她在想另外一些事情，一些她已拋棄的設想，一些從來不假思索便能證否的命題，一些她甚至深惡痛絕的可能。她那顆七竅玲瓏心全撲其上，其他什麽都聽不見，什麽都不在乎了。她想：
這世界上，到底是否有神鬼呢？
木棠並非那種糊塗蛋——命乖時騫時怨蒼天不公道世間無佛，時來運轉時又說老天開眼多謝神仙垂憐。不，她此時的重新審視並不為解讀自己近來連番的好運，更不為尋找未來一帆風順的依托。她已經知道，就算有神仙也必定欺軟怕硬、嫌貧愛富，與凡人一般難以免俗。你看，宣清長公主的祈求換了何家姑娘一樁好姻緣；薛娘子求給小公子的符紙，又澤被木棠免了她幾夜噩夢呢。
她近來連續做夢，夢完了爹爹又夢娘親，夢完了娘親又夢她賭氣不想再見的阿兄。每個親人笑嘻嘻向她伸出手，說要帶她迴家，說心疼她操勞。木棠幾次三番地心動，可胸前總有金光驟起，淹沒他們一切身影。那是薛娘子送給小之的符紙，五佛山上求來的，離開夏州時被送到她手裏。她的麵色近來愈發蒼白，晚上更好像全盲一般什麽都看不見，甚至以為鉛粉沒色將自己妝點成個所謂厲鬼。她摸著心跳，斟酌冥冥之中那點兒福至心靈。她似乎覺得自己大限將至，卻自然不肯輕信。
這依舊不是她思考神鬼之說的理由，這是她諱疾忌醫的理由。她不想在郎中嘴裏聽到驗證，她不願手足無措、不知如何是好。何況如今，她又有些事情想做。躺在床上掖了被角，背對曹文雀，她想起今晚慶功宴上鍋茶的鹹氣，又迴味起沙蔥炒雞蛋的鮮香，她吃了結結實實的炙羊肉，又喝了點兒帶著芝麻香的駱駝酒——但這些統統都不值一提。她永誌不忘的，該是圍坐周邊每個親事赤誠的笑臉，和那些不絕於耳的稱讚與鼓勵。好似……好似她真的是什麽了不得的英雄，值得挺胸抬頭、大可誌得意滿。文雀常罵她的，“膽大妄為”，他們說是“勇氣可嘉”；“好高騖遠”呢，是“胸懷大誌”。何況她不是“麵黃肌瘦”，有這樣一雙水靈靈的眼睛，她是很好看的小姑娘呢！
恍恍惚惚間，她的天地好像忽然開了一扇窗；不、像是從前的圍欄拆去，四方的高牆也消失了。她好像能去到很多的地方，飛到很高的雲頭，做所有她想要做的事情，成為所有她想要成為的人。她是因為這樣，才開始琢磨神仙的問題。傳聞中那些神仙不乏凡人出身，二郎真君是李冰的兒子、真武大帝不過是蜀國的敗軍之將、嫦娥仙子幹脆是走了好運，釋迦牟尼最初好像也是別國的王子呢。如果他們當真存在，如果凡人連神仙都做得——哪還有什麽是做不得？
木棠沒有想要做神仙。她隻想……做個英雄。小小的英雄，足夠讓自己開心、讓自己也喜歡自己的英雄。當然、最好是、能不遜於榮王殿下的英雄。不是說必須要掙到那樣不可想象的功績，她隻需要有這種認知的勇氣便好了。是啊，她還有更多要學習、更多要經曆，就像他：樹立威信？任左衛大將軍時已經踐行；領兵打仗？更曾在蘇大將軍手下親自領教。所以眼下的小風小浪自然不足以成為他的困擾。她也想要做這樣有底氣的人。
所以第一件事情，她一定要去看病。而後就在對街恩濟藥莊，她真真撞見了下凡仙人。一身紅布衣、高纏發髻，斂裙蹲身，在後院和小夥計一起清點攤放地上的藥材。紅衣婦人先瞧見了她，小夥計的聲卻搶了先：
“前屋等著。東家迴來還早。”
然後木棠才記起，自己瞞了童大哥偷偷溜出來，可錢袋昨兒還因為騎馬礙事、放在他那頭保管——又是這樣，渾身上下隻剩一支銀簪，一把匕首——她早該將些銀票縫在衣角腰側的。可近來實在懶散混賬不像話！她一覺睡到大中午，來的時候甚至又走的窗戶；在這戒嚴的九原郡行走，憑依的還是文雀借她桃木符。“蘭縣令說憑這個可以自由出入，我跟著小之，沒有用得上的地方……但你也別太胡來，總該和童親事一起！”她自己答應的事，還轉頭就忘。這麽樁樁件件，哪裏配當什麽英雄？
天地不仁，以萬物為芻狗；後院的紅衣神仙，卻什麽都不在乎。或許她隻看見一個麵色蒼白的小姑娘，看到一個窘迫至極、又凍得措手的孩子。從夥計手裏得了藥材錢，紅衣仙人神之子想也不想就上前堂來：“坐椅子上歇著吧，老先生去給李刺史看診，迴來還要些時候。臉色這般不好，我去倒點水，暖和暖和身子先。”
木棠昨夜愚昧、方才慌張、此刻又糊塗。她此刻仍有些醉著酒，腹內依舊空空，此刻但嗅著那暗紅的衣袖上藥渣苦氣，見其繚繞渾如仙氣飄飄；又聽那聲音慈悲溫暖，好似娘親的催眠曲，更使她昏昏欲睡；那佛像般深邃的麵目，淡淡地還衝她在笑！十四歲的小姑娘聽不進去文雀諄諄教導、更逆反盧鏢頭的耳光，可她遇見一個神仙——像母親一樣的神仙，輕而易舉地，就這麽被說服了。她在恩濟藥莊的椅子上坐了會兒時間，直到四肢逐漸暖和，直到頭腦逐漸清醒，直到唿吸逐漸平緩。四下裏已尋不見臨凡那一襲紅衣，可是拿在左手裏是沉甸甸的錢袋：銅板上還粘著塵灰和藥草碎屑；捧在右手則是滿滿的紅茶，茶水還燙口呢！
她幾乎立時便認定：神仙是真實存在的；她接著堅信：自己絕不會這麽簡單的死掉。於是就像從前無數次一樣，她向前一步，厄運就後退一步。日夜畏懼的、真的不過是點小毛病而已。
“就是雀目。”郎中好容易迴到藥莊，先放了藥盒又櫃後搖椅，連脈都懶得把，偷偷還又打個哈欠，“晚上不易視物，就是點油燈做活久了，累著了眼睛。紅棗、核桃、肝髒、雞蛋，家裏有門路的話就找這些補物來吃。要沒那麽方便，少做些活計，日落而息，也不是什麽大問題。少吃辛、多養著，別著了風損到髒腑便好。”
“是、真的？”她到底一愣，竟好像不敢相信，“所以、先生、這麽說，我不會死掉？還可以……我連藥都不用吃，就可以好好活下去？”
老郎中啐一口，又直揮手：
“小女娃娃，不嫌晦氣！趕緊迴家去將歇！大中午了……我也要尋個午覺……”
積雲散了，出門時候，天氣豁然晴朗。這十四五歲不知天高地厚的黃毛小丫頭，心中陰燃著的欲望也就此徹底被煽動起來了。她怎麽可能不昏了頭呢？她覺得自己不會死，她就真的身康體健；她相信自己無所不能，自然就能成為英雄！她已經是英雄！所以再沒有什麽好怕，沒有什麽需要顧忌。就算盧道跟蹤尾隨最終跳出來不知要做些什麽，她也不要害怕——可不是接著就有童大哥及時趕來？童大哥數落她獨自離開，她也不再心懷有愧——畢竟聽她說起還錢謝恩，他倒要更加興奮哩！
“九原這樣天下大同！又是赤腳學堂又是無名俠女，好義氣！”
“就像紅拂女、和虯髯客！”木棠立刻應道，“也是衛國公呢！”
“那你知道她姓甚名誰，家在何處？”
“先生要睡午覺，我一時得意忘形……”
她這迴甚至沒有懊喪，立刻徑直去問還在上下忙活的小夥計。“趙家嬸娘住在……”他忽而看見木棠身後童昌琳那親事府服色，立刻又連連搖頭，“我哪裏知道，不熟。”
這欲言又止的態度令童昌琳大為不滿——九原人如何好賴不分，竟將殿下及整個親事府當作洪水猛獸？木棠卻神采飛揚，簡直沒有比這更開心的時候。她甚至立刻就提出，要來藥莊幫忙：“你東家受李刺史看重，前線和軍營裏乃至整個九原郡的受傷病痛，接下來肯定有的忙。我打白工，每天早上來，到中午。不要吃，也不要住。”
小夥計看她的模樣，好像看見了一個滿口胡言的傻子。
“我、方才受了恩德。更該做些什麽，傳達、趙夫子的好意，不是麽？”
果如她所料，在這九原郡內，趙夫子可比什麽符令權位好用得多！甚至那小夥計，幾乎立刻就變成她自己人。果真是時來運轉、所向披靡！不僅又有立下大功的契機近在咫尺，那神鬼爭議，更是再也不成問題！“我……什麽都沒明白。”從藥莊出來，童昌琳迴頭看看，又朝她看看，“不迴客棧……你還要去哪裏？”
“去赤腳學堂。”木棠理所當然道，“上午、去藥莊。下午，去學堂。都是學習，哪邊都不落下。”
“我還是……我還是不明白。”
“他說‘趙家嬸娘’。”木棠言笑盈盈道，“‘趙家’。而且，一看到你這位親事，立刻就不肯多說了。昨天，慶功宴上，你們說起趙夫子。說趙夫子就是曾經的‘竟元五賢’，後來被流配到此、前陣子又被赦免的趙茂老大人。榮王府就是他曾經的府邸，他曾經是、是殿下的老師。”
“……你是說，那位‘紅拂女’是……”
“你們不是還說，他一直想見見昔日恩師。趙老大人卻一封信不迴、閉門不見，甚至周邊鄰裏看見親事府來人都要幫著一起趕人嗎？”她點頭笑道，“是不是就是、方才那夥計的樣子？”
“趙家……郡夫人，早就亡故。在趙老大人流配之前。”
童昌琳這麽說，木棠卻毫不在意。不是妻子，那便是姊妹，或者續弦，總之是相熟的。再者說，她也實在該親曆親為去做些什麽。前幾日小掌櫃的去軍營裏幫忙，臨行前多番喊了她，可她針線活兒不通、力氣又不夠，如今還病怏怏的、眼睛又不好使，實在百無一用，隻能添亂。但她可以去藥堂，她識得幾個字、洗藥煮藥也不在話下，說不定還能自學成才用在自己個兒身上呢！想想看，會讀書認字、還會治病救人的李家女兒！或許她能夠換一個名字，或許換迴自己的名字。她早就不再是奴籍，自然大可變得更了不起一些。就像趙家。趙家嬸娘不是神仙，但趙夫子已經快要成為神仙。就算是被流配的犯官，他依然備受景仰——還有比這個更鼓舞人心的嗎？那些成了仙的凡人或許不是真的，但那些口口相傳的信仰是真的。他們的努力是真的，功績更是真的，而這些，木棠這個小小凡人，應當也做得到。
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她做不到。
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九原、豐州。好一泓清冽秋水，看著碧波蕩漾、波光粼粼，似乎眾誌成城、世道大同，隻一眼就肅然起敬，再一眼必然心向往之。人人交口稱讚，道是成神成聖的風水寶地！誰又記得，今秋不曾下雨落雪，所謂甘泉鏡湖，轉瞬便是昨日黃花、海市蜃樓。湖邊的樹死去了，樹根邊落葉尚來不及腐爛。向上看依然有春光燦爛，誰相信眼下已近冬日，誰又能聽見周遭苟延殘喘？
木棠看見自己正陷在泥裏。整個豐州，早就成了一灘巨大的沼澤。風不吹，人不動，它就靜靜蟄伏；但凡鳥兒多叫兩聲，沒聲息的，它就要吞沒高山、顛倒雲彩。而這一切，眼下已經在悄然進行——從榮王殿下接管右威衛的昨夜起；從蘭縣令算清了輜重結餘又盯緊了軍需用度的今兒中午起；或許能更早些，從右衛抵達州府算起；甚至從火拔支畢犯上作亂算起；從衛國公馬革裹屍算起。豐州早就死了。場麵上熱烈激舞、扮演著仁義禮智信的隻是一張皮。木棠很快知道這一點，所有人都會知道這一點，甚至包括火拔支畢。
九原百姓已經知道這一點，比任何人都早。是他們撐起了舞獅的那張皮，所以當謊言被拆穿時，他們自然散去得無比容易。縣衙的新規敲鑼打鼓傳遍了大街小巷，人人知道自家後院不會再挑入一擔擔魚蝦蔬果，西城門更不會再走入一輛輛載滿被服炭火的馬車。而橫亙在他們麵前，是幾乎整個漫長的冬天。
這天早上，木棠出門時是五更天，青柳客棧不聲不響，死寂猶如墳塋；中午迴來幫工做飯，日已高升，東臥房和灶膛照舊黑燈瞎火關著門；等晚上再迴來，小掌櫃早先帶迴的幹糧——凍魚和熏魚幹，仔仔細細都排在地窖裏。老板娘全家大小齊上陣，要盤點清楚庫存，想盡辦法精打細算。木棠站在正堂門後舉著自己那小燭台，忽而就耐不住地厭煩：
“不會有那麽久。”她輕輕喃喃，“如果有雪，戰爭很快就會結束；如果冬天冷，戰線拖長，州府肯定會開糧倉。學堂這幾天的午飯已經是縣衙在接濟。去軍隊裏幫工，不是也有酬勞，還能管飯？”
主家各自忙著，沒有人來應。甚至連木棠也生出些恍惚，好像又迴到長安的每個十月，迴到哆哆嗦嗦數日子、斤斤計較僅剩活頭的從前。她那時候想，世界上最好再也不要有冬天。可如今她是自己汲汲營營、奔到大梁最嚴峻的寒冬裏來。甚至一來就見到有人披麻戴孝，得知小掌櫃那位準嶽父已經死在了十月開初。這是個噩兆，準備自詡神明的小姑娘立刻翻出錢袋，每晚多加了一百二十錢，換了燒炕的上房去住。可她卻反倒愈發睡不好覺。就在這一晚，小掌櫃的情人為守父孝，退了刺史府借住來此，後來就從成家說到立業，不到二十歲的毛頭小夥子不知何時打定主意，想趁還能出城幫工，和情人南下去做點生意。顧嬸卻自然暴跳如雷。東臥房裏其後吵了近乎一整宿。木棠裹著被子跳下熱炕，倚門去居然還想聽個仔細。
童昌琳自然也沒得睡，還瞧見她的影子，想當場便帶她迴刺史府去住。“升鬥小民，人心涼薄。”木棠看不見，但猜想他絕對是打了個哈欠，“右威衛無能，竟然眷戀；殿下殫精竭慮，他們卻立刻要作鳥獸散。為這些人，當真是不值。”
可張公子說，這世間的道理，向來不是非黑即白。無能的州府或許是無為而治的州府，無能的皇帝或許是大智若愚的皇帝，無能的軍隊，或許是相安無事的軍隊？木棠哪裏知道。她隻曉得打仗不太好；可真到了太平盛世，青柳客棧便會門庭若市嗎？會不會小掌櫃的還是想要離開？顧嬸想念從前右威衛獨當一麵的日子，或許其實是想念從前一家人其樂融融的好時候？
那哪裏是什麽好時候。燕賊侵擾，右威衛無能，牧業不興，多少孩子甚至沒了父母，擠擠攘攘隻能將就在赤腳學堂破落宅院。得過且過慣了，誰願意刮骨療毒，拚一個一勞永逸的以後？
童昌琳暗笑一句愚蠢短視。可木棠自己豈非也是這般愚蠢短視？所以她反倒更不想離開。何況，怎麽說這裏有一位母親，有一位不舍得讓兒子離開自己的母親。她連那些吵架都聽不倦，怎麽舍得離開？“你如果不喜歡。”她這樣對童昌琳說，“會鼎力支持的，對街就有。恩濟藥莊可盼著打起來賺大錢；也盼著仗打完了，門口的胭脂鋪子能重新開張。我現在也在那邊幫工。趨炎附勢……我也有。”
“你不一樣。”
“我也是平頭百姓。大家有的恐懼，我也都有。大家會做的糊塗事兒，我也會做——那其實算不得糊塗事。盡管我也不希望大家這樣。”
童昌琳卻重複一遍：“你不一樣。”
或許吧，或許木棠要更加急功近利、會更加自以為是。她甚至覺得如今藥莊就得收拾準備起來，最好多多囤了藥材，以備不虞。小夥計才不把她那胡話放在心上，甚至覺得趙家姨娘不來最好，省得每次都拿走多於賣藥的一大筆錢。木棠直到這才知道，這所謂恩濟藥莊，居然最初也是趙茂一手開辦起來的趙家藥莊。老大人顛沛流離大半身，渡人渡己，後來身子骨挺不住，轉手這才送了人。小夥計為此生出很多不滿，總覺得既是趙家自己的藥莊，甚至根本就不該支給趙家姨娘買藥錢。明麵上卻侍奉東家勤謹，等著這藥鋪子最終傳到自己手上呢！甚至這麽些天了，私下也仍然不肯將趙家姨娘請來：
“人家要是又見了官家登門，迴頭找到東家，東家找到我……我可不想被攆出去，做凍死骨頭。”
十月二十，九原主街上，一大清早卻就添了這凍死骨頭。木棠慌裏慌張，趕忙往藥莊裏去喊人，老郎中舒舒服服躺在櫃台後頭，隻管抻脖子一看，連屁股都懶得挪動。“許家的瘋子，總算是死了……”他這樣喃喃著，好像很是放下了一樁心事，小夥計在後院裏又跟著笑：
“定是這幾日縣衙送飯，少了他的白食！”
最後連來收拾的衙役都嘻嘻哈哈，一席鋪蓋卷了就走。天底下這人活著就是精打細算緊趕慢趕的苦，到死了，卻就是這麽輕描淡寫不值錢的事兒。就像曾經右威衛有名逃兵，搶不來口糧，死在骷髏山上。今日這許家的瘋子因右威衛不得倒賣軍需，找不到“神仙飯”，也會簡簡單單、堂而皇之餓死在大街上。他不是這個冬天第一個死去的豐州人，自然也不會是最後一個。全城赤腳學堂裏跑掉的五六名夫子，據說就有人折在半道上；還有十來歲的孩子互生情愫，貪玩厭學連著幾天背不出新學的《禮記》，最終雙雙被夫子趕出了學堂。
“等戰事結束，那還有你們空坐學堂搖頭念經的好時候！虛度光陰、浪費口糧，不如就學那許瘋子，餓死在外頭！”
甭管夫子所言是關心還是恐嚇，是誇大其詞還是煞有其事。木棠都已經惡心透了。她迴到青柳客棧去，一整天水米未進，縮在暖炕上依舊一陣陣打著冷顫。童昌琳說要為她尋郎中，可隔街的老郎中，是不會給除了刺史府以外的其他地方看診的；而她木棠和九原無數的軀體一樣，生老病死由天，又憑什麽橫加幹擾，為什麽不肯認命呢？
“不去找那老家夥。”童昌琳急紅了一雙胖耳朵，“你是救了夏州的人，你是救了長公主的人，無論什麽，你當得起。”
他離開了。
縮在被子裏，木棠迷迷糊糊，終於又一次夢見了母親。
——————————————————————————————
她從長夜裏醒來，天光已然大亮了，否則她看不清坐在一旁那紅衣婦人的模樣。她卻覺得自己仍然在做夢，否則不該看見這樣笑眯眯的神仙。可趙家嬸娘的確坐在她床頭，身後，還立著童昌琳。
“他說，你得了心病。”
“殿下也是……”
她沒能掙紮起來，又被按倒迴去。
“殿下沒有心病，趙茂手裏也沒有處方。你的心病，我卻可以試上一試。”
趙家姨娘這麽說，可木棠還是要講。燕賊虎視眈眈，意欲推倒了‘趙夫子’這尊大神，毀了九原主心骨。戚晉三番四次去信，操心得夜不成寐——不僅為趙老大人，更為大梁。可趙家姨娘卻說，眼下這般，才是最好的。聲量款款，說的卻是不容置辯的道理：“否則，袒護犯官、結交鄉官，哪一樁，對殿下，都是雪上加霜。你是王府的丫鬟，你應當懂得這些。”
可木棠非說她如今不是“王府的奴婢丫鬟”，偏在這等細枝末節較真。趙家姨娘於是更有理由來迴絕：
“既然如此，趙茂與你素昧平生。他是生是死，又與你有何幹係？”
自然有幹係，有大幹係！趙茂，前任禦史大夫，竟元五賢，何等賢明，曾經迎恕宗迴朝無謂聲名，怒斥先帝爺昏聵無懼生死，當殿拔劍刺殺楊珣無問成敗。如此至忠至賢之臣，卻難道舍生取義，就要命喪燕賊手中？
身為梁人，她怎麽能夠同意。
對麵忽而，就忍俊不禁：
“傻孩子。”趙家姨娘扶她坐起來，又拍拍她骨瘦如柴的小手，將童昌琳才煎好的藥碗暖暖和和貼在她手心裏，“你這樣的年輕人，生命再可貴沒有。可等到人老了，風燭殘年，早就油盡燈枯，又有什麽放不下呢？”她說著搖頭，已是麵有戚色，“自上月中了風，臥床不起。八十多歲的老頭子了，本挺不過這遭。生死乃天命定數，對他而言，能走得舒坦些，便算是喜喪。”
可事情不應該是這樣。
鰥居的父親死了，無人理睬的瘋子死了，背井離鄉的教書先生死了，無家可歸孩子或許也將死去。可才洗刷了冤屈的賢良、才開赦了罪名的重臣、舉世矚目的英雄、備受敬仰的神仙怎能也這樣，不聲不響，就消失在某個尋常冬日裏，像落地的一片雪，像騰空去的一縷煙？
“別再說什麽‘英雄’，更別提‘神仙’。來來去去這樣嘮叨，我都替他聽得頭痛！迎恕宗迴朝，那算什麽功績？運氣好，賭贏了而已。而且別看他現在哆哆嗦嗦，話都說不出，從前也有風流時候，甚至騙了好人家姑娘呢！風裏來雨裏去沒學著本事手段，後來光省心省力做了個冥頑不化的老頑固，竟然反倒有人歌功頌德，說什麽‘百世流芳’。當殿行兇，真的刺死了國舅麽？莽莽撞撞，除了害了自己，害了家人，還有何益處？風流客、糊塗鬼、死心眼和臭賭徒——這些才是他。當不起尊敬，他值得可憐。”
糊塗鬼、死心眼、臭賭徒——這也是木棠，所以她不可置信：
“……英雄、神仙……也值得可憐？”
趙家姨娘便又笑了：
“要非說是英雄，這天下認真生活的，人人都是英雄。活在俗世間，又何必非要選個活神仙？”
這論調新鮮！竟讓木棠忙不迭要向前探。難不成，所有人都能算獨一無二，人人都值得推崇敬仰？就像幫忙送飯的顧嬸，像照顧她的韓鏢師和童大哥……甚至像她自己？！慶功宴上，是不是那些親事們交口稱讚，曾喚她為英雄？
“你認為，”趙姨娘反問她,“什麽樣的人物，當被稱作是英雄？”
木棠早就琢磨過這個問題，此番迴答得不假思索，且堅信天衣無縫：“明知不可為而為之；明知天下皆不願而挺身而出的；不懼苦難，能經受住常人不能忍受之苦的；能行常人不能行之事，造下不世之功的。這些，當是英雄。”
趙姨娘卻笑道：
“若如此，我希望天下無英雄。”
那不過是恐懼之下的苟延殘喘，是痛苦之中的自欺欺人，是一文不值的浮名虛利，是遙不可及的奇聞軼事。怎麽能夠這樣狠心、怎麽能夠這樣糊塗，命之為“英雄”。木棠怔怔然聽著，腹中長篇大論全數便泡軟泡散了。那些酸水還反出眼睛，令她的視野一片模糊。
“就像你這孩子。明明素不相識，明明知道在做無用功，卻天天早起來藥莊尋我，想救我相公性命，這樣的‘英雄之舉’，我不願意見到。如若我是你的母親，我更當深惡痛絕。”
“那不是英雄。”木棠老老實實承認，“我是為了，為了自己，為了幫忙，為了問心無愧。這是自私。”
“自私，”趙姨娘依舊要笑，“那是再好不過的天性。自私，很好。”
顧嬸自私，不肯放兒子離開；小掌櫃自私，要往南方尋條生路；老郎中自私，世間疾苦不聞不問；小夥計自私，成日算計還沒落到自己手中哪怕一分一厘；逃走的先生自私，拖家帶口要遠離硝煙戰火；兩廂情願的孩子自私，隻想青春年華一時歡愉。所有這些童昌琳嗤之以鼻的自私，卻在趙家姨娘麵前，毫無理由地統統開赦了。她說：
“人要活下去，就當自私自利。”
她說：
“隻要不損傷了別人利益，區區自私，豈能算罪孽？”
她說：
“我倒、寧肯這世間多些你這般的自私，少些你認為的英雄。”
她說：
“人人過好自己的日子，不用去為別人犧牲什麽，那才是真正海晏河清，真正、大同盛世。”
——————————————————————————————
可振聾發聵這些一字一句，統統都不重要。真正說服了木棠的，是喝了藥之後，迷迷糊糊賴在趙姨娘身畔睡過的一覺。她是那樣的美，不同於顧嬸，說話總是柔聲細氣，麵上總是帶著溫暖笑意，尤其是落在木棠身上的眼神，似有千言萬語，總像一位母親。嗅著她身上的藥渣苦氣，在她身畔被她這麽拍背哄著，木棠便也什麽都不願想了。她舒舒坦坦，也隻念起娘親。她的娘親該算是英雄，小掌櫃的娘也是英雄，趙家孩兒的娘是英雄，旁人的娘也都是英雄。母親是英雄，那父親也是英雄，做孩子的也是英雄。活著，本來就是英雄。
她想做英雄。她想做像娘一樣的英雄，想做能讓天下的父母子女認真生活的英雄，想要家人不離分，路無凍死骨，想要天下無寒士，想要孩子有書讀。治國齊家，她做不到，可她相信，她相信有人能夠做到。
她想要站在他身邊，即使不做英雄。
午後日頭最盛的時候，木棠醒來、而後看清。她看清人間的無數可能，看清人間的信仰，看清她的世界，也看清她自己。她隨後在大戰前夕的風雨飄搖中站定，不再畏懼、更不再盲從；她甚至不去在意那個愈傳愈兇的謠言，關於榮王殿下和他這幾日出入相隨的神秘婢女。即便她去過一迴刺史府，幫年齡相仿的年輕姑娘送謝禮交在親事手上。正如她聽聞小掌櫃的戀人也曾受他恩惠，卻隻管將熏魚幹下飯、大快朵頤。後來藥莊當真漸漸忙活起來，學堂氣氛也日漸肅穆。好像所有人都知道，火拔支畢即將露出頭來，他們終將迎來一場惡戰。隻有木棠不急不換，木棠從來安之若素。
她已經擁有，自己的英雄。
這世界上，到底是否有神鬼呢？
木棠並非那種糊塗蛋——命乖時騫時怨蒼天不公道世間無佛，時來運轉時又說老天開眼多謝神仙垂憐。不，她此時的重新審視並不為解讀自己近來連番的好運，更不為尋找未來一帆風順的依托。她已經知道，就算有神仙也必定欺軟怕硬、嫌貧愛富，與凡人一般難以免俗。你看，宣清長公主的祈求換了何家姑娘一樁好姻緣；薛娘子求給小公子的符紙，又澤被木棠免了她幾夜噩夢呢。
她近來連續做夢，夢完了爹爹又夢娘親，夢完了娘親又夢她賭氣不想再見的阿兄。每個親人笑嘻嘻向她伸出手，說要帶她迴家，說心疼她操勞。木棠幾次三番地心動，可胸前總有金光驟起，淹沒他們一切身影。那是薛娘子送給小之的符紙，五佛山上求來的，離開夏州時被送到她手裏。她的麵色近來愈發蒼白，晚上更好像全盲一般什麽都看不見，甚至以為鉛粉沒色將自己妝點成個所謂厲鬼。她摸著心跳，斟酌冥冥之中那點兒福至心靈。她似乎覺得自己大限將至，卻自然不肯輕信。
這依舊不是她思考神鬼之說的理由，這是她諱疾忌醫的理由。她不想在郎中嘴裏聽到驗證，她不願手足無措、不知如何是好。何況如今，她又有些事情想做。躺在床上掖了被角，背對曹文雀，她想起今晚慶功宴上鍋茶的鹹氣，又迴味起沙蔥炒雞蛋的鮮香，她吃了結結實實的炙羊肉，又喝了點兒帶著芝麻香的駱駝酒——但這些統統都不值一提。她永誌不忘的，該是圍坐周邊每個親事赤誠的笑臉，和那些不絕於耳的稱讚與鼓勵。好似……好似她真的是什麽了不得的英雄，值得挺胸抬頭、大可誌得意滿。文雀常罵她的，“膽大妄為”，他們說是“勇氣可嘉”；“好高騖遠”呢，是“胸懷大誌”。何況她不是“麵黃肌瘦”，有這樣一雙水靈靈的眼睛，她是很好看的小姑娘呢！
恍恍惚惚間，她的天地好像忽然開了一扇窗；不、像是從前的圍欄拆去，四方的高牆也消失了。她好像能去到很多的地方，飛到很高的雲頭，做所有她想要做的事情，成為所有她想要成為的人。她是因為這樣，才開始琢磨神仙的問題。傳聞中那些神仙不乏凡人出身，二郎真君是李冰的兒子、真武大帝不過是蜀國的敗軍之將、嫦娥仙子幹脆是走了好運，釋迦牟尼最初好像也是別國的王子呢。如果他們當真存在，如果凡人連神仙都做得——哪還有什麽是做不得？
木棠沒有想要做神仙。她隻想……做個英雄。小小的英雄，足夠讓自己開心、讓自己也喜歡自己的英雄。當然、最好是、能不遜於榮王殿下的英雄。不是說必須要掙到那樣不可想象的功績，她隻需要有這種認知的勇氣便好了。是啊，她還有更多要學習、更多要經曆，就像他：樹立威信？任左衛大將軍時已經踐行；領兵打仗？更曾在蘇大將軍手下親自領教。所以眼下的小風小浪自然不足以成為他的困擾。她也想要做這樣有底氣的人。
所以第一件事情，她一定要去看病。而後就在對街恩濟藥莊，她真真撞見了下凡仙人。一身紅布衣、高纏發髻，斂裙蹲身，在後院和小夥計一起清點攤放地上的藥材。紅衣婦人先瞧見了她，小夥計的聲卻搶了先：
“前屋等著。東家迴來還早。”
然後木棠才記起，自己瞞了童大哥偷偷溜出來，可錢袋昨兒還因為騎馬礙事、放在他那頭保管——又是這樣，渾身上下隻剩一支銀簪，一把匕首——她早該將些銀票縫在衣角腰側的。可近來實在懶散混賬不像話！她一覺睡到大中午，來的時候甚至又走的窗戶；在這戒嚴的九原郡行走，憑依的還是文雀借她桃木符。“蘭縣令說憑這個可以自由出入，我跟著小之，沒有用得上的地方……但你也別太胡來，總該和童親事一起！”她自己答應的事，還轉頭就忘。這麽樁樁件件，哪裏配當什麽英雄？
天地不仁，以萬物為芻狗；後院的紅衣神仙，卻什麽都不在乎。或許她隻看見一個麵色蒼白的小姑娘，看到一個窘迫至極、又凍得措手的孩子。從夥計手裏得了藥材錢，紅衣仙人神之子想也不想就上前堂來：“坐椅子上歇著吧，老先生去給李刺史看診，迴來還要些時候。臉色這般不好，我去倒點水，暖和暖和身子先。”
木棠昨夜愚昧、方才慌張、此刻又糊塗。她此刻仍有些醉著酒，腹內依舊空空，此刻但嗅著那暗紅的衣袖上藥渣苦氣，見其繚繞渾如仙氣飄飄；又聽那聲音慈悲溫暖，好似娘親的催眠曲，更使她昏昏欲睡；那佛像般深邃的麵目，淡淡地還衝她在笑！十四歲的小姑娘聽不進去文雀諄諄教導、更逆反盧鏢頭的耳光，可她遇見一個神仙——像母親一樣的神仙，輕而易舉地，就這麽被說服了。她在恩濟藥莊的椅子上坐了會兒時間，直到四肢逐漸暖和，直到頭腦逐漸清醒，直到唿吸逐漸平緩。四下裏已尋不見臨凡那一襲紅衣，可是拿在左手裏是沉甸甸的錢袋：銅板上還粘著塵灰和藥草碎屑；捧在右手則是滿滿的紅茶，茶水還燙口呢！
她幾乎立時便認定：神仙是真實存在的；她接著堅信：自己絕不會這麽簡單的死掉。於是就像從前無數次一樣，她向前一步，厄運就後退一步。日夜畏懼的、真的不過是點小毛病而已。
“就是雀目。”郎中好容易迴到藥莊，先放了藥盒又櫃後搖椅，連脈都懶得把，偷偷還又打個哈欠，“晚上不易視物，就是點油燈做活久了，累著了眼睛。紅棗、核桃、肝髒、雞蛋，家裏有門路的話就找這些補物來吃。要沒那麽方便，少做些活計，日落而息，也不是什麽大問題。少吃辛、多養著，別著了風損到髒腑便好。”
“是、真的？”她到底一愣，竟好像不敢相信，“所以、先生、這麽說，我不會死掉？還可以……我連藥都不用吃，就可以好好活下去？”
老郎中啐一口，又直揮手：
“小女娃娃，不嫌晦氣！趕緊迴家去將歇！大中午了……我也要尋個午覺……”
積雲散了，出門時候，天氣豁然晴朗。這十四五歲不知天高地厚的黃毛小丫頭，心中陰燃著的欲望也就此徹底被煽動起來了。她怎麽可能不昏了頭呢？她覺得自己不會死，她就真的身康體健；她相信自己無所不能，自然就能成為英雄！她已經是英雄！所以再沒有什麽好怕，沒有什麽需要顧忌。就算盧道跟蹤尾隨最終跳出來不知要做些什麽，她也不要害怕——可不是接著就有童大哥及時趕來？童大哥數落她獨自離開，她也不再心懷有愧——畢竟聽她說起還錢謝恩，他倒要更加興奮哩！
“九原這樣天下大同！又是赤腳學堂又是無名俠女，好義氣！”
“就像紅拂女、和虯髯客！”木棠立刻應道，“也是衛國公呢！”
“那你知道她姓甚名誰，家在何處？”
“先生要睡午覺，我一時得意忘形……”
她這迴甚至沒有懊喪，立刻徑直去問還在上下忙活的小夥計。“趙家嬸娘住在……”他忽而看見木棠身後童昌琳那親事府服色，立刻又連連搖頭，“我哪裏知道，不熟。”
這欲言又止的態度令童昌琳大為不滿——九原人如何好賴不分，竟將殿下及整個親事府當作洪水猛獸？木棠卻神采飛揚，簡直沒有比這更開心的時候。她甚至立刻就提出，要來藥莊幫忙：“你東家受李刺史看重，前線和軍營裏乃至整個九原郡的受傷病痛，接下來肯定有的忙。我打白工，每天早上來，到中午。不要吃，也不要住。”
小夥計看她的模樣，好像看見了一個滿口胡言的傻子。
“我、方才受了恩德。更該做些什麽，傳達、趙夫子的好意，不是麽？”
果如她所料，在這九原郡內，趙夫子可比什麽符令權位好用得多！甚至那小夥計，幾乎立刻就變成她自己人。果真是時來運轉、所向披靡！不僅又有立下大功的契機近在咫尺，那神鬼爭議，更是再也不成問題！“我……什麽都沒明白。”從藥莊出來，童昌琳迴頭看看，又朝她看看，“不迴客棧……你還要去哪裏？”
“去赤腳學堂。”木棠理所當然道，“上午、去藥莊。下午，去學堂。都是學習，哪邊都不落下。”
“我還是……我還是不明白。”
“他說‘趙家嬸娘’。”木棠言笑盈盈道，“‘趙家’。而且，一看到你這位親事，立刻就不肯多說了。昨天，慶功宴上，你們說起趙夫子。說趙夫子就是曾經的‘竟元五賢’，後來被流配到此、前陣子又被赦免的趙茂老大人。榮王府就是他曾經的府邸，他曾經是、是殿下的老師。”
“……你是說，那位‘紅拂女’是……”
“你們不是還說，他一直想見見昔日恩師。趙老大人卻一封信不迴、閉門不見，甚至周邊鄰裏看見親事府來人都要幫著一起趕人嗎？”她點頭笑道，“是不是就是、方才那夥計的樣子？”
“趙家……郡夫人，早就亡故。在趙老大人流配之前。”
童昌琳這麽說，木棠卻毫不在意。不是妻子，那便是姊妹，或者續弦，總之是相熟的。再者說，她也實在該親曆親為去做些什麽。前幾日小掌櫃的去軍營裏幫忙，臨行前多番喊了她，可她針線活兒不通、力氣又不夠，如今還病怏怏的、眼睛又不好使，實在百無一用，隻能添亂。但她可以去藥堂，她識得幾個字、洗藥煮藥也不在話下，說不定還能自學成才用在自己個兒身上呢！想想看，會讀書認字、還會治病救人的李家女兒！或許她能夠換一個名字，或許換迴自己的名字。她早就不再是奴籍，自然大可變得更了不起一些。就像趙家。趙家嬸娘不是神仙，但趙夫子已經快要成為神仙。就算是被流配的犯官，他依然備受景仰——還有比這個更鼓舞人心的嗎？那些成了仙的凡人或許不是真的，但那些口口相傳的信仰是真的。他們的努力是真的，功績更是真的，而這些，木棠這個小小凡人，應當也做得到。
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她做不到。
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九原、豐州。好一泓清冽秋水，看著碧波蕩漾、波光粼粼，似乎眾誌成城、世道大同，隻一眼就肅然起敬，再一眼必然心向往之。人人交口稱讚，道是成神成聖的風水寶地！誰又記得，今秋不曾下雨落雪，所謂甘泉鏡湖，轉瞬便是昨日黃花、海市蜃樓。湖邊的樹死去了，樹根邊落葉尚來不及腐爛。向上看依然有春光燦爛，誰相信眼下已近冬日，誰又能聽見周遭苟延殘喘？
木棠看見自己正陷在泥裏。整個豐州，早就成了一灘巨大的沼澤。風不吹，人不動，它就靜靜蟄伏；但凡鳥兒多叫兩聲，沒聲息的，它就要吞沒高山、顛倒雲彩。而這一切，眼下已經在悄然進行——從榮王殿下接管右威衛的昨夜起；從蘭縣令算清了輜重結餘又盯緊了軍需用度的今兒中午起；或許能更早些，從右衛抵達州府算起；甚至從火拔支畢犯上作亂算起；從衛國公馬革裹屍算起。豐州早就死了。場麵上熱烈激舞、扮演著仁義禮智信的隻是一張皮。木棠很快知道這一點，所有人都會知道這一點，甚至包括火拔支畢。
九原百姓已經知道這一點，比任何人都早。是他們撐起了舞獅的那張皮，所以當謊言被拆穿時，他們自然散去得無比容易。縣衙的新規敲鑼打鼓傳遍了大街小巷，人人知道自家後院不會再挑入一擔擔魚蝦蔬果，西城門更不會再走入一輛輛載滿被服炭火的馬車。而橫亙在他們麵前，是幾乎整個漫長的冬天。
這天早上，木棠出門時是五更天，青柳客棧不聲不響，死寂猶如墳塋；中午迴來幫工做飯，日已高升，東臥房和灶膛照舊黑燈瞎火關著門；等晚上再迴來，小掌櫃早先帶迴的幹糧——凍魚和熏魚幹，仔仔細細都排在地窖裏。老板娘全家大小齊上陣，要盤點清楚庫存，想盡辦法精打細算。木棠站在正堂門後舉著自己那小燭台，忽而就耐不住地厭煩：
“不會有那麽久。”她輕輕喃喃，“如果有雪，戰爭很快就會結束；如果冬天冷，戰線拖長，州府肯定會開糧倉。學堂這幾天的午飯已經是縣衙在接濟。去軍隊裏幫工，不是也有酬勞，還能管飯？”
主家各自忙著，沒有人來應。甚至連木棠也生出些恍惚，好像又迴到長安的每個十月，迴到哆哆嗦嗦數日子、斤斤計較僅剩活頭的從前。她那時候想，世界上最好再也不要有冬天。可如今她是自己汲汲營營、奔到大梁最嚴峻的寒冬裏來。甚至一來就見到有人披麻戴孝，得知小掌櫃那位準嶽父已經死在了十月開初。這是個噩兆，準備自詡神明的小姑娘立刻翻出錢袋，每晚多加了一百二十錢，換了燒炕的上房去住。可她卻反倒愈發睡不好覺。就在這一晚，小掌櫃的情人為守父孝，退了刺史府借住來此，後來就從成家說到立業，不到二十歲的毛頭小夥子不知何時打定主意，想趁還能出城幫工，和情人南下去做點生意。顧嬸卻自然暴跳如雷。東臥房裏其後吵了近乎一整宿。木棠裹著被子跳下熱炕，倚門去居然還想聽個仔細。
童昌琳自然也沒得睡，還瞧見她的影子，想當場便帶她迴刺史府去住。“升鬥小民，人心涼薄。”木棠看不見，但猜想他絕對是打了個哈欠，“右威衛無能，竟然眷戀；殿下殫精竭慮，他們卻立刻要作鳥獸散。為這些人，當真是不值。”
可張公子說，這世間的道理，向來不是非黑即白。無能的州府或許是無為而治的州府，無能的皇帝或許是大智若愚的皇帝，無能的軍隊，或許是相安無事的軍隊？木棠哪裏知道。她隻曉得打仗不太好；可真到了太平盛世，青柳客棧便會門庭若市嗎？會不會小掌櫃的還是想要離開？顧嬸想念從前右威衛獨當一麵的日子，或許其實是想念從前一家人其樂融融的好時候？
那哪裏是什麽好時候。燕賊侵擾，右威衛無能，牧業不興，多少孩子甚至沒了父母，擠擠攘攘隻能將就在赤腳學堂破落宅院。得過且過慣了，誰願意刮骨療毒，拚一個一勞永逸的以後？
童昌琳暗笑一句愚蠢短視。可木棠自己豈非也是這般愚蠢短視？所以她反倒更不想離開。何況，怎麽說這裏有一位母親，有一位不舍得讓兒子離開自己的母親。她連那些吵架都聽不倦，怎麽舍得離開？“你如果不喜歡。”她這樣對童昌琳說，“會鼎力支持的，對街就有。恩濟藥莊可盼著打起來賺大錢；也盼著仗打完了，門口的胭脂鋪子能重新開張。我現在也在那邊幫工。趨炎附勢……我也有。”
“你不一樣。”
“我也是平頭百姓。大家有的恐懼，我也都有。大家會做的糊塗事兒，我也會做——那其實算不得糊塗事。盡管我也不希望大家這樣。”
童昌琳卻重複一遍：“你不一樣。”
或許吧，或許木棠要更加急功近利、會更加自以為是。她甚至覺得如今藥莊就得收拾準備起來，最好多多囤了藥材，以備不虞。小夥計才不把她那胡話放在心上，甚至覺得趙家姨娘不來最好，省得每次都拿走多於賣藥的一大筆錢。木棠直到這才知道，這所謂恩濟藥莊，居然最初也是趙茂一手開辦起來的趙家藥莊。老大人顛沛流離大半身，渡人渡己，後來身子骨挺不住，轉手這才送了人。小夥計為此生出很多不滿，總覺得既是趙家自己的藥莊，甚至根本就不該支給趙家姨娘買藥錢。明麵上卻侍奉東家勤謹，等著這藥鋪子最終傳到自己手上呢！甚至這麽些天了，私下也仍然不肯將趙家姨娘請來：
“人家要是又見了官家登門，迴頭找到東家，東家找到我……我可不想被攆出去，做凍死骨頭。”
十月二十，九原主街上，一大清早卻就添了這凍死骨頭。木棠慌裏慌張，趕忙往藥莊裏去喊人，老郎中舒舒服服躺在櫃台後頭，隻管抻脖子一看，連屁股都懶得挪動。“許家的瘋子，總算是死了……”他這樣喃喃著，好像很是放下了一樁心事，小夥計在後院裏又跟著笑：
“定是這幾日縣衙送飯，少了他的白食！”
最後連來收拾的衙役都嘻嘻哈哈，一席鋪蓋卷了就走。天底下這人活著就是精打細算緊趕慢趕的苦，到死了，卻就是這麽輕描淡寫不值錢的事兒。就像曾經右威衛有名逃兵，搶不來口糧，死在骷髏山上。今日這許家的瘋子因右威衛不得倒賣軍需，找不到“神仙飯”，也會簡簡單單、堂而皇之餓死在大街上。他不是這個冬天第一個死去的豐州人，自然也不會是最後一個。全城赤腳學堂裏跑掉的五六名夫子，據說就有人折在半道上；還有十來歲的孩子互生情愫，貪玩厭學連著幾天背不出新學的《禮記》，最終雙雙被夫子趕出了學堂。
“等戰事結束，那還有你們空坐學堂搖頭念經的好時候！虛度光陰、浪費口糧，不如就學那許瘋子，餓死在外頭！”
甭管夫子所言是關心還是恐嚇，是誇大其詞還是煞有其事。木棠都已經惡心透了。她迴到青柳客棧去，一整天水米未進，縮在暖炕上依舊一陣陣打著冷顫。童昌琳說要為她尋郎中，可隔街的老郎中，是不會給除了刺史府以外的其他地方看診的；而她木棠和九原無數的軀體一樣，生老病死由天，又憑什麽橫加幹擾，為什麽不肯認命呢？
“不去找那老家夥。”童昌琳急紅了一雙胖耳朵，“你是救了夏州的人，你是救了長公主的人，無論什麽，你當得起。”
他離開了。
縮在被子裏，木棠迷迷糊糊，終於又一次夢見了母親。
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她從長夜裏醒來，天光已然大亮了，否則她看不清坐在一旁那紅衣婦人的模樣。她卻覺得自己仍然在做夢，否則不該看見這樣笑眯眯的神仙。可趙家嬸娘的確坐在她床頭，身後，還立著童昌琳。
“他說，你得了心病。”
“殿下也是……”
她沒能掙紮起來，又被按倒迴去。
“殿下沒有心病，趙茂手裏也沒有處方。你的心病，我卻可以試上一試。”
趙家姨娘這麽說，可木棠還是要講。燕賊虎視眈眈，意欲推倒了‘趙夫子’這尊大神，毀了九原主心骨。戚晉三番四次去信，操心得夜不成寐——不僅為趙老大人，更為大梁。可趙家姨娘卻說，眼下這般，才是最好的。聲量款款，說的卻是不容置辯的道理：“否則，袒護犯官、結交鄉官，哪一樁，對殿下，都是雪上加霜。你是王府的丫鬟，你應當懂得這些。”
可木棠非說她如今不是“王府的奴婢丫鬟”，偏在這等細枝末節較真。趙家姨娘於是更有理由來迴絕：
“既然如此，趙茂與你素昧平生。他是生是死，又與你有何幹係？”
自然有幹係，有大幹係！趙茂，前任禦史大夫，竟元五賢，何等賢明，曾經迎恕宗迴朝無謂聲名，怒斥先帝爺昏聵無懼生死，當殿拔劍刺殺楊珣無問成敗。如此至忠至賢之臣，卻難道舍生取義，就要命喪燕賊手中？
身為梁人，她怎麽能夠同意。
對麵忽而，就忍俊不禁：
“傻孩子。”趙家姨娘扶她坐起來，又拍拍她骨瘦如柴的小手，將童昌琳才煎好的藥碗暖暖和和貼在她手心裏，“你這樣的年輕人，生命再可貴沒有。可等到人老了，風燭殘年，早就油盡燈枯，又有什麽放不下呢？”她說著搖頭，已是麵有戚色，“自上月中了風，臥床不起。八十多歲的老頭子了，本挺不過這遭。生死乃天命定數，對他而言，能走得舒坦些，便算是喜喪。”
可事情不應該是這樣。
鰥居的父親死了，無人理睬的瘋子死了，背井離鄉的教書先生死了，無家可歸孩子或許也將死去。可才洗刷了冤屈的賢良、才開赦了罪名的重臣、舉世矚目的英雄、備受敬仰的神仙怎能也這樣，不聲不響，就消失在某個尋常冬日裏，像落地的一片雪，像騰空去的一縷煙？
“別再說什麽‘英雄’，更別提‘神仙’。來來去去這樣嘮叨，我都替他聽得頭痛！迎恕宗迴朝，那算什麽功績？運氣好，賭贏了而已。而且別看他現在哆哆嗦嗦，話都說不出，從前也有風流時候，甚至騙了好人家姑娘呢！風裏來雨裏去沒學著本事手段，後來光省心省力做了個冥頑不化的老頑固，竟然反倒有人歌功頌德，說什麽‘百世流芳’。當殿行兇，真的刺死了國舅麽？莽莽撞撞，除了害了自己，害了家人，還有何益處？風流客、糊塗鬼、死心眼和臭賭徒——這些才是他。當不起尊敬，他值得可憐。”
糊塗鬼、死心眼、臭賭徒——這也是木棠，所以她不可置信：
“……英雄、神仙……也值得可憐？”
趙家姨娘便又笑了：
“要非說是英雄，這天下認真生活的，人人都是英雄。活在俗世間，又何必非要選個活神仙？”
這論調新鮮！竟讓木棠忙不迭要向前探。難不成，所有人都能算獨一無二，人人都值得推崇敬仰？就像幫忙送飯的顧嬸，像照顧她的韓鏢師和童大哥……甚至像她自己？！慶功宴上，是不是那些親事們交口稱讚，曾喚她為英雄？
“你認為，”趙姨娘反問她,“什麽樣的人物，當被稱作是英雄？”
木棠早就琢磨過這個問題，此番迴答得不假思索，且堅信天衣無縫：“明知不可為而為之；明知天下皆不願而挺身而出的；不懼苦難，能經受住常人不能忍受之苦的；能行常人不能行之事，造下不世之功的。這些，當是英雄。”
趙姨娘卻笑道：
“若如此，我希望天下無英雄。”
那不過是恐懼之下的苟延殘喘，是痛苦之中的自欺欺人，是一文不值的浮名虛利，是遙不可及的奇聞軼事。怎麽能夠這樣狠心、怎麽能夠這樣糊塗，命之為“英雄”。木棠怔怔然聽著，腹中長篇大論全數便泡軟泡散了。那些酸水還反出眼睛，令她的視野一片模糊。
“就像你這孩子。明明素不相識，明明知道在做無用功，卻天天早起來藥莊尋我，想救我相公性命，這樣的‘英雄之舉’，我不願意見到。如若我是你的母親，我更當深惡痛絕。”
“那不是英雄。”木棠老老實實承認，“我是為了，為了自己，為了幫忙，為了問心無愧。這是自私。”
“自私，”趙姨娘依舊要笑，“那是再好不過的天性。自私，很好。”
顧嬸自私，不肯放兒子離開；小掌櫃自私，要往南方尋條生路；老郎中自私，世間疾苦不聞不問；小夥計自私，成日算計還沒落到自己手中哪怕一分一厘；逃走的先生自私，拖家帶口要遠離硝煙戰火；兩廂情願的孩子自私，隻想青春年華一時歡愉。所有這些童昌琳嗤之以鼻的自私，卻在趙家姨娘麵前，毫無理由地統統開赦了。她說：
“人要活下去，就當自私自利。”
她說：
“隻要不損傷了別人利益，區區自私，豈能算罪孽？”
她說：
“我倒、寧肯這世間多些你這般的自私，少些你認為的英雄。”
她說：
“人人過好自己的日子，不用去為別人犧牲什麽，那才是真正海晏河清，真正、大同盛世。”
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可振聾發聵這些一字一句，統統都不重要。真正說服了木棠的，是喝了藥之後，迷迷糊糊賴在趙姨娘身畔睡過的一覺。她是那樣的美，不同於顧嬸，說話總是柔聲細氣，麵上總是帶著溫暖笑意，尤其是落在木棠身上的眼神，似有千言萬語，總像一位母親。嗅著她身上的藥渣苦氣，在她身畔被她這麽拍背哄著，木棠便也什麽都不願想了。她舒舒坦坦，也隻念起娘親。她的娘親該算是英雄，小掌櫃的娘也是英雄，趙家孩兒的娘是英雄，旁人的娘也都是英雄。母親是英雄，那父親也是英雄，做孩子的也是英雄。活著，本來就是英雄。
她想做英雄。她想做像娘一樣的英雄，想做能讓天下的父母子女認真生活的英雄，想要家人不離分，路無凍死骨，想要天下無寒士，想要孩子有書讀。治國齊家，她做不到，可她相信，她相信有人能夠做到。
她想要站在他身邊，即使不做英雄。
午後日頭最盛的時候，木棠醒來、而後看清。她看清人間的無數可能，看清人間的信仰，看清她的世界，也看清她自己。她隨後在大戰前夕的風雨飄搖中站定，不再畏懼、更不再盲從；她甚至不去在意那個愈傳愈兇的謠言，關於榮王殿下和他這幾日出入相隨的神秘婢女。即便她去過一迴刺史府，幫年齡相仿的年輕姑娘送謝禮交在親事手上。正如她聽聞小掌櫃的戀人也曾受他恩惠，卻隻管將熏魚幹下飯、大快朵頤。後來藥莊當真漸漸忙活起來，學堂氣氛也日漸肅穆。好像所有人都知道，火拔支畢即將露出頭來，他們終將迎來一場惡戰。隻有木棠不急不換，木棠從來安之若素。
她已經擁有，自己的英雄。