木棠已過了十三歲，小之依舊是十三歲。小羊剛滿十三歲——準確地說，她猜測，然後決定昨天是自己十三歲的第一日。
十三歲的小羊昨日美夢成真，今早大難臨頭。
娘說讓她跑，她就用力跑。但她不知該往哪跑，要跑多遠。天色陰沉、似乎永遠不會亮起。她看不清前路，卻過了很久才第一次摔跤。她是故意的，這樣就可以在這家店門口多蹭一會兒，多聞聞裏麵飄出那熱乎乎的、油和麥子混合在一起的香氣。她抻長了脖子，視線悄悄向上一丟，然後她看到了一個人。
好巧不巧，那人也看見自己。
溫暖昏黃的燈光裏，她見著那姑娘裹著一件鑲著毛邊的夾袍——不是昨日那件；目光一如昨日般悲天憫人。所以小羊跪迴身子、在客棧階下的塵灰裏，磕下一個響頭；她縱聲大哭，是那般不吝猿啼貓哭的嚎啕。夾在在灰蒙蒙的濃雲、和黑色泛白的街道間，無依無靠一個小羊，羊羔般孱弱渺小。於是這出戲碼，無需樂班已達高潮。
台上看客，自然為之動容。
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骨頭錯位，“啪”的一聲響。
密布的濃雲陡然裂開一條狹縫，刺目的陽光倏忽劈落在魏鐵冒著血的鼻梁上。捏著領口的手猛地一鬆，他仰麵倒下，撲起一片塵灰。四個高矮不一的乞兒合圍上前，一旁響起嗚咽不清的哀鳴。透過人影鑄成的銅牆鐵壁，魏鐵看見張氏眼中滾出兩串白色的淚光。那淚水慢慢滑落、潤濕了那人藏滿汙垢的右手。另一隻同樣浸滿髒汙的手，捏在張氏脖頸上，青筋暴起。
“媽的。”魏鐵噴出一口血沫，含混不清、似有似無地低罵。迎麵襲來的暴擊陡然加劇，他抱起雙臂夾緊腦袋，低吼一聲側滾撞出，而後蹌著爬起，抬手擦去了麵上汙血。對麵矮個子抬手止了再一波的進攻，扯開破鑼嗓子，不緊不慢竟為他擊節叫好：
“小兄弟能耐！得！你昨日那筆橫財，咱隻拿一半、可夠不夠義氣？見者有份、咱也不白討。你往後呢，不用她母女到處討生活，就在咱這地界住著，當咱的人，連官兒都不怕！怎麽說？”
若非相距太遠，魏鐵這一啐足可以噴他滿臉。
於是雷聲忽起，幹癟的拳頭接連送上他小腹。張氏的唿喊倏忽渺遠……身畔怒吼、嬉笑、唾罵卻吵得他頭痛。他砸在地上，眼前金星直冒。寒風一掠，他連汗毛都在戰栗；血嚼了滿嘴、雨又灌進他的後脖頸……
那雨水卻是溫熱的。
冒著騷氣的。
他們在笑，張氏在叫。
漸漸模糊的視線裏，魏鐵似乎又看見那道突兀的陽光。或許是迴光返照，它就落在街角，一個小女孩身上。
僅憑直覺，魏鐵知道那不是小羊。
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盧正前繞過楊綽玉向前半步，將劍橫在胸前慢慢抽出。潑皮們四下環顧有意後撤，矮個子卻若無其事束緊了犢鼻褌，這才緩緩轉過身來，邊弓腰邊笑：
“您就是、昨兒賞了這娘母倆的大善人吧？”他說著，有意無意瞥向被幾個姑娘家護在身後的那個叫小羊的賤丫頭，眼神再迅速向張氏身上一瞟。連小之都看得出其中的威懾意味，當即從盧正前身後鑽出來，一字一句，端得擲地有聲，還頗有些俠女風範：
“光天化日朗朗乾坤，豈由得你欺男霸女為非作歹！這般好吃懶做混吃等死之輩，不曉反躬自省改過自新，反倒無視法度目無綱紀在此公然劫掠錢帛，是可忍孰不可忍！還不即刻放人、束手就擒！”
矮個子並不慌張，隻連連道好，等楊綽玉發完威才忙不迭解釋，說這一切原是誤會：“您昨兒個，那是被他們仨騙啦！這娘母倆都是賤胚子，瞧著您心善，糊弄您銀子呢！還、還有這小子，也都是一夥兒的！他們這跑了好些鎮子，騙得人還真不少哩！這不、正巧撞在小的手裏，小的替您、教訓著呢不是？”
矮個子說著，向左一示意，讓手下放開張氏，自己後退兩步，又腆起臉麵：“您不信自己個兒問問，她們昨兒扯的那爛賬，今兒怕自個兒都忘光了。您要讓她們說說，從哪裏來，為什麽沒了錢、要往哪裏去，和昨兒的口風一定八竿子打不著！您心好，不忍心怪他幾個。小的卻就見不得這黑心眼的。可不正替老天爺做事呢？”
文雀與木棠不約而同向小羊看去，見她是自覺低了頭一言不發，盧正前尚未出鞘的劍也想要慢慢收迴。唯有楊綽玉正在氣頭，氣勢淩冽反倒更勝：
“本姑娘的銀子，愛送誰送誰，何時輪到你一外人多嘴置喙！明明就是要搶奪錢帛，何必如此欲蓋彌彰！若你方才和盤托出自認其罪，本姑娘還能敬你有骨氣敢擔當，如今這副道貌岸然之態才令人惡心！盧公子！仔細教訓一通，下手不必留……”
她是被木棠塞進車廂裏，甚至沒給留迴嘴的機會；甚至連盧正前跟著都被往迴一推。“還不快走？”這句是衝那群潑皮喊的，“還等著挨揍？”木棠接著又轉向似乎想要道謝的小羊，一攤手掌：
“錢呢？”
小羊縮起肩膀，結結巴巴說不出個所以然。她母親正查看那名男子的傷勢，遲了片刻才來馬車前迴話。張氏開口唱起一連串唯唯諾諾的千恩萬謝，又說自己身世可憐、又逢此大劫實在命途多舛之類，繞來繞去盡是這般無用屁話，就是對行一事隻字不提。文雀直翻白眼，木棠正要開口將人打斷，小之卻恰逢其時從車廂裏鑽出個腦袋：
“我忘了你說家在哪，不知與我們順不順……”
木棠一把給人摁迴去。
“小羊是不是……你去、去看看你那叔叔身子怎麽樣，錢拿著自己把傷治了，安置個家業，別再做這虧心事，小心夜路撞鬼！”
快刀先斬亂麻，大道理其後再說。她接著催盧公子起車。天黑得早，還得趕著投宿去，沒工夫糾纏浪費在這上頭。文雀勸著小之，還說得是小心為上以防為朱家獲知的那一套不同邏輯，木棠卻不這麽講：
“你剛才要叫盧公子是不是？叫盧公子去好好打他們一頓？他們手無寸鐵，你分明都看見了。你這樣做、也算欺負人的。”
“是他們先……”
“不分先來後到。巷子裏那些人都沒有什麽區別。那母女倆說幾天沒吃飯，你沒瞅見迴話矮一些那位，餓得都浮腫，整個人要胖一圈？剛才道理已經說得很清楚，你自己都知道他母女倆是騙子，但你依舊可憐他們、昨天扔出去的錢不討要，還說要送佛送到西。那犯了錯的潑皮，又有什麽不可原諒呢？”
“可他們要是敢作敢當，認了也罷，偏偏巧言抵賴，前倨而後恭，我怎麽就教訓不得？”
“你憑什麽教訓？”木棠認真道，“下意識能想出說法應付你，那是他們求生的能耐，我還都佩服呢。本來就什麽都沒有，更沒有什麽道德，有時候連骨氣、還有什麽自尊都能扔了的。見到錢，哪有不撲上去的道理。那搶的不是錢，是命啊！你要真讓盧公子去打他們一通，你伸張了正義，他們卻怕是今晚就要咽氣！”
小之好像被嚇到，往文雀懷裏縮縮：
“有……那麽嚴重？那我是不是、有點、十惡不赦？”
“文雀姐姐你瞅瞅，和她表兄一個模樣，專要尋自己的不是，白的也要說成黑的，好的也要說成壞的。”迴應她的是文雀的笑：你不自己不也是這樣偏好？木棠便不說了，隻同小之道，“你一路積德行善，扔錢扔到寧朔縣外，怎麽算都足夠了。咱們也得考慮自己，錢不夠，以後住不了好客棧，得去寺廟和人家借宿。所以呢，這迴就這麽算了，那些騙子算他們挨了打得了教訓。但下一迴，你不能再這麽自作主張，記下了？”
“所以我們以後都要見死不救，由他們自生自滅？”
“可這也不是我們的責任啊。剛剛那些潑皮，大多是周邊的牧民、或是本來就不富裕的，燕賊來了又走，正經營生所以做不下去，隻能偷啊搶的，混一日是一日。天下這樣的人、多了去了，你一路走來不是也見了不少？每次都說要給錢，但這不是你的義務。該救他們的是皇上、是大小當官的，甚至是他們自己。就是和我們沒關係。而且、我們也不一定真有那個本事。一會兒、上了寺廟。你不如、求菩薩去！”
出寧朔縣向北有段秦長城，秦長城邊有座淨禪寺。
淨禪寺有隻貓。
楊綽玉半夜睡不著，不念佛經，倒念起這隻貓。郊外風餐露宿的二十多天裏她抱過狗抓過鳥逮過魚趕過雞，就是沒有親手抱過貓。蘇欽的孫女有隻雪白雪白的小貓崽，但人家不給她玩兒，而且那丫頭特別兇，見到她就要跟她打架。
楊綽玉一直很想有隻貓。
偏生那家夥就在房梁上叫喚，跳來跳去，爪子輕輕地響。木棠睡得沉。文雀翻了個身還拿被子把腦袋蒙上。楊綽玉睜開眼睛，在一片漆黑中直愣愣盯著屋頂。這兒畢竟是寺廟，就算盧正前有飛簷走壁的本事，也不好就上房梁去把那隻貓抓下來。她卻隻有這麽幹盯著，盯著盯著就生氣，氣著氣著又睡著。
她夢了一夜的貓。
白貓黑貓橘貓、大貓小貓奶貓，一群群聚在佛像下，仰著腦袋叫。彌勒佛大抵是被吵了個煩，走下玉座是掏出自己的大布袋、往地下這麽一撒，滾不盡的那可都是金豆子！貓兒紛湧而上，嘎嘣嘎嘣、嘎嘣嘎嘣，嚼骨頭一樣，吃得可香！
怪夢。小之打懶腰起來坐了會兒，趕晨鍾跑去問廟裏的和尚潛心求教。對方雙手合十報之一笑，卻道才疏學淺，不敢妄自解夢。身後木棠的噴嚏響得連天，文雀將她往後推推，自己上前插句嘴：
“彌勒佛是未來佛，那豈不是意味著主子未來能有許多貓養。養貓得花錢，這倒是真理。”
“可我看貓兒才不喜歡我，賊溜溜的慣愛戲弄人！在找不到夠不著的地方叫得一聲一聲，像是什麽成了精的女妖怪……欸呀，戒嗔戒癡，罪過罪過。”
“女施主說的，可是這隻貓？”
小和尚並不意味冒犯，說著蹲下身去，左手搭在地上一展。霎那間仿佛法術般，不知從哪裏就變出一隻橘色的貓沿著他的胳膊一路靈巧地攀至肩頭，教小之看得咋舌。和尚輕撫著肩頭的小貓，緩緩講起起陳年軼事：“多年前廟宇因地震受損，唯獨天王殿屹立不倒，彌勒佛像之下，還發現了一隻受傷的小貓。靈寶大師為它醫治喂食，它便在淨禪寺住了下來。它最鍾愛的棲身之所，一直是天王殿彌勒佛祖座下。那隻靈貓故去後，佛祖座下多了另一隻橘貓。再之後，便是它了。”
“那它可不是與佛祖有緣？”小之一驚，雙手合十連連鞠了幾躬，“欸呀，昨晚上還怨它來著。初來乍到，不成禮數。罪過、罪過。”
她話音落了，身後應聲起了道驚雷。木棠掩袖離去，小之看得擔心，自己也要追上去，那橘貓卻忽而一躍，奇準無比地躍入她懷中，甚至顛得她要向後倒半步。小毛腦袋就在她胸口蹭著，可不是讓她看了個驚奇！和尚隻道：“施主自便。”便施施然離去。今兒的天色依舊不怎麽好看，積蓄了許久的雨卻到底下不來。那橘貓在她懷裏鬧夠了，又躍上水缸玩鬧、又去撥弄鬆針。小之跟著兜兜轉轉，全將今日還要動身的大事忘到了腦後，就是文雀追問，也拿姐姐生病需要歇息為借口推脫。可就是這麽迴身搭話的一刻，那貓兒居然就不見影子了。緣分不可強求，小之便權當散心——又是深秋、又是小廟，景色建築實在都與京城相差太多，沒什麽好賞玩。她於是兩步三步，很快就找到天王殿裏。可不是彌勒佛又顯了靈！暗棕色的毛團就在殿內臥著，逗弄著不知什麽玩意兒。小之正當上前看個仔細，卻見有雙烏青的皂靴從殿內搖曳著燭光的陰影中走出，在貓兒身側停住。繡著暗紋的衣袖垂下，白皙有力的手準確捏住橘貓的後頸，將它輕輕提將起來。
“你！你幹什麽你！”
那雙手的主人便聞聲望來。
小之不像京城裏其他尋常閨秀，有一門不出二門不邁那許多規矩，光在自家府邸來送禮的男子便被她瞧了個邊，還有榮王府上的、皇宮裏的，乃至京城大街小巷的。清貴、雍容、俊逸、硬朗，各有一番不凡風度。相較而言，麵前這青年男子實在不甚出奇。五官雖可稱端正，還極其難得的有雙菱唇，唇邊的胡須更是蓄得整潔，隻可惜鼻子略塌略大，平白壞了一番好皮囊。但要換個年頭呢，也多虧他這鼻子看來粗笨，才不至於精巧太過顯得賊眉鼠眼；反倒是襯著他滿腹經綸，顯出那固守本心的高潔品性來。
楊綽玉一時就看愣了神，任由對方將貓兒放在自己懷裏，又看他進門去捧起地上什麽東西，又歎息又作揖。小之上前幾步，見他手中捧著的竟是隻死去的黃雀。男子還沒說什麽，罪魁禍首自己下地就逃。“生死有命，也不能怪罪這隻畜生。”對麵隻是搖頭，“姑娘不必為此傷神。在下會去尋個所在，讓著鳥兒入土為安。葬在佛祖腳下，來日早登極樂，也未可知。”
話是這麽講，可小之足有半天都好像迴不過神來。她知道貓兒要逮小鳥吃，可怎麽連寺裏受彌勒佛護佑的貓也要殺生。這道理她反複琢磨不明白，一個人念念叨叨，木棠就止了牛飲，捏捏鼻子去追問文雀前後因果，而後忙不迭就說要走。小之自不樂意，想去找那貓兒玩，此刻又覺得惡心，糾結來糾結去、就倚在門口發呆。這寮房位置偏僻，小院僅栽了一棵雲鬆，就靠在角門旁，卻不偏不倚正遮住了她視線。但她聽著聲音，是有人、正快步向此而來。
一名中年男子，不是和尚。盧正前上前幾步擋住了，低聲說過什麽，送人遠去再迴來交待：
“是那位公子身旁的家奴，傳話來說覺得方才驚到了姑娘，特此前來道個不是。”
說罷，他將手一展，一隻小巧玲瓏的彩色瓷公雞就躍入眼簾。不過是鄉野間小攤販粗製濫造的玩意，色彩都上得不均；單那兩粒眼睛點得巧妙，也能算是神氣活現。“可他一個香客，怎麽揣著哄小孩的東西。”木棠探來一眼，皺皺鼻子咽迴又一聲噴嚏，“何況、就隻見一麵，至於這麽用心？”
“是他買給自家閨女的。還說手邊沒什麽貴重之物，請一定別嫌棄。”
可不是！蓄了須，看著年有而立，成家立業想是應當。文雀暗舒口氣，小之好像也不覺得落寞，繼續是興致勃發地討問人姓名住處，好方便迴禮才是。聞聽對麵迴程路遠，要再次借住一宿，這又立刻扯上她好姐姐當擋箭牌，說也要再留一晚。木棠勸阻的話沒說出口，咳嗽聲倒是連天不斷。她那身子骨本就不怎麽好，舟車勞頓勞神費心了一整月，到現在才出毛病文雀已是要謝天謝地了，何況隻剩下十來天的路程，料也不會再生事端。又是這一迴，文雀臨陣叛逃，竟幫了對家說話：
“我方才也在主子身邊，看見那位公子真真是個神仙人物。必定六根清淨、慈悲為懷。說不定大小也是個官。能結交這樣的人怎麽樣都算不上壞事。再說出了淨禪寺，咱們說好逃關不入朔方，一路向北得過兩片沒人的荒漠。你最好這兩天身子養好，沒有後顧之憂才好。”
連盧公子都點了頭，木棠還能說什麽？唯有再多喝熱水、尋點草藥把這兩天撐過、盯緊了小之再說。可不僅是怕這丫頭又會像對待趙老大那般與生人推心置腹。按照文雀所描形狀，此人衣著談吐皆是不凡，就算不是公門中人，隻怕也不好糊弄。夏州形勢紛亂，在這關頭遇上這麽一位不知是敵是又的人物……
或是風寒、或是心悸，木棠隻覺背後冷汗直冒。
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午後木棠睡了一覺，轉眼就是未時。借宿旅人與寺中居士正要同用齋飯，可是結交新識的好機會。小之本不讓她起身，可已經錯過了上午意外邂逅的木棠哪裏還躺得下去？
他們去得不早也不遲，那位公子已經端端正正在屋內坐著。無需小之介紹，木棠一眼就認得出。蛟龍豈是池中物，那人周身氣度可與低眉順眼的居士、或是長途跋涉的旅人們大為不同。帶著些僧人們的超然物外，還勻和了一番胸有成竹的氣定神閑；一身素色的衣衫，僅在臨近袖口之處極其克製地繡了些許暗紋；頭發梳得光潔，笑容恰到好處，不卑也不亢。明明身在偏陲之地，這位公子卻竟然讓她有一瞬見到林張二位的錯覺。於是乎她放鬆了心神——僅隻一瞬，接著反倒打起十二分精神。本就沒有什麽食欲，屋中人來人往又使她覺著擁擠，沒多會兒功夫胸悶而後鼻塞，可難受了個緊。所幸食不言寢不語，寺廟男女分隔，小之與那公子更是半句話也不曾搭上。楊綽玉好賴起了身，那頭的椅子跟著一撤，木棠忙不迭跟著站起，接著頭暈目眩卻險些栽倒——
那溫潤渾厚的聲音就終於響起。
“你身後那位姑娘、可是抱恙在身？”年輕公子微皺了眉，目光越過小之，麵上似有不忍，“寺中有備藥材，在下可以代勞，去問住持請了來。”
“可不必！老毛病，犯不著浪費藥材，捱幾日就能好，不算大事。”木棠忙聲推脫。對麵似乎察覺到她的防備，自嘲般隻是笑：
“是在下逾矩，多有冒犯，二位姑娘千萬別介懷。隻是……就算不當說，在下也得再勸一句。明日下山，二位姑娘最好還是入朔方郡去看看。城東門附近、有家吳姓藥房，老先生妙手迴春、藥到病除。這邊陲之地凜冬嚴寒，一切還是以穩妥為上，否則若留了病根，日後可是麻煩。”
“你是朔方人？”
千防萬防，還是防不住小之這不安分的嘴巴！才不過木棠躬身隱忍這麽點間隙，她已問出對方姓江名釗，乃是順化縣縣衙主薄，接著興致所至、脫口便道：
“那夏州刺史孫固、你可算熟識？”
江釗迴之一笑。
“在下身處微末，如何有幸？不過有過幾麵之緣罷了。姑娘此言，所為何意？”
小丫頭伸手，將木棠發間的銀簪擺弄擺弄。
“這是、我母親留給姐姐……就在我爹爹葬禮上。當時誰也不知那湖興郡公這樣膽大，我爹爹都走了，仍不肯讓他安息。”
“令尊是……”
“你可曾聽說、忠文公？”
可不愧是經年在國舅身側耳濡目染慣了的，她這一通信口開河著實在讓文雀大開眼界。不單語句流暢毫無磕絆，倒換陣營毫無障礙，時不時還沒忘了捏袖子掉兩滴眼淚，分明是忍不住的哀慟淒婉。於是任誰聽了都得相信，她就是曾經的禮部尚書、忠文公孫夷的親女。如今為楊家迫害，不得已才離京北上來投親。江釗自言隻從砥報上知悉了忠文公病逝一事，不想其中竟有如此一番曲折。他接著卻不曾義正詞痛斥楊珣，甚至半句不曾論及朝政，隻關懷同情了小之一番，並言辭懇切表示願意助他們一臂之力。
“這樣最好！”小之忙道，“夏州刺史孫固與爹爹結過族親，又離京遠，母親說是最好的去處。她要給爹爹守墳，隻給孫表叔寫了封家信。可那家信、卻、卻給丟掉了。因為怪不得誰，還是在延長，不知道你聽說沒有，有個竊居縣令之位的奸細……”
“孫姑娘不必分辯。在下即刻迴房修書一封，請刺史府官吏通融照應。以便姑娘行走就是。”
“如此，豈不是太勞煩江主薄？”
“不妨。”江釗輕笑道，“眼下非常時期，過往盤查格外嚴格。姑娘要去刺史府得先向縣衙遞貼，但就怕那些人有眼不識泰山，反而唐突了姑娘。在下一會兒會將書信遣家仆親自送到姑娘房中，這有備無患，多少能行個方便。”
他說罷也不耽擱，行了禮便快步離去。小之等迴了自己屋子才得意起來，自誇一句又一句，文雀的讚揚更是跟著停不住——她這迴真是立了大功！若能攀得夏州刺史的交情，豈還怕手頭拮據、怕關卡難過、怕路遠迢遙？“也是巧，姐姐這簪子，當真是忠文公葬禮上，他郡夫人交在我手裏的。當時不是進了刺客，說是防身，我後來怎麽就忘了還了，她也沒要。”
小之說著將那素銀簪子再一打量，搖頭稱奇：
“樣子也太普通，我哪兒記得這簪子到底是哪來的。因緣際會，沒想到能在今日派上用場。進了朔方，一切都好說了。我記得什麽時候聽表兄還是爹爹說過來著，夏州的刺史清正廉潔，是不可多得的好官。等他明晰了此間是非曲折，不會同朱家那群大老粗同流合汙。我們就在雲中都護府的保護下去豐州，一定安全極了！”
這番胸有成竹固然說服得了文雀和盧正前、卻哄不過木棠。若那孫刺史當真清正廉潔，怎會任由寧朔朝令夕改、放任子民流離失所、食不果腹？夏州天高皇帝遠，他們要慮的早就不再是朱家的阻截。奸細、逃兵、災民、官府，意外可能出在任何一處。
這意外先就出現在門口。
彼時候著江主簿的信箋，木棠撐著腦袋點燈熬油、卻是昏昏欲睡。小之還在說佛，這會兒講到屈師縱鯉的故事，門扇忽而砸響，用力蠻橫、全無規章。木棠猛地睜開雙眼，毫無來由的，她知道來人不是江家家仆。
燈火落在擠作一團的三人麵上。站在最前手還舉在當空的，是個麵龐黝黑的中年男子。粗眉大眼，五官長得極為肆意放蕩，一看便知不是什麽善茬。緊貼在他身後的婦人低眉順眼，似乎是做低伏小慣了的。縮在她懷中的女孩眨眨眼睛，一副惴惴不安的模樣。
木棠從桌子這邊向外一掃，登時就記起這家人來，無名之火繼而竄起冒起：怎得，平白撈了四十六兩五錢銀子還不夠，居然還有臉巴巴地追到這山頭寺廟裏來嗎？文雀更是二話不說便要關門。那似乎是姓魏的男子眼疾手快，一手將門撐住，一手將攥得皺巴巴的書信徑直遞來。
“這是那主薄大人，要轉交你家主子的。”魏鐵腆著臉，哈腰連連，“可不是巧了怎得，咱幾個才說謝你主子大恩大德，來上香求佛祖保佑好心人。正不好，就撞見主簿大人的家仆。聽說是要送來給你家主子的，咱就想著順道，再過來道聲謝。”他如此說著，寬厚的巴掌一把攬過小羊的小腦袋，不由分說就要將人往屋子裏推，“去去，給咱恩人磕個頭！”
綽玉馬上就從床上跳下來，眼瞧著樂嗬嗬就要去寒暄。這迴木棠終於趕了及，接過江釗的書信、大驚小怪說這大半晚上的，可不得找個倒黴鬼去登門致謝。“寺裏倒是沒什麽可怕，不過說迴來，我們幾個女孩子還是不好亂跑。不然，魏大叔再麻煩你，替我們去道聲謝？”
文雀後退半步，悄悄衝她一點頭。
雖不知江釗住在哪個院落，但隻要能抓緊魏鐵這一來一迴的空檔將小祖宗哄上床睡了，那就是萬事大吉。事情確乎如他們期望著發展，最關鍵時刻——小之被子都已經蓋好——卻終究是功虧一簣。急促的敲門聲再次叫魂般響起。“主子才睡，不巧。有話明兒再說吧。”文雀毫不客氣就要堵門，可那魏鐵卻伸出胳膊來卡住條縫，接著義憤填膺說有要事必得讓她們知道：
“那江大人可不是什麽好人！我不知道你們找他要做什麽，但一定千萬得小心著，不能著了他的道！”
“怎麽說？”木棠登時警覺起來，小之也歪頭來看過。魏鐵一閃身擠進門內，卻被盧正前堵在最門口。饒是如此，他也要故作神秘兮兮，清清嗓子、左顧右盼道：
“我剛瞧見他——親眼瞧見的——他進了別人的屋子，是個小娘們出來開的門，兩個人緊張得很，做鬼似的。大半夜男男女女，能是什麽好事？這佛祖眼皮子底下，可不是、可不是大不敬！”
“魏叔叔你先出去！”楊綽玉往被子裏一縮，發號司令，“文雀，更衣，我們看看去！姐姐你別管，你睡你的，我們和盧公子一起。要是真有這種事……何況他都做了爹！要是真有這種事，可絕不能放了他！”
她不僅嘴上說得雄赳赳氣昂昂，帶隊突襲時也是一番王者之師的風範。可憐木棠一個人打了幾個噴嚏就落了單，等迴過神來時前後哪還有人跡？黑燈瞎火、簡直伸手不見五指，她又該往何處去？可等等……也是她生病糊塗了，直到這時候才記起，居士們和借宿旅人明明都住在同一處院落，就算男女各居別院，也應該隔牆就到，怎麽會走了這麽久還沒到江主簿的居所？總不會是……
魏鐵等人見財起意，有意誘騙要去僻靜處謀財害命！
木棠愣了一瞬，太陽穴的血管直突突，本就一團漿糊的腦子也開始隱隱作痛。她扶著樹幹幹咳出幾聲，恍惚中似乎見到一團橘色的毛球自樹梢輕躍而下。這迴不是錯覺、不是夢。是那隻貓。小之曾求之不得的那隻貓。
一片漆黑中她隻看得見它橘色的皮毛，竟像發著光似的，豈不奇異？它繞了兩圈，迴頭看看，不緊不慢地邁開步子，走了幾步，複又迴身叫喚。木棠哪再顧得上對神鬼之說不屑一顧，深一腳淺一腳便追上去。不知跨過了幾重院落，不知繞到了哪個方位，橘貓最後在一處點著燈的柴門外停下腳步。門還留著一道縫，貓兒幾步竄進屋中去，輕車熟路地鑽進炕上那女子懷中。
楊綽玉就在對麵坐著，才抬袖擦去麵上清淚，又彎起嘴角探身去逗弄貓兒。木棠進屋之時，還聽見她在學貓叫。
屋內不見魏鐵一家的身影。盧正前與文雀站在楊綽玉身後。江釗坐在窗邊桌前，見她進來還起身致了句歉。他麵上混合著擔憂和喜悅，仿佛一路苦修終於得見聖跡的虔誠信徒，在這昏黃燈光下便顯得尤為神聖。炕上的陌生女子與盧正前俱是一臉淡漠，看不出什麽情緒。文雀則緊蹙柳眉直出粗氣，顯然怒不可遏。桌上有張揉皺的紙，木棠悄悄展開——可不得了！這不是寧朔縣裏滿街都是的那張海捕文書？縣市舞弊：午花，這上麵所畫之人……
她有些眼花，可看來看去，總覺得這身形容貌，與那炕上陌生女子有著說不出的相似。“……太晚了，打擾人家休息，不大合適？”她自然沒有敢直接出言相問，隻委婉勸著逐漸沉迷於逗貓的綽玉，“有什麽事兒得明天再說吧。小之，我們得迴去。”
“也、是。”綽玉跳下炕來，又摸了兩把橘貓的腦袋，才戀戀不舍地告了辭。往後迴去這一路，木棠還沒發問，倒是文雀先挑起話頭，道是那午家女活該，不許小之多管閑事。明明昨兒才應了木棠，說好要量力而行的，這丫頭現下卻又變了臉，嚷嚷著說她本就無錯：“替考本是為了盡孝，何過之有？明明是法不近人情，她是被逼無奈，她才是受害者！若女子可以科舉，她早去自己拿狀元了，他們午家何至於苦兮兮地指望她那個可憐弟弟！”
文雀本就是個認死理的，這迴似乎是格外害怕楊綽玉攪進這團亂局中去，竟是連主仆尊卑也不顧了，揚聲就嗆：“替人代考本就是違法，是大罪重罪！與她是不是女子有甚麽關係？錯就是錯，就該依律處置，就算主子你、你這般身份，也不該擅自做主、做這般大的主！”
“文雀你！”小之一時氣急，臉都憋得發紅。她想開口，又閉了嘴，轉身急匆匆走了幾步，又一臉痛心疾首地迴轉迴來：
“人家江主薄，肯冒著丟官殺頭的風險為她謀求生路。空明大師，慈悲為懷肯收留她一個逃犯。還有你們最看不起的魏叔叔，也是兩肋插刀、絕無二話，怎麽獨獨你就如此冰冷無情，怎麽你就可以事不關己、高高掛起？本公主告訴你，這事兒，我管定了！你一個做奴婢的，以後管好自己的嘴，不用你來對我指手畫腳！”
楊綽玉怒氣衝衝說罷，扭頭就是一路小跑。盧正前追上去，木棠留下來，握住了文雀的手。
她想說什麽，卻到底沒說出口。
“木棠。”
文雀叫她一聲，而後便是一聲接一聲的歎氣。天際濃雲不知何時遮住了月光，腳下的小徑隱沒在夜色中幾不可見，明明隻剩下幾步路，此時卻好像永遠都走不到盡頭。
如此陰沉的黑夜，江釗那張沐著佛光的臉忽而就浮現在她眼前。濃重的寂靜下，心跳一聲聲，漸漸清晰響亮。
不對，有些地方，有古怪。
“你還在懷疑江釗。”林懷章倚在薛家茶樓的憑欄上，手中轉著晶瑩剔透的玉酒杯。樓下人群熙攘，渾似記憶裏南牆賭榜那日。木棠向左看去，張公子的衣袖落在桌上酒漬裏，暈出淡淡的一圈深青。
“越看起來純良無害的，越是扮豬吃老虎，就比如說你！”張祺裕說著，手中折扇向林懷章胸口一敲。林懷章順勢將折扇奪過，展開來一麵輕搖著，一麵扯開椅子爭辯：
“他救了那鳥兒，又要給小之寫信做引薦，還要幫那非親非故的午家姑娘，這樣的人你都要懷疑，是不是小人之心、度君子之腹了？”
“淺薄！”張祺裕笑罵，“舒國公那樣的大忠臣，你和戚晉不還是著了他的道，罵了人家老久？那官場上的清官好官，背後的爛賬多了去了。看起來人模人樣的，誰知道他背地裏有甚麽算計呢！”
他忽而轉正身子，收起了笑意，嚴肅十分直勾勾盯準了木棠：“這人古怪，原因至少有三。其一，他既然當小之是忠文公的女兒，無依無靠前來投奔遠親，怎麽會將寫有小之身份的引薦信輕易交給那魏鐵個陌生人？其二，小之假稱是孫固的表侄女，孫固是州刺史、是他江釗的頂頭上司！有這般要緊人物在寺中住著，他怎麽還敢冒險去看那午家的逃犯，而且還能如此輕易被魏鐵發現了去？其三，這便是最好笑的了。”他說至此，咧嘴笑了三聲，“午家這女兒代考到底對不對根本不重要，總之她是個是州府通緝的重犯就是了。江釗、順化縣主薄，哪根筋搭錯了要幫嫌犯逃跑？科舉是大事，想想之前春闈那一場大禍。這要是被發現了，是要抄家掉腦袋的！”
林懷章拿折扇將他向後一攔：“就你大道理多！全都是沒影的瞎猜，小之他們理你嗎？一天天杞人憂天，到頭來除了惹人煩，人家江釗那算計你也阻止不了啊！”
張祺裕愣了少頃，忽就賊眉鼠眼地笑開了懷：
“簡單簡單！若江釗沒那麽聰明，多提防著就不用怕他。若他當真有咱這種本事，那他就絕對會小心行事，保護起小之來隻怕比你還要賣力哩！沒必要一天天愁眉苦臉的啊木棠，船到橋頭自然直嘛！都走了這麽遠了，還怕這最後兩步路嗎？瞧、身後麵。呶，開心些！”
她猛地迴過身。
戚晉站在漠上，眼中帶笑地望著她。一月過去，他終於在她夢中開口：
“還有十天。
“我等你。”
十三歲的小羊昨日美夢成真，今早大難臨頭。
娘說讓她跑，她就用力跑。但她不知該往哪跑，要跑多遠。天色陰沉、似乎永遠不會亮起。她看不清前路，卻過了很久才第一次摔跤。她是故意的，這樣就可以在這家店門口多蹭一會兒，多聞聞裏麵飄出那熱乎乎的、油和麥子混合在一起的香氣。她抻長了脖子，視線悄悄向上一丟，然後她看到了一個人。
好巧不巧，那人也看見自己。
溫暖昏黃的燈光裏，她見著那姑娘裹著一件鑲著毛邊的夾袍——不是昨日那件；目光一如昨日般悲天憫人。所以小羊跪迴身子、在客棧階下的塵灰裏，磕下一個響頭；她縱聲大哭，是那般不吝猿啼貓哭的嚎啕。夾在在灰蒙蒙的濃雲、和黑色泛白的街道間，無依無靠一個小羊，羊羔般孱弱渺小。於是這出戲碼，無需樂班已達高潮。
台上看客，自然為之動容。
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骨頭錯位，“啪”的一聲響。
密布的濃雲陡然裂開一條狹縫，刺目的陽光倏忽劈落在魏鐵冒著血的鼻梁上。捏著領口的手猛地一鬆，他仰麵倒下，撲起一片塵灰。四個高矮不一的乞兒合圍上前，一旁響起嗚咽不清的哀鳴。透過人影鑄成的銅牆鐵壁，魏鐵看見張氏眼中滾出兩串白色的淚光。那淚水慢慢滑落、潤濕了那人藏滿汙垢的右手。另一隻同樣浸滿髒汙的手，捏在張氏脖頸上，青筋暴起。
“媽的。”魏鐵噴出一口血沫，含混不清、似有似無地低罵。迎麵襲來的暴擊陡然加劇，他抱起雙臂夾緊腦袋，低吼一聲側滾撞出，而後蹌著爬起，抬手擦去了麵上汙血。對麵矮個子抬手止了再一波的進攻，扯開破鑼嗓子，不緊不慢竟為他擊節叫好：
“小兄弟能耐！得！你昨日那筆橫財，咱隻拿一半、可夠不夠義氣？見者有份、咱也不白討。你往後呢，不用她母女到處討生活，就在咱這地界住著，當咱的人，連官兒都不怕！怎麽說？”
若非相距太遠，魏鐵這一啐足可以噴他滿臉。
於是雷聲忽起，幹癟的拳頭接連送上他小腹。張氏的唿喊倏忽渺遠……身畔怒吼、嬉笑、唾罵卻吵得他頭痛。他砸在地上，眼前金星直冒。寒風一掠，他連汗毛都在戰栗；血嚼了滿嘴、雨又灌進他的後脖頸……
那雨水卻是溫熱的。
冒著騷氣的。
他們在笑，張氏在叫。
漸漸模糊的視線裏，魏鐵似乎又看見那道突兀的陽光。或許是迴光返照，它就落在街角，一個小女孩身上。
僅憑直覺，魏鐵知道那不是小羊。
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盧正前繞過楊綽玉向前半步，將劍橫在胸前慢慢抽出。潑皮們四下環顧有意後撤，矮個子卻若無其事束緊了犢鼻褌，這才緩緩轉過身來，邊弓腰邊笑：
“您就是、昨兒賞了這娘母倆的大善人吧？”他說著，有意無意瞥向被幾個姑娘家護在身後的那個叫小羊的賤丫頭，眼神再迅速向張氏身上一瞟。連小之都看得出其中的威懾意味，當即從盧正前身後鑽出來，一字一句，端得擲地有聲，還頗有些俠女風範：
“光天化日朗朗乾坤，豈由得你欺男霸女為非作歹！這般好吃懶做混吃等死之輩，不曉反躬自省改過自新，反倒無視法度目無綱紀在此公然劫掠錢帛，是可忍孰不可忍！還不即刻放人、束手就擒！”
矮個子並不慌張，隻連連道好，等楊綽玉發完威才忙不迭解釋，說這一切原是誤會：“您昨兒個，那是被他們仨騙啦！這娘母倆都是賤胚子，瞧著您心善，糊弄您銀子呢！還、還有這小子，也都是一夥兒的！他們這跑了好些鎮子，騙得人還真不少哩！這不、正巧撞在小的手裏，小的替您、教訓著呢不是？”
矮個子說著，向左一示意，讓手下放開張氏，自己後退兩步，又腆起臉麵：“您不信自己個兒問問，她們昨兒扯的那爛賬，今兒怕自個兒都忘光了。您要讓她們說說，從哪裏來，為什麽沒了錢、要往哪裏去，和昨兒的口風一定八竿子打不著！您心好，不忍心怪他幾個。小的卻就見不得這黑心眼的。可不正替老天爺做事呢？”
文雀與木棠不約而同向小羊看去，見她是自覺低了頭一言不發，盧正前尚未出鞘的劍也想要慢慢收迴。唯有楊綽玉正在氣頭，氣勢淩冽反倒更勝：
“本姑娘的銀子，愛送誰送誰，何時輪到你一外人多嘴置喙！明明就是要搶奪錢帛，何必如此欲蓋彌彰！若你方才和盤托出自認其罪，本姑娘還能敬你有骨氣敢擔當，如今這副道貌岸然之態才令人惡心！盧公子！仔細教訓一通，下手不必留……”
她是被木棠塞進車廂裏，甚至沒給留迴嘴的機會；甚至連盧正前跟著都被往迴一推。“還不快走？”這句是衝那群潑皮喊的，“還等著挨揍？”木棠接著又轉向似乎想要道謝的小羊，一攤手掌：
“錢呢？”
小羊縮起肩膀，結結巴巴說不出個所以然。她母親正查看那名男子的傷勢，遲了片刻才來馬車前迴話。張氏開口唱起一連串唯唯諾諾的千恩萬謝，又說自己身世可憐、又逢此大劫實在命途多舛之類，繞來繞去盡是這般無用屁話，就是對行一事隻字不提。文雀直翻白眼，木棠正要開口將人打斷，小之卻恰逢其時從車廂裏鑽出個腦袋：
“我忘了你說家在哪，不知與我們順不順……”
木棠一把給人摁迴去。
“小羊是不是……你去、去看看你那叔叔身子怎麽樣，錢拿著自己把傷治了，安置個家業，別再做這虧心事，小心夜路撞鬼！”
快刀先斬亂麻，大道理其後再說。她接著催盧公子起車。天黑得早，還得趕著投宿去，沒工夫糾纏浪費在這上頭。文雀勸著小之，還說得是小心為上以防為朱家獲知的那一套不同邏輯，木棠卻不這麽講：
“你剛才要叫盧公子是不是？叫盧公子去好好打他們一頓？他們手無寸鐵，你分明都看見了。你這樣做、也算欺負人的。”
“是他們先……”
“不分先來後到。巷子裏那些人都沒有什麽區別。那母女倆說幾天沒吃飯，你沒瞅見迴話矮一些那位，餓得都浮腫，整個人要胖一圈？剛才道理已經說得很清楚，你自己都知道他母女倆是騙子，但你依舊可憐他們、昨天扔出去的錢不討要，還說要送佛送到西。那犯了錯的潑皮，又有什麽不可原諒呢？”
“可他們要是敢作敢當，認了也罷，偏偏巧言抵賴，前倨而後恭，我怎麽就教訓不得？”
“你憑什麽教訓？”木棠認真道，“下意識能想出說法應付你，那是他們求生的能耐，我還都佩服呢。本來就什麽都沒有，更沒有什麽道德，有時候連骨氣、還有什麽自尊都能扔了的。見到錢，哪有不撲上去的道理。那搶的不是錢，是命啊！你要真讓盧公子去打他們一通，你伸張了正義，他們卻怕是今晚就要咽氣！”
小之好像被嚇到，往文雀懷裏縮縮：
“有……那麽嚴重？那我是不是、有點、十惡不赦？”
“文雀姐姐你瞅瞅，和她表兄一個模樣，專要尋自己的不是，白的也要說成黑的，好的也要說成壞的。”迴應她的是文雀的笑：你不自己不也是這樣偏好？木棠便不說了，隻同小之道，“你一路積德行善，扔錢扔到寧朔縣外，怎麽算都足夠了。咱們也得考慮自己，錢不夠，以後住不了好客棧，得去寺廟和人家借宿。所以呢，這迴就這麽算了，那些騙子算他們挨了打得了教訓。但下一迴，你不能再這麽自作主張，記下了？”
“所以我們以後都要見死不救，由他們自生自滅？”
“可這也不是我們的責任啊。剛剛那些潑皮，大多是周邊的牧民、或是本來就不富裕的，燕賊來了又走，正經營生所以做不下去，隻能偷啊搶的，混一日是一日。天下這樣的人、多了去了，你一路走來不是也見了不少？每次都說要給錢，但這不是你的義務。該救他們的是皇上、是大小當官的，甚至是他們自己。就是和我們沒關係。而且、我們也不一定真有那個本事。一會兒、上了寺廟。你不如、求菩薩去！”
出寧朔縣向北有段秦長城，秦長城邊有座淨禪寺。
淨禪寺有隻貓。
楊綽玉半夜睡不著，不念佛經，倒念起這隻貓。郊外風餐露宿的二十多天裏她抱過狗抓過鳥逮過魚趕過雞，就是沒有親手抱過貓。蘇欽的孫女有隻雪白雪白的小貓崽，但人家不給她玩兒，而且那丫頭特別兇，見到她就要跟她打架。
楊綽玉一直很想有隻貓。
偏生那家夥就在房梁上叫喚，跳來跳去，爪子輕輕地響。木棠睡得沉。文雀翻了個身還拿被子把腦袋蒙上。楊綽玉睜開眼睛，在一片漆黑中直愣愣盯著屋頂。這兒畢竟是寺廟，就算盧正前有飛簷走壁的本事，也不好就上房梁去把那隻貓抓下來。她卻隻有這麽幹盯著，盯著盯著就生氣，氣著氣著又睡著。
她夢了一夜的貓。
白貓黑貓橘貓、大貓小貓奶貓，一群群聚在佛像下，仰著腦袋叫。彌勒佛大抵是被吵了個煩，走下玉座是掏出自己的大布袋、往地下這麽一撒，滾不盡的那可都是金豆子！貓兒紛湧而上，嘎嘣嘎嘣、嘎嘣嘎嘣，嚼骨頭一樣，吃得可香！
怪夢。小之打懶腰起來坐了會兒，趕晨鍾跑去問廟裏的和尚潛心求教。對方雙手合十報之一笑，卻道才疏學淺，不敢妄自解夢。身後木棠的噴嚏響得連天，文雀將她往後推推，自己上前插句嘴：
“彌勒佛是未來佛，那豈不是意味著主子未來能有許多貓養。養貓得花錢，這倒是真理。”
“可我看貓兒才不喜歡我，賊溜溜的慣愛戲弄人！在找不到夠不著的地方叫得一聲一聲，像是什麽成了精的女妖怪……欸呀，戒嗔戒癡，罪過罪過。”
“女施主說的，可是這隻貓？”
小和尚並不意味冒犯，說著蹲下身去，左手搭在地上一展。霎那間仿佛法術般，不知從哪裏就變出一隻橘色的貓沿著他的胳膊一路靈巧地攀至肩頭，教小之看得咋舌。和尚輕撫著肩頭的小貓，緩緩講起起陳年軼事：“多年前廟宇因地震受損，唯獨天王殿屹立不倒，彌勒佛像之下，還發現了一隻受傷的小貓。靈寶大師為它醫治喂食，它便在淨禪寺住了下來。它最鍾愛的棲身之所，一直是天王殿彌勒佛祖座下。那隻靈貓故去後，佛祖座下多了另一隻橘貓。再之後，便是它了。”
“那它可不是與佛祖有緣？”小之一驚，雙手合十連連鞠了幾躬，“欸呀，昨晚上還怨它來著。初來乍到，不成禮數。罪過、罪過。”
她話音落了，身後應聲起了道驚雷。木棠掩袖離去，小之看得擔心，自己也要追上去，那橘貓卻忽而一躍，奇準無比地躍入她懷中，甚至顛得她要向後倒半步。小毛腦袋就在她胸口蹭著，可不是讓她看了個驚奇！和尚隻道：“施主自便。”便施施然離去。今兒的天色依舊不怎麽好看，積蓄了許久的雨卻到底下不來。那橘貓在她懷裏鬧夠了，又躍上水缸玩鬧、又去撥弄鬆針。小之跟著兜兜轉轉，全將今日還要動身的大事忘到了腦後，就是文雀追問，也拿姐姐生病需要歇息為借口推脫。可就是這麽迴身搭話的一刻，那貓兒居然就不見影子了。緣分不可強求，小之便權當散心——又是深秋、又是小廟，景色建築實在都與京城相差太多，沒什麽好賞玩。她於是兩步三步，很快就找到天王殿裏。可不是彌勒佛又顯了靈！暗棕色的毛團就在殿內臥著，逗弄著不知什麽玩意兒。小之正當上前看個仔細，卻見有雙烏青的皂靴從殿內搖曳著燭光的陰影中走出，在貓兒身側停住。繡著暗紋的衣袖垂下，白皙有力的手準確捏住橘貓的後頸，將它輕輕提將起來。
“你！你幹什麽你！”
那雙手的主人便聞聲望來。
小之不像京城裏其他尋常閨秀，有一門不出二門不邁那許多規矩，光在自家府邸來送禮的男子便被她瞧了個邊，還有榮王府上的、皇宮裏的，乃至京城大街小巷的。清貴、雍容、俊逸、硬朗，各有一番不凡風度。相較而言，麵前這青年男子實在不甚出奇。五官雖可稱端正，還極其難得的有雙菱唇，唇邊的胡須更是蓄得整潔，隻可惜鼻子略塌略大，平白壞了一番好皮囊。但要換個年頭呢，也多虧他這鼻子看來粗笨，才不至於精巧太過顯得賊眉鼠眼；反倒是襯著他滿腹經綸，顯出那固守本心的高潔品性來。
楊綽玉一時就看愣了神，任由對方將貓兒放在自己懷裏，又看他進門去捧起地上什麽東西，又歎息又作揖。小之上前幾步，見他手中捧著的竟是隻死去的黃雀。男子還沒說什麽，罪魁禍首自己下地就逃。“生死有命，也不能怪罪這隻畜生。”對麵隻是搖頭，“姑娘不必為此傷神。在下會去尋個所在，讓著鳥兒入土為安。葬在佛祖腳下，來日早登極樂，也未可知。”
話是這麽講，可小之足有半天都好像迴不過神來。她知道貓兒要逮小鳥吃，可怎麽連寺裏受彌勒佛護佑的貓也要殺生。這道理她反複琢磨不明白，一個人念念叨叨，木棠就止了牛飲，捏捏鼻子去追問文雀前後因果，而後忙不迭就說要走。小之自不樂意，想去找那貓兒玩，此刻又覺得惡心，糾結來糾結去、就倚在門口發呆。這寮房位置偏僻，小院僅栽了一棵雲鬆，就靠在角門旁，卻不偏不倚正遮住了她視線。但她聽著聲音，是有人、正快步向此而來。
一名中年男子，不是和尚。盧正前上前幾步擋住了，低聲說過什麽，送人遠去再迴來交待：
“是那位公子身旁的家奴，傳話來說覺得方才驚到了姑娘，特此前來道個不是。”
說罷，他將手一展，一隻小巧玲瓏的彩色瓷公雞就躍入眼簾。不過是鄉野間小攤販粗製濫造的玩意，色彩都上得不均；單那兩粒眼睛點得巧妙，也能算是神氣活現。“可他一個香客，怎麽揣著哄小孩的東西。”木棠探來一眼，皺皺鼻子咽迴又一聲噴嚏，“何況、就隻見一麵，至於這麽用心？”
“是他買給自家閨女的。還說手邊沒什麽貴重之物，請一定別嫌棄。”
可不是！蓄了須，看著年有而立，成家立業想是應當。文雀暗舒口氣，小之好像也不覺得落寞，繼續是興致勃發地討問人姓名住處，好方便迴禮才是。聞聽對麵迴程路遠，要再次借住一宿，這又立刻扯上她好姐姐當擋箭牌，說也要再留一晚。木棠勸阻的話沒說出口，咳嗽聲倒是連天不斷。她那身子骨本就不怎麽好，舟車勞頓勞神費心了一整月，到現在才出毛病文雀已是要謝天謝地了，何況隻剩下十來天的路程，料也不會再生事端。又是這一迴，文雀臨陣叛逃，竟幫了對家說話：
“我方才也在主子身邊，看見那位公子真真是個神仙人物。必定六根清淨、慈悲為懷。說不定大小也是個官。能結交這樣的人怎麽樣都算不上壞事。再說出了淨禪寺，咱們說好逃關不入朔方，一路向北得過兩片沒人的荒漠。你最好這兩天身子養好，沒有後顧之憂才好。”
連盧公子都點了頭，木棠還能說什麽？唯有再多喝熱水、尋點草藥把這兩天撐過、盯緊了小之再說。可不僅是怕這丫頭又會像對待趙老大那般與生人推心置腹。按照文雀所描形狀，此人衣著談吐皆是不凡，就算不是公門中人，隻怕也不好糊弄。夏州形勢紛亂，在這關頭遇上這麽一位不知是敵是又的人物……
或是風寒、或是心悸，木棠隻覺背後冷汗直冒。
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午後木棠睡了一覺，轉眼就是未時。借宿旅人與寺中居士正要同用齋飯，可是結交新識的好機會。小之本不讓她起身，可已經錯過了上午意外邂逅的木棠哪裏還躺得下去？
他們去得不早也不遲，那位公子已經端端正正在屋內坐著。無需小之介紹，木棠一眼就認得出。蛟龍豈是池中物，那人周身氣度可與低眉順眼的居士、或是長途跋涉的旅人們大為不同。帶著些僧人們的超然物外，還勻和了一番胸有成竹的氣定神閑；一身素色的衣衫，僅在臨近袖口之處極其克製地繡了些許暗紋；頭發梳得光潔，笑容恰到好處，不卑也不亢。明明身在偏陲之地，這位公子卻竟然讓她有一瞬見到林張二位的錯覺。於是乎她放鬆了心神——僅隻一瞬，接著反倒打起十二分精神。本就沒有什麽食欲，屋中人來人往又使她覺著擁擠，沒多會兒功夫胸悶而後鼻塞，可難受了個緊。所幸食不言寢不語，寺廟男女分隔，小之與那公子更是半句話也不曾搭上。楊綽玉好賴起了身，那頭的椅子跟著一撤，木棠忙不迭跟著站起，接著頭暈目眩卻險些栽倒——
那溫潤渾厚的聲音就終於響起。
“你身後那位姑娘、可是抱恙在身？”年輕公子微皺了眉，目光越過小之，麵上似有不忍，“寺中有備藥材，在下可以代勞，去問住持請了來。”
“可不必！老毛病，犯不著浪費藥材，捱幾日就能好，不算大事。”木棠忙聲推脫。對麵似乎察覺到她的防備，自嘲般隻是笑：
“是在下逾矩，多有冒犯，二位姑娘千萬別介懷。隻是……就算不當說，在下也得再勸一句。明日下山，二位姑娘最好還是入朔方郡去看看。城東門附近、有家吳姓藥房，老先生妙手迴春、藥到病除。這邊陲之地凜冬嚴寒，一切還是以穩妥為上，否則若留了病根，日後可是麻煩。”
“你是朔方人？”
千防萬防，還是防不住小之這不安分的嘴巴！才不過木棠躬身隱忍這麽點間隙，她已問出對方姓江名釗，乃是順化縣縣衙主薄，接著興致所至、脫口便道：
“那夏州刺史孫固、你可算熟識？”
江釗迴之一笑。
“在下身處微末，如何有幸？不過有過幾麵之緣罷了。姑娘此言，所為何意？”
小丫頭伸手，將木棠發間的銀簪擺弄擺弄。
“這是、我母親留給姐姐……就在我爹爹葬禮上。當時誰也不知那湖興郡公這樣膽大，我爹爹都走了，仍不肯讓他安息。”
“令尊是……”
“你可曾聽說、忠文公？”
可不愧是經年在國舅身側耳濡目染慣了的，她這一通信口開河著實在讓文雀大開眼界。不單語句流暢毫無磕絆，倒換陣營毫無障礙，時不時還沒忘了捏袖子掉兩滴眼淚，分明是忍不住的哀慟淒婉。於是任誰聽了都得相信，她就是曾經的禮部尚書、忠文公孫夷的親女。如今為楊家迫害，不得已才離京北上來投親。江釗自言隻從砥報上知悉了忠文公病逝一事，不想其中竟有如此一番曲折。他接著卻不曾義正詞痛斥楊珣，甚至半句不曾論及朝政，隻關懷同情了小之一番，並言辭懇切表示願意助他們一臂之力。
“這樣最好！”小之忙道，“夏州刺史孫固與爹爹結過族親，又離京遠，母親說是最好的去處。她要給爹爹守墳，隻給孫表叔寫了封家信。可那家信、卻、卻給丟掉了。因為怪不得誰，還是在延長，不知道你聽說沒有，有個竊居縣令之位的奸細……”
“孫姑娘不必分辯。在下即刻迴房修書一封，請刺史府官吏通融照應。以便姑娘行走就是。”
“如此，豈不是太勞煩江主薄？”
“不妨。”江釗輕笑道，“眼下非常時期，過往盤查格外嚴格。姑娘要去刺史府得先向縣衙遞貼，但就怕那些人有眼不識泰山，反而唐突了姑娘。在下一會兒會將書信遣家仆親自送到姑娘房中，這有備無患，多少能行個方便。”
他說罷也不耽擱，行了禮便快步離去。小之等迴了自己屋子才得意起來，自誇一句又一句，文雀的讚揚更是跟著停不住——她這迴真是立了大功！若能攀得夏州刺史的交情，豈還怕手頭拮據、怕關卡難過、怕路遠迢遙？“也是巧，姐姐這簪子，當真是忠文公葬禮上，他郡夫人交在我手裏的。當時不是進了刺客，說是防身，我後來怎麽就忘了還了，她也沒要。”
小之說著將那素銀簪子再一打量，搖頭稱奇：
“樣子也太普通，我哪兒記得這簪子到底是哪來的。因緣際會，沒想到能在今日派上用場。進了朔方，一切都好說了。我記得什麽時候聽表兄還是爹爹說過來著，夏州的刺史清正廉潔，是不可多得的好官。等他明晰了此間是非曲折，不會同朱家那群大老粗同流合汙。我們就在雲中都護府的保護下去豐州，一定安全極了！”
這番胸有成竹固然說服得了文雀和盧正前、卻哄不過木棠。若那孫刺史當真清正廉潔，怎會任由寧朔朝令夕改、放任子民流離失所、食不果腹？夏州天高皇帝遠，他們要慮的早就不再是朱家的阻截。奸細、逃兵、災民、官府，意外可能出在任何一處。
這意外先就出現在門口。
彼時候著江主簿的信箋，木棠撐著腦袋點燈熬油、卻是昏昏欲睡。小之還在說佛，這會兒講到屈師縱鯉的故事，門扇忽而砸響，用力蠻橫、全無規章。木棠猛地睜開雙眼，毫無來由的，她知道來人不是江家家仆。
燈火落在擠作一團的三人麵上。站在最前手還舉在當空的，是個麵龐黝黑的中年男子。粗眉大眼，五官長得極為肆意放蕩，一看便知不是什麽善茬。緊貼在他身後的婦人低眉順眼，似乎是做低伏小慣了的。縮在她懷中的女孩眨眨眼睛，一副惴惴不安的模樣。
木棠從桌子這邊向外一掃，登時就記起這家人來，無名之火繼而竄起冒起：怎得，平白撈了四十六兩五錢銀子還不夠，居然還有臉巴巴地追到這山頭寺廟裏來嗎？文雀更是二話不說便要關門。那似乎是姓魏的男子眼疾手快，一手將門撐住，一手將攥得皺巴巴的書信徑直遞來。
“這是那主薄大人，要轉交你家主子的。”魏鐵腆著臉，哈腰連連，“可不是巧了怎得，咱幾個才說謝你主子大恩大德，來上香求佛祖保佑好心人。正不好，就撞見主簿大人的家仆。聽說是要送來給你家主子的，咱就想著順道，再過來道聲謝。”他如此說著，寬厚的巴掌一把攬過小羊的小腦袋，不由分說就要將人往屋子裏推，“去去，給咱恩人磕個頭！”
綽玉馬上就從床上跳下來，眼瞧著樂嗬嗬就要去寒暄。這迴木棠終於趕了及，接過江釗的書信、大驚小怪說這大半晚上的，可不得找個倒黴鬼去登門致謝。“寺裏倒是沒什麽可怕，不過說迴來，我們幾個女孩子還是不好亂跑。不然，魏大叔再麻煩你，替我們去道聲謝？”
文雀後退半步，悄悄衝她一點頭。
雖不知江釗住在哪個院落，但隻要能抓緊魏鐵這一來一迴的空檔將小祖宗哄上床睡了，那就是萬事大吉。事情確乎如他們期望著發展，最關鍵時刻——小之被子都已經蓋好——卻終究是功虧一簣。急促的敲門聲再次叫魂般響起。“主子才睡，不巧。有話明兒再說吧。”文雀毫不客氣就要堵門，可那魏鐵卻伸出胳膊來卡住條縫，接著義憤填膺說有要事必得讓她們知道：
“那江大人可不是什麽好人！我不知道你們找他要做什麽，但一定千萬得小心著，不能著了他的道！”
“怎麽說？”木棠登時警覺起來，小之也歪頭來看過。魏鐵一閃身擠進門內，卻被盧正前堵在最門口。饒是如此，他也要故作神秘兮兮，清清嗓子、左顧右盼道：
“我剛瞧見他——親眼瞧見的——他進了別人的屋子，是個小娘們出來開的門，兩個人緊張得很，做鬼似的。大半夜男男女女，能是什麽好事？這佛祖眼皮子底下，可不是、可不是大不敬！”
“魏叔叔你先出去！”楊綽玉往被子裏一縮，發號司令，“文雀，更衣，我們看看去！姐姐你別管，你睡你的，我們和盧公子一起。要是真有這種事……何況他都做了爹！要是真有這種事，可絕不能放了他！”
她不僅嘴上說得雄赳赳氣昂昂，帶隊突襲時也是一番王者之師的風範。可憐木棠一個人打了幾個噴嚏就落了單，等迴過神來時前後哪還有人跡？黑燈瞎火、簡直伸手不見五指，她又該往何處去？可等等……也是她生病糊塗了，直到這時候才記起，居士們和借宿旅人明明都住在同一處院落，就算男女各居別院，也應該隔牆就到，怎麽會走了這麽久還沒到江主簿的居所？總不會是……
魏鐵等人見財起意，有意誘騙要去僻靜處謀財害命！
木棠愣了一瞬，太陽穴的血管直突突，本就一團漿糊的腦子也開始隱隱作痛。她扶著樹幹幹咳出幾聲，恍惚中似乎見到一團橘色的毛球自樹梢輕躍而下。這迴不是錯覺、不是夢。是那隻貓。小之曾求之不得的那隻貓。
一片漆黑中她隻看得見它橘色的皮毛，竟像發著光似的，豈不奇異？它繞了兩圈，迴頭看看，不緊不慢地邁開步子，走了幾步，複又迴身叫喚。木棠哪再顧得上對神鬼之說不屑一顧，深一腳淺一腳便追上去。不知跨過了幾重院落，不知繞到了哪個方位，橘貓最後在一處點著燈的柴門外停下腳步。門還留著一道縫，貓兒幾步竄進屋中去，輕車熟路地鑽進炕上那女子懷中。
楊綽玉就在對麵坐著，才抬袖擦去麵上清淚，又彎起嘴角探身去逗弄貓兒。木棠進屋之時，還聽見她在學貓叫。
屋內不見魏鐵一家的身影。盧正前與文雀站在楊綽玉身後。江釗坐在窗邊桌前，見她進來還起身致了句歉。他麵上混合著擔憂和喜悅，仿佛一路苦修終於得見聖跡的虔誠信徒，在這昏黃燈光下便顯得尤為神聖。炕上的陌生女子與盧正前俱是一臉淡漠，看不出什麽情緒。文雀則緊蹙柳眉直出粗氣，顯然怒不可遏。桌上有張揉皺的紙，木棠悄悄展開——可不得了！這不是寧朔縣裏滿街都是的那張海捕文書？縣市舞弊：午花，這上麵所畫之人……
她有些眼花，可看來看去，總覺得這身形容貌，與那炕上陌生女子有著說不出的相似。“……太晚了，打擾人家休息，不大合適？”她自然沒有敢直接出言相問，隻委婉勸著逐漸沉迷於逗貓的綽玉，“有什麽事兒得明天再說吧。小之，我們得迴去。”
“也、是。”綽玉跳下炕來，又摸了兩把橘貓的腦袋，才戀戀不舍地告了辭。往後迴去這一路，木棠還沒發問，倒是文雀先挑起話頭，道是那午家女活該，不許小之多管閑事。明明昨兒才應了木棠，說好要量力而行的，這丫頭現下卻又變了臉，嚷嚷著說她本就無錯：“替考本是為了盡孝，何過之有？明明是法不近人情，她是被逼無奈，她才是受害者！若女子可以科舉，她早去自己拿狀元了，他們午家何至於苦兮兮地指望她那個可憐弟弟！”
文雀本就是個認死理的，這迴似乎是格外害怕楊綽玉攪進這團亂局中去，竟是連主仆尊卑也不顧了，揚聲就嗆：“替人代考本就是違法，是大罪重罪！與她是不是女子有甚麽關係？錯就是錯，就該依律處置，就算主子你、你這般身份，也不該擅自做主、做這般大的主！”
“文雀你！”小之一時氣急，臉都憋得發紅。她想開口，又閉了嘴，轉身急匆匆走了幾步，又一臉痛心疾首地迴轉迴來：
“人家江主薄，肯冒著丟官殺頭的風險為她謀求生路。空明大師，慈悲為懷肯收留她一個逃犯。還有你們最看不起的魏叔叔，也是兩肋插刀、絕無二話，怎麽獨獨你就如此冰冷無情，怎麽你就可以事不關己、高高掛起？本公主告訴你，這事兒，我管定了！你一個做奴婢的，以後管好自己的嘴，不用你來對我指手畫腳！”
楊綽玉怒氣衝衝說罷，扭頭就是一路小跑。盧正前追上去，木棠留下來，握住了文雀的手。
她想說什麽，卻到底沒說出口。
“木棠。”
文雀叫她一聲，而後便是一聲接一聲的歎氣。天際濃雲不知何時遮住了月光，腳下的小徑隱沒在夜色中幾不可見，明明隻剩下幾步路，此時卻好像永遠都走不到盡頭。
如此陰沉的黑夜，江釗那張沐著佛光的臉忽而就浮現在她眼前。濃重的寂靜下，心跳一聲聲，漸漸清晰響亮。
不對，有些地方，有古怪。
“你還在懷疑江釗。”林懷章倚在薛家茶樓的憑欄上，手中轉著晶瑩剔透的玉酒杯。樓下人群熙攘，渾似記憶裏南牆賭榜那日。木棠向左看去，張公子的衣袖落在桌上酒漬裏，暈出淡淡的一圈深青。
“越看起來純良無害的，越是扮豬吃老虎，就比如說你！”張祺裕說著，手中折扇向林懷章胸口一敲。林懷章順勢將折扇奪過，展開來一麵輕搖著，一麵扯開椅子爭辯：
“他救了那鳥兒，又要給小之寫信做引薦，還要幫那非親非故的午家姑娘，這樣的人你都要懷疑，是不是小人之心、度君子之腹了？”
“淺薄！”張祺裕笑罵，“舒國公那樣的大忠臣，你和戚晉不還是著了他的道，罵了人家老久？那官場上的清官好官，背後的爛賬多了去了。看起來人模人樣的，誰知道他背地裏有甚麽算計呢！”
他忽而轉正身子，收起了笑意，嚴肅十分直勾勾盯準了木棠：“這人古怪，原因至少有三。其一，他既然當小之是忠文公的女兒，無依無靠前來投奔遠親，怎麽會將寫有小之身份的引薦信輕易交給那魏鐵個陌生人？其二，小之假稱是孫固的表侄女，孫固是州刺史、是他江釗的頂頭上司！有這般要緊人物在寺中住著，他怎麽還敢冒險去看那午家的逃犯，而且還能如此輕易被魏鐵發現了去？其三，這便是最好笑的了。”他說至此，咧嘴笑了三聲，“午家這女兒代考到底對不對根本不重要，總之她是個是州府通緝的重犯就是了。江釗、順化縣主薄，哪根筋搭錯了要幫嫌犯逃跑？科舉是大事，想想之前春闈那一場大禍。這要是被發現了，是要抄家掉腦袋的！”
林懷章拿折扇將他向後一攔：“就你大道理多！全都是沒影的瞎猜，小之他們理你嗎？一天天杞人憂天，到頭來除了惹人煩，人家江釗那算計你也阻止不了啊！”
張祺裕愣了少頃，忽就賊眉鼠眼地笑開了懷：
“簡單簡單！若江釗沒那麽聰明，多提防著就不用怕他。若他當真有咱這種本事，那他就絕對會小心行事，保護起小之來隻怕比你還要賣力哩！沒必要一天天愁眉苦臉的啊木棠，船到橋頭自然直嘛！都走了這麽遠了，還怕這最後兩步路嗎？瞧、身後麵。呶，開心些！”
她猛地迴過身。
戚晉站在漠上，眼中帶笑地望著她。一月過去，他終於在她夢中開口：
“還有十天。
“我等你。”