，殿下不日迴朝獻捷……或者迴不來！雪苕，你以為該當怎麽樣？”
“……難不成、去向陛下、揭發了福寶林？”
這更是不妥！她如何得知福寶林心懷不軌，貿然告發豈非不打自招？榮王尚未迴京，一切尚未有定數，在此關頭……
“我們等……”
唯有等。
傾國傾城如鄭雲娉，就此錯過了最後的複寵良機。
臘月十四，豐州八百裏加急，火拔支畢伏誅，此戰大獲全勝。當夜彤史上要再加一筆：教樂局宮人某承恩得幸。昭和堂記檔，及那後妃玉碟卻來不及記下新人名姓封位。
她死在十日之後。
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昭景三年的第二場壽宴，沉茗終究還是錯過了。這次並不是因芊爾離宮更加湊不齊孝敬姑姑的銀兩，而是整個樂班舞班都被靖溫長公主舍去，據說是為邊關將士祈福，陛下無心享樂，即使在自己的壽宴之上。同僚或許多有微詞，隻有沉茗不以為意。她早就不再是那個一心一意想做領舞的姑娘了。七月的某一天，風吹走了她晾曬院中的藕色紗裙，有名奉宸衛在院外撿到，就將其輕輕放在門檻上，她隻瞥見了一隻手。那隻手後來攬過她的腰、撫過她的發、曾寫下相伴一生的誓言，又在敬德門外與她依依惜別。他和其他同袍一般，乃是功勳世家；也和其他同袍一樣，因莫名其妙的過錯被調往左武衛折衝府聽候前線詔令。沉茗為此夜不成寐，日漸鬱鬱寡歡。舞藝出眾又如何，終究成不了名，上不了台，她哪還肯等到二十二歲被放出宮去！所以冬月裏趙姑姑再說起擇選良人、大有功勞，她也實在興趣乏缺，不過不敢抗命走了過場罷了，根本不再想好運能落在自己頭上。說來倒是奇怪，這次挑人不看笑容不看身材不看舞姿，倒讓姑娘們一個個排隊進屋子，又要盈盈落淚又要跪下磕頭，聲音要柔美中帶著顫抖，表情要膽怯中透著可憐。沉茗哪還用故作姿態，擺在那兒就是現成教材。趙姑姑後來單獨喚她進門，再三驗看，吩咐一句“在這等著”便匆匆離開。隻這一等，既定的事忽然又轉變。大抵又是某個姑娘東拚西湊剛剛添夠了“學費”，再迴來時趙姑姑已懶得看她，三言兩語就打發她離開。這倒反使沉茗好奇，如此神神秘秘，多半不為獻舞，還能所為何事？
教樂局隻是自此少了個姑娘，無人知道那位幸運兒到底是何下場。而若讓清蔓自己說，她從頭至尾就隻曉得委屈。甚至“清蔓”二字，也並非她本名。馬姑姑說吸取經驗，“木棠”、“桃灼”，都像是種花，總和詩經有關，翻了一頁的書就定了這個名，多少有些拗口，清蔓自己都不太適應。她接著又挨了打，滿目通紅被剝了衣裳丟去長街——賭上全部身家，這可絕不是她想要的救贖。她的救贖隨即停步在麵前。
看見那雙赤金飛龍的銀靴，清蔓忽而反應過來教樂局裏的擇選所欲為何了。所以她落淚、她顫抖、她叩首、她惶恐。她很快被宮人暖了錦被扶迴昌德宮，再一迴神，就為華帳重重簇擁。煙氣迷離，暖風靉靆，她伸手撫摸過冰涼玉枕，不自覺自然要笑。可她記起馬姑姑正色厲聲，一次次叮囑過的“不許笑”。她接著當真再也笑不出，她不曉得那闔宮女子羨慕的榮光原來是這樣難以忍受的痛。如今再來後悔，為時太晚。馬姑姑在第二日晚送來口信，要她先攫住聖恩，最好謀個“禦女”封號，而後一切自有福寶林照拂。“陛下不肯大選，這便是太後娘娘旨意。好生伺候著，你的榮華富貴還多著哩！”
清蔓就想，或許自己這也算得上幸運？她成為皇帝的女人……這又是什麽稀罕名號。她自先帝時入宮，早聽聞永王懦弱無能，如今枕畔那更是個白淨淨的孩子，行為處事卻粗暴魯莽，好似還格外偏愛她的搖尾乞憐。似這等卑劣之徒，要剝去了帝王稱號，她連看都不會看上一眼，遑論曲意迎奉，還引以為榮？幾乎是立刻，清蔓就心想事成。皇帝這日迴宮，怒氣衝衝地，先扔來一套女子甲胄，要她穿戴齊全了就扮作巾幗英雄，而且得堅貞不屈、格外自以為是，要乜眼冷笑，最好還能罵上幾句。皇帝急不可耐，邊說邊主動示範，清蔓在一旁看得好奇，一時竟將馬姑姑的訓導全忘到了腦後去。就像戲台上花旦這一扮起範來，她自然而然就沉浸其中，從不敢動嘴到越罵越暢快，一時簡直不能自拔。想她為這一個機會及借來白銀六十兩，如非皇帝無能，怎會放縱姑姑們貪婪至此？她更是早在先帝之時就該登台成了名角！清蔓顧自罵得起性，好像整個身子都隨之挺拔，第一次徹頭徹尾活成了個“人”，怎能不昏了頭，她哪還能注意到皇帝眼中一閃而過的一瞬殺意？她最高大的片刻轉瞬即逝，她隨即被撲倒、被壓住，被扒了衣服……那些甲胄，脫起來竟毫不費力。冒名頂替的“巾幗英雄”徹底慌了神，甚至忘了自己本來是個宮女，就是要來百依百順服侍左右，眼下這更是多少人求都求不得的好運！她卻隻覺得委屈。越掙紮越脫不開，越脫不開皇帝越起興，皇帝越起興她就越慌亂，到最後真真是掉了滿麵的淚，顫著聲叫了一句：
“馬姑姑……救命……”
就這一句，她自此墜入深淵。
皇帝幾乎是從她身上彈起來，衣衫不整，倉皇抬袖一刮嘴角：“你道什麽？馬靜禾？”清蔓稍得喘息，自以為死裏逃生，接著就做了第二個愚蠢至極的決定。她匆忙叩頭，道有負馬姑姑教導，接著就像告退，卻居然被皇帝一把鉗住腰肢，更捂住了嘴。這時候有件奇事發生——可是那身鎧甲餘威縈繞？——有一瞬間，清蔓想，或許她可以掙紮，或許她可以逃跑。她比皇帝生得還要高些，經年練舞的身子骨也算得上有力，一時發作起來，這白麵後生必定招架不住。好張狂的念頭！她接著卻戰栗、繼而渾身酸軟。
這是她此生，最後一個愚蠢至極的決定。
什麽都來不及了，內侍監進得門來，她聽見皇帝的聲音：“馬靜禾的人，查清楚。就當這宮女暴病而死，不許走漏風聲。”冬天的寒風啊，嗚嗚地就好像吹到清蔓耳畔，她渾身的血液隻這一刻，統統都涼透了。
最後一眼，望向皇帝的淚水已經百無一用。清蔓知道，她接下來什麽都不會再看見了。她的人生，至此終結。
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戚亙的心情本來很好，太好，為什麽不好？初戰即大捷，周邊小國無有不服；異心之臣俯首帖耳，一個京兆尹就換了老太師從善如流；而後無人再為趙茂不忿，無人再為大選籌謀；豐州更傳消息，哥哥有幾日諸事不理，就縮在豐安縣衙與一奴婢你儂我儂。所以他不但是個明君，還將是萬世之君！才剛十八歲的少年，自然該放肆笑出聲來。
才即位兩年的皇帝，又哪裏會有當真輕鬆的一天。
用不了多久，他就會發現蘇以慈近來與太後親近甚不尋常；稍加查探，便知太後借九月蘇欽立功之名對她不良於行、在家養病的大哥賜官授爵，還欲對其生母——一介胡姬妾室恩賞誥命。不僅於此，太後借由從前楊珣留下的門路，還大有賣官鬻爵、籠絡人心之舉；甚至連蘇以慈好容易打發出宮去那些奉宸衛，也有意勾結煽動重新調任迴宮。婦人之見，何其目光短淺！舊奉宸衛多為世家子弟，受祖蔭庇護，屍位素餐，正該挪了位置給底層行伍軍官；挑撥世家與皇權對立、放縱貪腐之風，於國於家，又豈非大禍？教樂局清蔓，更是送上門來一樁明證。甚至或許，還將牽扯出一樁弑帝反叛之大案！
衣衫不整，脖頸風涼，他的胸膛卻鼓脹，渾似火架上赤體通紅一座金像。持刀拿刃，最後再千忍萬忍；火上澆油，現在且助紂為虐！加封戚綽玉為襄安公主、陪嫁千人儀仗萬兩禮單都遠遠不夠。皇帝很快又下旨：榮王戚晉，功在社稷，加封越州都督，督越、婺、泉、建、台、括六州等十六州軍事刺史，食封加至十二州！對內對外，他皆已仁至義盡，再聽到民間盛傳什麽“竊居皇位、德不配位”之謠傳，火膛便終於可以堂而皇之地炸裂，即便他的笑容依舊冷靜。
齊備車馬鹵簿，皇帝在慶祥宮正殿外靜候：“豐州大勝，值兩年孝期，宜祭先皇。兒臣，恭請太後親謁。”這話說來實則不妥，冬月廿一已過，蘇帥尚未迴京獻俘，眼下祭拜如何就是良機？遑論所用儀仗如斯簡單，備禮更是倉促，連太常寺都不曾知會，卻單單率了奉宸衛擺陣龍門。太後娘娘，先帝正妻，天子嫡母，自然是恭恭敬敬“請”出宮門，“迎”上鑾駕。禹乾門正門霍然洞開，自昭景元年稱帝登基，皇帝首度親巡出宮，在長安臣民眼中不可謂不浩蕩。一時車煌煌、馬鑣鑣，覆轍滾雪，雲沉風瀟。皇帝不與太後同車，自在掀簾頻頻，眼中全不見京城百姓跪拜迎送，更無謂京郊村舍空落蕭條，他隻是掐算時間，越覺車快，越覺馬慢，越覺山近，越覺路遠。他們走過了正午，走過了黃昏；大抵一路顛簸，隻教皇帝渾身酸疼。早恭迎在此的縣令應當有許多奉承，諸如用膳，諸如寢宮，皇帝置之不理，甚至忘了恕其起身；跟在一旁的陵令更得不到一句問詢，唯見奉宸衛夾道護衛、秦秉方領左衛翊府左右跟隨。九頌山高，皇帝抬頭長望片刻，隨即將太後來攙扶。就夜色拾級而上，到底年輕人，空著肚子還有無盡的閑言碎語來聊：
“想當年，皇祖母崩逝。先皇悲痛，因山起陵，定名為‘孝’。《卜陵詔》中亦有昭告，功臣國戚或許陪葬。此千仞絕峰，開為耆闍崛山；枕龍宿興，福澤永祚不絕。可惜川澤難免納汙，山藪必定藏疾：澤深恩廣，卻有依附者雞犬升天，實為欺世盜名；又見貪圖者濫竽充數，未肯改過自新。先皇既明於法度；朕，自當重於威刑。姑從今日始，請太後觀，”
太後停下來喘口氣，多半已才道他此行意圖，麵上晦暗不定。眼前即是元宮門，過此門，如往生。唯安養供奉，再無侍衛儀從。皇帝一抬手，無論左衛、抑或奉宸衛皆不得入。太後似乎寬心，更不信他輕狂至謀害嫡母。皇帝便愈發將其攙穩：“天色暗，山路險，太後娘娘可扶好了兒臣。要是不小心行差踏錯，兒臣隻怕，會無顏麵對哥哥。”太後聞言冷哼，反讓心驚膽顫的馬靜禾退後。常福持有燈籠，一路但行無言，不知不覺方向卻偏——並非向北直往元宮而去，甚至走著走著反倒像是下山。不祭主陵、不拜先帝，皇帝那三兩心思，至此已昭然若揭——
燈籠一抬，麵前人影長落，碑石所刻但見“楊珣”二字，再無“湖興郡公”爵位，更無贈官追封；覆鬥封土，陵寢規格便可堪僭越。眾宮人隨即上前開墓起棺，說來理之自然。太後攔也不攔，冷眼旁觀。下葬至今已有四月餘，屍身多半已經腐爛；自己一口咬定，皇帝還能奈何？要是巧言抵賴不過，就拿秦秉正一條命，換皇帝就此緘口不言——如此要挾太後已白用不厭，當下甚至站得偏遠，好似當真置身事外，連梓宮都不屑一顧。皇帝懶懶抬眼一瞥，胸中熱火登時便使手腳酥麻。
他實在要當場縱聲狂笑！但凡想想那行將目瞪口呆、失魂落魄的可憎麵目！石棺開，而後玉棺開，受榮王關照，棺中屍身特意注了水銀、塗滿香料；今日現世，雖通體已黝黑，麵目卻仍栩栩如生。燈火稀，夜色長，連皇帝都不會認錯：不是什麽沒名沒姓的死囚，從來就沒有李代桃僵的謀算，躺在這裏的的確確就是楊珣本人，屍首分離，縫補細致，神色卻有幾分好笑。皇帝於是當真笑了：
“朕原本想，到了先皇靈前，太後娘娘或許記得畏懼、知道懺悔賣國行徑；可朕後來又想，楊珣當年除了謀反謀逆，賣官鬻爵、殺人奪財、欺橫霸市、結黨營私——哪條不赦之罪不曾犯下？玄康之治曇花一現，此後國庫吃緊，外患囂張，有他不少功勞。而先皇又曾如何呢？還不是次次下不為例，次次輕拿輕放？如今有國舅駕前陳情，想必先皇必定更不能降罪於您。所以朕想，幹脆就請您見見國舅，有何需要互通有無之處，麵對麵也方便些。太後娘娘，不必言謝。”
他甚至親自去扯了太後鳳袍將人生拉硬拽按至棺前。那具高高在上的身軀登時癱軟，那副卑劣惡毒的心腸立時碎裂，那雙冰冷無情的眼中流出粘稠、腥臭的汁液，竟使此夜寒風分外甘甜。掌事姑姑失聲尖叫，首領太監率眾逼其退後。方寸之地，片刻就剩一具屍首，一個瀕死之人。還有一位皇帝。他站著，比以往任何時候都要高大；說出口的話，卻比十年前還像孩童。燈籠落在地上，火苗幾次三番試圖侵吞油紙，皇帝一腳將其踢遠，死灰就此覆滅。他的身影在夜裏淬了毒，是不見血的刀；他似乎咬牙切齒，又似乎在桀聲而笑：
“太後娘娘，您以為您的兒子，真有那麽孝順？”
隻這一句，當勝百萬雄兵、雷霆壓境。皇帝猶嫌不足。幾包藥粉隨即被擲於腳下，就炸得天翻地倒，海水斷流。左右上前，掰開楊珣嘴巴，差點又將那頭顱拆下；毒藥盡數灌入，竟嗆得太後啞了聲。皇帝大惑不解：“他是個死人！難道還能再死一次？太後娘娘您急什麽？！嗐呀，讓您這麽傷心，真真十惡不赦！藏此毒藥者，馨妃、清蔓，咱們要殺哪個？”
他忍不住，到底是笑了：
“哪用得著您費心！馨妃，嘖，畢竟傾國傾城，擺著總是好看，等人老珠黃，再去長門買賦不遲；清蔓麽，弑帝謀反，朕已經千刀萬剮給國舅送去了，也不知他老人家喜不喜歡骨感些的。不過呢，到底辜負太後娘娘一番美意，朕日夜惶恐，所以鬥膽想著再接了楊忻入宮，以慰萬一。太後心胸寬廣，想必不會因此，記恨朕罷？”
刑不上大夫，一國之母做不得階下之囚，那就墜入萬劫不複、化為行屍走肉。瞧，她已經說不出隻字片語，過耳風聲隻作不聞，皇帝卻恭敬如儀，還要向旁側、再低處施施一禮：
“朕，幼聆先皇親訓，愛幼敬長，不敢有違。楊忻，朕可以為其襲爵；榮王加封旨意想來不日也便送到。隻要太後娘娘為母者慈，朕這做兒子的，自然不敢不孝。您與國舅敘舊，朕不再打擾；臘月風冷，常福，好好照顧。”
他轉過身，狠狠咧起的笑臉上卻沾了一滴淚。
此夜心緒，無人堪訴。
成宗元宮，戚亙跪了一整夜；第二日大病不起的，卻是太後。國母身染沉屙，正當衝喜。宜昭容蘇以慈很快被加封宜妃。靖溫長公主有孕不便操勞，便由宜妃操持新春宮宴等一應要務。萬壽節沒過多久，宮內宮外又這般喜氣洋洋布置起來。戚亙更是心情大好，腰背挺拔、步履端方，儼然判若兩人，當真名副其實是名皇帝了。臘月廿九城頭賜福，民間如何替榮王鳴不平，道他得位不正的謠言想來也將自此平息。除了那仍不識好歹的將門虎女愈發退避三舍；除了信國夫人一意孤行硬要保秦秉正一條命……
皇帝的新年，過得的確可堪誌得意滿。
遙隔千裏豐州那頭，正月裏也是一等一的熱鬧。畢竟自此要天各一方，戚晉身為表兄，當在朔方先親自送小之出嫁。出嫁日子已經定好，日子，二月二，龍抬頭，迎富貴，始春耕，黃道吉日，宜婚嫁娶。府衙上下早為此忙碌起來，連李木棠這等還不能下地走動的，也要幫文雀整理起禮單婚帖。當然戚晉看得緊，每日至多半個時辰就歇，不許她過多勞累。她卻到底還是見縫插針辦了件要緊事，也算了了一大樁心願。快要到十五，戚晉才出門不久，天上擠了一團團烏雲，活像鍋底黴斑。近來天氣卻轉暖，簷上有一陣還化了些積雪，送進窗縫的風讓人骨頭縫酥癢，無端助長肆無忌憚的欲望。小羊就是在這時候被親事府領進門來。她仍舊穿一件破爛兜風的襖子，極為刻意地一步一哆嗦，見了木棠二話不說先撲身跪下，再磕個響頭，接著就說起感恩戴德的話來：一如寧朔縣叩謝楊綽玉的那一番表演，眼淚汪汪，滿腹委屈，瞧著極其可憐。文雀最煩這等虛偽手段，正待出聲喝止，卻聽那丫頭怯怯囁嚅：“小羊沒了娘……跟著魏叔也沒處可去，二位姐姐行行好，留小羊一口飯吃吧！別看小羊瘦，小羊什麽都能做！劈柴挑擔做飯洗衣！隻求有個避雨的地兒，有口飯吃！小羊！小羊不敢多求……”
這丫頭一聲又一聲，隻顧哭天抹淚，卻說不明原委，還得是問了前去接人的親事：原來就在年前，其母張氏主動投案，道是自己見午花與魏鐵親近，故此殺之而後快。真相似乎大白，魏鐵很快開釋出獄，她自己隨即被投入大牢。那魏鐵是個流氓粗漢，小羊跟著饑一頓飽一頓，露宿受凍自不必說。這不，就連見了昔日恩人都顧不上為母伸冤，小羊立刻兩眼放光，隻管將剛斷上的暖湯熱菜一通風卷殘雲。那吃相，都看得李木棠直犯胃痛：
“餓久了的，不能這樣吃……”
她正覺得，自己在做一個很壞的決定。
文雀瞧她麵色不好，隨即先將人領出去。不消多時，淒風苦雨的孤女人間蒸發，再踏進門來的好像是小戶人家的尋常丫頭了。小羊的頭發用桂花油抹得鋥亮、梳起兩個抓髻，一雙豆大眼睛眼睛不再冒著綠光，麵頰皴紅下已淡淡透出嫩粉色，連那身板也養了些力氣，不再軟綿綿隨時要倒了。李木棠看見就猶豫。她似乎知道小羊將會有怎樣的答案。但就算吃飽喝足、整潔體麵，要自此背井離鄉、寄人籬下，恐怕也是不好受的。她半晌便沒說話，隻是低頭摸摸自己才養好新傷舊瘡的手，接著幹脆拉小羊過來，將藥油也給她勻一勻。文雀看得跳腳，仍不住搶話去：
“飯不是白吃，衣服不是白穿，這藥也不能白用！你還記得寧朔縣裏你幾十兩銀子、後來在淨禪寺再次相遇的那位主家？”
小羊怯怯要欠身後退，手被李木棠握住卻又不敢。莫非是欲抑先揚，行將討要欠債？李木棠知她惶恐，終究是問：
“要你、跟著她……從此以後，你願不願意？”
入高門大院去吃飽穿暖？跟著有錢人去吃香喝辣？別說小羊，世間不知有多少人要為此爭個頭破血流！她甚至當即就要磕頭，正撞出個滿頭包。李木棠拉不住，曹文雀就在一旁冷眼旁觀。事情自然沒有那麽簡單，想要好差事，總還得有些代價，尤其跟著襄安公主這等上天入地的金枝玉葉去別國他鄉做陪嫁：出關易，迴國難，她此生隻怕不會再踏上故土，再見到母親；燕人……說到底是些蠻子，語言、風俗、吃食，樁樁件件皆與中原不同；時有動亂，凜冬更是苦寒，更不是什麽好去處；即便小羊無所畏懼，她未必能有這資格：
“撒謊！哭哭啼啼！賣慘求同情！坑蒙拐騙！貪財成性！一堆一堆的毛病！從前做乞索兒，就要這麽撒潑打滾地活下去沒問題！但以後不行。主子心腸軟，木棠……我看物傷其類。我卻不會同情你。你最好是打起精神，明天就給我改頭換麵！要不然，還是迴去和你魏叔相依為命去！明白？”
都不用拿出昭和堂訓育小宮女的氣場，曹文雀隻稍稍疾言厲色些，就唬得小羊縮起肩頭、隻眨巴眼睛。李木棠說她操之過急，怎麽著得容人先好好睡一覺，十來歲的丫頭，要重新捏塑形狀容易的很，隻要帶在身邊自己就能跟著學。文雀把眼一白：“你以為所有人都像你？有腦子還有野心？”
“想吃飽飯是世界上最大的欲望了，為此能做出什麽都不奇怪。”李木棠認真道，“不過、這樣雖然對她是好，但是……”
“你看她就像看從前的自己，所以不忍心。”文雀道，“魏鐵難道靠得住？她要是步午花後塵呢？你自己出的主意，這會兒倒扭捏。我看她和主子投緣，最好玩到一塊兒去！省得成日來折騰我……這麽瞧我做什麽？小主子記恨我不肯去救你，我還犯上作亂傷了人家腦袋，我自然是離得越遠越好，別得自討沒趣。”
“你就沒想過……遠到、長安去？”
“敢情你要拿小羊來代替我？”文雀早有這猜測，當下卻拍案而起，“我還是貼身婢！主子出嫁，做奴婢的自己逃跑？胡姑姑要是知道，得打斷兩根竹條！你跟著榮王殿下有清福可享……我迴長安去做什麽？”
李木棠看她的目光就變得憂心忡忡：
“……真、和我二哥吵架啦？到底因為什麽？我一開始想，是不是他也因為你不肯救我而生你的氣，問他呢，又好像不是這個意思。二哥直腸子嘛，有什麽話你去說開不就好啦？”
“直腸子？”文雀嗤笑，“正好配一副死腦筋！八頭牛拉不迴來，我又做什麽無用功？”
她接著一屁股坐下，要扒著被木棠瞧她看不出有什麽瘀傷的眼睛：“你捱過來人醒了，典軍老爺就高興得沒邊！後來殿下去找你說話，我就說找他慶祝吧，不知怎麽就打起雪仗來——下手一點不含糊！結結實實照我臉上砸！我眼睛得疼了好幾天！還往人脖子裏灌！生怕弄不死我，以為還在打仗呢！”
“我當是什麽事。”李木棠啞然失笑，“那你賭氣也太久，還說要上燕國去？我覺得你真的不要去！找小羊呢不過是讓小之在異國他鄉多個夥伴，又不是去當姑姑或是丫鬟認真伺候她的。幹事麻利、懂規矩的娘子豐州城裏又不是找不著。再者……不還有那趙老大隨行護衛麽？”
“他什麽時候說要去了？一到豐州，人就沒了影。我還想你正好不肯原諒他，怎麽如今反倒竟記掛起來？”
“我記掛他做什麽，要他記掛小之才有用。現在公主和親這樣聲勢浩大，我想找老大一準要來看一眼。那要是不來，也沒必要專程去尋他。怎麽著畢竟他弟弟在雞鹿塞幫過你的忙，他確實也在贖罪……功過相抵啦！你就放心留下！”
她這會兒說了太多話，少不得得停下來喘口氣，這就又找到一個冠冕堂皇的理由：“我還得求姐姐關照我呢！我說實話！不是為了你，為了我，為了小之，求求你別去！和小之出關這一路已經吵了不知道多少架了。上次因為我，更不知鬧成什麽樣子。小之到現在都不肯搭理你呢。你想想看，人家和小羊在一起的時候多快活？你幹脆放人家一馬，省得管東管西，天天同她唱反調！你不然找她來……這又是和伊爾庫上哪裏上房揭瓦去了？”
可不是讓她說中！小之同小羊幾乎一見如故，立時就給後者換了個“阿牧”的名字，說是這樣日後也能想起她的木棠姐姐來；跟著下一句，眉一撇眼一耷，恨不得讓曹文雀退到長安去！文雀越強調忠心侍主她就越惱火，跺腳跺到山崩地裂，簡直是扯著嗓子要這不識趣的滾遠些！至於趙老大，原來幾天前就在府門外被親事發現拿住，他是一門心思還要贖罪，早就決議要同北上和親去的了。最棘手的部分就此解決，其後的時間就過得很快。正月好日子如同白駒過隙，一轉眼就是二月二。李木棠起得很早，在為妹妹親自梳發理妝前，先取了封業已泛黃的信箋鄭重其事交到她手上：
“是，你爹爹的信，要看就現在看，免得一會兒要哭花了妝。”
小之卻隻是將其貼身塞進衣襟中去。
“或許……我這一輩子都不會看。就這樣相信他的形象還能因這一封信有所轉圜，他還有機會做一個好人，一個好爹爹。十四歲之前，我沒有好爹爹，沒有好朋友，隻有表兄；十四歲以後可不一樣，我有姐姐，有伊爾庫，有阿牧，不多久還要有丈夫。就算在燕國，表兄答應了有空也會來看我。所以姐姐，我應該很開心的，你說對嗎？”
她當真咧起嘴角，看樣子是發自內心地高興，還一把將姐姐抱住，在對方肩頭伏了好些時候。“我今兒是新娘子，就不該哭哭啼啼，還得送你件禮物渡渡福氣呢。還有……怕到時候你們成親我來不及迴來，就先將新婚禮物也放在裏麵了。”她說著貼近些，吃吃笑著咬耳朵道，“晚些再看，成親之前都不許叫表兄看到了。”
她接著不由分說，將擺在桌角那銀盒塞進李木棠懷中：
“你別說你不收。雖然你不讓阿牧告訴我，但昨晚上我已經偷偷去看過。你送的那對狸奴兄妹我可喜歡，比其他人送的什麽金銀玉石好玩多了。我已經想好，黑鼻頭的哥哥叫鬆墨，黃尾巴的妹妹叫菊裙。他倆頑頭頑腦，身子卻又都是雪白的，真像我當日寫的那句‘腳邊滾雪鬧裙襟’，一模一樣。你送了我最想要的東西，而且幫表兄一掃愁雲慘淡，還好幾次救了我的命。我迴你什麽珍奇古玩都不過輕如鴻毛罷了。收好，等你成婚了，我再給你帶燕國的特產。”
“你這鬼機靈。”李木棠抿嘴而笑，要一捏她肥嘟嘟的臉蛋，“那倆貓崽子才三個多月大，你別光顧著好玩，也要認真照顧著。北上一路舟車勞頓，千萬別累出了病來。不論是貓，還是你。”
“我出嫁了就是大人了，我還要照顧阿牧呢。不再是宣清長公主，也不是楊綽玉，興許都不再是小之，是襄安公主，我姓戚。我會對得起這個名號還有姓氏的。”她說著說著眼中就霧氣朦朧，要再次將李木棠抱住了，“我去了草原上，也會一直祝福你，一直想你的。以後等腿好了，要常和表兄來找我玩。至少……兩年一次吧。拉鉤。”
燭光溫柔，她倆倒影重疊，與這極其珍重的約定一齊，好像永遠將留存在昭景四年的這個長夜。
窗外，天快要亮了。
將純真可愛的新月眉拉長改成細致婉約的柳葉眉，小圓眼就添幾分婀娜風韻；於額間再點一枚朱砂，滿塗朱紅口脂，才十三歲半的小丫頭就愈發膚如凝脂，嬌憨可人；著九樹花釵，服九章褕翟，福童子一般的襄安公主戚綽玉就隱約顯出些風姿綽約的派頭。掩扇待催妝，公主將出降，李木棠最後將她叫住，左右摸摸唯有將發間金簪取下，無處可插便連同戚晉所贈的貝殼胭脂一並握進她手中。而後阿牧挽上珠簾，她就此就走進春光脈脈一片。珠簾響聲清脆，經久不歇。內間竟然空蕩，分外淒惶。
她的妹妹走了。再見，不知將是何年。
院外馬聲嘶鳴，人群吵嚷，伊爾庫行馬在前，蜿蜒千人儀仗直到黃昏才堪堪送出城門。夜來喜宴不歇，嗩呐一聲接一聲，席間杯碰杯、筷撞盞，有歡唿雀躍，有扶掌慨歎，天際喜鵲啾鳴，或許當真春日將近。李木棠其後第一次嚐到馬奶酒的滋味。戚晉說是專門向吉連討來，珍貴得緊，連他自己都舍不得喝——他彼時已仰脖灌下大半壺郢州春，後半夜就在阿蠻肩頭咕噥著咽淚：
再一次，他失去了自己的妹妹。
他不是沒想過一路送行至王帳，可他甚至連豐州都無法再躲藏下去。楚國老太祖時日無多，其侄楠鄉郡王借賀喜之名修書討要梁國援兵“以備不測”。蘇帥整頓左武衛及右衛即將動身。京中靖溫長公主又有家書，太後染疾，要他速速迴朝。據說流言蜚語進來格外紛擾，甚至有人直指皇帝得位不正，於情於理，於嫡於長於賢，天下都該歸榮王所有。值此風雨飄搖時節，戰勝而遲遲不歸，手握兵權而虎視眈眈，他除了打出“勤王靖難”旗號，隻怕將再無退路。
太後，仍在京中。
阿蠻的腿疾，更需京中名醫。
所以二月初三，他們唯有倉促起行。“那我們就先迴去，等來年春天，再帶千觴樓的七返糕來看小之。”戚晉柔聲應下，抱李木棠上了馬車。迴身再往，牽絆思緒一時難說：
兄妹十三載，自此別經年；
情緣方篤定，前路又逢劫。
北上南下，俱難安歇。