消息遞進門內的時候，戚晉剛勾畫完許多雞零狗碎的雜物。有羽毛，懸在天上；枯樹光溜溜掉幹淨了落葉，一旁小溪還靜靜在流；楓葉漸漸漂遠了，有顆石子留在原地，依舊發著閃亮亮的光。他沒來得及勾畫她的背影，然後荊風說：
“親事府為她辦了慶功宴。今晚，現在。”
於是忽然間，想見她的心情便再也抑製不住。
慶功宴就設在刺史府後院，天色漸晚，她自夕陽中騎馬而來——準確來說，與童昌琳同乘一騎，但戚晉習慣性略過了執杖親事，隻見大病初愈的小姑娘穿了身舊色的衣裙，披著件劣等的狐裘，裙擺散開在棗紅的馬背上，像煮開的水花一般上下翻飛。她低頭瞧了瞧，為此樂不可支。幾日過去，她兩頰多了些紅潤血氣，眼睛被寒風吹出些淚花；偶爾咬了唇，依舊是不知所措的局促；可下馬時又能準確無誤地跳到童昌琳的懷中，多少學會了不拘小節。然後戚晉就想，想她在同州的密林裏是何模樣，丹州的村舍間呢，延長的骷髏山上，還有寧朔的縣衙內？想她孤注一擲時，想她自由自在時，想她擔驚受怕時，想她茫然無助時……近在眼前的她，卻忽而令他掏心掏肺地思念。旁人的言語果然太輕，不足以描畫出她經曆過的風霜雨雪，不足以還原缺失的那麽多日日夜夜。他喉頭一動，幾乎當真要走出去了——
一串黑珊瑚的項鏈，從童昌琳懷裏掏出，係在她的胸前。
這一瞬間，她忽而就變得遙遠，更不可靠近；他的存在，又變得這樣可笑、而無用。曹文雀曾經為她表功，小之則給她叫苦，荊風說一路平安，偏偏戚晉怎麽也想不通。她不過是個十四歲的小姑娘，太平天下，如何屢建奇功？她似乎又隻是個沒名沒姓的小丫鬟，不過倉皇逃命，卻反而招人嫉妒。他所幸不曾見到盧道，否則……
可他也不知自己當如何區處。
他隻道有些東西已經改變，像她的樣貌，就這樣在夕陽裏發著光，卻如夢似幻，不可捉摸。她還在笑，還會欣賞一節枯枝，捉住一片羽毛。功勞之下的恐懼使她珍貴，恐懼之下的愛使她崇高。這二者此刻卻令戚晉厭惡，更使他心碎。
而後他轉身離去了。
他不再勾畫溪邊背影，他像畫一隻眼睛，卻畫不出。她的眼睛，不似他的重瞳，簡單多勾勒個圓便足以概括。她的眼睛太複雜、太恢弘，要讓見者落淚，而後自慚形穢。可戚晉不想麵對這樣一雙觀世音般的眼睛，他是凡世俗人，隻想念凡人真實的溫度、與心跳。他接著又大驚失色，痛斥自己愚昧，又痛恨自己輕浮。他覺得自己該當去致歉，這是個很好的借口。
但是他走不脫，已經有庶仆進門，帶著他等待了多時的信號：“刺史老爺要事，先要奴才通稟一聲……”那孩子偷偷抬眼一打量，好像不太敢接著說下去，“最好是……先請秦將軍來……”
天色好似在這一瞬間忽地黑了。他看了一眼燭火，隨即點了幾人名姓，讓仇嘯各自知會，又翻過那頁草紙，親筆修書命荊風送去。他而後短短歇了片刻的覺，就在這須臾間隙。
九原已無葉可落，他聽到風飄落地上的聲音。
其後公堂很快搭起，就在東跨院。往南一牆之隔，交了班的執杖親事們正圍著他們的小英雄，興致勃勃要聽她將一路驚心動魄娓娓道來。祝酒、驚詫、倒吸冷氣、抑或拍手擊節，荊風耳聰目明，在這頭也聽得一清二楚——他卻不該聽見。他要請的人沒有來，眼前早有預料的事，終於發生也難免使人興致乏缺：
比如說隱藏在右威衛的內鬼。
“是……右威衛、翊府、中郎將，趙東的裨將。”
刺史李通好容易捉住了秦家軟肋，要將舉報說得緩慢、鄭重，麵上顯得赤誠而衷心、再加幾絲嫉惡如仇與無可奈何。他接著卻忽而促弦轉急，不餘任何反駁扯皮的空當，人證物證立時傳上堂來、擺開一排。九原不曾戒嚴，尤其西城門格外暢通無阻。州府蹲了多日，先捉住放心大膽出城傳遞情報的燕國探子，而後審出這驚天大案。夜冷著，隻這麽瞬息，無人再能看清秦秉正的麵色。想他右威衛翊府旗下，左郎將蔡築已被梟首示眾，如今中郎將趙東的裨將又投效了敵國，這右威衛主將的位置，他算是徹底做到了頭。戚晉沒有說話，當著列位同僚麵前，是秦秉正自己“噗通”一聲撩袍跪倒。他說——聲音如常，隻是無端像帶著迴聲，和衛國公陣亡後的聲響別無二致——他說：
“趙東……無罪。”
右衛將軍時豐上前，取過他將印虎符雙手奉上。朱兆的眼睛跟著一路上移，接著又閃出精光：
“趙東原在燕然都護府，並非衛國公麾下，與燕賊並無不共戴天的血仇；手下兄弟倒是多有傷亡，對秦將軍心存不滿卻不無可能。如今蔡築一死，狡兔死走狗烹；自家裨將再勸，焉知他不會一時意動、隨其歸敵？”
“的確。燕人的胃口，的確不會僅止於一個裨將，所以，”
將印虎符暫時擱在案上，戚晉接著站起身，卻將秦秉正親自扶起：
“趙東，還將有大功。”
如今西受降城主將乃火拔支畢親外甥果那正。這裨將再手眼通天，也不過隻是果那正一人的耳目罷了。要知道火拔支畢的蹤跡，得下重餌。趙東，翊府中郎將，分量不輕不重，但至少值得一試。打草不能驚蛇，雖然有些東西，已經悄無聲息地改變：
從今夜起，一切都不能再迴頭。
“故城久克而不能下，隱疾久患而不能查，即便有右衛助力，圍城迄今十二日而不能得。”
榮王戚晉，緩緩背過身去，將印虎符，已在唾手可得的距離。他卻不曾伸手，不過喉頭輕輕一動，聲音有意壓得低沉，堂外，又適逢風起：
“從今日起，中路軍，右威衛及右衛，進退區度，一律聽從本王號令。
“秦將軍仍戴原職，但，一舉一動，須有本王調度。否則，視為謀反叛國，人人得而誅之。”
榮王、行軍大總管、關內道黜陟使，代天巡狩，言出如律。堂下眾人紛紛跪拜領旨，百樣心思一時喧湧如潮。戚晉又道：“此為其一。”而後，便唯剩斂聲屏氣，連那地毯上的絨毛、也再不能被吹動半分，“其二。”
他轉身，望向朱兆：
“夏州之亂，根源未解。一切軍需用度，自此改由大同道行軍副總管、勝州刺史吳祚孚一應安排。”
秦秉正晾在下首，此刻已不辨悲喜。這下便換了朱兆來猝不及防、再來怒不可遏。夏州出事，孫固不可再用。輸送後勤舍他其誰？到手的鴨子，竟然還能拱手讓給東路？可不等他眉頭揚起，榮王搖頭歎息，先點他來問：
“朱侍郎才勞動了一趟。朔方如何情形，想必遠比本王看得真切。前幾日侍郎多番上書，直道後勤危矣，如今改弦易轍的消息，便由朱侍郎代為轉達，可好？”
到了這生死關頭，連荊風都知道他唯有搬出他太尉爺爺來作保：“臣……鬥膽。”咬牙切齒，他甚至抬起一張漲紅臉麵，“臣幼聆祖父訓導，自認軍需轉運可堪行家裏手……”
“朔方州獄死了三名細作。兇手是誰，難道朱侍郎已經查明？”
那寬厚身軀微不可察地一抖，再不動了。
“如是，那麽如何避免禍事重演，朱侍郎必定是不二人選。”
戚晉在笑。笑得溫柔，問得耐心。可那雙重瞳啊，卻冷若寒霜，更深不可測。他就盯著朱兆突突直跳的眼睛，盯著他哐然叩首，盯著他領旨告退。他撅起身來，腰上的肥肉跟著震顫；他退出門去，一步比一步踉蹌，令迴首目送的李通暗自發笑。戚晉看得仔細，接著自然便道：“其三。”
李通忙迴過神來。
“接下來攻堅克難，少不得倚仗城中父老鄉親。秦將軍從前給民工開多少？雙倍酬勞，出體力活的包兩頓餐飯，刺史府公出。”
不等他歡歡喜喜應下來，暗自長舒一口氣，戚晉又道：
“隻是李刺史少往民間去，萬一內情不清，貽誤時機……蘭縣令。”
後者頷首以應。
“九原縣各家各戶收入、稅出、人口是你親手整理，你又做過度支員外郎，這事交由你來辦再恰當不過。秦將軍想來從前不曾過問這些細枝末節，寧朔代縣令江釗會協助你。先，擬定一套標準規則，幫工人等要一一造冊登記。另外停牧改農你已經在做，就趁此機會選些人手好好去做。兩邊任何進展、任何差池，均由你一人負責，明白？”
責權對應，他一人負責，便是一人掌權；這麽區區幾句話，刺史便近乎要被架成空殼。當然不，還有“要事”，隻能李通去做：
“煩請李刺史，頒道戒嚴令。捉拿奸細，戒嚴巡城這等大事，還得請李刺史不辭勞苦。”
他說著還鄭重做了禮。
這場戲醞釀多日，本該就此落幕了，可李通麵上掛不住先走了，蘭敬德身子骨不好跟著走了，連右衛將軍也趁機離開，堂內不知何時隻剩下秦秉正一人。荊風送了客，迴身將房門闔嚴，又落下棉簾。秦秉正便終於肯站起身、抬起頭——此時此刻，敗軍之將，用夾雜粗氣的腔調，他居然還有的興師問罪，甚至理直氣壯？
“……之所以殺蔡築，就是為了讓軍中傳言你我不和，誆那細作去找燕賊通風報信？”
大梁四軍合並，內有嫌隙、有機可趁。火拔支畢必然大喜，大喜則大意、大意則大敗。荊風站在一旁，以為秦秉正想通了這層道理，接下來多少要慨歎一句蔡築死得其所，卻不想他反倒惱羞成怒：
“你我本就不和，何必多此一舉？蔡築跟隨父親二十一年，沒有功勞有苦勞，說殺就殺，是否小題大做、亦或、挾私報複？！”
“我殺他是因為他違反軍令，按律當斬。”戚晉冷冷應過，盯著他看了半天，突然嗤聲而笑，“早聽聞衛國公治軍嚴明，當年我執掌左衛時親身領教過，自歎弗如。不想沒過幾年，秦將軍倒帶頭反起規矩來。孝順子，孝順得好哇！”
他在激將，在等對麵怒火中燒之際口不擇言，以那夜客棧裏的“把柄”來反唇相譏。可秦秉正沒有，隻不過險些撕碎了重簾、撞倒了門扇。反倒他這一腔隱火，最後居然無處發泄。夜黑著，他重坐在案後。隔牆歡鬧聲似乎停了，荊風說她已經離開。今夜大獲全勝，或許他們也該祝酒慶功，可這不過僅僅是個開頭。
那麽就以今日、暫時作別。
野外的黃沙刮得山響，天上的太陽掉在地下，在手邊、在心尖，燒破了一個又一個窟窿，淌著沸滾的血。手邊的青梅酒向來是冷的，卻解不了口幹舌燥、緩不得心焦神疲。“荊風。”他簡單地叫，“你幫我，再走一迴窗戶。”
“屬下不是小偷。”
他支了腦袋，唿吸緩慢而粗重，心灰意懶間哪還有意與這楞頭較勁：“去你妹妹房中。”他頓一頓，“替我……借一樣東西。”
“偷什麽？”荊風問。
“一塊……石頭。”
接榮王殿下令，豐州駐軍一應暫停攻勢，枕戈待旦、重肅操演，外人看來卻好像就此享了清閑。長安城內近來湧入各國慶祝千秋萬歲的使節，倒愈發忙得好似戰火連天——尤其那內宮禦膳房！姑姑們有的頤指氣使不必親自勞動，年長的大宮女們推三阻四偶爾也能得個閑，唯有徐彌湘這等才進宮剛上了案台的，東奔西跑是哪兒都得搭把手。除了為陛下備壽試菜調整的內膳所她進不去以外：每日下午得為最近常進宮來的靖溫長公主準備十幾道流水小食，擇菜洗果足夠她兩隻手都泡皺生了凍瘡；慶祥宮又要各樣孩童零嘴，炒糖砂更累得人胳膊仿若千鈞重；令熙宮指名道姓，近來總是貪一口漠北的烤肉，煙火燎人怕是要把她那小臉蛋熏黑幾個度；露華殿的良寶林也勤往這頭走，變著花的點些茶果要去與陛下消遣。彌湘從前還說要將芊爾姐姐留下的記劄認真研讀清楚——哪還有精力和空閑！
月當半空，她一屁股躺倒鋪位上隻顧得喘氣的時候，也就隻能聽姐妹們聊些八卦是非來打發時間了。都是些十來歲的女孩子，好奇心重，偏這宮裏故事又多，聽個一知半解就要聚在一起以訛傳訛，時而大驚小怪，又紛紛樂在其中。
有一夜她們說，離家出走的宣清長公主殿下早就死在了外間，民間有人見到了屍體，陛下還不肯認呢！下手之人必定與國舅有血海深仇，據說連她身邊的丫鬟都不曾放過，殺豬一樣駭人哩！
彌湘背過身去，打定主意要起來寫封家書托父親問問仔細。她卻幾乎立刻便睡著。
又一夜她們說，馨妃娘娘如今可是對陛下動了真心！邊關戰況焦灼，從早到晚都是露華殿的伴駕伺候，可不是發了同甘共苦的誓言是怎得！馨妃娘娘近來冬衣添得臃腫，誰又曉得是否肚子裏已有了動靜？
彌湘拿枕頭蓋了腦袋。老天爺，明兒個隻怕良寶林又要來“叨擾”！露華殿風頭既盛，怎得不去勞煩他們自個的小廚房？
再一夜她們又說，陛下近來恐怕不太好，有姐妹瞧見在稍間望著孝定恭皇後的畫像流眼淚呢。小皇帝畢竟年紀輕輕，可不是畏懼著邊關戰況，又怕了各國使節？難怪他今兒早朝連狀報都不願宣讀，下旨放權竟讓榮王一應掌管；使節們困頓在鴻臚客館，甚至至今都不得召見！還說什麽……壽宴也不許大肆操辦！
彌湘偷偷長出口氣——卻隻出夠到一半。雖說總算能歇歇……可壽宴、使節接待這些……本就和她不相幹呐！
同住一屋的宮女姐姐們卻顯而易見地精神起來，夜裏閑話也越傳越離譜——說什麽宜昭容如今頻繁進出慶祥宮，準是向太後娘娘投誠！尤其今兒個，她還站在太後娘娘那頭，幫著數落陛下呢！還有更了不得的——她們說，楊忻或許都不是國舅爺親子——要麽太後娘娘怎麽就發了大火，將他趕出了宮廷？想她母親商賈出身，又是自己求到國舅爺床上去的下賤胚子，借腹生子以此攀龍附鳳……也未可知呢！
“誒……彌湘？上哪去？”
都是謠言。她才不要聽這些，她向來都不喜歡聽這些。她不要再睡在這間屋子裏。借個值班名義，她要寫家書，要看芊爾姐姐的手記……
沒多久，她還是在內膳間睡著。
撇了管家婆，蘇以慈決定自己來禦膳房偷些吃的，她卻隻摸出來一罐蜂蜜，然後撞著一個唿唿大睡的小宮女兒。“我肚子餓，中午明明擺了一桌菜，卻一口都沒得吃。萃雨偏不信，晚上隻讓我喝一碗稀粥，怎麽能喝得飽……”
那小宮女兒跌坐在地上，沒聲沒響看了她片刻，忽而埋頭抱住了膝蓋，又沒聲沒響地哭。瞧瞧，這後宮裏的小女娃！一有風吹草動就哭哭啼啼！蘇以慈撇了嘴，接著卻要笑——她們不是說皇帝也總是這樣麽？白淨的麵上要遍布淚痕、瘦弱的小身板顫顫巍巍，再捏個帕子，小姑娘似的想親娘呢！
可惜她沒親眼看見；可惜這本就是不可能的事。
盡管連蘇以慈也覺得，他本當如此。
去年舉國斬衰，今年十月廿七才是他登基以來第一個萬壽節。偏在這關頭，內外交困，哪頭都要人好受：蘇欽抗旨攻下了燕國王帳，火拔支畢卻不知所蹤——國庫吃緊，他咬牙投下的這場豪賭誰知能不能迎來最終勝利？沒有蘇家坐鎮，豐州榮王輕而易舉便壓了秦家威風，右威衛加上右衛共十三萬的兵力，萬一榮王就此反戈逼京？各國使節齊聚一堂，各個狼子野心不懷好意，擺明了要試他這黃口小兒深淺，萬一他周旋不及，被看出了國力空虛的破綻？
光是想一想，連蘇以慈都覺得如在火上炙烤般的難受。
十月二十一早，八百裏加急，榮王有奏折直抵長豐台。於此同時，卻無一家書送往慶祥宮。重申衷心，減少猜忌，他一定已經有了大動作，是以如此迫不及待。蘇以慈暗道不好——要是父親接旨去豐州領了行軍大總管一職，何至於今日？她於是馬上溜去慶祥宮，說是安撫太後，實則為了防止尋仇。可皇帝卻什麽動靜都沒有——實話說，他冷靜到即使蘇以慈也覺出膽寒：
他幾乎什麽都沒有做。
榮王要發號施令？那便由他去！自古將在外軍令有所不受，他不過不鹹不淡叮囑一句咬死盯緊，不可急功近利；使節既然為了祝壽而來，那便等到壽宴當日再行傳召，遠道而來就在鴻臚客館休息，讓他們看看長安如何富庶，王帳大勝又是如何鼓舞人心！激勵前線將士，壽宴盡量一切從簡；孝道當先，皇帝率先垂範，這幾日侍奉太後更為勤謹。
風吹浪打著，這麽個嘴上沒毛的小子卻居然當真巋然不動？
嘴上不說，蘇以慈卻忍不住看了他一眼、又一眼。
而後就像萃雨警告的那樣，跟著就出了麻煩。
今兒中午，蘇以慈前腳剛告進，皇帝後腳又跑來與太後共進午膳。楊忻近來一天一個樣，已經能夠吃點輔食。太後總愛抱他在懷中，連飯桌上也不例外。蘇以慈本就不喜歡小孩兒鬧騰，今天又多看了兩眼戚亙，沒留神就在她手邊，楊忻小手抓一抓，先扯住了太後頭發，又攥緊了她發間金簪。
泠泠一聲響，誕育嫡長子時先帝爺禦賜的金點翠二龍戲珠簪打在桌沿又摔落地下，折了龍爪點翠、斷了龍角珊瑚、散了龍身輯珠、損了祥雲金鏨刻。大殿一時安靜，靜得發冷，蘇以慈的筷子才剛剛拿在手裏，滿桌珍饈還冒著熱氣兒呢！
在太後怒不可遏罵到薛娘子之前，在楊忻縱聲啼哭之後，蘇以慈不知怎得，便抱那孩子離開了。皇帝慢一步退出殿外，接著卻與她並肩同行。“你抱他上哪去？”他問。“還給他那商賈出身的低賤母親。”她答。
他淡淡地、便笑了。
“別人說起薛娘子，都說她不過商戶之女；可楊忻，我想，現在隻需要他母親。”她說得認真，身畔笑意卻忽而冷淡，抖抖肩膀，她重新揚起聲，少不得又得陰陽怪氣一番，“妾是說楊忻？怎得，他是故人之子，就不配陛下賞什麽恩典？壽節將近，您得積德！”
“還有十日。”戚亙眼瞅著她，似笑非笑，“宜昭容的賀禮，想必已經置辦妥當了？”
糟。吳萃雨多番提醒過，她卻從沒上心。畢竟那時候，哪有比父親赫赫戰功更耀目的賀禮呢？誰想後來功成了過，她或許當真該像萃雨建議的那樣，學會夾起尾巴做人。
“拿不定主意也不是大事。”戚亙道，“朕……有樣心愛之物……”
楊忻好重，蘇以慈有些抱不住。她跌腳向旁側一歪，戚亙伸手便來扶。她下意識本當避開，可昌德宮外，托盞愣怔著的，是良寶林在那兒。露華殿風頭太盛，吳萃雨已經念叨了太多遍。
她不想自己已經無路可退。
所以她逃到了禦膳房來。就像還在陽關的時候，逃到火頭軍的營帳裏去。可興明宮畢竟不是邊境，她麵前如今隻坐著一個哈欠連天的小宮女；要討點食來，對麵還大大方方說自己不樂意：
“我今晚，實在不想再做飯……即使，我樂於此道。”
那就不要做！蘇以慈立時被說服。少吃一頓哪裏就餓死了人呢，何況這案頭，不還擺著罐蜂蜜？有氣無力的小宮女又搖頭：“食材都登記在冊……”她抽個鼻子，站起來渾渾噩噩又道，“得和姑姑買……不如拿來做了蜜餌，當作給昭容娘娘的宵夜……”
昭容娘娘卻一聲不響、就此轉身離開。
夜裏風冷，禦膳房不點火到底睡不住人。彌湘眨巴眨巴眼睛，抱了蜜罐，許久，就靠在那裏。以為是夢寐以求的事情，經年累月下來也會枯燥無味以至於心生厭煩嗎？抑或娘的勸阻實則是對的，自己無非是被美味佳肴欺騙了眼睛，一時興起、卻對其間辛酸苦辣沒有絲毫預計呢？
如果木棠姐姐此刻在這裏……她會說……麵上的淚水酸澀、卻是溫熱的。筋疲力竭之下，又何嚐沒有些許心滿意足？如不然，還何苦念叨著芊爾姐姐的手劄？她會說，四下幫工，是求學討問的最佳良機，應該樂都樂不過來！可是她，她如今又在哪裏呢？
其後幾日太後娘娘肆宴設席，請不動靖溫長公主及又去請義憲長公主；徐彌湘愈發兜兜轉轉，就快磋磨成個陀螺。她最終生了場病，還被令熙宮的姑姑看到，饒了她出宮迴家休養兩三日。娘給她又按摩又煮藥，絮絮叨叨地數落。人又不是拉磨的驢，生來就不是連軸轉的，總要歇息，總該有退路。她趴在窗邊，看著天際飛鳥，卻覺得世間太多人的人生，並不是這樣。
不是所有人都能有放棄的能力，不是所有人，都能有退路。
薛綺照便以為，自己的人生已經快要走到了死胡同。她原本就請人代筆，給張家一連去了十三封信，卻件件都石沉大海，後來幹脆跑去段家找她歸寧省親的段姐姐哭泣：
“你說說宣清長公主……我心底總沒有底！算命的一會兒說他張家這是大生意，往後要飛上枝頭徹底越過京城這麽多商戶去……另一家又說他們為此觸了大黴頭，要連累整個‘順字盟’！不論如何，這事可和我沒有幹係！”
“我瞧著是小公子進了宮，有太後娘娘照拂著，你身畔空落下來，便沒了主意了。成日淨胡思亂想，自己嚇自己。”段舍悲放了筆墨，親手接了茶來拉她落座，“你是出嫁的人婦，又惦記旁人家的兒郎做什麽？左右閑著，不如幫我盤算盤算萬壽節的禮單。陛下即位，這才第一次為生辰慶祝，自然會辦得隆重些。殿下遠在邊關，我們得置辦全了，別出什麽差錯的好。”
薛綺照在段家借住了這麽些時日，此刻聽到萬歲壽宴，登時眼眸亮得恍若青蔥少女，一改寄人籬下的頹唐勁兒，竟連嘴角都笑了不攏。萬一她討個恩典，也進宮去！遠遠總能遙看一眼自己那才滿周歲的孩兒，甚至說不準、還能親親抱抱，甚至將楊忻接迴自己身畔！到時候有國舅爺的兒子傍身，父母兄弟，哪還能再將她拒之門外！她這麽誌得意滿著，像剛下了蛋的老母雞一樣，連腰杆都先挺起來，還又尋出一身玫紅的衣衫穿上了身。
可接著，世界再次天翻地覆。
在壽宴之前，楊忻先被送迴她身邊——據說是惹怒太後娘娘，觸了很大黴頭！甚至段府的郡夫人都趁女兒不在派人來通了話，希望她識趣些，自己收拾東西離開。
“我是小公子的母親！是國舅爺兒子的親娘！是殿下表弟的……”
“哪有什麽小公子？”來人嘁道，“誰曉得這家夥是不是楊家的骨血？再說，是又怎麽樣？國舅爺都不在了，太後又不認，一個一歲的孩子值什麽錢？就算、就算國舅爺依舊威風，就算威風的國舅爺認了這個私生子，你也不過就是個外室，連名分也沒有，哪裏就當得起‘母親’二字？”
傳言說，這粗鄙卑賤的薛娘子居然和段府下人打了一架，是被搶了兒子扔出門外的。她家父兄早在外間候著，綁了人就扔去了郊外莊子還是佛寺的靜修，總言之是少了樁罪孽，阿彌陀佛。張祺裕邊聽邊笑，聽完了又掏耳朵。人教人死活不聽，事教人一學就會。就像老盧鏢頭，這不終於曉得了以禮待人的重要？“可是江山易改，本性難移呐。”來信浸了酒，墨漬汙出一團，他索性將其團了扔遠，權當不曾看見。他和宣清長公主的救命恩人可算不上熟，又憑什麽告訴盧道：親事典軍所言不假，他妹妹的確與殿下關係匪淺？
他接著提筆，卻要給木棠寫一份信，關於薛娘子、關於祝壽使團，關於盧鏢頭。前二者關於殿下，最終被他整頁燒毀；後者隻關乎她自己，且算作善意提醒。他們畢竟是朋友。
另一頭，他所謂至交知己，又險些惹上大麻煩。
從蘇大將軍大獲全勝開始，京城內早就開始瘋狂慶祝；再加上各國使節，那更是異乎尋常的熱鬧。是非流言便幾天一變。張祺裕最初不知在哪家妓坊聽到李玉善李成的名字，說他行蹤詭秘、花錢卻有如流水，準是找著了新的靠山；再一天、雲香院裏，又有人說他靠坑蒙拐騙，花的其實是張家小四的銀錢。閑人津津樂道之時事主就坐在一旁，當即拍案而起、怒證清白；於是第三天，謠言便傳：李成與張祺裕為爭“四大才子”頭名大打出手；第四日，還被關在大理寺獄的林懷章也莫名其妙加入了混戰，甚至於在接下來的日子逐漸取代李成、成了街頭巷尾新的熱議焦點。關於他的問題從來隻有一個——林懷章，天字第一號風流人物，上百窯姐的心頭好，眠花宿柳成性的逍遙客，如今近兩月杳無蹤跡，究竟是去了何處？無數張嘴巴緊接著開發出了無數新的議題。昨兒秋明坊裏有人說文人相輕、罪在李成；今兒千觴樓裏又有人打賭保票說他沾上賭癮，跑去了不知那處山溝避禍；再明兒雲香院裏，又有姑娘哭哭啼啼，說搞出命案的是他林懷章自己，因怕家中責難、索性帶了心上人遠走高飛。張祺裕左耳朵進右耳朵出，從來都一笑置之。直到這日，有人猜測這親王府友早成了榮王心腹、為報雄心壯誌是一同北上征戰了去，這麽傳著傳著，林懷章幼學中舉、十六榜眼的奇跡又渲染起來，“京城四大才子”的另三位後來不知怎麽就徑直被被掃地出門。李成據說為此又大醉了一場酒；張祺裕也一連幾天沒了蹤影，為此又惹起一番另猜疑。
在這樣混亂而吵鬧的十月裏，京城迎來了第一場小雪。稀稀拉拉，未落即化，天氣卻驟然寒冷，已經需要裝上兩層門簾、換上及腿長襖。季節變遷一如既往，從不會為流言所擾，不會為人心變更，卻左右著太多人的命運，乃至牽連整個王朝的興衰。對於前線而言，隆冬便是最大的宿敵。朱兆最初都叫囂了幾次，該當速戰速決，在三九前誅殺火拔支畢；對麵向來藏頭藏尾，豈非也在等待天時站到燕人這邊？
豐州迄今為止，不曾落下哪怕一場雪。如果這種狀況持續過了小雪節氣乃至冬至，今年年關必定要滴水成冰、分外嚴峻。在這關頭偏偏按兵不動，榮王殿下在想些什麽？
“一準是嚇破膽了。還沒弱冠呢，隻知道跑來家家戶戶問問吃得好不好、住得好不好的孩子，怎麽能會領兵打仗呢？”
“才不是，我表兄看見他去妙慧寺上香，本家的五哥女兒在府衙當差，還瞧他又是卜卦又是推演，求問不知道什麽東西呢！”
“更不對！我妹子就住在北堂口，榮王府的人一天三趟的跑，找趙夫子救急。他是在等趙夫子拿主意！”
畢竟年紀輕輕，又重任加身。麵對火拔支畢這等悍敵怎麽樣都會找不到北的吧！要麽躲在府上做了縮頭烏龜，要麽求神問佛，要麽就隻能找救兵，他還能有其他法子嗎？
“當然有！親王殿下才用不著在乎輸贏，反正妹妹都來了身邊，送出去議和不就是了？我丈夫在縣衙當班，我自然是曉得！我還知道，人家才沒空搭理這些小事，從來身邊都帶著個小丫鬟，吃住同行，片刻不離，在忙著年輕人的大事呢！”
似這般，城中百姓議論紛紛，右威衛等著看笑話，連右衛暗中也有輕蔑之語，甚至據傳西受降城裏果那正已經擺酒設宴，提前開始祝捷，反倒是那向來與榮王唱著反調的兵部侍郎，不知收了京中什麽信件——聖旨、還是家書？——自此不下絆、不嘲弄、不出頭、更不出手，一聲不吭隻管當個死屍。榮王便懶得過問，徹底便當他不存在。甚至連親事府涉及木棠和童昌琳那些流言蜚語，戚晉也好像充耳不聞。至少看起來他沒那個閑心：
在城內走街串巷罷了，如今改出城去東奔西跑、夜裏又整宿地點燈熬油。豐州各處山川河流恨不能親自踏遍，一應地形走勢早都得成竹在胸；右威衛曆年大小戰事得評判個優劣，西受降城曾經的戶口稅賦更當用作今日之推演；敵軍主帥火拔支畢、西受降城主將果那正那更得諳熟勝過故交摯友，生平要精確到日、交遊要追溯到人，閉上眼睛，都能做對方肚子裏的蛔蟲。作戰無非隻是達成結果，備戰當是重中之重——可他已經誤了。備戰怎麽能備到前線來，又怎麽能邊提心吊膽著敵方突襲邊不眠不休地臨時抱佛腳？
或許大戰已經開始，或許他已經輸了。尚未弱冠的榮王殿下，也會失眠、也會害怕，也會為親事府流言所擾，也會荒唐可笑地、偷偷在手心握緊了一塊石頭。他也想要嫉妒，想放縱憤怒，忍不住胡思亂想，一不留神就分心旁顧。熬紅了重瞳的眼睛，他卻從不曾等到她的身影，甚至哪怕隻言片語。
滿城風雨，她從不在乎。
“親事府為她辦了慶功宴。今晚，現在。”
於是忽然間，想見她的心情便再也抑製不住。
慶功宴就設在刺史府後院，天色漸晚，她自夕陽中騎馬而來——準確來說，與童昌琳同乘一騎，但戚晉習慣性略過了執杖親事，隻見大病初愈的小姑娘穿了身舊色的衣裙，披著件劣等的狐裘，裙擺散開在棗紅的馬背上，像煮開的水花一般上下翻飛。她低頭瞧了瞧，為此樂不可支。幾日過去，她兩頰多了些紅潤血氣，眼睛被寒風吹出些淚花；偶爾咬了唇，依舊是不知所措的局促；可下馬時又能準確無誤地跳到童昌琳的懷中，多少學會了不拘小節。然後戚晉就想，想她在同州的密林裏是何模樣，丹州的村舍間呢，延長的骷髏山上，還有寧朔的縣衙內？想她孤注一擲時，想她自由自在時，想她擔驚受怕時，想她茫然無助時……近在眼前的她，卻忽而令他掏心掏肺地思念。旁人的言語果然太輕，不足以描畫出她經曆過的風霜雨雪，不足以還原缺失的那麽多日日夜夜。他喉頭一動，幾乎當真要走出去了——
一串黑珊瑚的項鏈，從童昌琳懷裏掏出，係在她的胸前。
這一瞬間，她忽而就變得遙遠，更不可靠近；他的存在，又變得這樣可笑、而無用。曹文雀曾經為她表功，小之則給她叫苦，荊風說一路平安，偏偏戚晉怎麽也想不通。她不過是個十四歲的小姑娘，太平天下，如何屢建奇功？她似乎又隻是個沒名沒姓的小丫鬟，不過倉皇逃命，卻反而招人嫉妒。他所幸不曾見到盧道，否則……
可他也不知自己當如何區處。
他隻道有些東西已經改變，像她的樣貌，就這樣在夕陽裏發著光，卻如夢似幻，不可捉摸。她還在笑，還會欣賞一節枯枝，捉住一片羽毛。功勞之下的恐懼使她珍貴，恐懼之下的愛使她崇高。這二者此刻卻令戚晉厭惡，更使他心碎。
而後他轉身離去了。
他不再勾畫溪邊背影，他像畫一隻眼睛，卻畫不出。她的眼睛，不似他的重瞳，簡單多勾勒個圓便足以概括。她的眼睛太複雜、太恢弘，要讓見者落淚，而後自慚形穢。可戚晉不想麵對這樣一雙觀世音般的眼睛，他是凡世俗人，隻想念凡人真實的溫度、與心跳。他接著又大驚失色，痛斥自己愚昧，又痛恨自己輕浮。他覺得自己該當去致歉，這是個很好的借口。
但是他走不脫，已經有庶仆進門，帶著他等待了多時的信號：“刺史老爺要事，先要奴才通稟一聲……”那孩子偷偷抬眼一打量，好像不太敢接著說下去，“最好是……先請秦將軍來……”
天色好似在這一瞬間忽地黑了。他看了一眼燭火，隨即點了幾人名姓，讓仇嘯各自知會，又翻過那頁草紙，親筆修書命荊風送去。他而後短短歇了片刻的覺，就在這須臾間隙。
九原已無葉可落，他聽到風飄落地上的聲音。
其後公堂很快搭起，就在東跨院。往南一牆之隔，交了班的執杖親事們正圍著他們的小英雄，興致勃勃要聽她將一路驚心動魄娓娓道來。祝酒、驚詫、倒吸冷氣、抑或拍手擊節，荊風耳聰目明，在這頭也聽得一清二楚——他卻不該聽見。他要請的人沒有來，眼前早有預料的事，終於發生也難免使人興致乏缺：
比如說隱藏在右威衛的內鬼。
“是……右威衛、翊府、中郎將，趙東的裨將。”
刺史李通好容易捉住了秦家軟肋，要將舉報說得緩慢、鄭重，麵上顯得赤誠而衷心、再加幾絲嫉惡如仇與無可奈何。他接著卻忽而促弦轉急，不餘任何反駁扯皮的空當，人證物證立時傳上堂來、擺開一排。九原不曾戒嚴，尤其西城門格外暢通無阻。州府蹲了多日，先捉住放心大膽出城傳遞情報的燕國探子，而後審出這驚天大案。夜冷著，隻這麽瞬息，無人再能看清秦秉正的麵色。想他右威衛翊府旗下，左郎將蔡築已被梟首示眾，如今中郎將趙東的裨將又投效了敵國，這右威衛主將的位置，他算是徹底做到了頭。戚晉沒有說話，當著列位同僚麵前，是秦秉正自己“噗通”一聲撩袍跪倒。他說——聲音如常，隻是無端像帶著迴聲，和衛國公陣亡後的聲響別無二致——他說：
“趙東……無罪。”
右衛將軍時豐上前，取過他將印虎符雙手奉上。朱兆的眼睛跟著一路上移，接著又閃出精光：
“趙東原在燕然都護府，並非衛國公麾下，與燕賊並無不共戴天的血仇；手下兄弟倒是多有傷亡，對秦將軍心存不滿卻不無可能。如今蔡築一死，狡兔死走狗烹；自家裨將再勸，焉知他不會一時意動、隨其歸敵？”
“的確。燕人的胃口，的確不會僅止於一個裨將，所以，”
將印虎符暫時擱在案上，戚晉接著站起身，卻將秦秉正親自扶起：
“趙東，還將有大功。”
如今西受降城主將乃火拔支畢親外甥果那正。這裨將再手眼通天，也不過隻是果那正一人的耳目罷了。要知道火拔支畢的蹤跡，得下重餌。趙東，翊府中郎將，分量不輕不重，但至少值得一試。打草不能驚蛇，雖然有些東西，已經悄無聲息地改變：
從今夜起，一切都不能再迴頭。
“故城久克而不能下，隱疾久患而不能查，即便有右衛助力，圍城迄今十二日而不能得。”
榮王戚晉，緩緩背過身去，將印虎符，已在唾手可得的距離。他卻不曾伸手，不過喉頭輕輕一動，聲音有意壓得低沉，堂外，又適逢風起：
“從今日起，中路軍，右威衛及右衛，進退區度，一律聽從本王號令。
“秦將軍仍戴原職，但，一舉一動，須有本王調度。否則，視為謀反叛國，人人得而誅之。”
榮王、行軍大總管、關內道黜陟使，代天巡狩，言出如律。堂下眾人紛紛跪拜領旨，百樣心思一時喧湧如潮。戚晉又道：“此為其一。”而後，便唯剩斂聲屏氣，連那地毯上的絨毛、也再不能被吹動半分，“其二。”
他轉身，望向朱兆：
“夏州之亂，根源未解。一切軍需用度，自此改由大同道行軍副總管、勝州刺史吳祚孚一應安排。”
秦秉正晾在下首，此刻已不辨悲喜。這下便換了朱兆來猝不及防、再來怒不可遏。夏州出事，孫固不可再用。輸送後勤舍他其誰？到手的鴨子，竟然還能拱手讓給東路？可不等他眉頭揚起，榮王搖頭歎息，先點他來問：
“朱侍郎才勞動了一趟。朔方如何情形，想必遠比本王看得真切。前幾日侍郎多番上書，直道後勤危矣，如今改弦易轍的消息，便由朱侍郎代為轉達，可好？”
到了這生死關頭，連荊風都知道他唯有搬出他太尉爺爺來作保：“臣……鬥膽。”咬牙切齒，他甚至抬起一張漲紅臉麵，“臣幼聆祖父訓導，自認軍需轉運可堪行家裏手……”
“朔方州獄死了三名細作。兇手是誰，難道朱侍郎已經查明？”
那寬厚身軀微不可察地一抖，再不動了。
“如是，那麽如何避免禍事重演，朱侍郎必定是不二人選。”
戚晉在笑。笑得溫柔，問得耐心。可那雙重瞳啊，卻冷若寒霜，更深不可測。他就盯著朱兆突突直跳的眼睛，盯著他哐然叩首，盯著他領旨告退。他撅起身來，腰上的肥肉跟著震顫；他退出門去，一步比一步踉蹌，令迴首目送的李通暗自發笑。戚晉看得仔細，接著自然便道：“其三。”
李通忙迴過神來。
“接下來攻堅克難，少不得倚仗城中父老鄉親。秦將軍從前給民工開多少？雙倍酬勞，出體力活的包兩頓餐飯，刺史府公出。”
不等他歡歡喜喜應下來，暗自長舒一口氣，戚晉又道：
“隻是李刺史少往民間去，萬一內情不清，貽誤時機……蘭縣令。”
後者頷首以應。
“九原縣各家各戶收入、稅出、人口是你親手整理，你又做過度支員外郎，這事交由你來辦再恰當不過。秦將軍想來從前不曾過問這些細枝末節，寧朔代縣令江釗會協助你。先，擬定一套標準規則，幫工人等要一一造冊登記。另外停牧改農你已經在做，就趁此機會選些人手好好去做。兩邊任何進展、任何差池，均由你一人負責，明白？”
責權對應，他一人負責，便是一人掌權；這麽區區幾句話，刺史便近乎要被架成空殼。當然不，還有“要事”，隻能李通去做：
“煩請李刺史，頒道戒嚴令。捉拿奸細，戒嚴巡城這等大事，還得請李刺史不辭勞苦。”
他說著還鄭重做了禮。
這場戲醞釀多日，本該就此落幕了，可李通麵上掛不住先走了，蘭敬德身子骨不好跟著走了，連右衛將軍也趁機離開，堂內不知何時隻剩下秦秉正一人。荊風送了客，迴身將房門闔嚴，又落下棉簾。秦秉正便終於肯站起身、抬起頭——此時此刻，敗軍之將，用夾雜粗氣的腔調，他居然還有的興師問罪，甚至理直氣壯？
“……之所以殺蔡築，就是為了讓軍中傳言你我不和，誆那細作去找燕賊通風報信？”
大梁四軍合並，內有嫌隙、有機可趁。火拔支畢必然大喜，大喜則大意、大意則大敗。荊風站在一旁，以為秦秉正想通了這層道理，接下來多少要慨歎一句蔡築死得其所，卻不想他反倒惱羞成怒：
“你我本就不和，何必多此一舉？蔡築跟隨父親二十一年，沒有功勞有苦勞，說殺就殺，是否小題大做、亦或、挾私報複？！”
“我殺他是因為他違反軍令，按律當斬。”戚晉冷冷應過，盯著他看了半天，突然嗤聲而笑，“早聽聞衛國公治軍嚴明，當年我執掌左衛時親身領教過，自歎弗如。不想沒過幾年，秦將軍倒帶頭反起規矩來。孝順子，孝順得好哇！”
他在激將，在等對麵怒火中燒之際口不擇言，以那夜客棧裏的“把柄”來反唇相譏。可秦秉正沒有，隻不過險些撕碎了重簾、撞倒了門扇。反倒他這一腔隱火，最後居然無處發泄。夜黑著，他重坐在案後。隔牆歡鬧聲似乎停了，荊風說她已經離開。今夜大獲全勝，或許他們也該祝酒慶功，可這不過僅僅是個開頭。
那麽就以今日、暫時作別。
野外的黃沙刮得山響，天上的太陽掉在地下，在手邊、在心尖，燒破了一個又一個窟窿，淌著沸滾的血。手邊的青梅酒向來是冷的，卻解不了口幹舌燥、緩不得心焦神疲。“荊風。”他簡單地叫，“你幫我，再走一迴窗戶。”
“屬下不是小偷。”
他支了腦袋，唿吸緩慢而粗重，心灰意懶間哪還有意與這楞頭較勁：“去你妹妹房中。”他頓一頓，“替我……借一樣東西。”
“偷什麽？”荊風問。
“一塊……石頭。”
接榮王殿下令，豐州駐軍一應暫停攻勢，枕戈待旦、重肅操演，外人看來卻好像就此享了清閑。長安城內近來湧入各國慶祝千秋萬歲的使節，倒愈發忙得好似戰火連天——尤其那內宮禦膳房！姑姑們有的頤指氣使不必親自勞動，年長的大宮女們推三阻四偶爾也能得個閑，唯有徐彌湘這等才進宮剛上了案台的，東奔西跑是哪兒都得搭把手。除了為陛下備壽試菜調整的內膳所她進不去以外：每日下午得為最近常進宮來的靖溫長公主準備十幾道流水小食，擇菜洗果足夠她兩隻手都泡皺生了凍瘡；慶祥宮又要各樣孩童零嘴，炒糖砂更累得人胳膊仿若千鈞重；令熙宮指名道姓，近來總是貪一口漠北的烤肉，煙火燎人怕是要把她那小臉蛋熏黑幾個度；露華殿的良寶林也勤往這頭走，變著花的點些茶果要去與陛下消遣。彌湘從前還說要將芊爾姐姐留下的記劄認真研讀清楚——哪還有精力和空閑！
月當半空，她一屁股躺倒鋪位上隻顧得喘氣的時候，也就隻能聽姐妹們聊些八卦是非來打發時間了。都是些十來歲的女孩子，好奇心重，偏這宮裏故事又多，聽個一知半解就要聚在一起以訛傳訛，時而大驚小怪，又紛紛樂在其中。
有一夜她們說，離家出走的宣清長公主殿下早就死在了外間，民間有人見到了屍體，陛下還不肯認呢！下手之人必定與國舅有血海深仇，據說連她身邊的丫鬟都不曾放過，殺豬一樣駭人哩！
彌湘背過身去，打定主意要起來寫封家書托父親問問仔細。她卻幾乎立刻便睡著。
又一夜她們說，馨妃娘娘如今可是對陛下動了真心！邊關戰況焦灼，從早到晚都是露華殿的伴駕伺候，可不是發了同甘共苦的誓言是怎得！馨妃娘娘近來冬衣添得臃腫，誰又曉得是否肚子裏已有了動靜？
彌湘拿枕頭蓋了腦袋。老天爺，明兒個隻怕良寶林又要來“叨擾”！露華殿風頭既盛，怎得不去勞煩他們自個的小廚房？
再一夜她們又說，陛下近來恐怕不太好，有姐妹瞧見在稍間望著孝定恭皇後的畫像流眼淚呢。小皇帝畢竟年紀輕輕，可不是畏懼著邊關戰況，又怕了各國使節？難怪他今兒早朝連狀報都不願宣讀，下旨放權竟讓榮王一應掌管；使節們困頓在鴻臚客館，甚至至今都不得召見！還說什麽……壽宴也不許大肆操辦！
彌湘偷偷長出口氣——卻隻出夠到一半。雖說總算能歇歇……可壽宴、使節接待這些……本就和她不相幹呐！
同住一屋的宮女姐姐們卻顯而易見地精神起來，夜裏閑話也越傳越離譜——說什麽宜昭容如今頻繁進出慶祥宮，準是向太後娘娘投誠！尤其今兒個，她還站在太後娘娘那頭，幫著數落陛下呢！還有更了不得的——她們說，楊忻或許都不是國舅爺親子——要麽太後娘娘怎麽就發了大火，將他趕出了宮廷？想她母親商賈出身，又是自己求到國舅爺床上去的下賤胚子，借腹生子以此攀龍附鳳……也未可知呢！
“誒……彌湘？上哪去？”
都是謠言。她才不要聽這些，她向來都不喜歡聽這些。她不要再睡在這間屋子裏。借個值班名義，她要寫家書，要看芊爾姐姐的手記……
沒多久，她還是在內膳間睡著。
撇了管家婆，蘇以慈決定自己來禦膳房偷些吃的，她卻隻摸出來一罐蜂蜜，然後撞著一個唿唿大睡的小宮女兒。“我肚子餓，中午明明擺了一桌菜，卻一口都沒得吃。萃雨偏不信，晚上隻讓我喝一碗稀粥，怎麽能喝得飽……”
那小宮女兒跌坐在地上，沒聲沒響看了她片刻，忽而埋頭抱住了膝蓋，又沒聲沒響地哭。瞧瞧，這後宮裏的小女娃！一有風吹草動就哭哭啼啼！蘇以慈撇了嘴，接著卻要笑——她們不是說皇帝也總是這樣麽？白淨的麵上要遍布淚痕、瘦弱的小身板顫顫巍巍，再捏個帕子，小姑娘似的想親娘呢！
可惜她沒親眼看見；可惜這本就是不可能的事。
盡管連蘇以慈也覺得，他本當如此。
去年舉國斬衰，今年十月廿七才是他登基以來第一個萬壽節。偏在這關頭，內外交困，哪頭都要人好受：蘇欽抗旨攻下了燕國王帳，火拔支畢卻不知所蹤——國庫吃緊，他咬牙投下的這場豪賭誰知能不能迎來最終勝利？沒有蘇家坐鎮，豐州榮王輕而易舉便壓了秦家威風，右威衛加上右衛共十三萬的兵力，萬一榮王就此反戈逼京？各國使節齊聚一堂，各個狼子野心不懷好意，擺明了要試他這黃口小兒深淺，萬一他周旋不及，被看出了國力空虛的破綻？
光是想一想，連蘇以慈都覺得如在火上炙烤般的難受。
十月二十一早，八百裏加急，榮王有奏折直抵長豐台。於此同時，卻無一家書送往慶祥宮。重申衷心，減少猜忌，他一定已經有了大動作，是以如此迫不及待。蘇以慈暗道不好——要是父親接旨去豐州領了行軍大總管一職，何至於今日？她於是馬上溜去慶祥宮，說是安撫太後，實則為了防止尋仇。可皇帝卻什麽動靜都沒有——實話說，他冷靜到即使蘇以慈也覺出膽寒：
他幾乎什麽都沒有做。
榮王要發號施令？那便由他去！自古將在外軍令有所不受，他不過不鹹不淡叮囑一句咬死盯緊，不可急功近利；使節既然為了祝壽而來，那便等到壽宴當日再行傳召，遠道而來就在鴻臚客館休息，讓他們看看長安如何富庶，王帳大勝又是如何鼓舞人心！激勵前線將士，壽宴盡量一切從簡；孝道當先，皇帝率先垂範，這幾日侍奉太後更為勤謹。
風吹浪打著，這麽個嘴上沒毛的小子卻居然當真巋然不動？
嘴上不說，蘇以慈卻忍不住看了他一眼、又一眼。
而後就像萃雨警告的那樣，跟著就出了麻煩。
今兒中午，蘇以慈前腳剛告進，皇帝後腳又跑來與太後共進午膳。楊忻近來一天一個樣，已經能夠吃點輔食。太後總愛抱他在懷中，連飯桌上也不例外。蘇以慈本就不喜歡小孩兒鬧騰，今天又多看了兩眼戚亙，沒留神就在她手邊，楊忻小手抓一抓，先扯住了太後頭發，又攥緊了她發間金簪。
泠泠一聲響，誕育嫡長子時先帝爺禦賜的金點翠二龍戲珠簪打在桌沿又摔落地下，折了龍爪點翠、斷了龍角珊瑚、散了龍身輯珠、損了祥雲金鏨刻。大殿一時安靜，靜得發冷，蘇以慈的筷子才剛剛拿在手裏，滿桌珍饈還冒著熱氣兒呢！
在太後怒不可遏罵到薛娘子之前，在楊忻縱聲啼哭之後，蘇以慈不知怎得，便抱那孩子離開了。皇帝慢一步退出殿外，接著卻與她並肩同行。“你抱他上哪去？”他問。“還給他那商賈出身的低賤母親。”她答。
他淡淡地、便笑了。
“別人說起薛娘子，都說她不過商戶之女；可楊忻，我想，現在隻需要他母親。”她說得認真，身畔笑意卻忽而冷淡，抖抖肩膀，她重新揚起聲，少不得又得陰陽怪氣一番，“妾是說楊忻？怎得，他是故人之子，就不配陛下賞什麽恩典？壽節將近，您得積德！”
“還有十日。”戚亙眼瞅著她，似笑非笑，“宜昭容的賀禮，想必已經置辦妥當了？”
糟。吳萃雨多番提醒過，她卻從沒上心。畢竟那時候，哪有比父親赫赫戰功更耀目的賀禮呢？誰想後來功成了過，她或許當真該像萃雨建議的那樣，學會夾起尾巴做人。
“拿不定主意也不是大事。”戚亙道，“朕……有樣心愛之物……”
楊忻好重，蘇以慈有些抱不住。她跌腳向旁側一歪，戚亙伸手便來扶。她下意識本當避開，可昌德宮外，托盞愣怔著的，是良寶林在那兒。露華殿風頭太盛，吳萃雨已經念叨了太多遍。
她不想自己已經無路可退。
所以她逃到了禦膳房來。就像還在陽關的時候，逃到火頭軍的營帳裏去。可興明宮畢竟不是邊境，她麵前如今隻坐著一個哈欠連天的小宮女；要討點食來，對麵還大大方方說自己不樂意：
“我今晚，實在不想再做飯……即使，我樂於此道。”
那就不要做！蘇以慈立時被說服。少吃一頓哪裏就餓死了人呢，何況這案頭，不還擺著罐蜂蜜？有氣無力的小宮女又搖頭：“食材都登記在冊……”她抽個鼻子，站起來渾渾噩噩又道，“得和姑姑買……不如拿來做了蜜餌，當作給昭容娘娘的宵夜……”
昭容娘娘卻一聲不響、就此轉身離開。
夜裏風冷，禦膳房不點火到底睡不住人。彌湘眨巴眨巴眼睛，抱了蜜罐，許久，就靠在那裏。以為是夢寐以求的事情，經年累月下來也會枯燥無味以至於心生厭煩嗎？抑或娘的勸阻實則是對的，自己無非是被美味佳肴欺騙了眼睛，一時興起、卻對其間辛酸苦辣沒有絲毫預計呢？
如果木棠姐姐此刻在這裏……她會說……麵上的淚水酸澀、卻是溫熱的。筋疲力竭之下，又何嚐沒有些許心滿意足？如不然，還何苦念叨著芊爾姐姐的手劄？她會說，四下幫工，是求學討問的最佳良機，應該樂都樂不過來！可是她，她如今又在哪裏呢？
其後幾日太後娘娘肆宴設席，請不動靖溫長公主及又去請義憲長公主；徐彌湘愈發兜兜轉轉，就快磋磨成個陀螺。她最終生了場病，還被令熙宮的姑姑看到，饒了她出宮迴家休養兩三日。娘給她又按摩又煮藥，絮絮叨叨地數落。人又不是拉磨的驢，生來就不是連軸轉的，總要歇息，總該有退路。她趴在窗邊，看著天際飛鳥，卻覺得世間太多人的人生，並不是這樣。
不是所有人都能有放棄的能力，不是所有人，都能有退路。
薛綺照便以為，自己的人生已經快要走到了死胡同。她原本就請人代筆，給張家一連去了十三封信，卻件件都石沉大海，後來幹脆跑去段家找她歸寧省親的段姐姐哭泣：
“你說說宣清長公主……我心底總沒有底！算命的一會兒說他張家這是大生意，往後要飛上枝頭徹底越過京城這麽多商戶去……另一家又說他們為此觸了大黴頭，要連累整個‘順字盟’！不論如何，這事可和我沒有幹係！”
“我瞧著是小公子進了宮，有太後娘娘照拂著，你身畔空落下來，便沒了主意了。成日淨胡思亂想，自己嚇自己。”段舍悲放了筆墨，親手接了茶來拉她落座，“你是出嫁的人婦，又惦記旁人家的兒郎做什麽？左右閑著，不如幫我盤算盤算萬壽節的禮單。陛下即位，這才第一次為生辰慶祝，自然會辦得隆重些。殿下遠在邊關，我們得置辦全了，別出什麽差錯的好。”
薛綺照在段家借住了這麽些時日，此刻聽到萬歲壽宴，登時眼眸亮得恍若青蔥少女，一改寄人籬下的頹唐勁兒，竟連嘴角都笑了不攏。萬一她討個恩典，也進宮去！遠遠總能遙看一眼自己那才滿周歲的孩兒，甚至說不準、還能親親抱抱，甚至將楊忻接迴自己身畔！到時候有國舅爺的兒子傍身，父母兄弟，哪還能再將她拒之門外！她這麽誌得意滿著，像剛下了蛋的老母雞一樣，連腰杆都先挺起來，還又尋出一身玫紅的衣衫穿上了身。
可接著，世界再次天翻地覆。
在壽宴之前，楊忻先被送迴她身邊——據說是惹怒太後娘娘，觸了很大黴頭！甚至段府的郡夫人都趁女兒不在派人來通了話，希望她識趣些，自己收拾東西離開。
“我是小公子的母親！是國舅爺兒子的親娘！是殿下表弟的……”
“哪有什麽小公子？”來人嘁道，“誰曉得這家夥是不是楊家的骨血？再說，是又怎麽樣？國舅爺都不在了，太後又不認，一個一歲的孩子值什麽錢？就算、就算國舅爺依舊威風，就算威風的國舅爺認了這個私生子，你也不過就是個外室，連名分也沒有，哪裏就當得起‘母親’二字？”
傳言說，這粗鄙卑賤的薛娘子居然和段府下人打了一架，是被搶了兒子扔出門外的。她家父兄早在外間候著，綁了人就扔去了郊外莊子還是佛寺的靜修，總言之是少了樁罪孽，阿彌陀佛。張祺裕邊聽邊笑，聽完了又掏耳朵。人教人死活不聽，事教人一學就會。就像老盧鏢頭，這不終於曉得了以禮待人的重要？“可是江山易改，本性難移呐。”來信浸了酒，墨漬汙出一團，他索性將其團了扔遠，權當不曾看見。他和宣清長公主的救命恩人可算不上熟，又憑什麽告訴盧道：親事典軍所言不假，他妹妹的確與殿下關係匪淺？
他接著提筆，卻要給木棠寫一份信，關於薛娘子、關於祝壽使團，關於盧鏢頭。前二者關於殿下，最終被他整頁燒毀；後者隻關乎她自己，且算作善意提醒。他們畢竟是朋友。
另一頭，他所謂至交知己，又險些惹上大麻煩。
從蘇大將軍大獲全勝開始，京城內早就開始瘋狂慶祝；再加上各國使節，那更是異乎尋常的熱鬧。是非流言便幾天一變。張祺裕最初不知在哪家妓坊聽到李玉善李成的名字，說他行蹤詭秘、花錢卻有如流水，準是找著了新的靠山；再一天、雲香院裏，又有人說他靠坑蒙拐騙，花的其實是張家小四的銀錢。閑人津津樂道之時事主就坐在一旁，當即拍案而起、怒證清白；於是第三天，謠言便傳：李成與張祺裕為爭“四大才子”頭名大打出手；第四日，還被關在大理寺獄的林懷章也莫名其妙加入了混戰，甚至於在接下來的日子逐漸取代李成、成了街頭巷尾新的熱議焦點。關於他的問題從來隻有一個——林懷章，天字第一號風流人物，上百窯姐的心頭好，眠花宿柳成性的逍遙客，如今近兩月杳無蹤跡，究竟是去了何處？無數張嘴巴緊接著開發出了無數新的議題。昨兒秋明坊裏有人說文人相輕、罪在李成；今兒千觴樓裏又有人打賭保票說他沾上賭癮，跑去了不知那處山溝避禍；再明兒雲香院裏，又有姑娘哭哭啼啼，說搞出命案的是他林懷章自己，因怕家中責難、索性帶了心上人遠走高飛。張祺裕左耳朵進右耳朵出，從來都一笑置之。直到這日，有人猜測這親王府友早成了榮王心腹、為報雄心壯誌是一同北上征戰了去，這麽傳著傳著，林懷章幼學中舉、十六榜眼的奇跡又渲染起來，“京城四大才子”的另三位後來不知怎麽就徑直被被掃地出門。李成據說為此又大醉了一場酒；張祺裕也一連幾天沒了蹤影，為此又惹起一番另猜疑。
在這樣混亂而吵鬧的十月裏，京城迎來了第一場小雪。稀稀拉拉，未落即化，天氣卻驟然寒冷，已經需要裝上兩層門簾、換上及腿長襖。季節變遷一如既往，從不會為流言所擾，不會為人心變更，卻左右著太多人的命運，乃至牽連整個王朝的興衰。對於前線而言，隆冬便是最大的宿敵。朱兆最初都叫囂了幾次，該當速戰速決，在三九前誅殺火拔支畢；對麵向來藏頭藏尾，豈非也在等待天時站到燕人這邊？
豐州迄今為止，不曾落下哪怕一場雪。如果這種狀況持續過了小雪節氣乃至冬至，今年年關必定要滴水成冰、分外嚴峻。在這關頭偏偏按兵不動，榮王殿下在想些什麽？
“一準是嚇破膽了。還沒弱冠呢，隻知道跑來家家戶戶問問吃得好不好、住得好不好的孩子，怎麽能會領兵打仗呢？”
“才不是，我表兄看見他去妙慧寺上香，本家的五哥女兒在府衙當差，還瞧他又是卜卦又是推演，求問不知道什麽東西呢！”
“更不對！我妹子就住在北堂口，榮王府的人一天三趟的跑，找趙夫子救急。他是在等趙夫子拿主意！”
畢竟年紀輕輕，又重任加身。麵對火拔支畢這等悍敵怎麽樣都會找不到北的吧！要麽躲在府上做了縮頭烏龜，要麽求神問佛，要麽就隻能找救兵，他還能有其他法子嗎？
“當然有！親王殿下才用不著在乎輸贏，反正妹妹都來了身邊，送出去議和不就是了？我丈夫在縣衙當班，我自然是曉得！我還知道，人家才沒空搭理這些小事，從來身邊都帶著個小丫鬟，吃住同行，片刻不離，在忙著年輕人的大事呢！”
似這般，城中百姓議論紛紛，右威衛等著看笑話，連右衛暗中也有輕蔑之語，甚至據傳西受降城裏果那正已經擺酒設宴，提前開始祝捷，反倒是那向來與榮王唱著反調的兵部侍郎，不知收了京中什麽信件——聖旨、還是家書？——自此不下絆、不嘲弄、不出頭、更不出手，一聲不吭隻管當個死屍。榮王便懶得過問，徹底便當他不存在。甚至連親事府涉及木棠和童昌琳那些流言蜚語，戚晉也好像充耳不聞。至少看起來他沒那個閑心：
在城內走街串巷罷了，如今改出城去東奔西跑、夜裏又整宿地點燈熬油。豐州各處山川河流恨不能親自踏遍，一應地形走勢早都得成竹在胸；右威衛曆年大小戰事得評判個優劣，西受降城曾經的戶口稅賦更當用作今日之推演；敵軍主帥火拔支畢、西受降城主將果那正那更得諳熟勝過故交摯友，生平要精確到日、交遊要追溯到人，閉上眼睛，都能做對方肚子裏的蛔蟲。作戰無非隻是達成結果，備戰當是重中之重——可他已經誤了。備戰怎麽能備到前線來，又怎麽能邊提心吊膽著敵方突襲邊不眠不休地臨時抱佛腳？
或許大戰已經開始，或許他已經輸了。尚未弱冠的榮王殿下，也會失眠、也會害怕，也會為親事府流言所擾，也會荒唐可笑地、偷偷在手心握緊了一塊石頭。他也想要嫉妒，想放縱憤怒，忍不住胡思亂想，一不留神就分心旁顧。熬紅了重瞳的眼睛，他卻從不曾等到她的身影，甚至哪怕隻言片語。
滿城風雨，她從不在乎。