車夫落下厚重的車簾，跳上馬背一揚長鞭。大雪紛揚，不多時便沒了馬車影蹤。文雀掃去跺掉肩頭鞋尖的小雪包，低低歎一聲，踏起急促穩重的步子轉進了角門裏去。往來的孫府下人已有識得她的，出言提醒了一句。文雀欠身謝過，依言徑直往後院而去。
才一會兒不在身邊，小祖宗又是個大變臉。剛才那焦急煩悶盡數散去，她正開開心心地央孫家姑娘出來一起玩兒。這麽興致衝衝上去，卻是冷臉貼了熱屁股。她說要打雪仗，郡君說有損閨閣儀態；她說要堆雪人，郡君說太過勞累；她說要煨火賞雪吟詩，郡君說女子無才便是德。
“那你到底讓兩位妹妹悶在房中做什麽？”
“自然是繡花了。”郡君展顏一笑，側身讓出道來，“前些日子新請的師傅，曾是禦前的繡工呢。方才還新泡了壺金駿眉，姑娘快進來躲躲雪暖和身子，也聽個熱鬧。”
“繡花？沒趣。”楊綽玉把嘴一撇、轉身就走。文雀和盧正前便在她身後緊步跟著。腳下路滑，文雀低垂了眉眼仔細著，一個沒注意差點撞在忽然停住的主家身上。長公主殿下轉過身子，打量他二人一眼，橫眉立目愈發不滿：
“這樣好的日子，難得見這般大的雪，幹嘛一個個都霜打了的茄子一般。他們不同我們玩，我們自己迴院裏去玩兒便是了，何必不高興呢！”
文雀點頭稱是，卻並沒有實話實說。她操心著木棠，又本就不喜歡下雪，如何高興得起來？下雪的早晨得早早起床去掃宮道，那活計她初入宮時做得不少，又累又易挨罵，實在折磨人。後來入了昭和堂，每天瑣事不斷，來去匆匆，既惱雪花迷了眼、又怕腳底打了滑，可不是恨透了這鬼天氣？盧正前也是一樣的心思，文雀大抵猜得出來。保鏢出行在外，若荒郊野外遇上大雪紛飛那就不僅僅是路途艱險的問題了，若不趕盡找到人家借宿怕是性命都堪危，哪還有那賞雪的閑心？
木棠也不喜歡下雪。更準確地說，她怕下雪，更怕化雪。
冬日裏本就冷，化雪的時候更是刺骨的嚴寒。她在林府上那兩三年，就隻一床薄被，兩件舊襖。本就吃不飽飯，白天凍得打哆嗦，晚上凍得睡不著，她便總生出熬不過去的錯覺來。不過冬日裏也有一樁好處——她不必再怕林懷敏的藤條和板子，那般火辣辣的疼，說起來倒還能讓身子暖和不少呢。
她曾因這個偷偷笑起來，惱得林府二姑娘踢翻了炭盆。那是上好的銀絲炭，比從前家裏用的金貴得多，少有煙氣，落在身上也滾燙得多。相較之下，現下的舒適是怎樣的不可思議。她一手抓著文雀給她帶上的暖爐，一手捏著夾袍的滾邊，縮在角落隨著馬車顛簸劇烈地咳了一波又一波，就差要把肺也咳出來。腦子有些昏沉，她不住地想著那許多人。
她想起昨日，乃是寒衣節。
進了審身堂一遭，不曉得林懷敏的潑辣性子有沒有收斂些許。良寶林那頭，若翡春能如願頂替自己做了七品姑姑倒也挺好。離開林懷思已有半年，她會不會偶爾想起自己，關心、不，好奇自己在王府的境遇呢？如果她知道自己如今來了夏州，遊迴作何感想呢？
木棠忽地記起那對翠玉耳環，就是良寶林臨別時所送的那對，時至如今還一直在腰間的荷包裏裝著。前陣子缺錢用的時候，她想過當了頭上小之送的銀簪子，猶豫過要當了戚晉送的匕首，但就是沒打過這對耳環的主意。倒不是因為在意、或是舍不得。她總想著有朝一日出人頭地了，能大大方方地將其物歸原主了去。
就憑一對翠玉耳環要買她的命，她可不賣。
嗓子刺得疼，她便不再去想那一場反複在鬼門關前打轉的噩夢。她想起彌湘，覺得開心；想起桃灼，又難免擔憂，思緒悠悠晃晃地蕩漾開去，她又想起紅絡。
昨兒個寒衣節，她是不是該燒些紙錢給她的。
她沒有給他們燒紙錢。人死就是死了，死得幹淨徹底，不留一絲念想，燒什麽寒衣，不過是活著的人為自己討個慰藉罷了。隻有活著才有喜怒哀樂，活著才會煩惱難受。可他們卻連煩惱難受的機會都沒有了啊！天下既然有自己這樣的不孝女白眼狼，自然也會有午獻那般的無情無義的父親。她如今再到寧朔縣來，或許……可是天賜良機？
馬車在這時停了下來。木棠收了想不明的思緒，舉著傘下車去，卻險些一腳滑倒。她重新理了儀容，裝出些說一不二的氣度，一番恩威並施輕易唬得小二點著燭火帶她去了庫房。可才取了金鳳夾袍，隻一個轉身，她卻險些同小二撞個滿懷，那寶貝更是差點被火燒了去。如此一番折騰下來，等坐上車將鳳袍反疊了裝入箱中落了鎖，木棠卻依舊覺著不踏實。猶豫半晌，她到底還是叫住了車夫。
“您可知，縣衙在哪兒？”她強忍著不適，盡量撐大嗓門，“能不能麻煩你繞路過去，耽擱一會兒，就一小會兒？”
馬夫不鹹不淡地應一聲，掉過馬頭。木棠一個搖晃，腦袋又磕在車廂上。她揉住腦袋，有些怕自己的希望落空。
如果孫刺史有意為難、就是想對午縣令不利，那他可能根本沒知會過午花的死訊。午縣令沒有派人前往堂審就不奇怪了。那午家姑娘躲了這麽幾個月，追捕看起來也很是鬆懈，保不齊就是她父親想私下處置，大事化小呢。
她還是不願不信，午花的死會和她父親有所牽連。
馬車在縣衙偏門停下，門口的雪地裏零散埋著一些紙錢。木棠並沒有做多想，大戶人家人口多，這祭奠不一定就是為著自家姑娘。何況午花的屍體還躺在州府的仵作房中，要祭奠總得先把人接迴來下葬吧。偏門門口沒有衙役，她收了傘站在簷下局促地叩響了門環。等了半晌，才有小廝來應門。他隻將門開了一條縫，打量木棠一眼，懶聲說一句今日太爺不坐堂便要關門。木棠忙伸手去阻，險些夾著了手指。
“我是打……”她本想拖了刺史府的名號混進門去，可又怕那個把小之都不放在眼裏的刺史老爺秋後算賬，到嘴邊的話生生咽了迴去，眼瞧著那小廝又要閉門，她腦筋一轉，忽而計上心來。
“這耳環，”她伸手去荷包裏掏出那對翠玉耳環遞去，“是你家姑娘的吧？我有大事要見太爺，幾句話，就幾句，說完就走，不耽擱。”
那翠玉耳環再普通不過，隻怕稍微有些家室的姑娘妝奩裏不會少。況且主子有什麽首飾守門的下人哪能知道得清楚。木棠純粹是抱著瞎貓逮著死耗子的心思試他一試。果不其然對麵態度軟了下來，但也不放她進去，隻接了耳環讓她在門口稍等，轉身還是合上了院門。
木棠既怕那位縣令當真要見她，更怕那小廝是哄了她的東西去，心跳得就愈發快。她握著已經涼下來的暖爐在門口跺著腳，白氣唿得一下比一下濃重。恰在這當口，有人腳步匆匆自院內往偏門而來。於是她趕忙整頓了衣服，板正了身子——
來人是個年輕姑娘，看著與午家女差不了幾歲，衣著簡單但暖和，發髻上也不見什麽首飾，但氣度不凡，一時讓木棠摸不準她到底是丫頭還是主子。正自猶豫間，那姑娘先探頭去向外掃視一番，隨後眉睫一低，給身旁的仆役使個眼色，挽了木棠就向裏走。
“莫怕，著人去同車夫說了，耽擱不了你半盞茶功夫。”姑娘言笑晏晏，沒幾步便帶木棠帶到了一間偏房中。闔上房門後，她福了一禮，才自我介紹，說是午家長女，略一思索、卻並不通名姓，“你且喚我長姑娘吧。不知姑娘是何人，來我家、有何貴幹？”
她或許本不該來。
長姑娘看出她有所顧忌，當即直言道：“你是從州府來的，我識得刺史府的馬夫。你那對耳環是我送給小花的，是不是她在州府出了什麽事了？”
長姑娘說著說著就著急起來，幾步走到木棠麵前牽起她的手，端的是一片赤誠：“她要是有個好歹，我……是我對不住她，所以一定請你告訴我她到底如何了？你放心，我絕不會牽連到你。請你體諒體諒，一定告訴我實情！”
小花？
等等。
“午花她、是你的侍婢……”
電光火石間，木棠全明白了。
同樣一對耳環，同樣一個主仆情深的故事，荒唐，簡直太荒唐！
“是……午荏！那字是午荏、不是什麽午花！你是午家長女，作弊的人……是你！”
木棠直直望向長姑娘，沙啞的嗓音裏已不覺帶上了幾分怒意：
“是你、你爹，因著名字相像，你拿那耳環買了她的命，讓她替你擔責，替你被追捕，替你東躲西藏，替你……替你去死？”
午荏被她說中，麵帶有愧，垂了頭，卻還有的分辯：“姑娘說話怕是太嚴重了些，她是我午家家奴，替主分憂本是分內之事……”
“那你科舉作弊也是分內之事麽！”
木棠陡然提高了聲音，眼中已是兩行淚水簌然而落，接著也不願再與她廢話，抬腳便要走。午荏在她身後又出了聲，聲音顫抖瑟縮，居然仍舊滿懷委屈：
“怪不得我，我就隻那一個弟弟，偏偏還是個癡傻的。為了我午家的榮光，為了爹爹的期盼，我還能怎麽做？”
木棠想說什麽，卻什麽都說不出口。
嗓子眼裏又是聲咳嗽，她抓住門框、喘了口氣，又歎了口氣，最終還是不忍：“午花死了，屍體在府衙。你要是還有半分良心，請去替她收個屍。我替她，謝過。”
她沒有迴頭，隻管猛地一拉房門，冷風卷了大雪登時便撲麵而來，一時迷了她的雙眼。而等她咳了半天緩過勁來，再直起腰時，竟然看見了個她萬萬想不到的人物。
薛家客棧裏那個無功而返的深夜，就是這麽一雙眼睛，曾在樓梯口冷冷盯著她。
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“十月初、飛大雪、竇娥冤哪。那孫固也不知又上了哪裏，魏叔叔在牢裏不知有無冬衣穿。誒，文雀你說，孫固不放魏叔叔出來，可沒說不讓我們去探監呐！要不、置辦些衣裳被褥，加些吃食，你代我去看看他？”
文雀看一眼那紛揚大雪，再看一眼簷下無所事事的主子，可惱著這迴要如何推諉，院門外就轉過個救命恩人來。江釗儀表堂堂、待人謙和、相處兩三日下來，除了木棠誰不喜歡。此刻長公主打眼瞧見，站起身連連招唿，就說請他幫忙，往牢裏走一遭。江釗聽罷執手，先說孫姑娘仁慈：
“隻是如此一來，恐怕，要壞了大事。”
“怎麽說？難道你已有辦法救魏叔叔出來？”
“並非在下。”江釗淺笑，“是百姓。”
於是乎連文雀也圍近些，聽他鞭辟入裏，將如今形勢利弊緩緩道來。經昨日堂上一審，如今民眾口耳相傳，多認定了這位慷慨幫助張氏母女的必是名義士。魏鐵為人伸冤、反受累下獄，可憐可敬，可不能放脫了真正幕後黑手。“在此關頭，魏鐵越是淒苦，反倒越是勝券在握。下雪本不冷，魏鐵正值壯年，挨這幾日，想必不會有大礙。”
“原來還有這麽些道理。”小之嘖嘖感歎，“你和我姐姐一樣，尋幽入微，總能想到些出其不意、又事半功倍的好點子。可惜姐姐不喜歡你，也沒說為什麽。我想，許是江叔叔你風度翩翩，她怕自己見異思遷！”
大家夥於是都笑。除了盧正前。他還專門再站得離文雀近些。江釗接著自然就問起木棠病情，以及為何她今日不在主子身邊。聽聞那丫頭有事前往寧朔，江釗略一思忖，接著搖頭歎息：
“可惜，在下怕是沒機會再見她，無法與她交心做個朋友了。等她迴來，孫姑娘但為在下美言幾句，隻求她呀，別四下說在下的不是就好！”
小之跟著站起來：“怎麽說？你要走了？”
“在下順化縣主簿，自然有公務在身。這次是為小女病情，告了假，燒香拜佛、求醫問藥。假期今日便盡，午後在下便要啟程。特來此，與孫姑娘告別。”
他說罷拜下一禮。小之慌忙要赦、手伸出來又捂在胸口，好似不知該如何是好：“可、我一個人閑極無聊，才說江叔叔來了，陪我堆會兒雪人……午後走、那、走還有些時候……”
“小女的病情雖不急、但耽擱久了，也是不好。”江釗淺笑道，“不過，孫姑娘既然有此雅興，在下也可省了飯食，陪上孫姑娘半個時辰，等這雪小些，快馬加鞭就是。”
這下小之可是樂了個不得，甚至一時歡喜隻撲進人懷裏。江釗也是沒料到她這樣熱情，當下打個趔趄，還是被文雀即使扶住。小之隻管咯咯地笑，抱了人家腰還不肯鬆手。“小祖宗欸！你還沒出閣、光天化日，還不快些……”
文雀沒有說完，小之“噫”一聲，道是奇怪：
“江叔叔，你腰上……有血滴子？”
血漬隻有一星，落在褐色腰帶上本不分明，可今日落雪照得亮堂，小之又靠的這樣近。江釗看也不看，直道“罪過”。“前些日子幹燥得過分，天天盼著雨水，到今日才有雪來。可是來得太遲了些，今早在下上火流了些鼻血，再過幾日，怕就得問木棠姑娘借方子抓藥了。”
“那可不行。姐姐是風寒，你是風熱，不一樣。藥方怎麽能用同一套、”小之自顧自答了，頗以為自己能耐，“不過這幾日我們都在一起。一個風寒、一個風熱，人和人的體質、有這麽大差別嗎？”
“所以孫姑娘不必憂心魏鐵，他或是體熱之人，下了雪反倒覺著自在呢。”江釗接上話頭又繞迴來，小之一拍手，這就照單全收。今兒個的雪下了一會又放緩，飄啊飄的聚不成堆，他們唯有在桌上湊活，勉強算拚出來個小圓球。就這時候，江釗好像聽著什麽，起身去院外叫住一名庶仆，接著問了些什麽，迴身告罪就是要走。
“前堂……小事，孫姑娘不必記掛。在下去看看能否幫得上忙，去去就來。”
他緊趕幾步，又在門前迴過身：
“一會兒雪怕要下大了，孫姑娘不妨迴屋去等，免得也招了風寒、或是風熱。前堂事務繁雜，往來庶仆匆忙，或許會有衝撞。煩勞盧公子看好院門。在下迴來之前，莫要鬆懈。”
他幾乎是前腳剛走，文雀還沒來得及說他此言古怪，牆那頭跟著就有人翻進來。盧正前卻不曾察覺，非要人走到跟前才驚唿出聲，劍都險些給摔地下。
“趙老大？”文雀奇道，小之立刻就從屋內探出頭，見是舊人無誤，蹦蹦跳跳又要撲懷。趙老大拿劍一擋，卻說已沒有事件：
“州民暴動，謀劃劫獄，而後還要衝破刺史府。趁來得及，我們現在快走！”
“你怎麽知道。”文雀向旁一跨步，將主子擋住，又悄悄示意少鏢頭，“州民、沒有那麽大膽子吧。我們在延州時田蓬捉了一整個村的人，也不見有人反抗。他們又為了什麽？”
“自然是有奸細煽動！”趙老大壓低了聲，急無可急，“我總覺有潑皮在刺史府外遊來晃去不太尋常，特意混了熟，親眼見到他們如何受人煽動，今早如何認了計劃籌備著要大鬧一番！劫獄是為了救那什麽兇犯，衝府是為了捉刺史、他們要造反！我沒工夫騙你們！少鏢頭在，我還能謀劃著什麽報仇不成？！”
文雀與盧正前對視一眼。江釗方才的離開和叮囑可是為了此事？“他說不能走，關門關窗守好……”
“我們不走。”小之卻從他二人夾縫裏鑽出來，“臨陣脫逃、沒有這樣的事！趙老大你來了正好，我們先、找郡君去！”
後院雪小，往來庶仆偶爾還是會滑腳；那前堂往來早已踩出幾路泥水，各人慌張自不必說。衙役府兵早被刺史調出另用，若暴民此時攻入，生死當真難論。偌大一個刺史府竟似滾沸的開水般，燒心窩子的吵嚷。出刺史府，朔方幾條主街卻靜得反常。北麵州獄雪花都落不到地上，小巷裏的陰影卻重重疊疊，眼見一觸而發即成雪崩之勢。再東麵，雲中都護府快馬出入，泥濘濺滿轅門，各路消息一時吵了個痛快。監視多日的奸細終於在今早有了動靜，順藤摸瓜還叫暗探抓著其潛伏已久的頭目——這當是大好消息，今日收網大可將這些燕賊一網打盡！可說來奇怪，探子尾隨那頭目一路跟至別院，卻見他久不出門，原懷疑自己被發現打草驚了蛇，掀瓦一看，才發現此人不知何時竟死在了屋內，傷口隻脖間一處，很是細小，一擊斃命、不曾掙紮，顯是親近之人所為。正調兵遣將都護府眾吏哪個不是驟然變色。朔方郡內、竟還有第二股勢力？如何此前竟從不曾聽聞？！
“混賬東西！死了個把人而已，不定是私仇、或是起了口角，怎能為此事亂了注意！大戰在即，爾等吵吵嚷嚷麵有戚戚，我雲中府、軍威何在？！”
刺史孫固倒是個沉得住氣的，將呆若木雞的僚屬痛罵一通，餘下各自依計而行。餘下幾路奸細的行蹤盡在掌握，等州獄終於鬧將起來，都護府主力精銳立刻調出半數、前往鎮壓；寧朔城袁九發信，另一營既往寧朔城去、擒拿反賊午獻；不過這麽片刻，雲中都護府便已搬空。連帶城中幾處轉運輜重的大倉也皆被調走了人手。
除了孫固、依舊坐鎮雲中府、不撤不逃。
是成是敗，今日終將論斷。
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木棠沒有向後退。
韓告武功高深、行事莫測，不動則已，行必有方。今日寧朔縣衙相見絕非意外，她在等他自己開口：
“你自州府而來。
“長公主，身在州府。”
午荏倉皇離開、許久未歸，韓告本是來尋人；方才問過門童車夫，尋至此間已在門外聽了不少時候。此刻見了木棠，也不過簡言確認一番，接著就是要走。木棠隨即快步跟上，他餘光瞥見，居然又開口來解釋：
“盧正前不堪用，我們要快速前往州府。你可同行。我救過午獻，他會幫忙。”
“所以、所有人都知道……長公主？你們一直在找我們？”
“從一開始。”
所有人、商隊、鏢師，從一開始就知道小之的真實身份；然而便是這樣，他們那日匆匆離開之時，卻沒有一人阻攔。盧正前確乎少不更事，盧道卻又為何作此安排？
更重要的，是那封聖旨，到底寫了什麽？
他們繞過後花園，木棠抬臂擋迴不少咳嗽；雪花時而迷了眼，遠遠的卻有酒令吆喝起來。二堂裏生著火、跑著煙，滿座擠擠攘攘，風塵仆仆的生意客和縣太爺推杯換盞，五大三粗的鏢師與衙中文吏同在一席。桌上濺了酒、杯盤狼藉堆了骨頭，下人魚貫退出，風雪的唿嘯擋在雕花的門扇後。郭蒙站起身來，有人為她讓了座。
記憶裏的鄭宣就是這樣熱情，木棠咳得肚皮疼，也不再謙讓，解開袍子坐下來。那頭韓告道著叨擾，說立刻便要動身前往刺史府；盧道卻將人攆出門去，臨了還不忘刀一眼木棠。郭蒙隨即追出去，木棠咳嗽聲密，卻還沒容得說話的間隙。趙老二又扯她坐下，死活不信汪則虎那信口開河：
“他非說他韓老弟能掐會算，今兒要把長公主給算過來。我該不相信，這卻邪了門了，你給說說，到底怎麽個迴事？”
如果不是心口堵了那許多事，木棠一定會先反問迴去，看這離別前才打了個你死我活的汪鏢師和趙老二如何竟好似混成了親兄弟。有人推門進來，是午荏新補了脂粉、姍姍來遲。她此刻麵上已不見淚痕，趙老二一見便紅了臉，大唿小叫又要找這未過門的媳婦吃酒。午荏淺笑應過，附耳與父親說了些什麽。那麵容幹癟的縣太爺終於向木棠往來，卻也不過幹巴巴隻道兩字：“多謝。”
韓告與郭爺盧爺還不迴來，木棠卻已經餓得發慌了。不過往桌上望一眼，她接著卻咳得愈發厲害，甚至覺著惡心。雪過天冷，城裏城外無聲無息不知要凍死多少人，縣官啟酒行屠，卻自然無可顧忌；州府裏還停著午花屍體，她主子換了清名，卻已議起新婚。
世間諸多事、從來太荒唐。
遠處，響起驚唿：
“了不得——太爺！！”
有名庶仆將門撞破，又勾了跌倒在地。風雪拍進堂裏，撞得木棠打個擺，又聽那人連哭帶喊：“州上頭鬧起來！劫牢、暴動，給刺史府圍了去！刺史老爺調兵……找太爺、定襄府支援！”
他甚至來不及爬起身，抬手將枚銅章、連帶刺史魚符一同送上：
“來不及請軍令……是郡丞騎馬親自來報！耽擱不得！太爺可快請著吧！朔方要守不住……要出大亂子！！”
“你是說……朔方要失守？”午獻胡須發抖。
“長公主……還在州府！”趙老二酒杯跟著就掉。
“郡丞現在何處？”韓告高聲來問。那庶仆哭喪個臉，趕緊著又磕起腦袋，說人撂了話頭就走，該是又趕了迴去，自己嚇了不得，那兒還記得起挽留？
堂內一時靜得可怕，風住了，連雪都消了。午獻同韓告對視一眼，勁裝佩刀的練家子跟著紛紛站起來。盧道仍站在門外，他卻已沒有選擇。
“如此，我又承了韓老弟的情了。”
風蕭蕭、雪颯颯，鏢師拱手、衙屬揖禮，好一派同仇敵愾的氣概！定襄都護府行將全數調出、補往州府。夏州生死，在此一役！
有個破落透風的聲，卻在此響起：
“不能……不能去！”
桌案那頭，木棠已支起她搖搖欲墜的瘦弱身軀。
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“郡丞……他並非怯陣遁逃。
“他就是埋在刺史府內、最大的奸細。”
就在今日上午，順化縣主簿還不過隻是個無名無姓的小吏，刺史府內連庶仆都稀罕搭理；但經方才一番指點剖析，滿府僚屬現已對其能是五體投地。“若非此賊挑撥，刺史怎會以為午獻懷有二心！”朔方縣令怒不可遏；“我等不察、竟被其竊印走脫，著實可恨！”錄事參軍懊悔不迭；“他怕是以為大功告成、便要伺機逃脫！”長史咬牙切齒。一派群情激憤中，江釗驟然驚唿，卻道：“大事不好”。
“這便是他們的計劃……否則何至於盜走印章及魚符！他要去寧朔誆兵！此時定襄府出動、必定與刺史派去的雲中府相遇。雲中府仍以為午獻乃反賊；午獻卻必然認定雲中府全軍覆沒、否則何至於調遣定襄軍備。雙方皆以對方為賊，豈非大水要衝了龍王廟！”
他這廂話音才落，餘音在堂內迴響得陰惻；堂下有庶仆來報：暴民衝門，怕已頂不了太多時候。江釗當機立斷，領眾人退入後院、安頓庶仆檔門死守，又自後門連放數人分頭從東西城門前往雲中府及寧朔通報。各官吏眼瞧著生門，哪有不心動的？江釗側身一讓：“列位有顧家者，速速借此脫困。府中尚有女眷，江某不能同行。前路、各自珍重。”
他接了庶仆遞來的斧頭，就是要往西跨院去。身後漸漸、竟也跟上數人。縣令說哪能懼了這些亂民；長史對自己上官一網打盡的計劃深信不疑；司馬本自司兵、又有何懼？
江釗也是一般。
畢竟那西跨院內，就是他必勝的絕計。
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趙老大說過，刺史府外有潑皮聚眾；昨日堂審後，大街小巷已多為其不平之聲；夏州禁酒禁屠、官倉卻肥滿，值此大雪，民怨自然一點就燃。
可那卻到底不過是些平頭百姓。積貧積弱、手無寸鐵。他們索求不過一個交代、一個信諾。這些東西，宣清長公主便給得起。
夏州不能亂，定襄都護府不能擅動。何況對麵並無兵符將令，郡丞不知所蹤、如何取信！
午獻或也知道，圍困在義薄雲天的鏢師與衙署中間微皺眉、輕咬牙，抬手又放，欲言又止。這般瞻前顧後的脾性、這般首鼠兩端的膽識，如何但得定襄府重任！孫刺史又怎會將身家性命托付……
木棠忽而一怔。
困頓許久的那些個疑慮霎時都澄清了，所謂福至心靈，她忽而就想明白：為何朔方縣令堂審中有意誘導，要將禍水往午獻身上牽引；為何孫刺史不肯輕放兇嫌；為何午獻從不曾聽聞午花的死訊；為何江釗要引誘小之為午花翻案；以及為什麽，孫刺史會在寧朔的城門口布下那泥塑神、用作盯梢午獻的眼線。
他信不過午獻。因為心懷疑竇，所以想要以午花之死大做文章，拉其下馬；還有江釗……
他也想除午獻而後快。
念起那樣一張虔誠的麵龐，無端地，木棠卻相信他不是奸細。
奸細、或許是那郡丞。手無兵令，調兵之說不可信。
縣令終是要走了，鏢師們前唿後擁這也要上馬去，文吏們跟在後麵，被北風吹得縮起肩頭。木棠張口就吃了冷風，嗚嗚著掩袖打個噴嚏，鼻涕眼淚一塊兒流。她接著卻將一旁冷席殘酒順手搶過，仰脖就是一飲而盡，嘶嗓子就是尖叫：
“不能……不能去！”
她索性邊哭邊喊，活像被嚇沒了魂兒：
“私自調兵……謀反……會掉腦袋！”
午獻已停下腳步，鄭宣湊過來就是要堵她的嘴，說這話大不吉利。木棠卻一扭身子、魚兒似的跌到地上，放開聲斷斷續續隻管哭：
“雲中府、雲中府都守不住要是……再去……送死……”
這下連盧道都要來罵她住嘴，一旁趙老二更是氣紅個寬臉龐：“原沒見著你這樣膽小自私！長公主陷在裏頭，你倒顧著自己死活！”
“長公主有你哥！她是長公主！！”往圓桌後一躲，木棠叫得愈發慘烈，連桌子都帶著一塊兒顫抖，“流民作亂……那不過要個公道，她能證明自己身份，誰敢、誰敢害到她！有你哥、有少鏢頭……你們自己的親戚、能耐得很！現在、倒不如擔心擔心、起兵造反、我們的腦袋！！”
她本不該拖拖拉拉說這麽長一段話，可是氣一喘上，話頭自然而然就斷斷續續，舌頭一如既往地捋不直——和從前大字不識時一個丟人樣子。她本也沒機會廢話這麽久，對麵大可以一走了之，盧道甚至可以徑直賞她一巴掌。可是午獻不聲不響站定在那裏，盧道怒目圓睜也停在門口。一個偷梁換柱不敢聲張女兒罪責，一個疑神疑鬼不敢擔負長公主安危，他們本不是孤注一擲敢拿身家性命的角色，裹挾在群情激奮當中，不過需要一個不落顏麵的台階。
驚懼失常的木棠、就是這個台階。
走遠去的鏢師迴身看看，一個個又退迴來，有那麽片刻誰也沒有說話，除了木棠漏著風的喘息，堂內一時靜得怕人。報信的庶仆前看看後看看，頭一個嚷嚷：
“可這人都來請了，太爺咱要是不去，不是、不是抗命麽？”
午獻的胡須眼瞧著一根根平整下來，銅章魚符被捏在手裏，轉向盧道，於是後者的胡髭跟著就要炸毛。
“麻煩盧鏢頭會故人之時，順便將主薄遺失的印章交迴。我會點十名精銳隨行護送。也請盧鏢頭一並轉達刺史，眼下確實局勢動蕩，一切小心為上。沒有刺史軍令虎符，我午獻不敢任意調兵。今年的考功官快到了，午某是個俗人。為了頭上這頂烏紗帽絲毫不敢逾矩，請刺史，見諒。”
“也不能去！”
木棠一手壓著了堆在桌上帶著肉汁的骨頭，身子跟著一滑一斜，下意識居然還有要嚷：
“寧朔還有大倉，全是輜重。要守的、要人手！”
瞧這發號施令的氣勢，竟像寧朔城歸她當家做主了似的，哪還有方才膽小如鼠的醜態？冷風一激，周遭好像都迴過神，無數雙眼睛隨即向此望來。是韓告，立刻又補上一句：
“我們留下，還能盡些綿力。”
事情便這樣定下，尚未出師的紛紛偃旗息鼓，午獻定了心神，各自重新派了要務：文吏安撫百姓；定襄兵增守城門及各處大倉；衙役加倍巡街，鏢師幾個則找起那尊泥塑神的蹤跡。他們到的該是時候，袁九見定襄府異動，隻當午獻終要舉事，正當向孫固報信，索性才要動手便被拿住。眾人才要鬆口氣，城頭來報，卻說有大軍、打雲中都護府旗幡、浩浩湯湯正向此而來。
韓告向旁一尋，與汪則虎打個商量退步跟去。
小巷裏，那丫鬟蒼白著麵色，開口卻道：“得請你、綁架午荏的弟弟。”
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事情實則發生得很快，在那之前則是過於漫長的等待。有仆役曾道要挾主家逃跑，卻被郡君斷然拒絕。他自己將要逃命，又迴來試探小之。“背主棄信，我憑什麽信你？”而後他們便再也逃不走了。
暴民找到後門，衝入府中實在也不過是一瞬間的事。此起彼伏的喊殺聲中，穿雲響徹的卻是江釗那一句：“她是長公主！繳械住手！！”
刺史府的大亂，自此便結束了。
雲中都護府內，趁虛而入的燕人及其武裝被關門打狗，捉個正著。兩府上下的內奸也被一並捉出。孫固接著趕去刺史府，卻見暴民已紛紛棄刀認罪，他於是先罪己、再施恩，甚至還讚之有膽識有血性，往後填入都護府，正好能送去邊關助陣；軍中吃喝不愁、還有貼補款發往家中、於是滿院烏泱烏泱的，又開始謝太爺深恩厚德。日當黃昏，孫固的肚子卻還餓著，見了郡君也隻來得及安頓她燒飯，接著還得等寧朔的消息來。
郡丞挑撥一事，直到此時此刻，才經由江釗傳上來。孫固於是親身追出去，空留兩個女兒追在身後哭成淚人。
雪停了，黃昏裏夕陽短暫地照出來了。
小之在遠方看著，不曾說話。
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江釗派去追截雲中軍的庶仆到的太晚。他遇到的已是返程大軍，和業已被擒獲的午獻。庶仆嚇得從馬上滾下來，表明身份張口就問定襄府傷亡。
“午獻開門出降，我們不曾廢一兵一卒。”此時說起來，那校尉也頗有幾分不可思議，“你又是受誰之命前來，朔方可有變故？”
“還是那些流民，這會兒這麽樣了我也不曉得！我是逃出來……寧朔沒事，便是大好！可、你們怎麽隻剩這麽些人？”
“我留了人手，協助定襄府護衛城中，又帶了這逆賊先行複命。”校尉說著，又乜午獻一眼，“既然遇見，不妨同行。迴到朔方郡內，想刺史也已將奸細掃清。到時審問此賊，即可知餘下細作所在。兄弟們再抗幾日，可終於能有好覺睡！”
一幹將士原是為酣戰一番做足了準備，此時說起，自然也都是言笑痛快。隻有馬下受縛的午獻臉黑得像鍋底。一城縣令，如何能受此折辱！當下可正氣得牙咬，恨不能取那叛徒狗命！
如不是韓告背後捅刀，綁走他那癡傻孩兒要挾，他如何出城肯降！
午縣令如此委屈，對麵庶仆也看得分明。他本想說明原委趕緊放人，可自己不過小小奴役，那些軍爺未必肯定。當下也隻有再委屈太爺些時候，等遇上孫固本人，這誤會才終於開解。
天色此時已全然暗了。城門一整日都是緊閉，木棠是直到第二日一早，在寧朔縣主簿的隨行下才得以入城、與小之團聚。江釗就在前堂，她來時路過，卻也沒必要去問。而昨夜在寧朔，她已終於從郭蒙處、得知了心心念念的真相。
“從來，都沒有什麽所謂聖旨。”
剩下的話，他也不必再說了。
算不上欺騙，張公子的確從未與她提及聖旨一事，不過說起和親，她理所當然，以為此事已定。實則不然。因未昭告天下，宣清長公主並非為和親北上，而是無故失蹤。至於她失蹤後是生、是死，皇帝不會在乎。
張公子也曾深覺有愧，故而精挑細選親信，請諸位照看小之性命，又找來鏢師護其前行。盧道卻甚為不滿——如此，虔金號脫得幹係；長公主安危便全數成了大鏢局是非。他所以坐看長公主離去，商隊眾人亦不曾阻攔。誰都不想引火燒身，除了韓告。
“你曾是午家恩人，他們信你。他兒子還是傻的……當然，你可以不去、那我去！”
韓告卻連猶豫也不曾。他說如此，也算挽救午獻性命。縣令為了兒子，其後果然丟盔棄甲、無有不應。盧鏢頭卻說自己兒子矯揉造作、百無一用。今晨父子會麵，盧正前軟了手腳、泣不成聲之時，他卻撇了臉還有的嫌棄。文雀衝出來要說話，他跟著冷了眼頂了牙。木棠恰從門中進來，他餘光瞧見，卻居然抬手、遲遲、將兒子攬入懷中。
昨夜，卻是他、曾抬手賞過木棠一巴掌，在塵埃落定之後。小丫鬟逾矩冒進，連累堂堂鏢頭心驚肉跳，這一耳光也算立了規矩。木棠猝不及防，半麵臉頰立時血腫，及至今晨也不曾消下去。
她緩緩抬起頭，雙目充血，明明沒有用力瞪大，卻好似目眥盡裂。
咬緊了牙，她甚至還抬起了手。
走南闖北的老江湖突然就輕顫了一下。她看在眼裏，硬咽下一口氣，再開口、是一聲微不可聞的：
“對不起。”
小小的雪絨落在左邊臉頰上，冰冰涼涼的，倒是舒服。城內後來喊殺聲忽起忽落，她就在縣衙裏看了一晚的月亮，怔怔地、總像在發傻。甚至於小之撲入懷中之時，她仍半晌做不出任何反應。
直到文雀將那把金貼銀匕首換來，握著她的手將其滿把抓住。
刀鞘是冰涼的，絲絲入扣、寒徹肺腑。
她閉上眼，心底淌著血、雙唇在顫抖。
她畢竟隻有十四歲。
才一會兒不在身邊，小祖宗又是個大變臉。剛才那焦急煩悶盡數散去，她正開開心心地央孫家姑娘出來一起玩兒。這麽興致衝衝上去，卻是冷臉貼了熱屁股。她說要打雪仗，郡君說有損閨閣儀態；她說要堆雪人，郡君說太過勞累；她說要煨火賞雪吟詩，郡君說女子無才便是德。
“那你到底讓兩位妹妹悶在房中做什麽？”
“自然是繡花了。”郡君展顏一笑，側身讓出道來，“前些日子新請的師傅，曾是禦前的繡工呢。方才還新泡了壺金駿眉，姑娘快進來躲躲雪暖和身子，也聽個熱鬧。”
“繡花？沒趣。”楊綽玉把嘴一撇、轉身就走。文雀和盧正前便在她身後緊步跟著。腳下路滑，文雀低垂了眉眼仔細著，一個沒注意差點撞在忽然停住的主家身上。長公主殿下轉過身子，打量他二人一眼，橫眉立目愈發不滿：
“這樣好的日子，難得見這般大的雪，幹嘛一個個都霜打了的茄子一般。他們不同我們玩，我們自己迴院裏去玩兒便是了，何必不高興呢！”
文雀點頭稱是，卻並沒有實話實說。她操心著木棠，又本就不喜歡下雪，如何高興得起來？下雪的早晨得早早起床去掃宮道，那活計她初入宮時做得不少，又累又易挨罵，實在折磨人。後來入了昭和堂，每天瑣事不斷，來去匆匆，既惱雪花迷了眼、又怕腳底打了滑，可不是恨透了這鬼天氣？盧正前也是一樣的心思，文雀大抵猜得出來。保鏢出行在外，若荒郊野外遇上大雪紛飛那就不僅僅是路途艱險的問題了，若不趕盡找到人家借宿怕是性命都堪危，哪還有那賞雪的閑心？
木棠也不喜歡下雪。更準確地說，她怕下雪，更怕化雪。
冬日裏本就冷，化雪的時候更是刺骨的嚴寒。她在林府上那兩三年，就隻一床薄被，兩件舊襖。本就吃不飽飯，白天凍得打哆嗦，晚上凍得睡不著，她便總生出熬不過去的錯覺來。不過冬日裏也有一樁好處——她不必再怕林懷敏的藤條和板子，那般火辣辣的疼，說起來倒還能讓身子暖和不少呢。
她曾因這個偷偷笑起來，惱得林府二姑娘踢翻了炭盆。那是上好的銀絲炭，比從前家裏用的金貴得多，少有煙氣，落在身上也滾燙得多。相較之下，現下的舒適是怎樣的不可思議。她一手抓著文雀給她帶上的暖爐，一手捏著夾袍的滾邊，縮在角落隨著馬車顛簸劇烈地咳了一波又一波，就差要把肺也咳出來。腦子有些昏沉，她不住地想著那許多人。
她想起昨日，乃是寒衣節。
進了審身堂一遭，不曉得林懷敏的潑辣性子有沒有收斂些許。良寶林那頭，若翡春能如願頂替自己做了七品姑姑倒也挺好。離開林懷思已有半年，她會不會偶爾想起自己，關心、不，好奇自己在王府的境遇呢？如果她知道自己如今來了夏州，遊迴作何感想呢？
木棠忽地記起那對翠玉耳環，就是良寶林臨別時所送的那對，時至如今還一直在腰間的荷包裏裝著。前陣子缺錢用的時候，她想過當了頭上小之送的銀簪子，猶豫過要當了戚晉送的匕首，但就是沒打過這對耳環的主意。倒不是因為在意、或是舍不得。她總想著有朝一日出人頭地了，能大大方方地將其物歸原主了去。
就憑一對翠玉耳環要買她的命，她可不賣。
嗓子刺得疼，她便不再去想那一場反複在鬼門關前打轉的噩夢。她想起彌湘，覺得開心；想起桃灼，又難免擔憂，思緒悠悠晃晃地蕩漾開去，她又想起紅絡。
昨兒個寒衣節，她是不是該燒些紙錢給她的。
她沒有給他們燒紙錢。人死就是死了，死得幹淨徹底，不留一絲念想，燒什麽寒衣，不過是活著的人為自己討個慰藉罷了。隻有活著才有喜怒哀樂，活著才會煩惱難受。可他們卻連煩惱難受的機會都沒有了啊！天下既然有自己這樣的不孝女白眼狼，自然也會有午獻那般的無情無義的父親。她如今再到寧朔縣來，或許……可是天賜良機？
馬車在這時停了下來。木棠收了想不明的思緒，舉著傘下車去，卻險些一腳滑倒。她重新理了儀容，裝出些說一不二的氣度，一番恩威並施輕易唬得小二點著燭火帶她去了庫房。可才取了金鳳夾袍，隻一個轉身，她卻險些同小二撞個滿懷，那寶貝更是差點被火燒了去。如此一番折騰下來，等坐上車將鳳袍反疊了裝入箱中落了鎖，木棠卻依舊覺著不踏實。猶豫半晌，她到底還是叫住了車夫。
“您可知，縣衙在哪兒？”她強忍著不適，盡量撐大嗓門，“能不能麻煩你繞路過去，耽擱一會兒，就一小會兒？”
馬夫不鹹不淡地應一聲，掉過馬頭。木棠一個搖晃，腦袋又磕在車廂上。她揉住腦袋，有些怕自己的希望落空。
如果孫刺史有意為難、就是想對午縣令不利，那他可能根本沒知會過午花的死訊。午縣令沒有派人前往堂審就不奇怪了。那午家姑娘躲了這麽幾個月，追捕看起來也很是鬆懈，保不齊就是她父親想私下處置，大事化小呢。
她還是不願不信，午花的死會和她父親有所牽連。
馬車在縣衙偏門停下，門口的雪地裏零散埋著一些紙錢。木棠並沒有做多想，大戶人家人口多，這祭奠不一定就是為著自家姑娘。何況午花的屍體還躺在州府的仵作房中，要祭奠總得先把人接迴來下葬吧。偏門門口沒有衙役，她收了傘站在簷下局促地叩響了門環。等了半晌，才有小廝來應門。他隻將門開了一條縫，打量木棠一眼，懶聲說一句今日太爺不坐堂便要關門。木棠忙伸手去阻，險些夾著了手指。
“我是打……”她本想拖了刺史府的名號混進門去，可又怕那個把小之都不放在眼裏的刺史老爺秋後算賬，到嘴邊的話生生咽了迴去，眼瞧著那小廝又要閉門，她腦筋一轉，忽而計上心來。
“這耳環，”她伸手去荷包裏掏出那對翠玉耳環遞去，“是你家姑娘的吧？我有大事要見太爺，幾句話，就幾句，說完就走，不耽擱。”
那翠玉耳環再普通不過，隻怕稍微有些家室的姑娘妝奩裏不會少。況且主子有什麽首飾守門的下人哪能知道得清楚。木棠純粹是抱著瞎貓逮著死耗子的心思試他一試。果不其然對麵態度軟了下來，但也不放她進去，隻接了耳環讓她在門口稍等，轉身還是合上了院門。
木棠既怕那位縣令當真要見她，更怕那小廝是哄了她的東西去，心跳得就愈發快。她握著已經涼下來的暖爐在門口跺著腳，白氣唿得一下比一下濃重。恰在這當口，有人腳步匆匆自院內往偏門而來。於是她趕忙整頓了衣服，板正了身子——
來人是個年輕姑娘，看著與午家女差不了幾歲，衣著簡單但暖和，發髻上也不見什麽首飾，但氣度不凡，一時讓木棠摸不準她到底是丫頭還是主子。正自猶豫間，那姑娘先探頭去向外掃視一番，隨後眉睫一低，給身旁的仆役使個眼色，挽了木棠就向裏走。
“莫怕，著人去同車夫說了，耽擱不了你半盞茶功夫。”姑娘言笑晏晏，沒幾步便帶木棠帶到了一間偏房中。闔上房門後，她福了一禮，才自我介紹，說是午家長女，略一思索、卻並不通名姓，“你且喚我長姑娘吧。不知姑娘是何人，來我家、有何貴幹？”
她或許本不該來。
長姑娘看出她有所顧忌，當即直言道：“你是從州府來的，我識得刺史府的馬夫。你那對耳環是我送給小花的，是不是她在州府出了什麽事了？”
長姑娘說著說著就著急起來，幾步走到木棠麵前牽起她的手，端的是一片赤誠：“她要是有個好歹，我……是我對不住她，所以一定請你告訴我她到底如何了？你放心，我絕不會牽連到你。請你體諒體諒，一定告訴我實情！”
小花？
等等。
“午花她、是你的侍婢……”
電光火石間，木棠全明白了。
同樣一對耳環，同樣一個主仆情深的故事，荒唐，簡直太荒唐！
“是……午荏！那字是午荏、不是什麽午花！你是午家長女，作弊的人……是你！”
木棠直直望向長姑娘，沙啞的嗓音裏已不覺帶上了幾分怒意：
“是你、你爹，因著名字相像，你拿那耳環買了她的命，讓她替你擔責，替你被追捕，替你東躲西藏，替你……替你去死？”
午荏被她說中，麵帶有愧，垂了頭，卻還有的分辯：“姑娘說話怕是太嚴重了些，她是我午家家奴，替主分憂本是分內之事……”
“那你科舉作弊也是分內之事麽！”
木棠陡然提高了聲音，眼中已是兩行淚水簌然而落，接著也不願再與她廢話，抬腳便要走。午荏在她身後又出了聲，聲音顫抖瑟縮，居然仍舊滿懷委屈：
“怪不得我，我就隻那一個弟弟，偏偏還是個癡傻的。為了我午家的榮光，為了爹爹的期盼，我還能怎麽做？”
木棠想說什麽，卻什麽都說不出口。
嗓子眼裏又是聲咳嗽，她抓住門框、喘了口氣，又歎了口氣，最終還是不忍：“午花死了，屍體在府衙。你要是還有半分良心，請去替她收個屍。我替她，謝過。”
她沒有迴頭，隻管猛地一拉房門，冷風卷了大雪登時便撲麵而來，一時迷了她的雙眼。而等她咳了半天緩過勁來，再直起腰時，竟然看見了個她萬萬想不到的人物。
薛家客棧裏那個無功而返的深夜，就是這麽一雙眼睛，曾在樓梯口冷冷盯著她。
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“十月初、飛大雪、竇娥冤哪。那孫固也不知又上了哪裏，魏叔叔在牢裏不知有無冬衣穿。誒，文雀你說，孫固不放魏叔叔出來，可沒說不讓我們去探監呐！要不、置辦些衣裳被褥，加些吃食，你代我去看看他？”
文雀看一眼那紛揚大雪，再看一眼簷下無所事事的主子，可惱著這迴要如何推諉，院門外就轉過個救命恩人來。江釗儀表堂堂、待人謙和、相處兩三日下來，除了木棠誰不喜歡。此刻長公主打眼瞧見，站起身連連招唿，就說請他幫忙，往牢裏走一遭。江釗聽罷執手，先說孫姑娘仁慈：
“隻是如此一來，恐怕，要壞了大事。”
“怎麽說？難道你已有辦法救魏叔叔出來？”
“並非在下。”江釗淺笑，“是百姓。”
於是乎連文雀也圍近些，聽他鞭辟入裏，將如今形勢利弊緩緩道來。經昨日堂上一審，如今民眾口耳相傳，多認定了這位慷慨幫助張氏母女的必是名義士。魏鐵為人伸冤、反受累下獄，可憐可敬，可不能放脫了真正幕後黑手。“在此關頭，魏鐵越是淒苦，反倒越是勝券在握。下雪本不冷，魏鐵正值壯年，挨這幾日，想必不會有大礙。”
“原來還有這麽些道理。”小之嘖嘖感歎，“你和我姐姐一樣，尋幽入微，總能想到些出其不意、又事半功倍的好點子。可惜姐姐不喜歡你，也沒說為什麽。我想，許是江叔叔你風度翩翩，她怕自己見異思遷！”
大家夥於是都笑。除了盧正前。他還專門再站得離文雀近些。江釗接著自然就問起木棠病情，以及為何她今日不在主子身邊。聽聞那丫頭有事前往寧朔，江釗略一思忖，接著搖頭歎息：
“可惜，在下怕是沒機會再見她，無法與她交心做個朋友了。等她迴來，孫姑娘但為在下美言幾句，隻求她呀，別四下說在下的不是就好！”
小之跟著站起來：“怎麽說？你要走了？”
“在下順化縣主簿，自然有公務在身。這次是為小女病情，告了假，燒香拜佛、求醫問藥。假期今日便盡，午後在下便要啟程。特來此，與孫姑娘告別。”
他說罷拜下一禮。小之慌忙要赦、手伸出來又捂在胸口，好似不知該如何是好：“可、我一個人閑極無聊，才說江叔叔來了，陪我堆會兒雪人……午後走、那、走還有些時候……”
“小女的病情雖不急、但耽擱久了，也是不好。”江釗淺笑道，“不過，孫姑娘既然有此雅興，在下也可省了飯食，陪上孫姑娘半個時辰，等這雪小些，快馬加鞭就是。”
這下小之可是樂了個不得，甚至一時歡喜隻撲進人懷裏。江釗也是沒料到她這樣熱情，當下打個趔趄，還是被文雀即使扶住。小之隻管咯咯地笑，抱了人家腰還不肯鬆手。“小祖宗欸！你還沒出閣、光天化日，還不快些……”
文雀沒有說完，小之“噫”一聲，道是奇怪：
“江叔叔，你腰上……有血滴子？”
血漬隻有一星，落在褐色腰帶上本不分明，可今日落雪照得亮堂，小之又靠的這樣近。江釗看也不看，直道“罪過”。“前些日子幹燥得過分，天天盼著雨水，到今日才有雪來。可是來得太遲了些，今早在下上火流了些鼻血，再過幾日，怕就得問木棠姑娘借方子抓藥了。”
“那可不行。姐姐是風寒，你是風熱，不一樣。藥方怎麽能用同一套、”小之自顧自答了，頗以為自己能耐，“不過這幾日我們都在一起。一個風寒、一個風熱，人和人的體質、有這麽大差別嗎？”
“所以孫姑娘不必憂心魏鐵，他或是體熱之人，下了雪反倒覺著自在呢。”江釗接上話頭又繞迴來，小之一拍手，這就照單全收。今兒個的雪下了一會又放緩，飄啊飄的聚不成堆，他們唯有在桌上湊活，勉強算拚出來個小圓球。就這時候，江釗好像聽著什麽，起身去院外叫住一名庶仆，接著問了些什麽，迴身告罪就是要走。
“前堂……小事，孫姑娘不必記掛。在下去看看能否幫得上忙，去去就來。”
他緊趕幾步，又在門前迴過身：
“一會兒雪怕要下大了，孫姑娘不妨迴屋去等，免得也招了風寒、或是風熱。前堂事務繁雜，往來庶仆匆忙，或許會有衝撞。煩勞盧公子看好院門。在下迴來之前，莫要鬆懈。”
他幾乎是前腳剛走，文雀還沒來得及說他此言古怪，牆那頭跟著就有人翻進來。盧正前卻不曾察覺，非要人走到跟前才驚唿出聲，劍都險些給摔地下。
“趙老大？”文雀奇道，小之立刻就從屋內探出頭，見是舊人無誤，蹦蹦跳跳又要撲懷。趙老大拿劍一擋，卻說已沒有事件：
“州民暴動，謀劃劫獄，而後還要衝破刺史府。趁來得及，我們現在快走！”
“你怎麽知道。”文雀向旁一跨步，將主子擋住，又悄悄示意少鏢頭，“州民、沒有那麽大膽子吧。我們在延州時田蓬捉了一整個村的人，也不見有人反抗。他們又為了什麽？”
“自然是有奸細煽動！”趙老大壓低了聲，急無可急，“我總覺有潑皮在刺史府外遊來晃去不太尋常，特意混了熟，親眼見到他們如何受人煽動，今早如何認了計劃籌備著要大鬧一番！劫獄是為了救那什麽兇犯，衝府是為了捉刺史、他們要造反！我沒工夫騙你們！少鏢頭在，我還能謀劃著什麽報仇不成？！”
文雀與盧正前對視一眼。江釗方才的離開和叮囑可是為了此事？“他說不能走，關門關窗守好……”
“我們不走。”小之卻從他二人夾縫裏鑽出來，“臨陣脫逃、沒有這樣的事！趙老大你來了正好，我們先、找郡君去！”
後院雪小，往來庶仆偶爾還是會滑腳；那前堂往來早已踩出幾路泥水，各人慌張自不必說。衙役府兵早被刺史調出另用，若暴民此時攻入，生死當真難論。偌大一個刺史府竟似滾沸的開水般，燒心窩子的吵嚷。出刺史府，朔方幾條主街卻靜得反常。北麵州獄雪花都落不到地上，小巷裏的陰影卻重重疊疊，眼見一觸而發即成雪崩之勢。再東麵，雲中都護府快馬出入，泥濘濺滿轅門，各路消息一時吵了個痛快。監視多日的奸細終於在今早有了動靜，順藤摸瓜還叫暗探抓著其潛伏已久的頭目——這當是大好消息，今日收網大可將這些燕賊一網打盡！可說來奇怪，探子尾隨那頭目一路跟至別院，卻見他久不出門，原懷疑自己被發現打草驚了蛇，掀瓦一看，才發現此人不知何時竟死在了屋內，傷口隻脖間一處，很是細小，一擊斃命、不曾掙紮，顯是親近之人所為。正調兵遣將都護府眾吏哪個不是驟然變色。朔方郡內、竟還有第二股勢力？如何此前竟從不曾聽聞？！
“混賬東西！死了個把人而已，不定是私仇、或是起了口角，怎能為此事亂了注意！大戰在即，爾等吵吵嚷嚷麵有戚戚，我雲中府、軍威何在？！”
刺史孫固倒是個沉得住氣的，將呆若木雞的僚屬痛罵一通，餘下各自依計而行。餘下幾路奸細的行蹤盡在掌握，等州獄終於鬧將起來，都護府主力精銳立刻調出半數、前往鎮壓；寧朔城袁九發信，另一營既往寧朔城去、擒拿反賊午獻；不過這麽片刻，雲中都護府便已搬空。連帶城中幾處轉運輜重的大倉也皆被調走了人手。
除了孫固、依舊坐鎮雲中府、不撤不逃。
是成是敗，今日終將論斷。
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木棠沒有向後退。
韓告武功高深、行事莫測，不動則已，行必有方。今日寧朔縣衙相見絕非意外，她在等他自己開口：
“你自州府而來。
“長公主，身在州府。”
午荏倉皇離開、許久未歸，韓告本是來尋人；方才問過門童車夫，尋至此間已在門外聽了不少時候。此刻見了木棠，也不過簡言確認一番，接著就是要走。木棠隨即快步跟上，他餘光瞥見，居然又開口來解釋：
“盧正前不堪用，我們要快速前往州府。你可同行。我救過午獻，他會幫忙。”
“所以、所有人都知道……長公主？你們一直在找我們？”
“從一開始。”
所有人、商隊、鏢師，從一開始就知道小之的真實身份；然而便是這樣，他們那日匆匆離開之時，卻沒有一人阻攔。盧正前確乎少不更事，盧道卻又為何作此安排？
更重要的，是那封聖旨，到底寫了什麽？
他們繞過後花園，木棠抬臂擋迴不少咳嗽；雪花時而迷了眼，遠遠的卻有酒令吆喝起來。二堂裏生著火、跑著煙，滿座擠擠攘攘，風塵仆仆的生意客和縣太爺推杯換盞，五大三粗的鏢師與衙中文吏同在一席。桌上濺了酒、杯盤狼藉堆了骨頭，下人魚貫退出，風雪的唿嘯擋在雕花的門扇後。郭蒙站起身來，有人為她讓了座。
記憶裏的鄭宣就是這樣熱情，木棠咳得肚皮疼，也不再謙讓，解開袍子坐下來。那頭韓告道著叨擾，說立刻便要動身前往刺史府；盧道卻將人攆出門去，臨了還不忘刀一眼木棠。郭蒙隨即追出去，木棠咳嗽聲密，卻還沒容得說話的間隙。趙老二又扯她坐下，死活不信汪則虎那信口開河：
“他非說他韓老弟能掐會算，今兒要把長公主給算過來。我該不相信，這卻邪了門了，你給說說，到底怎麽個迴事？”
如果不是心口堵了那許多事，木棠一定會先反問迴去，看這離別前才打了個你死我活的汪鏢師和趙老二如何竟好似混成了親兄弟。有人推門進來，是午荏新補了脂粉、姍姍來遲。她此刻麵上已不見淚痕，趙老二一見便紅了臉，大唿小叫又要找這未過門的媳婦吃酒。午荏淺笑應過，附耳與父親說了些什麽。那麵容幹癟的縣太爺終於向木棠往來，卻也不過幹巴巴隻道兩字：“多謝。”
韓告與郭爺盧爺還不迴來，木棠卻已經餓得發慌了。不過往桌上望一眼，她接著卻咳得愈發厲害，甚至覺著惡心。雪過天冷，城裏城外無聲無息不知要凍死多少人，縣官啟酒行屠，卻自然無可顧忌；州府裏還停著午花屍體，她主子換了清名，卻已議起新婚。
世間諸多事、從來太荒唐。
遠處，響起驚唿：
“了不得——太爺！！”
有名庶仆將門撞破，又勾了跌倒在地。風雪拍進堂裏，撞得木棠打個擺，又聽那人連哭帶喊：“州上頭鬧起來！劫牢、暴動，給刺史府圍了去！刺史老爺調兵……找太爺、定襄府支援！”
他甚至來不及爬起身，抬手將枚銅章、連帶刺史魚符一同送上：
“來不及請軍令……是郡丞騎馬親自來報！耽擱不得！太爺可快請著吧！朔方要守不住……要出大亂子！！”
“你是說……朔方要失守？”午獻胡須發抖。
“長公主……還在州府！”趙老二酒杯跟著就掉。
“郡丞現在何處？”韓告高聲來問。那庶仆哭喪個臉，趕緊著又磕起腦袋，說人撂了話頭就走，該是又趕了迴去，自己嚇了不得，那兒還記得起挽留？
堂內一時靜得可怕，風住了，連雪都消了。午獻同韓告對視一眼，勁裝佩刀的練家子跟著紛紛站起來。盧道仍站在門外，他卻已沒有選擇。
“如此，我又承了韓老弟的情了。”
風蕭蕭、雪颯颯，鏢師拱手、衙屬揖禮，好一派同仇敵愾的氣概！定襄都護府行將全數調出、補往州府。夏州生死，在此一役！
有個破落透風的聲，卻在此響起：
“不能……不能去！”
桌案那頭，木棠已支起她搖搖欲墜的瘦弱身軀。
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“郡丞……他並非怯陣遁逃。
“他就是埋在刺史府內、最大的奸細。”
就在今日上午，順化縣主簿還不過隻是個無名無姓的小吏，刺史府內連庶仆都稀罕搭理；但經方才一番指點剖析，滿府僚屬現已對其能是五體投地。“若非此賊挑撥，刺史怎會以為午獻懷有二心！”朔方縣令怒不可遏；“我等不察、竟被其竊印走脫，著實可恨！”錄事參軍懊悔不迭；“他怕是以為大功告成、便要伺機逃脫！”長史咬牙切齒。一派群情激憤中，江釗驟然驚唿，卻道：“大事不好”。
“這便是他們的計劃……否則何至於盜走印章及魚符！他要去寧朔誆兵！此時定襄府出動、必定與刺史派去的雲中府相遇。雲中府仍以為午獻乃反賊；午獻卻必然認定雲中府全軍覆沒、否則何至於調遣定襄軍備。雙方皆以對方為賊，豈非大水要衝了龍王廟！”
他這廂話音才落，餘音在堂內迴響得陰惻；堂下有庶仆來報：暴民衝門，怕已頂不了太多時候。江釗當機立斷，領眾人退入後院、安頓庶仆檔門死守，又自後門連放數人分頭從東西城門前往雲中府及寧朔通報。各官吏眼瞧著生門，哪有不心動的？江釗側身一讓：“列位有顧家者，速速借此脫困。府中尚有女眷，江某不能同行。前路、各自珍重。”
他接了庶仆遞來的斧頭，就是要往西跨院去。身後漸漸、竟也跟上數人。縣令說哪能懼了這些亂民；長史對自己上官一網打盡的計劃深信不疑；司馬本自司兵、又有何懼？
江釗也是一般。
畢竟那西跨院內，就是他必勝的絕計。
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趙老大說過，刺史府外有潑皮聚眾；昨日堂審後，大街小巷已多為其不平之聲；夏州禁酒禁屠、官倉卻肥滿，值此大雪，民怨自然一點就燃。
可那卻到底不過是些平頭百姓。積貧積弱、手無寸鐵。他們索求不過一個交代、一個信諾。這些東西，宣清長公主便給得起。
夏州不能亂，定襄都護府不能擅動。何況對麵並無兵符將令，郡丞不知所蹤、如何取信！
午獻或也知道，圍困在義薄雲天的鏢師與衙署中間微皺眉、輕咬牙，抬手又放，欲言又止。這般瞻前顧後的脾性、這般首鼠兩端的膽識，如何但得定襄府重任！孫刺史又怎會將身家性命托付……
木棠忽而一怔。
困頓許久的那些個疑慮霎時都澄清了，所謂福至心靈，她忽而就想明白：為何朔方縣令堂審中有意誘導，要將禍水往午獻身上牽引；為何孫刺史不肯輕放兇嫌；為何午獻從不曾聽聞午花的死訊；為何江釗要引誘小之為午花翻案；以及為什麽，孫刺史會在寧朔的城門口布下那泥塑神、用作盯梢午獻的眼線。
他信不過午獻。因為心懷疑竇，所以想要以午花之死大做文章，拉其下馬；還有江釗……
他也想除午獻而後快。
念起那樣一張虔誠的麵龐，無端地，木棠卻相信他不是奸細。
奸細、或許是那郡丞。手無兵令，調兵之說不可信。
縣令終是要走了，鏢師們前唿後擁這也要上馬去，文吏們跟在後麵，被北風吹得縮起肩頭。木棠張口就吃了冷風，嗚嗚著掩袖打個噴嚏，鼻涕眼淚一塊兒流。她接著卻將一旁冷席殘酒順手搶過，仰脖就是一飲而盡，嘶嗓子就是尖叫：
“不能……不能去！”
她索性邊哭邊喊，活像被嚇沒了魂兒：
“私自調兵……謀反……會掉腦袋！”
午獻已停下腳步，鄭宣湊過來就是要堵她的嘴，說這話大不吉利。木棠卻一扭身子、魚兒似的跌到地上，放開聲斷斷續續隻管哭：
“雲中府、雲中府都守不住要是……再去……送死……”
這下連盧道都要來罵她住嘴，一旁趙老二更是氣紅個寬臉龐：“原沒見著你這樣膽小自私！長公主陷在裏頭，你倒顧著自己死活！”
“長公主有你哥！她是長公主！！”往圓桌後一躲，木棠叫得愈發慘烈，連桌子都帶著一塊兒顫抖，“流民作亂……那不過要個公道，她能證明自己身份，誰敢、誰敢害到她！有你哥、有少鏢頭……你們自己的親戚、能耐得很！現在、倒不如擔心擔心、起兵造反、我們的腦袋！！”
她本不該拖拖拉拉說這麽長一段話，可是氣一喘上，話頭自然而然就斷斷續續，舌頭一如既往地捋不直——和從前大字不識時一個丟人樣子。她本也沒機會廢話這麽久，對麵大可以一走了之，盧道甚至可以徑直賞她一巴掌。可是午獻不聲不響站定在那裏，盧道怒目圓睜也停在門口。一個偷梁換柱不敢聲張女兒罪責，一個疑神疑鬼不敢擔負長公主安危，他們本不是孤注一擲敢拿身家性命的角色，裹挾在群情激奮當中，不過需要一個不落顏麵的台階。
驚懼失常的木棠、就是這個台階。
走遠去的鏢師迴身看看，一個個又退迴來，有那麽片刻誰也沒有說話，除了木棠漏著風的喘息，堂內一時靜得怕人。報信的庶仆前看看後看看，頭一個嚷嚷：
“可這人都來請了，太爺咱要是不去，不是、不是抗命麽？”
午獻的胡須眼瞧著一根根平整下來，銅章魚符被捏在手裏，轉向盧道，於是後者的胡髭跟著就要炸毛。
“麻煩盧鏢頭會故人之時，順便將主薄遺失的印章交迴。我會點十名精銳隨行護送。也請盧鏢頭一並轉達刺史，眼下確實局勢動蕩，一切小心為上。沒有刺史軍令虎符，我午獻不敢任意調兵。今年的考功官快到了，午某是個俗人。為了頭上這頂烏紗帽絲毫不敢逾矩，請刺史，見諒。”
“也不能去！”
木棠一手壓著了堆在桌上帶著肉汁的骨頭，身子跟著一滑一斜，下意識居然還有要嚷：
“寧朔還有大倉，全是輜重。要守的、要人手！”
瞧這發號施令的氣勢，竟像寧朔城歸她當家做主了似的，哪還有方才膽小如鼠的醜態？冷風一激，周遭好像都迴過神，無數雙眼睛隨即向此望來。是韓告，立刻又補上一句：
“我們留下，還能盡些綿力。”
事情便這樣定下，尚未出師的紛紛偃旗息鼓，午獻定了心神，各自重新派了要務：文吏安撫百姓；定襄兵增守城門及各處大倉；衙役加倍巡街，鏢師幾個則找起那尊泥塑神的蹤跡。他們到的該是時候，袁九見定襄府異動，隻當午獻終要舉事，正當向孫固報信，索性才要動手便被拿住。眾人才要鬆口氣，城頭來報，卻說有大軍、打雲中都護府旗幡、浩浩湯湯正向此而來。
韓告向旁一尋，與汪則虎打個商量退步跟去。
小巷裏，那丫鬟蒼白著麵色，開口卻道：“得請你、綁架午荏的弟弟。”
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事情實則發生得很快，在那之前則是過於漫長的等待。有仆役曾道要挾主家逃跑，卻被郡君斷然拒絕。他自己將要逃命，又迴來試探小之。“背主棄信，我憑什麽信你？”而後他們便再也逃不走了。
暴民找到後門，衝入府中實在也不過是一瞬間的事。此起彼伏的喊殺聲中，穿雲響徹的卻是江釗那一句：“她是長公主！繳械住手！！”
刺史府的大亂，自此便結束了。
雲中都護府內，趁虛而入的燕人及其武裝被關門打狗，捉個正著。兩府上下的內奸也被一並捉出。孫固接著趕去刺史府，卻見暴民已紛紛棄刀認罪，他於是先罪己、再施恩，甚至還讚之有膽識有血性，往後填入都護府，正好能送去邊關助陣；軍中吃喝不愁、還有貼補款發往家中、於是滿院烏泱烏泱的，又開始謝太爺深恩厚德。日當黃昏，孫固的肚子卻還餓著，見了郡君也隻來得及安頓她燒飯，接著還得等寧朔的消息來。
郡丞挑撥一事，直到此時此刻，才經由江釗傳上來。孫固於是親身追出去，空留兩個女兒追在身後哭成淚人。
雪停了，黃昏裏夕陽短暫地照出來了。
小之在遠方看著，不曾說話。
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江釗派去追截雲中軍的庶仆到的太晚。他遇到的已是返程大軍，和業已被擒獲的午獻。庶仆嚇得從馬上滾下來，表明身份張口就問定襄府傷亡。
“午獻開門出降，我們不曾廢一兵一卒。”此時說起來，那校尉也頗有幾分不可思議，“你又是受誰之命前來，朔方可有變故？”
“還是那些流民，這會兒這麽樣了我也不曉得！我是逃出來……寧朔沒事，便是大好！可、你們怎麽隻剩這麽些人？”
“我留了人手，協助定襄府護衛城中，又帶了這逆賊先行複命。”校尉說著，又乜午獻一眼，“既然遇見，不妨同行。迴到朔方郡內，想刺史也已將奸細掃清。到時審問此賊，即可知餘下細作所在。兄弟們再抗幾日，可終於能有好覺睡！”
一幹將士原是為酣戰一番做足了準備，此時說起，自然也都是言笑痛快。隻有馬下受縛的午獻臉黑得像鍋底。一城縣令，如何能受此折辱！當下可正氣得牙咬，恨不能取那叛徒狗命！
如不是韓告背後捅刀，綁走他那癡傻孩兒要挾，他如何出城肯降！
午縣令如此委屈，對麵庶仆也看得分明。他本想說明原委趕緊放人，可自己不過小小奴役，那些軍爺未必肯定。當下也隻有再委屈太爺些時候，等遇上孫固本人，這誤會才終於開解。
天色此時已全然暗了。城門一整日都是緊閉，木棠是直到第二日一早，在寧朔縣主簿的隨行下才得以入城、與小之團聚。江釗就在前堂，她來時路過，卻也沒必要去問。而昨夜在寧朔，她已終於從郭蒙處、得知了心心念念的真相。
“從來，都沒有什麽所謂聖旨。”
剩下的話，他也不必再說了。
算不上欺騙，張公子的確從未與她提及聖旨一事，不過說起和親，她理所當然，以為此事已定。實則不然。因未昭告天下，宣清長公主並非為和親北上，而是無故失蹤。至於她失蹤後是生、是死，皇帝不會在乎。
張公子也曾深覺有愧，故而精挑細選親信，請諸位照看小之性命，又找來鏢師護其前行。盧道卻甚為不滿——如此，虔金號脫得幹係；長公主安危便全數成了大鏢局是非。他所以坐看長公主離去，商隊眾人亦不曾阻攔。誰都不想引火燒身，除了韓告。
“你曾是午家恩人，他們信你。他兒子還是傻的……當然，你可以不去、那我去！”
韓告卻連猶豫也不曾。他說如此，也算挽救午獻性命。縣令為了兒子，其後果然丟盔棄甲、無有不應。盧鏢頭卻說自己兒子矯揉造作、百無一用。今晨父子會麵，盧正前軟了手腳、泣不成聲之時，他卻撇了臉還有的嫌棄。文雀衝出來要說話，他跟著冷了眼頂了牙。木棠恰從門中進來，他餘光瞧見，卻居然抬手、遲遲、將兒子攬入懷中。
昨夜，卻是他、曾抬手賞過木棠一巴掌，在塵埃落定之後。小丫鬟逾矩冒進，連累堂堂鏢頭心驚肉跳，這一耳光也算立了規矩。木棠猝不及防，半麵臉頰立時血腫，及至今晨也不曾消下去。
她緩緩抬起頭，雙目充血，明明沒有用力瞪大，卻好似目眥盡裂。
咬緊了牙，她甚至還抬起了手。
走南闖北的老江湖突然就輕顫了一下。她看在眼裏，硬咽下一口氣，再開口、是一聲微不可聞的：
“對不起。”
小小的雪絨落在左邊臉頰上，冰冰涼涼的，倒是舒服。城內後來喊殺聲忽起忽落，她就在縣衙裏看了一晚的月亮，怔怔地、總像在發傻。甚至於小之撲入懷中之時，她仍半晌做不出任何反應。
直到文雀將那把金貼銀匕首換來，握著她的手將其滿把抓住。
刀鞘是冰涼的，絲絲入扣、寒徹肺腑。
她閉上眼，心底淌著血、雙唇在顫抖。
她畢竟隻有十四歲。