一早起行，到達朔方縣時已是正午，有江釗隨行作保，守城校尉隨意問訊了兩句便欣然放行，態度與前兩日寧朔那百般刁難可謂是大相徑庭。文雀道是玩忽職守，楊綽玉卻對這久違的特殊禮遇很是受用。兩人於是又爭執起來，說著說著還扯到午家女身上去。車廂本就不大，說起話來還有些迴音，山路顛簸都睡得死沉的木棠自此便醒了來。
用手肘堵住嘴，壓住連連的咳嗽，也不去理會是非，她隻管掀起車簾向街道上望去。州府的車馬道比寧朔縣城要寬闊得多，可惜還是一樣的蕭條。天色依舊是陰沉，風吹得人汗毛倒豎，江釗走窗邊打馬而過，更嚇她一哆嗦。馬車跟著就停，刺史府邸已是到了。江釗和盧正前先去通稟，不多時便有庶仆帶了馬紮迎出門來。素色衣衫的中年男子對下車而來的小之一揖到底，自言是府上管家，先請列位先去歇息。如此一切順暢，誰不是長舒了一口氣，隻木棠依舊要犯嘀咕：私府管家，並非州府官曹，怕是那位刺史大人有所防備、不欲聲張哩！
她這樣想，風又忽而發狂，下車時險些一腳滑落，幸是江釗眼疾手快、迴身來扶：
“少頃安頓仔細了，在下帶木棠姑娘去藥堂看看、如何？”
他說得這叫個光明磊落，卻居然硬是被木棠聽出殺氣騰騰來：孤男寡女、又在這人生地不熟的州城，豈非人為砧板我為魚肉耶？偏那家夥光風霽月還要向小之再提一遍，倒顯得連聲婉拒的木棠做賊心虛。於是小之可不再縱著她去：
“文雀有一點沒說錯，你的確不自愛。反反複複總生病、病了還不愛好！這到了邊關哪能吃得消？還說不用。待會兒見過了表叔，江叔叔識得地兒，帶我姐姐去好好看看，最好這次好全了，要不總讓人提心吊膽。”
文雀難得和小之站在統一戰線，挑嘴又是說教。身畔江釗卻抿了唇有的笑呢！另有圖謀既然躲不過、或許便唯有像林公子夢中所言，“隨遇而安”。左右還有時間、等刺史大人迴府、雙方麵見過、陪小之用了午膳、再收拾停當……一來二去，拖到晚上也是有的。
她並沒有如願以償今日逃得一劫、但在此之前，她心態已起了很大變化。原因隻在刺史孫固與小之一番閑敘。公務繁忙，孫固過了晌午才匆匆趕迴來，見了銀簪捶胸頓足直道自己無用、又泣淚哀痛表兄表嫂委實可敬可惜。說來已是多年之前的事，他承恩於因言獲罪貶官夏州的忠文公孫定，因同姓結為族親。其後逢年過節往來不斷、也算舊情不絕。今日這一通熱情洋溢、文雀說刺史重恩委實難得；木棠卻道無非逢場作戲、還有些誇大不實之嫌。他不過看過一隻銀簪，連過所也不瞧，小之道什麽他便是什麽——天下如何有這樣糊塗的刺史？或是不在乎這點小恩小惠、或是看小之翻不起什麽風浪、再或是……
不知是否是錯覺，木棠總覺這孫刺史說話留三分、眼神多試探，好似在場諸人誰也不信。雖然其後花廳用膳時，小之提及為午家女翻案，他又想也不想應得痛快——抄家砍頭的重罪，就這麽三言兩語便交代了。孫刺史言語輕快，小之連嘴角都是彎的。木棠在一旁開出覺得不痛快，不多時卻想明其間道理：
大戰在即、奸細未清、饑民未濟，對這關頭上日理萬機、焦頭爛額的州府首腦而言，鄉試冒名頂替確實是不值一提的小事；這道理長公主殿下早就清楚，所以她必定要“多管閑事”——隻多說一句話便能沉冤昭雪、何樂而不為呢？
不是視若兒戲、並非冷漠無情、毋需感同身受、不必義憤填膺。這就是權力，這便是能耐。而她背靠小之、倒也能借幾分刺史大人榮光，焉用怕他江釗包藏禍心？意圖不軌？
他不過隻是想借花獻佛、為刺史大人的表侄女、略盡一份綿力。
所以出刺史府問診這一路，他走的是端端正正，還與木棠錯開一段不多不少的微妙距離——多一份則不好迴護、少一分則形同冒犯，他將這點分寸拿捏得恰到好處。去程不說什麽、藥堂內又做足了風度。及到迴程路經無人所至處、才終於試探一句：
“長公主那頭，可需我幫你告假？”
略帶沙啞的聲音囫圇響起。魚兒咬鉤了。
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認出長公主身份不是難事，昨夜齋飯後她那通告白、實則處處都是漏洞。她張口先問孫固：按禮原不該直唿自己表叔、封疆大吏名姓；她接著念起父母，已逝之人仍道“爹爹”：全無敬意；在世之人卻念“母親”：好似遙隔千裏。於是江釗知道她並非忠文公之女，甚至遠要比那貴重。尤其當她說起“湖興郡公”。
世人提及楊珣，多作“國舅”，少稱“尚書令”，深惡痛絕者罵聲“楊賊”，正法伏誅後也有人直稱名姓。以湖興郡公爵位相稱者卻實在少見。或許、除了一處——
楊家匾額。
對麵在提及楊珣時打個磕絆，下意識以此指代，因為湖興郡公府，就是她的家。
她父親是湖興郡公楊珣，處斬不久，她仍喚“爹爹”；她母親是宣清公主，仙逝已久，她隻敬“母親”。她是京城丟失的宣清長公主戚綽玉。下州刺史四品銜，在她麵前自然不過爾爾、不值一提。
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對麵忽而開始咳嗽、一通又一通、咳得直不起腰、站不起身。江釗好一番撫慰，還去敲開鋪門為她討了碗水。小丫鬟於是將麵目隱在水碗後，是驚是慮再看不分明。江釗便也不再兜圈，：
“長公主駕臨，下官身係衙門，敢不忠君思報？卻不知長公主何以至此、又緣何隱姓埋名？今日狂言冒犯，隻請姑娘解惑。下官雖不過小小主簿、人微言輕，卻、願憂長公主所憂、敢效犬馬。這夏州畢竟是非之地，長公主隻身犯險、恐非長久之策。”
他一句說明自己並無惡意；二句問起此行原委；三句陳明忠心；再道形勢危困，說罷還做了全禮。小丫鬟若足夠聰慧、便知該借力而行；若徒有其表，受禮有愧也該方寸大亂。他甚至再加些砝碼，將腰間錢袋解了遞去——
他卻沒能碰著對方。餘光上下一找，那丫鬟居然在地上跪著呢！哆哆嗦嗦的，可嚇得不輕：“奴婢主子……是忠文公的女兒……江主簿……饒命！”
她甚至叩了個頭，十成十的惶恐。江釗不禁啞然失笑。
竟是這麽個粗陋之才。
也罷、也罷。他扶人起來，是再三保證守口如瓶，不會讓長公主知道她說漏了嘴，好容易才哄得這丫鬟止了啼哭。人不堪用，禮卻不可廢。自己等待多時的亨通官運，少不得還得依托這對心思單純、怯懦無能的主仆哩！
多年後茶舍間，再聽聞昭烈皇後在夏州的奇遇，侍中江釗卻唯有打扇自嘲的份。畢竟年少輕狂、初出茅廬，不知怎得竟反倒被個小丫鬟哄了去。以至於後來夏州那場大禍，本該是他聲名鵲起的良機，卻最終倒成了她功在千秋的實據。
他到底、還是輕視了她。
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小之仍在花廳同郡君閑話，文雀及盧公子陪同左右，木棠便徑直迴了西跨院，關了門放了藥，就在桌邊坐了許久。
自己不是那江主簿的對手，她很清楚。所以與其對峙下去被抓住更多把柄，倒不如裝瘋賣傻、先逃再說。大人物麵前要伏低做小、小人物麵前才要耀武揚威。江釗又非敵人，也不怕他敢對自己不利。
是的，那一大段剖陳心跡木棠竟全都聽懂了。說來說去他無非是想攀上小之這位長公主，圖個知遇之恩，肖想一飛衝天。所以他自不足以為慮。木棠在想另外一些事情。
小之、為何要隱姓埋名；我們究竟、有何顧慮。
張公子曾說這是皇帝的意思。一怕武官阻撓、二怕楚人作祟、三怕冤家尋仇，所以不可聲張，等到豐州再宣聖旨。戲台上的和親卻不是這麽演的。必然昭告天下、隊伍龐大，浩浩蕩蕩極盡鋪張。如果真這般堂堂正正，武將反倒不敢公然反對，否則便是抗旨；楚人也不敢暗行不軌，否則便是公然與大梁為敵；任他什麽仇家更不敢對和親的公主下手，甚至根本不會尋到可趁之機。
皇帝言行相悖，能作何解釋？不是張公子撒了謊、便是皇帝另有所圖。仍是出京第一日的憂思，她當夜卻實則並不曾如願看到聖旨。
可如今、商隊又在何處呢？
“你在這裏！怎麽樣，大夫說要不要緊？藥怎麽放在這裏也不煎，想什麽呢？”
小之撲迴來，嘰嘰喳喳還有許多話說，木棠嗓子本不舒服，也隻有由她鬧去。自己在這冥思苦想能有什麽用，隨遇而安、隨機應變就是了。前方便是豐州，此地還是刺史府，有孫刺史和江主簿照看著，用她一個小姑娘費什麽心神？還是專心養好身子比較要緊。
可不是，這第二日一起來，她嗓子徹底就啞了火，半點聲也擠不出了，所幸倒不曾發起高熱。小之按住了她不許她起床，拉了文雀出門去玩，迴來時又是吵吵嚷嚷、怒氣衝衝，甚至連帶孫固一起罵：
“……誰是主子誰是奴才你們都分不清！還和孫固串通一氣！我找我姐姐去評理！”
木棠把臉埋倒在被子裏。
救命、她不過是想好好睡一覺。
“我就說姐姐還在睡，你們非要迴來打擾她。現在去縣衙！迴來了姐姐正好睡醒……盧正前你還堵我？”
清脆利落，是一記巴掌響：
“昨兒個還一幅幅義憤填膺的模樣，現在見了血膽子都嚇沒了！他們怕，我不怕！”楊綽玉氣勢洶洶，好不威風，“人命關天我豈能袖手旁觀！你們如今畏首畏尾，就是為虎作倀！讓開！連本公主的話都不聽，是想犯上作亂嗎！”
木棠還能如何？唯有扔了被子坐起來，正好就和麵無血色的文雀對上眼。
“午花死了。”
“他們非說魏叔叔是嫌犯！簡直豈有此理！我現在就去堂上，看他孫固當著本公主的麵，還怎麽官官相護！”
“審案的是縣太爺我的祖宗，刺史大人可沒那個閑工夫……您可小聲些咱在人家裏呢……木棠，你不來幫忙？”
木棠那小腦瓜子裏，現在根本就是一團漿糊。
午花身死，魏鐵被拘？江釗安排，由魏鐵另行一路，保護午家姑娘進城、自尋館驛入住，隻等舊案重審到衙開赦。在這關頭，有誰會暗下殺手？卻為了什麽？僅午花一人為自家弟弟代考而已，沒有合謀沒有勾結；此次更是要免其死罪，而非追查罪責，又有誰會害怕牽連、多此一舉？
小之又叫起來：
“……小小一個寧朔縣令算什麽東西？就算他午獻是三品大員，也沒有栽贓陷害卻全身而退的道理！”
午獻？莫非是午花的父親？他即是縣令，那……
小之認為這位午縣令才是幕後黑手，殺死親女、嫁禍魏鐵、隻怕牽出更多隱情？哪有這樣的事情！不管這寧朔縣令背後有多少見不得人的勾當，孫刺史政務繁忙，代考案必然草草作結，幾乎不可能一路順藤摸瓜查到午獻頭上。況且他身為人父，虎毒不食子，又怎麽可能為了這沒影的事，對親生女兒痛下殺手？
等等。
江釗為何安排他幾人投宿別處，不直接領來州府呢？他身為一縣主簿，大可以以捉拿要犯為名，稟了刺史就是。如此大費周章，是因有所顧忌、還是有所企圖？
這會是、他引小之發現午花的用意嗎？
“反正怎麽說，寧朔縣令擒拿不力，一個月了不曾拿住藏在淨禪寺的午花。以這名頭足夠拿他到案。寧朔縣城民不聊生，也是他的失職。大好機會，還能放了他不成？”
小之正嚷嚷著，府上庶仆前來傳話，說郡君請了雜耍藝人，邀她前去觀賞表演。小丫頭聞言果然心動，可似乎又放不下伸張正義的宏圖偉業，糾結猶豫了好一會兒，最後眉毛一挑，自己躍到木棠身邊來。
後者便知大事不妙。
“殺人大案就算審結也要刑部核查批複，一來一迴得要些時日。況且今日不一定就能結案。姐姐，不如由你先去探探情形，我們好商討對策。要是有何不公，迴來告訴了我，我去作主。”
不等木棠應諾，她說罷就走，依舊喜氣洋洋的、好似已忘記了午家女的冤屈。門倒是大開著，把些寒風都倒進木棠的衣袖裏。文雀也隻顧得上安慰她幾句，接著提裙便追。留下木棠一個，站在桌邊，手心握得微微出汗。
她從沒看過堂審，她有些怕。
可正因為怕，所以她必得去。
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縣衙門前閑人寥寥、盡是些上了歲數的老翁老嫗。堂上衙役並非兇神惡煞、也不曾見著什麽不堪入目的酷刑。魏鐵被提上堂來時挺胸抬頭，不曾喊冤叫屈，倒顯出副幾位別扭的英雄氣概。身邊有人小聲議論，大多是罵這廝犯下滔天大罪靜還不知悔改著實可恨。堂上縣太爺也是如此將其怒斥一番。可魏鐵依舊絲毫不懼，反而怒道：
“小人一句話都沒說，大老爺上來就是好一頓臭罵，這難道是拿了別家的銀子，便要認準了小人就是兇手不成？”
被代罪之人當麵頂撞，朔方縣令也是平生頭次。他合上手中卷宗，帶了笑來詰：“不論你是否真兇，上了公堂還如此倨傲，豈非藐視律法、公然視朝廷於無物？本官本應先打你十記堂棍，諸衙役近來緝捕細作辛苦，暫且不勞動他們。師爺且先記下。魏鐵，你既自持無辜，且將與午氏因何相識，為何結伴而行，以及昨夜下榻後、至今日報官前，樁樁件件都清楚道來。”
眼見縣太爺這般好說話，不僅木棠敢湊得更近些，魏鐵更是來了氣力，洋洋灑灑從張氏孤兒寡母如何可憐、自己如何心懷不忍一路同行說起，一路講到命運不公、到頭來還讓他攤上一樁命案，何其可恨！身側紜紜非議漸漸變為聲聲歎息，木棠卻愈發嫌惡。分明一套避重就輕的把戲，除了勾起聽眾同情，與梳理案情全無幹係。油滑至此，當真難保那午家姑娘是被他所害！
木棠這麽想著，就去看桌案後縣令的神情。他靠著椅背，雖時不時點點頭，但卻至始至終一臉淡漠，絲毫不為所動。或許這縣太爺也知曉小之與刺史的關係？同江主簿一樣，忙著巴結，所以置身事外，由著魏鐵引導局勢？這不，好容易聽魏鐵絮絮叨叨講罷細枝末節，他也不過懶懶來問：
“依你所言，昨夜你與死者分房而住，自晚飯後便再未見過麵？”
魏鐵自然點頭。
“那你半夜可曾聽到什麽異常響動？”
“大老爺剛才是沒聽見？小人不是才說了，小羊那丫頭天還沒黑就喊累，小的幾個就早早吹燈去睡下了。這每天累死累活的，半夜天塌了都醒不來的。”
他這麽輕輕鬆鬆笑著說完，似乎是反應過來不對，馬上又換作一臉沉痛：“怪我，怪我！早該想到的，她這麽危險，大家夥就該住在一處！我打個地鋪不就成了嗎，做什麽要分房來睡。不然這好好的丫頭，怎麽能被那、嗨！是我窩囊！還給小羊嚇壞了。怪我！全他娘怪我！”
“你的意思，她本就身處危險。有人要取她性命？”縣令精神一振，果不其然抓住字眼開始循循善誘，“你既說自己無罪，可是已知兇手是誰？”
魏鐵突然梗了聲。他抬頭看一眼縣令，接著忽而迴頭向堂外看來，視線不偏不倚就落在木棠身上，駭得她縮起肩膀就是要藏。
但她沒有。
她看見魏鐵的眼神在落在自己身上那瞬驀地亮起來，她聽見魏鐵高聲陳請讓自己上堂作證。從頭至尾她都極盡克製，一副事不關己的模樣，就這麽淡淡站著，冷冷看向上首。不管事實真相究竟如何，她都不該參與其中，對一方縣令不利的片麵之詞不該從她的嘴裏草率說出。開始時她是想打著說不出話的幌子，後來她腦中冒出個更聰明的主意——自己大可以仗小之的勢，趾高氣揚好似來監工。縣令不敢得罪刺史大人的座上賓，自然也不敢把她拖進這潭渾水中。
由是她就那樣淡漠地站在原地，聽縣令一拍驚堂木罵魏鐵顧左右而言他，聽他二人磨磨唧唧地扯出科舉弊案，聽四周閑人竊竊私語愈甚。此案今日未審結，木棠猜出那縣令看自己如此置身事外，打算晚上再去探探刺史大人的口風，於是先行一步要迴去同眾人仔細商榷一番。她走得快，及至刺史府門前的巷口手心還是濕的。可就在停下來喘口氣的當口，幾步開外突然走出個再熟悉不過的身影——就從那已經落了大半陰影的小巷中。木棠想問個清楚，可又不大敢。是對方先出了聲。他拱手抱拳，聲音不大不小，端的十足誠懇：
“我隻是放心不下，並無惡意。”
黃昏的最後一抹陽光不偏不倚落在趙老大鼻頭那顆黑痣上，木棠似乎是覺得晃眼，便躲閃了目光。她不知道自己該說些什麽。她既避之不及恐他挾私報複，又心懷惻隱自覺當日逼人太甚。她於是指指自己嗓子，搖搖頭、欠身便要走。
趙老大又叫住她。
“轉告盧小公子，讓他一定仔細防備著。寧朔縣裏那群潑皮追了來，許是懷恨在心，有意報複。”
木棠手心又開始出汗。她咽了口水，轉過身來，淺福了一禮。
“謝謝。”
做了個這般的嘴型，她便進府去了。這一路步履不停，她把袖口擰成麻花。小之還在花廳，正和孫家的兩個女兒玩得開心。木棠前腳剛邁進門來，孫刺史後腳便到。孫家兩個小姑娘瞬間噤了聲，由母親牽著急惶惶避出了門去。楊綽玉本意猶未盡還想說些什麽，迴身一見孫固登時便換了心思。
“孫叔叔安！可是縣令審出什麽、為魏叔叔沉冤洗雪了？”
“不急。嫌犯嘴硬，此案確實也有幾分疑點，還得詳查。” 孫固說著親自去沏了杯茶，試了冷熱，轉身斥了庶仆幾句，再迴頭來陪笑，“鄉試舞弊自案發已有月餘，寧朔縣竟半分都沒有追查到案犯行蹤，實在令人匪夷所思。午獻其人還有蹊蹺，姑娘且安心在府中住著，水落石出總有時日，何必急於一時？”
一旁庶仆已經換了新燙的茶水、並添了炭的暖手爐上來。楊綽玉抱著暖爐看文雀扇著杯上熱氣，不由自主便皺起眉頭：
“我識得魏叔叔，他古道熱腸，決計不會助紂為虐，更不會害人性命。你且先放了他。快冬天了，大牢裏不好過，他才挨過打的。”
木棠趕忙咳了兩聲。楊綽玉不曾理會，隻盯著孫固看。孫固抬眼、又低眼——不過僅僅一瞬。他再次抬眸，眼中似笑非笑，已是不怒自威之態：
“這恐怕，不符辦案流程。人命關天，本官不敢如此兒戲。”
這倒是大大出乎木棠所料。楊綽玉更是氣結：“由我作保，就讓他與盧公子同住！上下有刺史府的衙役看著，等案情明了，判他無罪了，再赦他自由之身，這也不可麽？”
“不妥。”
孫固隻是搖頭：“如此重犯怎能近得姑娘身側。出了萬一，本官如何對得起忠文公在天之靈？況乎本朝律法，殺人嫌犯不得保釋。本官依律行事，還請姑娘多多擔待。若魏鐵當真無辜，本官自然還他清白。”
他說罷，輕飄飄睨來一眼：“還是說姑娘，信不過我這個表叔？”
過這樣的語調楊綽玉再熟悉不過，沉悶、沉重，咬字如刀，可不正是自己父親從前威懾八方的慣例？到此份上，便不能再爭、強龍不壓地頭蛇，況乎她尚且不曾提及自己的身份。孫固招唿罷庶仆，迴身又是一樣和煦的笑：
“天氣寒冷，花廳這透風的地兒實在不該久待。孫姑娘且隨庶仆迴房，晚膳廚房會盡快送去。”
見楊綽玉依舊欲言又止，孫固便恭身做個揖。有理有據、禮數周全，從頭到尾他都挑不出半分錯漏。楊綽玉滿肚子的氣隻能留著迴了屋關起門來衝文雀亂發泄一通。木棠說不出話，隻能擋在文雀麵前攔著，睡在她身邊陪著。腦中千頭萬緒、琢磨不透的事由不減反增。文雀還又轉過來：
“還有件事……不知是不是我眼花。你可記得寧朔城門外、幫了我們的那名校尉？長得很像泥塑神那個？那天，我見他在寧朔縣衙外鬼鬼祟祟，今兒下午，又見他來到刺史府中。當時我們用的過所上，主子姓荊不姓孫，是五品官眷不是忠文公的女兒。會不會、是他將這事告訴了刺史，刺史今兒下午才會態度大變，不把主子當一迴事？”
再或者、此人根本就是孫固的眼線。
一根盯著寧朔縣、盯著午獻的眼線。
難不成又是延州舊事？刺史忍不下縣令，欲以奸細之名拿其下獄？木棠隻覺頭疼。她很快卻更有大黴頭要煩。第二日一早，文雀先驚叫起來，說小之曾有件繡著鳳凰的錦袍尋不著了，恐是清算可以典當的行裝時拿出來丟在了寧朔縣衙。那錦袍是先帝所贈，昔年說是僭越，如今更不敢隨意丟棄。可現下外有江釗內有孫固，刺史府旁還遊蕩著個趙老大，文雀看護小之離開不得，所以即便木棠咳得腰都直不起來，也唯有乘車、快去快迴。
“這麽大冷天的也實在是難為你。但這般大事我也是沒別的法子了，盧公子走不脫，主子那個脾氣還得留個人陪著……”
文雀的聲音漸弱。木棠終於扶著桌沿站起來，抬頭一眼，正看見窗外的漫天飛雪。
她突然就想起那縈繞她經年的恐懼。
一如既往，她開始害怕自己熬不過這個冬天。
用手肘堵住嘴，壓住連連的咳嗽，也不去理會是非，她隻管掀起車簾向街道上望去。州府的車馬道比寧朔縣城要寬闊得多，可惜還是一樣的蕭條。天色依舊是陰沉，風吹得人汗毛倒豎，江釗走窗邊打馬而過，更嚇她一哆嗦。馬車跟著就停，刺史府邸已是到了。江釗和盧正前先去通稟，不多時便有庶仆帶了馬紮迎出門來。素色衣衫的中年男子對下車而來的小之一揖到底，自言是府上管家，先請列位先去歇息。如此一切順暢，誰不是長舒了一口氣，隻木棠依舊要犯嘀咕：私府管家，並非州府官曹，怕是那位刺史大人有所防備、不欲聲張哩！
她這樣想，風又忽而發狂，下車時險些一腳滑落，幸是江釗眼疾手快、迴身來扶：
“少頃安頓仔細了，在下帶木棠姑娘去藥堂看看、如何？”
他說得這叫個光明磊落，卻居然硬是被木棠聽出殺氣騰騰來：孤男寡女、又在這人生地不熟的州城，豈非人為砧板我為魚肉耶？偏那家夥光風霽月還要向小之再提一遍，倒顯得連聲婉拒的木棠做賊心虛。於是小之可不再縱著她去：
“文雀有一點沒說錯，你的確不自愛。反反複複總生病、病了還不愛好！這到了邊關哪能吃得消？還說不用。待會兒見過了表叔，江叔叔識得地兒，帶我姐姐去好好看看，最好這次好全了，要不總讓人提心吊膽。”
文雀難得和小之站在統一戰線，挑嘴又是說教。身畔江釗卻抿了唇有的笑呢！另有圖謀既然躲不過、或許便唯有像林公子夢中所言，“隨遇而安”。左右還有時間、等刺史大人迴府、雙方麵見過、陪小之用了午膳、再收拾停當……一來二去，拖到晚上也是有的。
她並沒有如願以償今日逃得一劫、但在此之前，她心態已起了很大變化。原因隻在刺史孫固與小之一番閑敘。公務繁忙，孫固過了晌午才匆匆趕迴來，見了銀簪捶胸頓足直道自己無用、又泣淚哀痛表兄表嫂委實可敬可惜。說來已是多年之前的事，他承恩於因言獲罪貶官夏州的忠文公孫定，因同姓結為族親。其後逢年過節往來不斷、也算舊情不絕。今日這一通熱情洋溢、文雀說刺史重恩委實難得；木棠卻道無非逢場作戲、還有些誇大不實之嫌。他不過看過一隻銀簪，連過所也不瞧，小之道什麽他便是什麽——天下如何有這樣糊塗的刺史？或是不在乎這點小恩小惠、或是看小之翻不起什麽風浪、再或是……
不知是否是錯覺，木棠總覺這孫刺史說話留三分、眼神多試探，好似在場諸人誰也不信。雖然其後花廳用膳時，小之提及為午家女翻案，他又想也不想應得痛快——抄家砍頭的重罪，就這麽三言兩語便交代了。孫刺史言語輕快，小之連嘴角都是彎的。木棠在一旁開出覺得不痛快，不多時卻想明其間道理：
大戰在即、奸細未清、饑民未濟，對這關頭上日理萬機、焦頭爛額的州府首腦而言，鄉試冒名頂替確實是不值一提的小事；這道理長公主殿下早就清楚，所以她必定要“多管閑事”——隻多說一句話便能沉冤昭雪、何樂而不為呢？
不是視若兒戲、並非冷漠無情、毋需感同身受、不必義憤填膺。這就是權力，這便是能耐。而她背靠小之、倒也能借幾分刺史大人榮光，焉用怕他江釗包藏禍心？意圖不軌？
他不過隻是想借花獻佛、為刺史大人的表侄女、略盡一份綿力。
所以出刺史府問診這一路，他走的是端端正正，還與木棠錯開一段不多不少的微妙距離——多一份則不好迴護、少一分則形同冒犯，他將這點分寸拿捏得恰到好處。去程不說什麽、藥堂內又做足了風度。及到迴程路經無人所至處、才終於試探一句：
“長公主那頭，可需我幫你告假？”
略帶沙啞的聲音囫圇響起。魚兒咬鉤了。
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認出長公主身份不是難事，昨夜齋飯後她那通告白、實則處處都是漏洞。她張口先問孫固：按禮原不該直唿自己表叔、封疆大吏名姓；她接著念起父母，已逝之人仍道“爹爹”：全無敬意；在世之人卻念“母親”：好似遙隔千裏。於是江釗知道她並非忠文公之女，甚至遠要比那貴重。尤其當她說起“湖興郡公”。
世人提及楊珣，多作“國舅”，少稱“尚書令”，深惡痛絕者罵聲“楊賊”，正法伏誅後也有人直稱名姓。以湖興郡公爵位相稱者卻實在少見。或許、除了一處——
楊家匾額。
對麵在提及楊珣時打個磕絆，下意識以此指代，因為湖興郡公府，就是她的家。
她父親是湖興郡公楊珣，處斬不久，她仍喚“爹爹”；她母親是宣清公主，仙逝已久，她隻敬“母親”。她是京城丟失的宣清長公主戚綽玉。下州刺史四品銜，在她麵前自然不過爾爾、不值一提。
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對麵忽而開始咳嗽、一通又一通、咳得直不起腰、站不起身。江釗好一番撫慰，還去敲開鋪門為她討了碗水。小丫鬟於是將麵目隱在水碗後，是驚是慮再看不分明。江釗便也不再兜圈，：
“長公主駕臨，下官身係衙門，敢不忠君思報？卻不知長公主何以至此、又緣何隱姓埋名？今日狂言冒犯，隻請姑娘解惑。下官雖不過小小主簿、人微言輕，卻、願憂長公主所憂、敢效犬馬。這夏州畢竟是非之地，長公主隻身犯險、恐非長久之策。”
他一句說明自己並無惡意；二句問起此行原委；三句陳明忠心；再道形勢危困，說罷還做了全禮。小丫鬟若足夠聰慧、便知該借力而行；若徒有其表，受禮有愧也該方寸大亂。他甚至再加些砝碼，將腰間錢袋解了遞去——
他卻沒能碰著對方。餘光上下一找，那丫鬟居然在地上跪著呢！哆哆嗦嗦的，可嚇得不輕：“奴婢主子……是忠文公的女兒……江主簿……饒命！”
她甚至叩了個頭，十成十的惶恐。江釗不禁啞然失笑。
竟是這麽個粗陋之才。
也罷、也罷。他扶人起來，是再三保證守口如瓶，不會讓長公主知道她說漏了嘴，好容易才哄得這丫鬟止了啼哭。人不堪用，禮卻不可廢。自己等待多時的亨通官運，少不得還得依托這對心思單純、怯懦無能的主仆哩！
多年後茶舍間，再聽聞昭烈皇後在夏州的奇遇，侍中江釗卻唯有打扇自嘲的份。畢竟年少輕狂、初出茅廬，不知怎得竟反倒被個小丫鬟哄了去。以至於後來夏州那場大禍，本該是他聲名鵲起的良機，卻最終倒成了她功在千秋的實據。
他到底、還是輕視了她。
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小之仍在花廳同郡君閑話，文雀及盧公子陪同左右，木棠便徑直迴了西跨院，關了門放了藥，就在桌邊坐了許久。
自己不是那江主簿的對手，她很清楚。所以與其對峙下去被抓住更多把柄，倒不如裝瘋賣傻、先逃再說。大人物麵前要伏低做小、小人物麵前才要耀武揚威。江釗又非敵人，也不怕他敢對自己不利。
是的，那一大段剖陳心跡木棠竟全都聽懂了。說來說去他無非是想攀上小之這位長公主，圖個知遇之恩，肖想一飛衝天。所以他自不足以為慮。木棠在想另外一些事情。
小之、為何要隱姓埋名；我們究竟、有何顧慮。
張公子曾說這是皇帝的意思。一怕武官阻撓、二怕楚人作祟、三怕冤家尋仇，所以不可聲張，等到豐州再宣聖旨。戲台上的和親卻不是這麽演的。必然昭告天下、隊伍龐大，浩浩蕩蕩極盡鋪張。如果真這般堂堂正正，武將反倒不敢公然反對，否則便是抗旨；楚人也不敢暗行不軌，否則便是公然與大梁為敵；任他什麽仇家更不敢對和親的公主下手，甚至根本不會尋到可趁之機。
皇帝言行相悖，能作何解釋？不是張公子撒了謊、便是皇帝另有所圖。仍是出京第一日的憂思，她當夜卻實則並不曾如願看到聖旨。
可如今、商隊又在何處呢？
“你在這裏！怎麽樣，大夫說要不要緊？藥怎麽放在這裏也不煎，想什麽呢？”
小之撲迴來，嘰嘰喳喳還有許多話說，木棠嗓子本不舒服，也隻有由她鬧去。自己在這冥思苦想能有什麽用，隨遇而安、隨機應變就是了。前方便是豐州，此地還是刺史府，有孫刺史和江主簿照看著，用她一個小姑娘費什麽心神？還是專心養好身子比較要緊。
可不是，這第二日一起來，她嗓子徹底就啞了火，半點聲也擠不出了，所幸倒不曾發起高熱。小之按住了她不許她起床，拉了文雀出門去玩，迴來時又是吵吵嚷嚷、怒氣衝衝，甚至連帶孫固一起罵：
“……誰是主子誰是奴才你們都分不清！還和孫固串通一氣！我找我姐姐去評理！”
木棠把臉埋倒在被子裏。
救命、她不過是想好好睡一覺。
“我就說姐姐還在睡，你們非要迴來打擾她。現在去縣衙！迴來了姐姐正好睡醒……盧正前你還堵我？”
清脆利落，是一記巴掌響：
“昨兒個還一幅幅義憤填膺的模樣，現在見了血膽子都嚇沒了！他們怕，我不怕！”楊綽玉氣勢洶洶，好不威風，“人命關天我豈能袖手旁觀！你們如今畏首畏尾，就是為虎作倀！讓開！連本公主的話都不聽，是想犯上作亂嗎！”
木棠還能如何？唯有扔了被子坐起來，正好就和麵無血色的文雀對上眼。
“午花死了。”
“他們非說魏叔叔是嫌犯！簡直豈有此理！我現在就去堂上，看他孫固當著本公主的麵，還怎麽官官相護！”
“審案的是縣太爺我的祖宗，刺史大人可沒那個閑工夫……您可小聲些咱在人家裏呢……木棠，你不來幫忙？”
木棠那小腦瓜子裏，現在根本就是一團漿糊。
午花身死，魏鐵被拘？江釗安排，由魏鐵另行一路，保護午家姑娘進城、自尋館驛入住，隻等舊案重審到衙開赦。在這關頭，有誰會暗下殺手？卻為了什麽？僅午花一人為自家弟弟代考而已，沒有合謀沒有勾結；此次更是要免其死罪，而非追查罪責，又有誰會害怕牽連、多此一舉？
小之又叫起來：
“……小小一個寧朔縣令算什麽東西？就算他午獻是三品大員，也沒有栽贓陷害卻全身而退的道理！”
午獻？莫非是午花的父親？他即是縣令，那……
小之認為這位午縣令才是幕後黑手，殺死親女、嫁禍魏鐵、隻怕牽出更多隱情？哪有這樣的事情！不管這寧朔縣令背後有多少見不得人的勾當，孫刺史政務繁忙，代考案必然草草作結，幾乎不可能一路順藤摸瓜查到午獻頭上。況且他身為人父，虎毒不食子，又怎麽可能為了這沒影的事，對親生女兒痛下殺手？
等等。
江釗為何安排他幾人投宿別處，不直接領來州府呢？他身為一縣主簿，大可以以捉拿要犯為名，稟了刺史就是。如此大費周章，是因有所顧忌、還是有所企圖？
這會是、他引小之發現午花的用意嗎？
“反正怎麽說，寧朔縣令擒拿不力，一個月了不曾拿住藏在淨禪寺的午花。以這名頭足夠拿他到案。寧朔縣城民不聊生，也是他的失職。大好機會，還能放了他不成？”
小之正嚷嚷著，府上庶仆前來傳話，說郡君請了雜耍藝人，邀她前去觀賞表演。小丫頭聞言果然心動，可似乎又放不下伸張正義的宏圖偉業，糾結猶豫了好一會兒，最後眉毛一挑，自己躍到木棠身邊來。
後者便知大事不妙。
“殺人大案就算審結也要刑部核查批複，一來一迴得要些時日。況且今日不一定就能結案。姐姐，不如由你先去探探情形，我們好商討對策。要是有何不公，迴來告訴了我，我去作主。”
不等木棠應諾，她說罷就走，依舊喜氣洋洋的、好似已忘記了午家女的冤屈。門倒是大開著，把些寒風都倒進木棠的衣袖裏。文雀也隻顧得上安慰她幾句，接著提裙便追。留下木棠一個，站在桌邊，手心握得微微出汗。
她從沒看過堂審，她有些怕。
可正因為怕，所以她必得去。
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縣衙門前閑人寥寥、盡是些上了歲數的老翁老嫗。堂上衙役並非兇神惡煞、也不曾見著什麽不堪入目的酷刑。魏鐵被提上堂來時挺胸抬頭，不曾喊冤叫屈，倒顯出副幾位別扭的英雄氣概。身邊有人小聲議論，大多是罵這廝犯下滔天大罪靜還不知悔改著實可恨。堂上縣太爺也是如此將其怒斥一番。可魏鐵依舊絲毫不懼，反而怒道：
“小人一句話都沒說，大老爺上來就是好一頓臭罵，這難道是拿了別家的銀子，便要認準了小人就是兇手不成？”
被代罪之人當麵頂撞，朔方縣令也是平生頭次。他合上手中卷宗，帶了笑來詰：“不論你是否真兇，上了公堂還如此倨傲，豈非藐視律法、公然視朝廷於無物？本官本應先打你十記堂棍，諸衙役近來緝捕細作辛苦，暫且不勞動他們。師爺且先記下。魏鐵，你既自持無辜，且將與午氏因何相識，為何結伴而行，以及昨夜下榻後、至今日報官前，樁樁件件都清楚道來。”
眼見縣太爺這般好說話，不僅木棠敢湊得更近些，魏鐵更是來了氣力，洋洋灑灑從張氏孤兒寡母如何可憐、自己如何心懷不忍一路同行說起，一路講到命運不公、到頭來還讓他攤上一樁命案，何其可恨！身側紜紜非議漸漸變為聲聲歎息，木棠卻愈發嫌惡。分明一套避重就輕的把戲，除了勾起聽眾同情，與梳理案情全無幹係。油滑至此，當真難保那午家姑娘是被他所害！
木棠這麽想著，就去看桌案後縣令的神情。他靠著椅背，雖時不時點點頭，但卻至始至終一臉淡漠，絲毫不為所動。或許這縣太爺也知曉小之與刺史的關係？同江主簿一樣，忙著巴結，所以置身事外，由著魏鐵引導局勢？這不，好容易聽魏鐵絮絮叨叨講罷細枝末節，他也不過懶懶來問：
“依你所言，昨夜你與死者分房而住，自晚飯後便再未見過麵？”
魏鐵自然點頭。
“那你半夜可曾聽到什麽異常響動？”
“大老爺剛才是沒聽見？小人不是才說了，小羊那丫頭天還沒黑就喊累，小的幾個就早早吹燈去睡下了。這每天累死累活的，半夜天塌了都醒不來的。”
他這麽輕輕鬆鬆笑著說完，似乎是反應過來不對，馬上又換作一臉沉痛：“怪我，怪我！早該想到的，她這麽危險，大家夥就該住在一處！我打個地鋪不就成了嗎，做什麽要分房來睡。不然這好好的丫頭，怎麽能被那、嗨！是我窩囊！還給小羊嚇壞了。怪我！全他娘怪我！”
“你的意思，她本就身處危險。有人要取她性命？”縣令精神一振，果不其然抓住字眼開始循循善誘，“你既說自己無罪，可是已知兇手是誰？”
魏鐵突然梗了聲。他抬頭看一眼縣令，接著忽而迴頭向堂外看來，視線不偏不倚就落在木棠身上，駭得她縮起肩膀就是要藏。
但她沒有。
她看見魏鐵的眼神在落在自己身上那瞬驀地亮起來，她聽見魏鐵高聲陳請讓自己上堂作證。從頭至尾她都極盡克製，一副事不關己的模樣，就這麽淡淡站著，冷冷看向上首。不管事實真相究竟如何，她都不該參與其中，對一方縣令不利的片麵之詞不該從她的嘴裏草率說出。開始時她是想打著說不出話的幌子，後來她腦中冒出個更聰明的主意——自己大可以仗小之的勢，趾高氣揚好似來監工。縣令不敢得罪刺史大人的座上賓，自然也不敢把她拖進這潭渾水中。
由是她就那樣淡漠地站在原地，聽縣令一拍驚堂木罵魏鐵顧左右而言他，聽他二人磨磨唧唧地扯出科舉弊案，聽四周閑人竊竊私語愈甚。此案今日未審結，木棠猜出那縣令看自己如此置身事外，打算晚上再去探探刺史大人的口風，於是先行一步要迴去同眾人仔細商榷一番。她走得快，及至刺史府門前的巷口手心還是濕的。可就在停下來喘口氣的當口，幾步開外突然走出個再熟悉不過的身影——就從那已經落了大半陰影的小巷中。木棠想問個清楚，可又不大敢。是對方先出了聲。他拱手抱拳，聲音不大不小，端的十足誠懇：
“我隻是放心不下，並無惡意。”
黃昏的最後一抹陽光不偏不倚落在趙老大鼻頭那顆黑痣上，木棠似乎是覺得晃眼，便躲閃了目光。她不知道自己該說些什麽。她既避之不及恐他挾私報複，又心懷惻隱自覺當日逼人太甚。她於是指指自己嗓子，搖搖頭、欠身便要走。
趙老大又叫住她。
“轉告盧小公子，讓他一定仔細防備著。寧朔縣裏那群潑皮追了來，許是懷恨在心，有意報複。”
木棠手心又開始出汗。她咽了口水，轉過身來，淺福了一禮。
“謝謝。”
做了個這般的嘴型，她便進府去了。這一路步履不停，她把袖口擰成麻花。小之還在花廳，正和孫家的兩個女兒玩得開心。木棠前腳剛邁進門來，孫刺史後腳便到。孫家兩個小姑娘瞬間噤了聲，由母親牽著急惶惶避出了門去。楊綽玉本意猶未盡還想說些什麽，迴身一見孫固登時便換了心思。
“孫叔叔安！可是縣令審出什麽、為魏叔叔沉冤洗雪了？”
“不急。嫌犯嘴硬，此案確實也有幾分疑點，還得詳查。” 孫固說著親自去沏了杯茶，試了冷熱，轉身斥了庶仆幾句，再迴頭來陪笑，“鄉試舞弊自案發已有月餘，寧朔縣竟半分都沒有追查到案犯行蹤，實在令人匪夷所思。午獻其人還有蹊蹺，姑娘且安心在府中住著，水落石出總有時日，何必急於一時？”
一旁庶仆已經換了新燙的茶水、並添了炭的暖手爐上來。楊綽玉抱著暖爐看文雀扇著杯上熱氣，不由自主便皺起眉頭：
“我識得魏叔叔，他古道熱腸，決計不會助紂為虐，更不會害人性命。你且先放了他。快冬天了，大牢裏不好過，他才挨過打的。”
木棠趕忙咳了兩聲。楊綽玉不曾理會，隻盯著孫固看。孫固抬眼、又低眼——不過僅僅一瞬。他再次抬眸，眼中似笑非笑，已是不怒自威之態：
“這恐怕，不符辦案流程。人命關天，本官不敢如此兒戲。”
這倒是大大出乎木棠所料。楊綽玉更是氣結：“由我作保，就讓他與盧公子同住！上下有刺史府的衙役看著，等案情明了，判他無罪了，再赦他自由之身，這也不可麽？”
“不妥。”
孫固隻是搖頭：“如此重犯怎能近得姑娘身側。出了萬一，本官如何對得起忠文公在天之靈？況乎本朝律法，殺人嫌犯不得保釋。本官依律行事，還請姑娘多多擔待。若魏鐵當真無辜，本官自然還他清白。”
他說罷，輕飄飄睨來一眼：“還是說姑娘，信不過我這個表叔？”
過這樣的語調楊綽玉再熟悉不過，沉悶、沉重，咬字如刀，可不正是自己父親從前威懾八方的慣例？到此份上，便不能再爭、強龍不壓地頭蛇，況乎她尚且不曾提及自己的身份。孫固招唿罷庶仆，迴身又是一樣和煦的笑：
“天氣寒冷，花廳這透風的地兒實在不該久待。孫姑娘且隨庶仆迴房，晚膳廚房會盡快送去。”
見楊綽玉依舊欲言又止，孫固便恭身做個揖。有理有據、禮數周全，從頭到尾他都挑不出半分錯漏。楊綽玉滿肚子的氣隻能留著迴了屋關起門來衝文雀亂發泄一通。木棠說不出話，隻能擋在文雀麵前攔著，睡在她身邊陪著。腦中千頭萬緒、琢磨不透的事由不減反增。文雀還又轉過來：
“還有件事……不知是不是我眼花。你可記得寧朔城門外、幫了我們的那名校尉？長得很像泥塑神那個？那天，我見他在寧朔縣衙外鬼鬼祟祟，今兒下午，又見他來到刺史府中。當時我們用的過所上，主子姓荊不姓孫，是五品官眷不是忠文公的女兒。會不會、是他將這事告訴了刺史，刺史今兒下午才會態度大變，不把主子當一迴事？”
再或者、此人根本就是孫固的眼線。
一根盯著寧朔縣、盯著午獻的眼線。
難不成又是延州舊事？刺史忍不下縣令，欲以奸細之名拿其下獄？木棠隻覺頭疼。她很快卻更有大黴頭要煩。第二日一早，文雀先驚叫起來，說小之曾有件繡著鳳凰的錦袍尋不著了，恐是清算可以典當的行裝時拿出來丟在了寧朔縣衙。那錦袍是先帝所贈，昔年說是僭越，如今更不敢隨意丟棄。可現下外有江釗內有孫固，刺史府旁還遊蕩著個趙老大，文雀看護小之離開不得，所以即便木棠咳得腰都直不起來，也唯有乘車、快去快迴。
“這麽大冷天的也實在是難為你。但這般大事我也是沒別的法子了，盧公子走不脫，主子那個脾氣還得留個人陪著……”
文雀的聲音漸弱。木棠終於扶著桌沿站起來，抬頭一眼，正看見窗外的漫天飛雪。
她突然就想起那縈繞她經年的恐懼。
一如既往，她開始害怕自己熬不過這個冬天。