木棠曾經向往、如今卻煩透了寫詩。所謂葉公好龍，唯有自己親自提筆，始知這五字七字的虛文拽起來有多難。她自己在東廂房憋了一個下午，眼看著夜越來越深，白日越來越近，唯一的收獲是發現自己原來腦袋空空、言之無物，明明千言萬語、出卻出不得，就像被悶氣堵了胸口，委實憋屈。墨汁幹涸，她劈了筆尖，一邊心疼著、一邊這七竅玲瓏心就要碎成粉末——自己幾斤幾兩還沒個譜麽？瞧瞧這糊滿墨水的手，就這一日廢掉的筆墨紙張，簡直夠剛進宮時候省吃儉用用十天！早知就不該托大，就算不讓他幫自己作弊，總也該求他給當個老師。似這樣悶頭蠻幹下去，何時能是個盡頭哇！
她第十次揉起滿頭亂發，視線第九次向右手邊飄。《王右軍詩集》裏夾著一首業已完成的五絕，是上次詩會後她自己搗鼓出來，刪刪減減，改了許久。若實在寫不出，用這個充數……
可不行！那裏麵寫的是些什麽混賬話啊，顯得她狂妄可笑。閨閣聚會，合該寫點貴婦們喜歡的山水花草才好。協春苑裏花草豐茂，多的是讓她觸景生情的機會。不過二十多個字、怎得就這樣難！
眼神向下遊移，桌邊那副親筆臨寫的對聯在燈光下晃著、格外刺眼：
“一息尚存，此誌不容少懈。
十手所指，此心安可自欺。”
她歎了口氣，重新坐直了身子。
還得耗下去，今日非得把這字句從腦子裏摳出來不可。如果連吟詩作賦都不會，她要怎麽成為人上人？披著一張靠運氣、憐憫、施舍，或者是婚姻討來的皮囊，麵上金碧輝煌，內裏卻空無一物？
木棠才沒那個膽量。
大不了今晚上不睡了就是。娘常說“天道酬勤”，隻要把自己逼上絕路，總能寫出個不至於招笑話的四句對子吧。燭膏長長燃著，她揭過一張一張；她咬起筆杆又撓撓頭，把墨汁沾到其他各處不相關的地方去。清晨小之打眼要笑，接著卻認認真真要好生吹噓：
“姐姐這麽用功，我們協春苑可多半要靠你了！這樣，也不難為你，也不難為我自己。到時候我在主子裏拿個第二，你在庶仆裏拿個第二，就讓咱們協春苑、好好出出風頭！”
木棠連連擺手，文雀卻早一眼把她的小心思看穿。生捱硬熬了通宵，可不就想著一鳴驚人，讓桑竹庭那位、高看她一眼麽？為了男女私情才肯發奮圖強，用心何其不正！不過總好歹她還記著些廉恥，好壞輸贏皆是自力更生，不肯假手他人。她甚至將唯一謄了成詩的草紙一直藏在袖中，任長公主如何爭搶、連潤個色都不肯。這卻壞了大事。那不過是張尋常草紙，脆得很，筆拖下去都會破，遑論被她捏了半日，手心汗濕早浸汙得不成樣子，竟是連她自己也識不得了。
倉皇勉強、臨時拚湊，她根本不記得那些拗口字句。薛綺照在遠處扇著涼扇看著笑話，把腳都翹起來。瞧她抓耳撓腮、冥思苦想的樣子！猶豫來猶豫去，筆肚的墨汁都掉在紙麵上。這就是傳聞中格外得榮王殿下喜愛的丫鬟？這舅甥倆果然一個德性，專愛著一無是處、隻會丟人現眼、還偏無自知之明的。她薛綺照不就腆著臉來詩會蹭熱鬧了麽。薛娘子甚至哼口氣，自己都瞧自己不起。可她怎能不來，坐視舍悲姐姐被那姓何的狐狸精又搶了去！
就她衝何綽瞪眼睛這功夫，石桌前木棠終於落下第一筆，隨後是第一句。字體歪斜，橫平豎直工整到死板，頂天立地格外局促，大白話粗陋不堪，說來更使人笑話。她不敢抬頭，摳了桌沿眼睛亂飛半晌，好容易將下一句將將記起。落筆匆忙，字體粘連愈寫愈醜，她卻全然顧不得、甚至連墨也不蘸，就這麽滿篇飛白收尾了事。小之見她擱筆，也不等那主考官發話，自己蹦蹦跳跳竄上前去，一字一句仔細念來：
詩題很普通，就叫《協春苑》——
“蝶群黃粉綠。”
薛綺照就笑。
“偷去百花衣。”
段孺人也要彎了眉眼。
“招展得佳婿。”
段姬正了神色。
“芳姿便難尋。”
何幼喜麵色一黑。
這劉家新婦越是吃癟，薛綺照就越是高興。連帶著，連那局促不安的小丫鬟好像也順眼不少。她專要解釋起末句意思，哪管捅到了主考官心窩子：“蝴蝶春夏就飛出來，打扮得花枝招展的，不就是為了找個情郎。她們秋天就沒有影了，就應該是結了婚了，不再出來拋頭露麵了。”
“可不是！”薛綺照拖長音，乜了眼睛忍不住笑，“是了，連這小小的花蝴蝶都知道嫁了夫家就要好好相夫教子、守好婦道，不好再出來、拋頭露麵的。可是有些人，卻連蝴蝶都比不上呢。”
段舍悲這時候曉得來勸和，薛綺照才不要搭理。小丫鬟也是，到了這節骨眼才曉得自己說錯話。說錯話就快點噤聲下去，還在此辯駁什麽，不曉得越描越黑、沒看見何幼喜那結了冰霜的麵色嗎？
“你若無意冒犯，下次就琢磨些立意高遠的佳句來。”果不其然，就是個心胸狹隘的尋常婦人，瞎吹什麽“不蒙塵的美玉”！“別再拿這不過比擬有趣、算不上詩的句子來浪費時間。”
銀針的梅子酒剛好遞到手邊，薛綺照歡歡喜喜一口飲了大半杯，接著卻要嗆到。段舍悲在為她說話——一個小丫鬟，也值得她這樣上心？她甚至偏去一旁，接著情真意切要勸慰起人大才女！“木棠畢竟是個姑娘家，又不是人人都像你那般天賦異稟，話說得太重要傷人心的。你瞧瞧今日，每首詩你都要糾結立意，還說不在乎李成的詩評？他那是男人的要求，本就不該拿來約束我們女子，再說我們要那些誌向、抱負作什麽？他是妒忌你的才情，你千萬別當了真。”
“舍悲姐姐，這話你可說得糊塗。”薛綺照唯恐天下不亂，身子一歪笑盈盈也湊近些，又把手腕上兩寸厚的玉鐲轉到人眼皮子底下，“何娘子、劉何氏，人家是何等人物啊！天之驕女，大才女！怎麽能拿咱們普通婦人的眼界去誆人家。劉何氏、劉家娘子，您就繼續、和那李成——也是大才子的，多學習學習！說不定，趕明年、中狀元呢！”
她話中含酸帶醋、咄咄逼人；何幼喜便冷著臉裝聾作啞、少言寡語；小之急不可耐、隻顧著要替木棠走後門；段舍悲幾頭打著圓場。這不倫不類、亂七八糟的詩會竟是鬧了半日才草草收場。楊綽玉得了探花，榜眼被何幼喜欽點給了那默默無聞的段媵侍。後者本在凝神沉思，聽到點名是嚇得一哆嗦，忙不迭起身給長公主殿下賠罪。小之手一擺，哪有心思理她，火急火燎地何幼喜要快些繼續講下去——
木棠居然首戰大捷，一舉奪魁！
“果不其然，我又小瞧了你，居然還自作主張說什麽要替你先把把關。倒顯得我輕狂孟浪，該打！”
自昨日被這丫頭義正詞嚴拒絕後，戚晉便總不自覺跑起神。好容易散了朝，馬院內就有人通報了結果，他聞言是一躍而下，甚至顧不上先去表妹那裏做個姿態，徑直往人東廂房跑。木棠正在桌前用功，被突然衝進來的他嚇一跳，筆畫立刻又岔出半裏地去。
“快，寫得如何，快給我看看。”戚晉興致衝衝湊過去，自身後環過木棠、雙手撐在桌上，自顧自念叨，“‘天高無法探，問借箭光寒。射下雲一片，摸得日色嫣。’謔，這樣大的口氣！真是你自己所作？如此氣魄，哪像個小女兒家，倒像是……開國皇帝了！”
“少取笑我。”木棠紅著臉，輕輕將草紙扽下來，“不是這個，這是我改了好久的，這些東西我當然不敢拿給別人看。是這個。”
她將自己新抄寫宣紙抬手遞上。
“我、算作弊啦。都是花裏胡哨，糊弄人的東西。不過就是從人家大家的詩文裏扒拉些文縐縐的詞，換了我自個兒的大白話罷了。而且可能王府裏麵，庶仆婢子都循規蹈矩慣了，一共也就我和瑜白兩個人寫，所以我這其實也就是倒數第二而已，跟她們做主子的沒法比……嗯？你這是做什麽？”
木棠自顧自說了一氣，等再迴過頭來，才發現戚晉不知道從何處變出一大堆東西：床上堆的是珠釵首飾、胭脂水粉，底下擺的是筆墨紙硯、字帖書冊。他剛拿起幾本書，正望著她三層的小書櫃自言自語：
“幹脆給你換個書櫃。可這屋子也太小……”
在他說出何不幹脆換間屋子之前，得虧木棠及時出聲截住。那家夥迴頭卻笑，分明做的是強買強賣的勾當，渾身上下卻一股子一塵不染的少年氣：“狀元有鹿鳴宴，咱們的小狀元當然也得有些獎勵了！這算什麽，等給你換間……”
想靠戴高帽糊弄過去？木棠可不吃他這套！當即又將他喝住。張口就來，分明是借口。這些七零八碎的物什分明是來之前便買好了——或者，按照他們貴人的習慣來說，該是幾天前就派人通知各家老板了。那時連詩會都沒有影，他如何就真能未卜先知？
“那就是……”戚晉轉轉眼睛，壓抑多年的調皮勁兒在他麵龐上漸漸蘇醒活絡。他憋著笑，換個說辭，“多謝你、陪我出門散心。”
木棠仍不肯受。
“那日在東市，我看見你在許多商鋪前流連忘返。可惜礙於改了裝扮，不好一擲千金。昨日又忙，今天給你補上，不算遲吧。”戚晉說著，眼神忽而往木棠領口瞟去。木棠順著他的目光低頭一看，又抬頭一看，就看見對麵那人的臉麵反倒飛速躥紅——為了什麽？她甚至不明白。脖子而已，成日露在外麵，又不是不曾見過。他甚至將書冊隨手一擱，爭辯起來竟手足無措：
“誤會、罪過！我並非有意輕薄……無非是想起先前送你的項鏈……實在一時開心，並非有意唐突！男女有別，是，我、也不該在你房中久留。你別生氣，我這就走。”
她要生什麽氣？他又中什麽邪？他惶惶然還一作揖，轉身就是要逃，哪管段姬就站在門外，險些與他撞個滿懷。協春苑的花落了。飄在他發梢，又吹落他腳下。他踏著落花快步離去。
他不曾迴頭。
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最清楚其間曲折的，必然是荊風。就昨日午後，前腳剛煽動木棠未果，後腳慶祥宮聽了煽風點火卻尋上門來。其實刺殺發生的當夜戚晉便向宮中去了信，第二日一散朝又在太後身畔坐了半柱香有餘。兩日過去，她怎得還放心不下？想是這麽想，戚晉卻半分不敢怠慢。舅舅的事已使她足夠心驚膽戰，吃不下睡不好，難免比平日更患得患失。這不，才走到宮門口，這氛圍就已經不大對：沒有蟬噪、沒有風鳴，他不用聚精會神，就能聽見母親無聲的哭泣。
莫不是、舅舅、她已看穿自己的把戲……
他匆忙進得殿去，俯身就拜。假充“舅舅”之人尚在趕往鄜州道上，任她如何起了疑心，一時也查證不得、隻要自己謹慎仔細不要再露出馬腳，再瞞過一日、一旬、一月、一季、一年……
“元嬰，你跟母親說實話。”
他緩緩吸口氣。
“你是不是、要領兵，去燕國……拚刀槍去？”
戚晉一怔，這卻是從何說起？“出兵一事尚未議定，便就是要整兵出征，兒臣也絕非掛帥之選。”他略一偏頭，向身後昌德宮瞥去一眼，“兒臣、總歸是得守在長安城裏，有人、才能放心。”
縱然聽了他親口這樣保證，太後那眼淚一時仍止不住。戚晉起身自桌上各樣夾了些菜，親自去榻前侍奉。舅舅下獄後這幾月，母親清減了好些，尤其這幾天，驚心動魄的消息接二連三，鬢邊都生了華發。就這樣，今日還偏聽偏信、不肯用膳。“母親若繼續這樣，拖出病來，往後還如何照顧舅舅？連小之怕病氣，都不好再常來。捕風捉影之事，何必杞人憂天。兒臣今日就陪在這裏，看您將這些菜吃完。”
一提起楊家人，太後立刻就咽下愁緒，拭掉眼淚動了筷子，嘴上卻仍是絮絮叨叨，片刻不閑：“你還有臉提你舅舅，提小之。你舅舅外放，一路不知要吃多少苦，還不是你不肯好好打點。萬水千山的他再想到你、想到小之，憂心如焚又怎麽睡得著覺！”
“兒臣和小之……”
“哀家沒說完話，你插的什麽嘴！”果不其然，又是同一套說教，戚晉幾乎已經知道她接下來還要什麽，就趁接粥碗的功夫，多少往旁邊躲一些，“……吳采女之前都有了身子，要是生下來，那更沒有你的容身之地！你該為自己好好打量，為哀家做些謀算，不要光躲去朝聞院，別的沒有，唯有血光之災！段姬貌美不輸馨妃，段孺人聰慧識大體，你若看膩了她們，重新挑選就是。你那王妃之位也空懸太久。正好，大婚操辦起來，你自然就不用上戰場了。靜禾！先前讓你挑的世家女呢！名冊快都拿過來！”
多說無益，戚晉碗一放起身來幹脆要告退。太後猛一急聲：“你還要不開竅到什麽時候！”她將碗碟摔盡，“你府上亂成一鍋粥，別以為哀家什麽都不知道！”
戚晉的步子便惶然定住。
耳根好像瞬間燒紅，他靜靜、握住衣袖中的手。一旁馬靜禾上前來收拾過碗筷，又趕走殿中宮人，留他母子兩個僵直在此處，誰也不讓。“那不過、是個、是個上不得台麵的！你就放縱她、任性胡為，竟做了大半個主子！說出去，簡直要讓全天下笑話！”
他或許該迴身跪拜、說些軟話；或許該寸步不讓、據理力爭；或許該就此離去，隻派親事看管好協春苑。但無論他如何選擇，最終結果隻有一個。母親必要徹夜引淚、積鬱成疾，所以他不能這麽做，那是他的母親。
他卻、更無法放棄木棠，這對她……未免太不公平。
“你這孩子，平時看著聰明，怎麽在這問題上一次兩次犯糊塗！上次看她可憐，帶她出府——這已是無上的禮遇。現如今，薛氏、一個外室，借居在王府，成日還耀武揚威，欺辱到小之頭上！下人編排的話沒少往外傳，簡直全京城都要知道此女心思卑劣、手段下作，眼中隻權勢富貴、身無長物——就差要連著你舅舅一起罵！你還坐視不理，讓小之聽見，她該如何做想？”
戚晉喘過兩聲氣，迴身來依舊扶她坐下：“您也說，是下人編排，故此不可全信。薛氏、孤……如今、郡公府改做了宣清公主府，她自不好迴去。楊忻才剛一歲，又如何能使他們母子分離？後院之時，不過淨是些你來我往、誇大其實。母親、應該修生養性，不必成日為坊間流言蜚語操心。這樣，今夏卻是太熱，過幾日母親和小之去京郊山莊避避暑，有小之陪著，母親好好修養身子，仔細散散心。”
“伏天都快過了，何必動那幹戈。”太後軟了言語，依舊隻是搖頭，“哀家也知道，前朝用錢的地方正多著。他皇帝以身作則堅守興明宮，哀家移駕了，可不是給你招罵！再說，哀家不在京中盯著，指不準你這孩子死心眼，又給自己攬下什麽禍事。讓小之出門去玩玩吧，往年這時候，她該在她爹爹的別業裏喊著無趣，已嚷嚷著要迴京來了。”
戚晉頷首應下。
從慶祥宮出來，時候比預計的要早上好些。正好，還能往長豐台去一趟。皇帝的態度這幾天實在令人捉摸不透，他總不能幹等著，還得先去將利弊講明，以防他真被秦家那貪功誆了去。可是說曹操見曹操，他正在長豐台下迎麵撞見秦秉方。這卻尷尬。若早些來，他可在二樓與這冤家擦身而過、佯裝不知；若晚些來，廣場寬闊，躲這就是；可現下兩人在階上狹路相逢，一個要下、一個要上，竟是別無他法，唯有正麵招唿得了。
“秦大將軍，來得殷勤啊！”戚晉率先發難，秦秉方便一提手中食盒，說是替長公主跑腿，來送些親自釀的葡萄酒。這話可沒錯處能挑，戚晉壓下眉毛，沉默半天，終究還是忍不住要問，“皇長姐、近來、一切可好？”
“生辰時候沒個人影，現在想到來問了？楊珣伏誅，大快人心，好得不得了！”秦秉方自知所言妙絕，嘴角忍不住就翹起來，“點了戲班子連唱了兩天，秉嵐秉明、還有你那皇妹，都聽得入迷，衛國公府上下，許久沒有這樣熱鬧過了。”
“皇妹？”戚晉不解其意，秦秉方才消下去的瞬間又暴漲起來。他竟是直接撐了欄杆一躍，就繞過戚晉跳下地去，“勉美人的女兒，沒娘養還是芸初接去府上的！榮王殿下學得大禹風範啊，不把自己弟弟當迴事；不把自己長姐當迴事——幾個月了不見一麵，就方才簡單就問這麽一句；更不把自己妹妹當迴事。七長公主生母雖然出身卑賤，不過是個樂姬，但她怎麽也是公主之尊、是殿下的親妹妹。她母親勉美人，更是先皇的心頭好，舉案齊眉、琴瑟和鳴，一段佳話！太後大義滅親，殿下也不聞不問，想必也是瞧不起她母家，根本就沒將她當作妹妹。可憐啊那孩子，剛來府上夜夜喊著要去找娘，甚至說要來找你說情。就這、芸初還不願責怪你、說你的不是。甚至前幾天還說要來看你，怕你因為楊珣……”
他氣哼哼一扭頭，好像是自己才說漏了嘴，怕這家夥真找上門來又讓芸初傷神。“榮王殿下既然不問私情，那今日來找陛下，就說朝事。公事公辦，是或不是，都是為大局考量，可別將您和太後的聰明，染到這涉及黎民萬民的地方。”
他說完就走了，倒是戚晉沉默許久，一言不發——與往日戚晉夾槍帶棒語帶譏諷、秦秉方抓耳撓腮麵紅耳赤的情形可是調了個個。他所以必然心下窩火，荊風知道得最清楚，這不，非腆著臉走一迴衛國公府，迴來了歇不住、立刻又要往協春苑走。東廂房已經亮起了燈，那個小小的影子照在窗紙上，時而提筆、時而撓頭，有時趴下、有時坐起。戚晉就站在階下靜靜看著，直到有朵合歡、落到他麵前來。
他伸手、又放手，而後從袖子裏小心取出朵白蘭。是在四方軒外看到的，皇長姐說是南蠻的稀罕之物，衛國公曾經因緣際會得了幾株，用心栽培著也日漸繁茂。隻是他走之後秦秉方不勤農事，雖有國夫人日日照料著，卻也難免衰微了些。戚曇說著就要掘根相贈，戚晉阻住她，隻俯身拾起一朵落花。
雖是落花，沾染了塵灰，但他不知為何就是一眼相了中。送給木棠，她正好夾在書中，也有一隅清雅，不致苦讀死書、累得煩悶焦躁。昨日派人去置辦的貨物明日便能到，不妨就留著屆時一起、還有長姐的葡萄酒，正好給她祝捷。
現下，還是不去打擾她用功了。
話是這麽說，戚晉走的時候卻是一步三迴頭，恨不得將眼珠子留在協春苑，或是幹脆在那院中站一宿。他後來也總在走神，處理要務時、臨朝參事時，腦海都好像被那個小小的影子塞滿，甚至自以為甜蜜。可是當記起曾經那珊瑚玉牛頭項鏈，下意識尋望去的時候，重瞳的眼竟逐漸看見兩個重影的人兒。一個是火紅、珠光璀璨、卻清甜沁脾的夢，她脖間的珠玉隱遁在紅色的蓋頭下；一個卻冰冷刺骨，她脖間或被繩索緊套、使她麵色都漲紫；或空無一物，就如當下，就如現實。
她那項鏈是彼時身上唯一可堪一用的，她要換了銀錢償還給歿了小兒的張家。是啊，她長兄已故、身負惡名，連她自己都是曾進過監義院的“罪奴”。他想起母親口中的薛氏，想起秦秉方口中的勉美人。岌岌可危的幻夢便瞬間清醒。
商賈之女、寡廉鮮恥，饒是外室，也太過抬舉；
樂姬出身、卑賤粗鄙，便是真愛，也不得好死。
這卻不是他記憶中的薛氏、和勉娘娘。薛氏逗弄孩子時，神色柔得像是春水；說起對人世間的期盼，滿麵的熱烈、就好像木棠。勉美人會在傍晚唱起歌謠，聲音像雲朵一樣，身姿還要比雲朵更輕。她不止對著皇室的孩子們微笑，對著皇宮中的孩子們都要微笑，她總同父親相視而笑，她總是在笑，就好像木棠。
薛氏之惡不過小打小鬧，在京城傳聞裏卻已臭名昭著；勉美人之過無非聽命行事，在宮廷秘聞中卻是罪不容誅。薛氏嫉妒著楊忻，勉美人護不住戚曉——身份卑微，連自己的孩子都無能為力，何其可悲！
而木棠呢？
他甚至不敢一想。
袖中的白蘭皺了花瓣，黑了邊。許是被蝴蝶偷了芬芳、裁了衣裳，往後招展得佳婿，芳姿恐再難尋。木棠如此慨歎，從來都不願為人掌中之物，一貫眼熱著頭頂日色溫暖，說不懼九霄陰寒。戚晉卻唯有冷眼旁觀著，不敢試探、不敢插手、不敢專斷。
舅舅的生死，他可以陽奉陰違；木棠的前程、他不能拿來做賭。所以他自然轉身離開，又藏了笑、又冷了臉。荊風隻覺得惋惜——若在協春苑多留片刻，他或許有空去看一眼曹姑娘的。
他接著更為戚晉擔心。
這家夥已經心不在焉了一整晚，甚至第二日上朝時都還在沉思走神。禦史中丞啟奏了什麽他不曾聽見，單被突然炸起的交頭接耳嚇了一跳。禦史大夫周庵日前才與老太師和解，全心全意主和。禦史中丞徐空此刻繞過他突然上書，分明來者不善。而戚晉當下甚至不知這徐空究竟將矛頭針對了何人——或許正是那跟出來喊冤的氣急敗壞的萊國公？
項莊舞劍，意在沛公。
昨日才得了皇帝私準，將榮王府遇刺一事定為流寇了事；負責查察此案的刑部尚書李誌奐會意，正在籌備各方證據——這一動向，武將們不會不知、更不會坐以待斃。李誌奐本為人清正、無貪可查；行事又果敢周全、密不透風。有人因而要從他師傅下手。萊國公楚弘年老無子，李誌奐正是他一手栽培的愛徒，甚至說是義子也不為過。一旦扳倒楚弘，李誌奐必受牽連，或許能就此再大做些文章。
然這一切，同他榮王有何幹係？
出兵與否，滅燕還是救燕，他是最沒立場、也最不當發話的一個。楚公也不過在他親王府兼任傅這一職，說親近不親近，更用不著操心。何況楚宗道本人雖私德不修，但大事上從不糊塗，哪會有什麽把柄落在他人手裏；皇帝惦記著國庫，大概不會輕易鬆口發兵；更別提此時此刻，對麵跳出來的唯有禦史中丞一人，連秦秉方都探頭探腦看著熱鬧呢！自作主張、跳梁小醜而已，何足為懼。
楚弘卻好像已氣得不輕：
“你這無知豎子，如何含血噴人！小小一個禦史中丞，汙言欺辱國公，還不退下！”
斥其退下，而非追問其罪——這豈非是楚公自知理虧、不敢爭鋒？“萊國公自己做下的勾當，民間都傳得沸沸揚揚。天子近前，還如此巧言抵賴，不怕欺君之罪麽！”徐空說著，伸手從袖中掏出一張紙，淩空一展，劈啪一聲響，“下官這裏就有首七律，乃是那‘小李白’李成代筆，幫萊國公所作的風月之詞。生動有趣、韻律佳妙，一經傳出，數家教房依此譜曲各自傳場，可是名動一時啊。諸位同僚興許還聞所未聞，可否請萊國公成全，容下官念來一聽？”
風月詞、教坊事？這算什麽。朝野上下誰都說萊國公是因兩子俱亡，無人傳承香火，尋花問柳那是無奈之舉、甚至值得同情。戚晉雖不以為然，但旁人內宅事，自己也不好置喙。怎麽偏這徐空昏了頭，敢如此咄咄相逼？諸位朝臣又是中了什麽魔，一個個竊竊私語輕聲竊笑，卻無人出聲分辯？萊國公已經氣得發抖，眼瞧著就要撲上前去。禦史中丞便將那詩作揉了團扔到他腳下，自己一轉身，跪拜在地：
“楚弘身為從一品國公、正二品特進、榮王親王府傅、更是熙昭儀娘娘祖父，德行大虧，不知羞恥，竟做下如此荒唐之事，以致流言紛起，上有傷陛下顏麵，下有失同僚清譽，還望陛下，從重處置！”
皇帝卻隻輕笑：“徐卿家此言，自己不覺得好笑麽？”
徐中丞本以為十拿九穩，哪料皇帝這般態度，當下吃了一驚，抬起頭來意味深長再喊了句“陛下！”皇帝卻不以為意地擺了擺手，這一擺、就幫戚晉將心按迴肚子裏去：
“朕知道徐卿家是為了朝廷著想，但也沒必要以情理相挾，逼人太甚吧。且不論此事到底是不是子虛烏有、民間小民信口雌黃，就算、好，萊國公當真有斷袖之癖，既不違法，又是自家私事，何至於吵吵嚷嚷到這大殿上來？”
龍陽之好？
那執著於自家香火的老頑固，居然有朝一日也會染上這種嗜好？難怪周遭列位都憋不住要笑。這點事，說大也大，說小也小，不過照今日情形來看，皇帝明顯想打個太極，當作個笑話結果就是。偏偏那徐空也不知為了什麽，一根筋還要繼續執迷不悟，嚷嚷著還說什麽忠心。皇帝收了笑，自然也不再客氣：
“好，就算你所言不假。一時動情、自家私事，卻與公務、與朝廷有何相幹？有傷風化有損顏麵這種帽子，未免太大了些！你禦史台，今日要參萊國公鍾情男子，明日又要告何人出入秦樓楚館，到後天，還要追查到人夫妻房中去不成？不去督察可有人貪墨、可有人瀆職、可有人陽奉陰違、可有人損公肥私，專揪住無關緊要的細枝末節大做文章，攪得朝堂不寧人心惶惶。什麽忠心，分明是其心可誅。”
從皇帝一開口，四下就噤了聲；最後字音落得悠悠，竟還像聚起了些迴聲。七月正熱烈的空氣緩緩凍結，偌大的正元殿內一片死寂，逼得那禦史中丞額上沁出了一層薄汗，連頭都再抬不起。正當他猶豫是否該請罪之際，皇帝卻突然又是輕聲笑了：
“徐卿家這下知道小題大做上綱上線的感受了？”他一麵笑說，一麵示意身邊總管太監下階親自將人扶起，“朕不過戲言一句，徐卿家忠心無二，朕心裏都清楚，以後記住，不要再犯就是了。不過周庵，禦史台最近是不是很閑呐。還是說你自京兆府新調任，有些力不從心？都是同僚，別抹不開麵子，有事，該向柳尚書多多請教才是！”
周庵浸淫官場多年，皇帝這兩下子旁敲側擊還嚇他不到。他幹脆自己出班來下跪請罪，說得赤誠演得生動，就算皇帝真有心動他，隻怕一時也不好發作的。正元殿於是演盡了君明臣良，戚亙實則卻憋著氣，晚些時候要去令熙宮撒呢！
“這老奸巨猾的，一有機會必然趁機作亂，遇事就渾水摸魚，完了還把自己摘得幹幹淨淨。周庵算一個，還有那範家人、呂嚐！各個功深德厚、麵上一團和氣，實則全是狐狸，又抱在一處朋比為奸，委實可恨可惡。”
“都知道生氣沒用，還要氣。先喝茶吧，就是令熙宮的茶比不上露華殿，陛下可別怪罪。”蘇以慈一麵明目張膽說著酸話，一麵接過萃雨泡好的茶盞，言笑盈盈雙手奉上，“幾位國公年邁，除了範家有侍中撐著，其餘府上哪個就真容易了。陛下該多體恤關照，都是功勳世家，別壞了和氣。”
戚亙哪裏不明白她言下之意，抿著茶笑了笑。這一笑，又想起早朝上那件稀罕事。“熙昭儀的祖父有這癖好？”蘇以慈聞言也是一樂，“恐怕連熙昭儀都瞞在鼓裏。我知道軍營裏常有愛這麽胡鬧的，沒想到萊國公一把年紀，竟還不輸精壯後生。”
“熙昭儀既然不知，你可想、做件善事？”
“不要。”蘇以慈幹脆利落、一口迴絕，“說出去熙昭儀一準要不開心。熙昭儀不開心，就沒人哄著馨妃沒人給她出主意，說不好她還要跟孫美人攪到一塊兒去呢。我看她倆最近越走越近。嘖，還是後宮人太多，以前怎麽說有淑妃娘娘管著，現在……你的後宮，居然要我來操心！真是混賬。”
戚亙更進門時她還裝著大家閨秀模樣，這會兒說著說著就逐漸原形畢露，哪怕萃雨就在身後輕咳呢，也是充耳不聞的，整個人甚至幾乎要橫趴過小桌去：“所以你究竟如何處置了？不對，得先問你到底拿沒拿定主意，這仗、咱們究竟還打不打？”
“自然要打。”戚亙毫不遲疑，“燕賊欺人太甚，衛國公血仇未報，豐州不堪其擾，西受降城尚未收複，焉有置之不顧的道理？”
“明明天天念叨錢不夠用，還亂應承榮王那什麽小伎倆……”
戚亙一揮衣袖：“錢省下來是要用的，又不是放那裏看的。這是刀刃，該花多少就是多少，朕又不是守財奴、叫花子！”
“你那禦史中丞的忠心才是真真的。”蘇以慈就笑，“他奏議的事兒，怎麽處理了？”
“徐空不堪重用，此舉、舍本逐末，愚不可及。”
蘇以慈皺起鼻子，鄙夷之情簡直肆無忌憚。她甚至一蹬腿站起身來，自顧自去一旁吃飯、喝茶、又翻書，就像“孺子不可教也”幾個字明晃晃刻在後背上。戚亙瞪她幾眼，終究是追上前去將那什麽《秋蟲集》搶來，幹脆撕了個粉碎，以泄心頭之恨。
“你吃玉善公子的醋哇！”蘇以慈就笑他。什麽玉善，戚亙氣哼哼低頭去看，李玉善，可不就是早朝紛爭那始作俑者李成麽？這沒有腦子的糊塗東西，也隻有她蘇以慈才會當一迴事！“人家胸懷錦繡，文采斐然，可不像某些人，飯喂到嘴邊都不會吃的。”
“狂言！”戚亙要再給那堆破爛補上一腳，哪怕一旁蘇以慈好像愈發興高采烈，“他、功名未就、一介愚夫！早上去朱家求做食客，扭頭又替楚弘代筆。東食西宿，還要將那代筆的淫詩情詩四處招搖。今日之事，楚弘定不容他，朱家亦要將他逐出門庭。這樣自負愚蠢的貨色，你也拿來和朕比較高低？”
“妾一介女流，不懂帝王之術。”蘇以慈撐了腦袋，笑嘻嘻搖頭，“隻曉得玉善公子文章漂亮，卻不知陛下、您是有什麽深謀遠慮？先帝時候，太常寺卿早起上朝覺得饑餓，路邊買了個胡餅邊吃邊騎馬，就這、當時那禦史大夫趙茂說是……啊，儀容不整、有失體麵，參得人家直接罷了官。萊國公沉迷酒色這已經是大問題，更別說對方還是個男子，傳出去讓全天下笑話。他年紀大了，該休息休息。順著他這條線又能查到榮王，解你心頭之恨，難道不好？”
“朕是在治國，不是在與何人鬥法！”戚亙提高聲量，試圖在勢頭上先壓倒了她，“這互相攻訐的先河萬不能開。否則人人自危，誰還有心思為朝廷效力？況且就徐空那點不上台麵的便宜伎倆，還敢自作聰明大肆張揚，實在貽笑大方。朕若聽之任之，便是昏聵愚鈍、何堪大任？趕明兒，榮王大可以以此為由廢了朕、收迴他心心念念的寶座去！”
“說是這麽說，但也沒有你這樣一條路走到底的，你但凡稍微拖他幾日，好好借機行事，最起碼先將那姓周的治理了再說。迴頭好好賞賜熙昭儀、安慰她祖父也就是了。現在這麽鬧，出兵的事，還能有把握嗎？”
皇帝冷哼一聲：“秦朱二家若連這點小事都搞不定，此仗必定要輸，正好就別打了！”
“龍椅都沒坐穩，最需要一場大捷的人就是你，少在這什麽裝事不關己。”蘇以慈才不和他客氣，“出征的人選可定了？”
“……正要與你商議。”皇帝站在那兒憋著一肚子氣，想要尋個台階下聊點正事，又抹不開麵，最後伸腳將李成那堆破爛踢遠些，才肯對麵落座，“朕在想，要不要……改派榮王掛帥？將秦秉方留在京中？”
“你要他代你去‘禦駕親征’？還是說，對秦家軍你已……”
“兼而有之吧。如今秦家軍要是再上戰場，勢必要與燕人搏命。燕人人高馬壯，自不能去強攻、硬碰硬。這麽瞧朕做什麽，朕若這點思量都沒有，太傅的課，怕就是白上了！”
“也是。還要向楚國借兵，楚國也是個泥潭子，派位親王去，隨機應變也好拿主意。嘖，就是隻可惜啊，你這好心隻怕全要當作驢肝肺了。天大的功勞拱手送去，指不定人家在背後怎樣罵你居心不良呢！”
“朕是居心不良。”戚亙微乜了眼睛，探身靠近些，還專門壓低了聲，“但一朝親王，絕不能在邊關送了命。”
“你不是從前說，不許我害他性命？”
“就算隻委以黜置使之職，督軍出戰，兵權也岌岌可危，再仁慈不得。”說到這個份上，壓了多日的心頭話一時也就托了口，戚亙“嘶”一聲，接著又歎氣，“若是楊珣伏誅那日，太後能出宮去他榮王府上，隻需一把火，或是借借那些刺客勢頭，替朕免去許多煩心。現下，就還得再麻煩宜昭容。榮王出征，太後必定提心吊膽。她近來身子本就不好，如果再知道楊珣早已斬首……”
蘇以慈也探身湊近些，笑得比他還要陰惻惻：“您有這白日做夢的閑心情，就該將昌德宮的牌位趕緊藏仔細。怎麽，天天晚上鑽進去半個時辰，還不許別人看出端倪？今兒是妾，明日發現的，就真是太後了。”
“你不曾進去，憑什麽空口胡言。”戚亙微低了眼睫，仔細斟酌了自己唿吸，瞧瞧近前這雙濃眉，怎麽看也不該是個姑娘家，可那雙唇、那纖長的脖頸、精細的鎖骨……他輕輕一咽口水，“朕、以孝、治天下，宜昭容，可有異議？”
“楊珣死那天燒個香行了，現在把你的孝心吞迴肚子裏去！王府有親事跟著他巡邊交過生死，太後身邊的奉宸衛也是他親自選進去，你要動手，憑什麽動手？”
“那便先將、太後那些親衛，換個七八。宜昭容少時出入軍營的，想來，不算難為吧？”
蘇以慈故作誇張地啐他一口，右手一拳就遞過去。拳風剛勁，卻將將在戚亙脅下挺住，衣襟震動，皇帝隨即出手，將她輕易架住
“國喪之日，就是你出宮之時。朕全心全意為了你，你不要不識好歹。”
一隻手、兩隻手，他覆上她的拳頭。在這麽方寸之間，她尚有十數種解法脫逃。
這一次，她卻沒有。
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木棠已經有些想放手。
桌角草紙堆上壓了個小酒瓶，不用打開就能聞著葡萄醇厚的香味，她頭一次喝這酒，入口竟先是澀的、而後是苦、細細琢磨竟還有些酸，渾不似往日那些或綿柔、或熱辣、入喉迴甘的。到底是她沒有才學，連這杯中之物都品不明白，平白浪費糧食。她將酒瓶仔細收了，就坐下來發愣。
她隻是有些想不明白。
從隴州李家村到京城林府，從雜役婢子到貼身女官，從監義院到榮王府，從目不識丁到識字作詩，這一路走來，或許她的運勢已然到了頭。方才戚晉離別的那一眼，先甘甜、再熱辣、而後綿柔，接著卻忽而苦澀泛酸。於是她便什麽都懂了。他在懼怕、他有忌憚，而她、不能使他難為。
再者，她也實在有些累了。
向外一望，庭院中好像是段媵侍在候著。木棠搖搖頭伸個懶腰，返身關了門出東廂房去。小之午睡未起，該勸她晚些時候再來……
段姬迴過頭。她原本等待的，就是木棠。
“我本是來向長公主再次致歉，也來恭賀姑娘奪魁。可不想，方才……錯見到了榮王爺。”
她輕輕念那最後三字，分明就是在試探木棠反應。小姑娘悶悶不樂，她便接著愈發軟了話頭：
“我實話實說，我聽了到了些爭執……我不會告訴旁人！我、原本也不敢偷聽，所以、還應該來向你賠罪。啊、這帶的賀禮，也當做是賠禮，姑娘請收下吧。”
倒數第二而已，哪需要昭告天下收取賀禮？她和戚晉又哪來什麽爭執，如何見不得人，何用賠罪？木棠正不知所謂，段姬身後的婢子卻不將禮當交給她，徑直托著承盤就去推她的房門。她趕忙迴身沒喊住，登時慌了神。段姬看定了她神色，就緊緊跟著也進門去。目光隨即掃過滿櫃格琳琅滿目的寶貝，接著不偏不倚、正落在案頭某張折皺的紙頁——
隻見段姬臉色忽變，竟涕淚漣漣、跪下身來。
她第十次揉起滿頭亂發，視線第九次向右手邊飄。《王右軍詩集》裏夾著一首業已完成的五絕，是上次詩會後她自己搗鼓出來，刪刪減減，改了許久。若實在寫不出，用這個充數……
可不行！那裏麵寫的是些什麽混賬話啊，顯得她狂妄可笑。閨閣聚會，合該寫點貴婦們喜歡的山水花草才好。協春苑裏花草豐茂，多的是讓她觸景生情的機會。不過二十多個字、怎得就這樣難！
眼神向下遊移，桌邊那副親筆臨寫的對聯在燈光下晃著、格外刺眼：
“一息尚存，此誌不容少懈。
十手所指，此心安可自欺。”
她歎了口氣，重新坐直了身子。
還得耗下去，今日非得把這字句從腦子裏摳出來不可。如果連吟詩作賦都不會，她要怎麽成為人上人？披著一張靠運氣、憐憫、施舍，或者是婚姻討來的皮囊，麵上金碧輝煌，內裏卻空無一物？
木棠才沒那個膽量。
大不了今晚上不睡了就是。娘常說“天道酬勤”，隻要把自己逼上絕路，總能寫出個不至於招笑話的四句對子吧。燭膏長長燃著，她揭過一張一張；她咬起筆杆又撓撓頭，把墨汁沾到其他各處不相關的地方去。清晨小之打眼要笑，接著卻認認真真要好生吹噓：
“姐姐這麽用功，我們協春苑可多半要靠你了！這樣，也不難為你，也不難為我自己。到時候我在主子裏拿個第二，你在庶仆裏拿個第二，就讓咱們協春苑、好好出出風頭！”
木棠連連擺手，文雀卻早一眼把她的小心思看穿。生捱硬熬了通宵，可不就想著一鳴驚人，讓桑竹庭那位、高看她一眼麽？為了男女私情才肯發奮圖強，用心何其不正！不過總好歹她還記著些廉恥，好壞輸贏皆是自力更生，不肯假手他人。她甚至將唯一謄了成詩的草紙一直藏在袖中，任長公主如何爭搶、連潤個色都不肯。這卻壞了大事。那不過是張尋常草紙，脆得很，筆拖下去都會破，遑論被她捏了半日，手心汗濕早浸汙得不成樣子，竟是連她自己也識不得了。
倉皇勉強、臨時拚湊，她根本不記得那些拗口字句。薛綺照在遠處扇著涼扇看著笑話，把腳都翹起來。瞧她抓耳撓腮、冥思苦想的樣子！猶豫來猶豫去，筆肚的墨汁都掉在紙麵上。這就是傳聞中格外得榮王殿下喜愛的丫鬟？這舅甥倆果然一個德性，專愛著一無是處、隻會丟人現眼、還偏無自知之明的。她薛綺照不就腆著臉來詩會蹭熱鬧了麽。薛娘子甚至哼口氣，自己都瞧自己不起。可她怎能不來，坐視舍悲姐姐被那姓何的狐狸精又搶了去！
就她衝何綽瞪眼睛這功夫，石桌前木棠終於落下第一筆，隨後是第一句。字體歪斜，橫平豎直工整到死板，頂天立地格外局促，大白話粗陋不堪，說來更使人笑話。她不敢抬頭，摳了桌沿眼睛亂飛半晌，好容易將下一句將將記起。落筆匆忙，字體粘連愈寫愈醜，她卻全然顧不得、甚至連墨也不蘸，就這麽滿篇飛白收尾了事。小之見她擱筆，也不等那主考官發話，自己蹦蹦跳跳竄上前去，一字一句仔細念來：
詩題很普通，就叫《協春苑》——
“蝶群黃粉綠。”
薛綺照就笑。
“偷去百花衣。”
段孺人也要彎了眉眼。
“招展得佳婿。”
段姬正了神色。
“芳姿便難尋。”
何幼喜麵色一黑。
這劉家新婦越是吃癟，薛綺照就越是高興。連帶著，連那局促不安的小丫鬟好像也順眼不少。她專要解釋起末句意思，哪管捅到了主考官心窩子：“蝴蝶春夏就飛出來，打扮得花枝招展的，不就是為了找個情郎。她們秋天就沒有影了，就應該是結了婚了，不再出來拋頭露麵了。”
“可不是！”薛綺照拖長音，乜了眼睛忍不住笑，“是了，連這小小的花蝴蝶都知道嫁了夫家就要好好相夫教子、守好婦道，不好再出來、拋頭露麵的。可是有些人，卻連蝴蝶都比不上呢。”
段舍悲這時候曉得來勸和，薛綺照才不要搭理。小丫鬟也是，到了這節骨眼才曉得自己說錯話。說錯話就快點噤聲下去，還在此辯駁什麽，不曉得越描越黑、沒看見何幼喜那結了冰霜的麵色嗎？
“你若無意冒犯，下次就琢磨些立意高遠的佳句來。”果不其然，就是個心胸狹隘的尋常婦人，瞎吹什麽“不蒙塵的美玉”！“別再拿這不過比擬有趣、算不上詩的句子來浪費時間。”
銀針的梅子酒剛好遞到手邊，薛綺照歡歡喜喜一口飲了大半杯，接著卻要嗆到。段舍悲在為她說話——一個小丫鬟，也值得她這樣上心？她甚至偏去一旁，接著情真意切要勸慰起人大才女！“木棠畢竟是個姑娘家，又不是人人都像你那般天賦異稟，話說得太重要傷人心的。你瞧瞧今日，每首詩你都要糾結立意，還說不在乎李成的詩評？他那是男人的要求，本就不該拿來約束我們女子，再說我們要那些誌向、抱負作什麽？他是妒忌你的才情，你千萬別當了真。”
“舍悲姐姐，這話你可說得糊塗。”薛綺照唯恐天下不亂，身子一歪笑盈盈也湊近些，又把手腕上兩寸厚的玉鐲轉到人眼皮子底下，“何娘子、劉何氏，人家是何等人物啊！天之驕女，大才女！怎麽能拿咱們普通婦人的眼界去誆人家。劉何氏、劉家娘子，您就繼續、和那李成——也是大才子的，多學習學習！說不定，趕明年、中狀元呢！”
她話中含酸帶醋、咄咄逼人；何幼喜便冷著臉裝聾作啞、少言寡語；小之急不可耐、隻顧著要替木棠走後門；段舍悲幾頭打著圓場。這不倫不類、亂七八糟的詩會竟是鬧了半日才草草收場。楊綽玉得了探花，榜眼被何幼喜欽點給了那默默無聞的段媵侍。後者本在凝神沉思，聽到點名是嚇得一哆嗦，忙不迭起身給長公主殿下賠罪。小之手一擺，哪有心思理她，火急火燎地何幼喜要快些繼續講下去——
木棠居然首戰大捷，一舉奪魁！
“果不其然，我又小瞧了你，居然還自作主張說什麽要替你先把把關。倒顯得我輕狂孟浪，該打！”
自昨日被這丫頭義正詞嚴拒絕後，戚晉便總不自覺跑起神。好容易散了朝，馬院內就有人通報了結果，他聞言是一躍而下，甚至顧不上先去表妹那裏做個姿態，徑直往人東廂房跑。木棠正在桌前用功，被突然衝進來的他嚇一跳，筆畫立刻又岔出半裏地去。
“快，寫得如何，快給我看看。”戚晉興致衝衝湊過去，自身後環過木棠、雙手撐在桌上，自顧自念叨，“‘天高無法探，問借箭光寒。射下雲一片，摸得日色嫣。’謔，這樣大的口氣！真是你自己所作？如此氣魄，哪像個小女兒家，倒像是……開國皇帝了！”
“少取笑我。”木棠紅著臉，輕輕將草紙扽下來，“不是這個，這是我改了好久的，這些東西我當然不敢拿給別人看。是這個。”
她將自己新抄寫宣紙抬手遞上。
“我、算作弊啦。都是花裏胡哨，糊弄人的東西。不過就是從人家大家的詩文裏扒拉些文縐縐的詞，換了我自個兒的大白話罷了。而且可能王府裏麵，庶仆婢子都循規蹈矩慣了，一共也就我和瑜白兩個人寫，所以我這其實也就是倒數第二而已，跟她們做主子的沒法比……嗯？你這是做什麽？”
木棠自顧自說了一氣，等再迴過頭來，才發現戚晉不知道從何處變出一大堆東西：床上堆的是珠釵首飾、胭脂水粉，底下擺的是筆墨紙硯、字帖書冊。他剛拿起幾本書，正望著她三層的小書櫃自言自語：
“幹脆給你換個書櫃。可這屋子也太小……”
在他說出何不幹脆換間屋子之前，得虧木棠及時出聲截住。那家夥迴頭卻笑，分明做的是強買強賣的勾當，渾身上下卻一股子一塵不染的少年氣：“狀元有鹿鳴宴，咱們的小狀元當然也得有些獎勵了！這算什麽，等給你換間……”
想靠戴高帽糊弄過去？木棠可不吃他這套！當即又將他喝住。張口就來，分明是借口。這些七零八碎的物什分明是來之前便買好了——或者，按照他們貴人的習慣來說，該是幾天前就派人通知各家老板了。那時連詩會都沒有影，他如何就真能未卜先知？
“那就是……”戚晉轉轉眼睛，壓抑多年的調皮勁兒在他麵龐上漸漸蘇醒活絡。他憋著笑，換個說辭，“多謝你、陪我出門散心。”
木棠仍不肯受。
“那日在東市，我看見你在許多商鋪前流連忘返。可惜礙於改了裝扮，不好一擲千金。昨日又忙，今天給你補上，不算遲吧。”戚晉說著，眼神忽而往木棠領口瞟去。木棠順著他的目光低頭一看，又抬頭一看，就看見對麵那人的臉麵反倒飛速躥紅——為了什麽？她甚至不明白。脖子而已，成日露在外麵，又不是不曾見過。他甚至將書冊隨手一擱，爭辯起來竟手足無措：
“誤會、罪過！我並非有意輕薄……無非是想起先前送你的項鏈……實在一時開心，並非有意唐突！男女有別，是，我、也不該在你房中久留。你別生氣，我這就走。”
她要生什麽氣？他又中什麽邪？他惶惶然還一作揖，轉身就是要逃，哪管段姬就站在門外，險些與他撞個滿懷。協春苑的花落了。飄在他發梢，又吹落他腳下。他踏著落花快步離去。
他不曾迴頭。
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最清楚其間曲折的，必然是荊風。就昨日午後，前腳剛煽動木棠未果，後腳慶祥宮聽了煽風點火卻尋上門來。其實刺殺發生的當夜戚晉便向宮中去了信，第二日一散朝又在太後身畔坐了半柱香有餘。兩日過去，她怎得還放心不下？想是這麽想，戚晉卻半分不敢怠慢。舅舅的事已使她足夠心驚膽戰，吃不下睡不好，難免比平日更患得患失。這不，才走到宮門口，這氛圍就已經不大對：沒有蟬噪、沒有風鳴，他不用聚精會神，就能聽見母親無聲的哭泣。
莫不是、舅舅、她已看穿自己的把戲……
他匆忙進得殿去，俯身就拜。假充“舅舅”之人尚在趕往鄜州道上，任她如何起了疑心，一時也查證不得、隻要自己謹慎仔細不要再露出馬腳，再瞞過一日、一旬、一月、一季、一年……
“元嬰，你跟母親說實話。”
他緩緩吸口氣。
“你是不是、要領兵，去燕國……拚刀槍去？”
戚晉一怔，這卻是從何說起？“出兵一事尚未議定，便就是要整兵出征，兒臣也絕非掛帥之選。”他略一偏頭，向身後昌德宮瞥去一眼，“兒臣、總歸是得守在長安城裏，有人、才能放心。”
縱然聽了他親口這樣保證，太後那眼淚一時仍止不住。戚晉起身自桌上各樣夾了些菜，親自去榻前侍奉。舅舅下獄後這幾月，母親清減了好些，尤其這幾天，驚心動魄的消息接二連三，鬢邊都生了華發。就這樣，今日還偏聽偏信、不肯用膳。“母親若繼續這樣，拖出病來，往後還如何照顧舅舅？連小之怕病氣，都不好再常來。捕風捉影之事，何必杞人憂天。兒臣今日就陪在這裏，看您將這些菜吃完。”
一提起楊家人，太後立刻就咽下愁緒，拭掉眼淚動了筷子，嘴上卻仍是絮絮叨叨，片刻不閑：“你還有臉提你舅舅，提小之。你舅舅外放，一路不知要吃多少苦，還不是你不肯好好打點。萬水千山的他再想到你、想到小之，憂心如焚又怎麽睡得著覺！”
“兒臣和小之……”
“哀家沒說完話，你插的什麽嘴！”果不其然，又是同一套說教，戚晉幾乎已經知道她接下來還要什麽，就趁接粥碗的功夫，多少往旁邊躲一些，“……吳采女之前都有了身子，要是生下來，那更沒有你的容身之地！你該為自己好好打量，為哀家做些謀算，不要光躲去朝聞院，別的沒有，唯有血光之災！段姬貌美不輸馨妃，段孺人聰慧識大體，你若看膩了她們，重新挑選就是。你那王妃之位也空懸太久。正好，大婚操辦起來，你自然就不用上戰場了。靜禾！先前讓你挑的世家女呢！名冊快都拿過來！”
多說無益，戚晉碗一放起身來幹脆要告退。太後猛一急聲：“你還要不開竅到什麽時候！”她將碗碟摔盡，“你府上亂成一鍋粥，別以為哀家什麽都不知道！”
戚晉的步子便惶然定住。
耳根好像瞬間燒紅，他靜靜、握住衣袖中的手。一旁馬靜禾上前來收拾過碗筷，又趕走殿中宮人，留他母子兩個僵直在此處，誰也不讓。“那不過、是個、是個上不得台麵的！你就放縱她、任性胡為，竟做了大半個主子！說出去，簡直要讓全天下笑話！”
他或許該迴身跪拜、說些軟話；或許該寸步不讓、據理力爭；或許該就此離去，隻派親事看管好協春苑。但無論他如何選擇，最終結果隻有一個。母親必要徹夜引淚、積鬱成疾，所以他不能這麽做，那是他的母親。
他卻、更無法放棄木棠，這對她……未免太不公平。
“你這孩子，平時看著聰明，怎麽在這問題上一次兩次犯糊塗！上次看她可憐，帶她出府——這已是無上的禮遇。現如今，薛氏、一個外室，借居在王府，成日還耀武揚威，欺辱到小之頭上！下人編排的話沒少往外傳，簡直全京城都要知道此女心思卑劣、手段下作，眼中隻權勢富貴、身無長物——就差要連著你舅舅一起罵！你還坐視不理，讓小之聽見，她該如何做想？”
戚晉喘過兩聲氣，迴身來依舊扶她坐下：“您也說，是下人編排，故此不可全信。薛氏、孤……如今、郡公府改做了宣清公主府，她自不好迴去。楊忻才剛一歲，又如何能使他們母子分離？後院之時，不過淨是些你來我往、誇大其實。母親、應該修生養性，不必成日為坊間流言蜚語操心。這樣，今夏卻是太熱，過幾日母親和小之去京郊山莊避避暑，有小之陪著，母親好好修養身子，仔細散散心。”
“伏天都快過了，何必動那幹戈。”太後軟了言語，依舊隻是搖頭，“哀家也知道，前朝用錢的地方正多著。他皇帝以身作則堅守興明宮，哀家移駕了，可不是給你招罵！再說，哀家不在京中盯著，指不準你這孩子死心眼，又給自己攬下什麽禍事。讓小之出門去玩玩吧，往年這時候，她該在她爹爹的別業裏喊著無趣，已嚷嚷著要迴京來了。”
戚晉頷首應下。
從慶祥宮出來，時候比預計的要早上好些。正好，還能往長豐台去一趟。皇帝的態度這幾天實在令人捉摸不透，他總不能幹等著，還得先去將利弊講明，以防他真被秦家那貪功誆了去。可是說曹操見曹操，他正在長豐台下迎麵撞見秦秉方。這卻尷尬。若早些來，他可在二樓與這冤家擦身而過、佯裝不知；若晚些來，廣場寬闊，躲這就是；可現下兩人在階上狹路相逢，一個要下、一個要上，竟是別無他法，唯有正麵招唿得了。
“秦大將軍，來得殷勤啊！”戚晉率先發難，秦秉方便一提手中食盒，說是替長公主跑腿，來送些親自釀的葡萄酒。這話可沒錯處能挑，戚晉壓下眉毛，沉默半天，終究還是忍不住要問，“皇長姐、近來、一切可好？”
“生辰時候沒個人影，現在想到來問了？楊珣伏誅，大快人心，好得不得了！”秦秉方自知所言妙絕，嘴角忍不住就翹起來，“點了戲班子連唱了兩天，秉嵐秉明、還有你那皇妹，都聽得入迷，衛國公府上下，許久沒有這樣熱鬧過了。”
“皇妹？”戚晉不解其意，秦秉方才消下去的瞬間又暴漲起來。他竟是直接撐了欄杆一躍，就繞過戚晉跳下地去，“勉美人的女兒，沒娘養還是芸初接去府上的！榮王殿下學得大禹風範啊，不把自己弟弟當迴事；不把自己長姐當迴事——幾個月了不見一麵，就方才簡單就問這麽一句；更不把自己妹妹當迴事。七長公主生母雖然出身卑賤，不過是個樂姬，但她怎麽也是公主之尊、是殿下的親妹妹。她母親勉美人，更是先皇的心頭好，舉案齊眉、琴瑟和鳴，一段佳話！太後大義滅親，殿下也不聞不問，想必也是瞧不起她母家，根本就沒將她當作妹妹。可憐啊那孩子，剛來府上夜夜喊著要去找娘，甚至說要來找你說情。就這、芸初還不願責怪你、說你的不是。甚至前幾天還說要來看你，怕你因為楊珣……”
他氣哼哼一扭頭，好像是自己才說漏了嘴，怕這家夥真找上門來又讓芸初傷神。“榮王殿下既然不問私情，那今日來找陛下，就說朝事。公事公辦，是或不是，都是為大局考量，可別將您和太後的聰明，染到這涉及黎民萬民的地方。”
他說完就走了，倒是戚晉沉默許久，一言不發——與往日戚晉夾槍帶棒語帶譏諷、秦秉方抓耳撓腮麵紅耳赤的情形可是調了個個。他所以必然心下窩火，荊風知道得最清楚，這不，非腆著臉走一迴衛國公府，迴來了歇不住、立刻又要往協春苑走。東廂房已經亮起了燈，那個小小的影子照在窗紙上，時而提筆、時而撓頭，有時趴下、有時坐起。戚晉就站在階下靜靜看著，直到有朵合歡、落到他麵前來。
他伸手、又放手，而後從袖子裏小心取出朵白蘭。是在四方軒外看到的，皇長姐說是南蠻的稀罕之物，衛國公曾經因緣際會得了幾株，用心栽培著也日漸繁茂。隻是他走之後秦秉方不勤農事，雖有國夫人日日照料著，卻也難免衰微了些。戚曇說著就要掘根相贈，戚晉阻住她，隻俯身拾起一朵落花。
雖是落花，沾染了塵灰，但他不知為何就是一眼相了中。送給木棠，她正好夾在書中，也有一隅清雅，不致苦讀死書、累得煩悶焦躁。昨日派人去置辦的貨物明日便能到，不妨就留著屆時一起、還有長姐的葡萄酒，正好給她祝捷。
現下，還是不去打擾她用功了。
話是這麽說，戚晉走的時候卻是一步三迴頭，恨不得將眼珠子留在協春苑，或是幹脆在那院中站一宿。他後來也總在走神，處理要務時、臨朝參事時，腦海都好像被那個小小的影子塞滿，甚至自以為甜蜜。可是當記起曾經那珊瑚玉牛頭項鏈，下意識尋望去的時候，重瞳的眼竟逐漸看見兩個重影的人兒。一個是火紅、珠光璀璨、卻清甜沁脾的夢，她脖間的珠玉隱遁在紅色的蓋頭下；一個卻冰冷刺骨，她脖間或被繩索緊套、使她麵色都漲紫；或空無一物，就如當下，就如現實。
她那項鏈是彼時身上唯一可堪一用的，她要換了銀錢償還給歿了小兒的張家。是啊，她長兄已故、身負惡名，連她自己都是曾進過監義院的“罪奴”。他想起母親口中的薛氏，想起秦秉方口中的勉美人。岌岌可危的幻夢便瞬間清醒。
商賈之女、寡廉鮮恥，饒是外室，也太過抬舉；
樂姬出身、卑賤粗鄙，便是真愛，也不得好死。
這卻不是他記憶中的薛氏、和勉娘娘。薛氏逗弄孩子時，神色柔得像是春水；說起對人世間的期盼，滿麵的熱烈、就好像木棠。勉美人會在傍晚唱起歌謠，聲音像雲朵一樣，身姿還要比雲朵更輕。她不止對著皇室的孩子們微笑，對著皇宮中的孩子們都要微笑，她總同父親相視而笑，她總是在笑，就好像木棠。
薛氏之惡不過小打小鬧，在京城傳聞裏卻已臭名昭著；勉美人之過無非聽命行事，在宮廷秘聞中卻是罪不容誅。薛氏嫉妒著楊忻，勉美人護不住戚曉——身份卑微，連自己的孩子都無能為力，何其可悲！
而木棠呢？
他甚至不敢一想。
袖中的白蘭皺了花瓣，黑了邊。許是被蝴蝶偷了芬芳、裁了衣裳，往後招展得佳婿，芳姿恐再難尋。木棠如此慨歎，從來都不願為人掌中之物，一貫眼熱著頭頂日色溫暖，說不懼九霄陰寒。戚晉卻唯有冷眼旁觀著，不敢試探、不敢插手、不敢專斷。
舅舅的生死，他可以陽奉陰違；木棠的前程、他不能拿來做賭。所以他自然轉身離開，又藏了笑、又冷了臉。荊風隻覺得惋惜——若在協春苑多留片刻，他或許有空去看一眼曹姑娘的。
他接著更為戚晉擔心。
這家夥已經心不在焉了一整晚，甚至第二日上朝時都還在沉思走神。禦史中丞啟奏了什麽他不曾聽見，單被突然炸起的交頭接耳嚇了一跳。禦史大夫周庵日前才與老太師和解，全心全意主和。禦史中丞徐空此刻繞過他突然上書，分明來者不善。而戚晉當下甚至不知這徐空究竟將矛頭針對了何人——或許正是那跟出來喊冤的氣急敗壞的萊國公？
項莊舞劍，意在沛公。
昨日才得了皇帝私準，將榮王府遇刺一事定為流寇了事；負責查察此案的刑部尚書李誌奐會意，正在籌備各方證據——這一動向，武將們不會不知、更不會坐以待斃。李誌奐本為人清正、無貪可查；行事又果敢周全、密不透風。有人因而要從他師傅下手。萊國公楚弘年老無子，李誌奐正是他一手栽培的愛徒，甚至說是義子也不為過。一旦扳倒楚弘，李誌奐必受牽連，或許能就此再大做些文章。
然這一切，同他榮王有何幹係？
出兵與否，滅燕還是救燕，他是最沒立場、也最不當發話的一個。楚公也不過在他親王府兼任傅這一職，說親近不親近，更用不著操心。何況楚宗道本人雖私德不修，但大事上從不糊塗，哪會有什麽把柄落在他人手裏；皇帝惦記著國庫，大概不會輕易鬆口發兵；更別提此時此刻，對麵跳出來的唯有禦史中丞一人，連秦秉方都探頭探腦看著熱鬧呢！自作主張、跳梁小醜而已，何足為懼。
楚弘卻好像已氣得不輕：
“你這無知豎子，如何含血噴人！小小一個禦史中丞，汙言欺辱國公，還不退下！”
斥其退下，而非追問其罪——這豈非是楚公自知理虧、不敢爭鋒？“萊國公自己做下的勾當，民間都傳得沸沸揚揚。天子近前，還如此巧言抵賴，不怕欺君之罪麽！”徐空說著，伸手從袖中掏出一張紙，淩空一展，劈啪一聲響，“下官這裏就有首七律，乃是那‘小李白’李成代筆，幫萊國公所作的風月之詞。生動有趣、韻律佳妙，一經傳出，數家教房依此譜曲各自傳場，可是名動一時啊。諸位同僚興許還聞所未聞，可否請萊國公成全，容下官念來一聽？”
風月詞、教坊事？這算什麽。朝野上下誰都說萊國公是因兩子俱亡，無人傳承香火，尋花問柳那是無奈之舉、甚至值得同情。戚晉雖不以為然，但旁人內宅事，自己也不好置喙。怎麽偏這徐空昏了頭，敢如此咄咄相逼？諸位朝臣又是中了什麽魔，一個個竊竊私語輕聲竊笑，卻無人出聲分辯？萊國公已經氣得發抖，眼瞧著就要撲上前去。禦史中丞便將那詩作揉了團扔到他腳下，自己一轉身，跪拜在地：
“楚弘身為從一品國公、正二品特進、榮王親王府傅、更是熙昭儀娘娘祖父，德行大虧，不知羞恥，竟做下如此荒唐之事，以致流言紛起，上有傷陛下顏麵，下有失同僚清譽，還望陛下，從重處置！”
皇帝卻隻輕笑：“徐卿家此言，自己不覺得好笑麽？”
徐中丞本以為十拿九穩，哪料皇帝這般態度，當下吃了一驚，抬起頭來意味深長再喊了句“陛下！”皇帝卻不以為意地擺了擺手，這一擺、就幫戚晉將心按迴肚子裏去：
“朕知道徐卿家是為了朝廷著想，但也沒必要以情理相挾，逼人太甚吧。且不論此事到底是不是子虛烏有、民間小民信口雌黃，就算、好，萊國公當真有斷袖之癖，既不違法，又是自家私事，何至於吵吵嚷嚷到這大殿上來？”
龍陽之好？
那執著於自家香火的老頑固，居然有朝一日也會染上這種嗜好？難怪周遭列位都憋不住要笑。這點事，說大也大，說小也小，不過照今日情形來看，皇帝明顯想打個太極，當作個笑話結果就是。偏偏那徐空也不知為了什麽，一根筋還要繼續執迷不悟，嚷嚷著還說什麽忠心。皇帝收了笑，自然也不再客氣：
“好，就算你所言不假。一時動情、自家私事，卻與公務、與朝廷有何相幹？有傷風化有損顏麵這種帽子，未免太大了些！你禦史台，今日要參萊國公鍾情男子，明日又要告何人出入秦樓楚館，到後天，還要追查到人夫妻房中去不成？不去督察可有人貪墨、可有人瀆職、可有人陽奉陰違、可有人損公肥私，專揪住無關緊要的細枝末節大做文章，攪得朝堂不寧人心惶惶。什麽忠心，分明是其心可誅。”
從皇帝一開口，四下就噤了聲；最後字音落得悠悠，竟還像聚起了些迴聲。七月正熱烈的空氣緩緩凍結，偌大的正元殿內一片死寂，逼得那禦史中丞額上沁出了一層薄汗，連頭都再抬不起。正當他猶豫是否該請罪之際，皇帝卻突然又是輕聲笑了：
“徐卿家這下知道小題大做上綱上線的感受了？”他一麵笑說，一麵示意身邊總管太監下階親自將人扶起，“朕不過戲言一句，徐卿家忠心無二，朕心裏都清楚，以後記住，不要再犯就是了。不過周庵，禦史台最近是不是很閑呐。還是說你自京兆府新調任，有些力不從心？都是同僚，別抹不開麵子，有事，該向柳尚書多多請教才是！”
周庵浸淫官場多年，皇帝這兩下子旁敲側擊還嚇他不到。他幹脆自己出班來下跪請罪，說得赤誠演得生動，就算皇帝真有心動他，隻怕一時也不好發作的。正元殿於是演盡了君明臣良，戚亙實則卻憋著氣，晚些時候要去令熙宮撒呢！
“這老奸巨猾的，一有機會必然趁機作亂，遇事就渾水摸魚，完了還把自己摘得幹幹淨淨。周庵算一個，還有那範家人、呂嚐！各個功深德厚、麵上一團和氣，實則全是狐狸，又抱在一處朋比為奸，委實可恨可惡。”
“都知道生氣沒用，還要氣。先喝茶吧，就是令熙宮的茶比不上露華殿，陛下可別怪罪。”蘇以慈一麵明目張膽說著酸話，一麵接過萃雨泡好的茶盞，言笑盈盈雙手奉上，“幾位國公年邁，除了範家有侍中撐著，其餘府上哪個就真容易了。陛下該多體恤關照，都是功勳世家，別壞了和氣。”
戚亙哪裏不明白她言下之意，抿著茶笑了笑。這一笑，又想起早朝上那件稀罕事。“熙昭儀的祖父有這癖好？”蘇以慈聞言也是一樂，“恐怕連熙昭儀都瞞在鼓裏。我知道軍營裏常有愛這麽胡鬧的，沒想到萊國公一把年紀，竟還不輸精壯後生。”
“熙昭儀既然不知，你可想、做件善事？”
“不要。”蘇以慈幹脆利落、一口迴絕，“說出去熙昭儀一準要不開心。熙昭儀不開心，就沒人哄著馨妃沒人給她出主意，說不好她還要跟孫美人攪到一塊兒去呢。我看她倆最近越走越近。嘖，還是後宮人太多，以前怎麽說有淑妃娘娘管著，現在……你的後宮，居然要我來操心！真是混賬。”
戚亙更進門時她還裝著大家閨秀模樣，這會兒說著說著就逐漸原形畢露，哪怕萃雨就在身後輕咳呢，也是充耳不聞的，整個人甚至幾乎要橫趴過小桌去：“所以你究竟如何處置了？不對，得先問你到底拿沒拿定主意，這仗、咱們究竟還打不打？”
“自然要打。”戚亙毫不遲疑，“燕賊欺人太甚，衛國公血仇未報，豐州不堪其擾，西受降城尚未收複，焉有置之不顧的道理？”
“明明天天念叨錢不夠用，還亂應承榮王那什麽小伎倆……”
戚亙一揮衣袖：“錢省下來是要用的，又不是放那裏看的。這是刀刃，該花多少就是多少，朕又不是守財奴、叫花子！”
“你那禦史中丞的忠心才是真真的。”蘇以慈就笑，“他奏議的事兒，怎麽處理了？”
“徐空不堪重用，此舉、舍本逐末，愚不可及。”
蘇以慈皺起鼻子，鄙夷之情簡直肆無忌憚。她甚至一蹬腿站起身來，自顧自去一旁吃飯、喝茶、又翻書，就像“孺子不可教也”幾個字明晃晃刻在後背上。戚亙瞪她幾眼，終究是追上前去將那什麽《秋蟲集》搶來，幹脆撕了個粉碎，以泄心頭之恨。
“你吃玉善公子的醋哇！”蘇以慈就笑他。什麽玉善，戚亙氣哼哼低頭去看，李玉善，可不就是早朝紛爭那始作俑者李成麽？這沒有腦子的糊塗東西，也隻有她蘇以慈才會當一迴事！“人家胸懷錦繡，文采斐然，可不像某些人，飯喂到嘴邊都不會吃的。”
“狂言！”戚亙要再給那堆破爛補上一腳，哪怕一旁蘇以慈好像愈發興高采烈，“他、功名未就、一介愚夫！早上去朱家求做食客，扭頭又替楚弘代筆。東食西宿，還要將那代筆的淫詩情詩四處招搖。今日之事，楚弘定不容他，朱家亦要將他逐出門庭。這樣自負愚蠢的貨色，你也拿來和朕比較高低？”
“妾一介女流，不懂帝王之術。”蘇以慈撐了腦袋，笑嘻嘻搖頭，“隻曉得玉善公子文章漂亮，卻不知陛下、您是有什麽深謀遠慮？先帝時候，太常寺卿早起上朝覺得饑餓，路邊買了個胡餅邊吃邊騎馬，就這、當時那禦史大夫趙茂說是……啊，儀容不整、有失體麵，參得人家直接罷了官。萊國公沉迷酒色這已經是大問題，更別說對方還是個男子，傳出去讓全天下笑話。他年紀大了，該休息休息。順著他這條線又能查到榮王，解你心頭之恨，難道不好？”
“朕是在治國，不是在與何人鬥法！”戚亙提高聲量，試圖在勢頭上先壓倒了她，“這互相攻訐的先河萬不能開。否則人人自危，誰還有心思為朝廷效力？況且就徐空那點不上台麵的便宜伎倆，還敢自作聰明大肆張揚，實在貽笑大方。朕若聽之任之，便是昏聵愚鈍、何堪大任？趕明兒，榮王大可以以此為由廢了朕、收迴他心心念念的寶座去！”
“說是這麽說，但也沒有你這樣一條路走到底的，你但凡稍微拖他幾日，好好借機行事，最起碼先將那姓周的治理了再說。迴頭好好賞賜熙昭儀、安慰她祖父也就是了。現在這麽鬧，出兵的事，還能有把握嗎？”
皇帝冷哼一聲：“秦朱二家若連這點小事都搞不定，此仗必定要輸，正好就別打了！”
“龍椅都沒坐穩，最需要一場大捷的人就是你，少在這什麽裝事不關己。”蘇以慈才不和他客氣，“出征的人選可定了？”
“……正要與你商議。”皇帝站在那兒憋著一肚子氣，想要尋個台階下聊點正事，又抹不開麵，最後伸腳將李成那堆破爛踢遠些，才肯對麵落座，“朕在想，要不要……改派榮王掛帥？將秦秉方留在京中？”
“你要他代你去‘禦駕親征’？還是說，對秦家軍你已……”
“兼而有之吧。如今秦家軍要是再上戰場，勢必要與燕人搏命。燕人人高馬壯，自不能去強攻、硬碰硬。這麽瞧朕做什麽，朕若這點思量都沒有，太傅的課，怕就是白上了！”
“也是。還要向楚國借兵，楚國也是個泥潭子，派位親王去，隨機應變也好拿主意。嘖，就是隻可惜啊，你這好心隻怕全要當作驢肝肺了。天大的功勞拱手送去，指不定人家在背後怎樣罵你居心不良呢！”
“朕是居心不良。”戚亙微乜了眼睛，探身靠近些，還專門壓低了聲，“但一朝親王，絕不能在邊關送了命。”
“你不是從前說，不許我害他性命？”
“就算隻委以黜置使之職，督軍出戰，兵權也岌岌可危，再仁慈不得。”說到這個份上，壓了多日的心頭話一時也就托了口，戚亙“嘶”一聲，接著又歎氣，“若是楊珣伏誅那日，太後能出宮去他榮王府上，隻需一把火，或是借借那些刺客勢頭，替朕免去許多煩心。現下，就還得再麻煩宜昭容。榮王出征，太後必定提心吊膽。她近來身子本就不好，如果再知道楊珣早已斬首……”
蘇以慈也探身湊近些，笑得比他還要陰惻惻：“您有這白日做夢的閑心情，就該將昌德宮的牌位趕緊藏仔細。怎麽，天天晚上鑽進去半個時辰，還不許別人看出端倪？今兒是妾，明日發現的，就真是太後了。”
“你不曾進去，憑什麽空口胡言。”戚亙微低了眼睫，仔細斟酌了自己唿吸，瞧瞧近前這雙濃眉，怎麽看也不該是個姑娘家，可那雙唇、那纖長的脖頸、精細的鎖骨……他輕輕一咽口水，“朕、以孝、治天下，宜昭容，可有異議？”
“楊珣死那天燒個香行了，現在把你的孝心吞迴肚子裏去！王府有親事跟著他巡邊交過生死，太後身邊的奉宸衛也是他親自選進去，你要動手，憑什麽動手？”
“那便先將、太後那些親衛，換個七八。宜昭容少時出入軍營的，想來，不算難為吧？”
蘇以慈故作誇張地啐他一口，右手一拳就遞過去。拳風剛勁，卻將將在戚亙脅下挺住，衣襟震動，皇帝隨即出手，將她輕易架住
“國喪之日，就是你出宮之時。朕全心全意為了你，你不要不識好歹。”
一隻手、兩隻手，他覆上她的拳頭。在這麽方寸之間，她尚有十數種解法脫逃。
這一次，她卻沒有。
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木棠已經有些想放手。
桌角草紙堆上壓了個小酒瓶，不用打開就能聞著葡萄醇厚的香味，她頭一次喝這酒，入口竟先是澀的、而後是苦、細細琢磨竟還有些酸，渾不似往日那些或綿柔、或熱辣、入喉迴甘的。到底是她沒有才學，連這杯中之物都品不明白，平白浪費糧食。她將酒瓶仔細收了，就坐下來發愣。
她隻是有些想不明白。
從隴州李家村到京城林府，從雜役婢子到貼身女官，從監義院到榮王府，從目不識丁到識字作詩，這一路走來，或許她的運勢已然到了頭。方才戚晉離別的那一眼，先甘甜、再熱辣、而後綿柔，接著卻忽而苦澀泛酸。於是她便什麽都懂了。他在懼怕、他有忌憚，而她、不能使他難為。
再者，她也實在有些累了。
向外一望，庭院中好像是段媵侍在候著。木棠搖搖頭伸個懶腰，返身關了門出東廂房去。小之午睡未起，該勸她晚些時候再來……
段姬迴過頭。她原本等待的，就是木棠。
“我本是來向長公主再次致歉，也來恭賀姑娘奪魁。可不想，方才……錯見到了榮王爺。”
她輕輕念那最後三字，分明就是在試探木棠反應。小姑娘悶悶不樂，她便接著愈發軟了話頭：
“我實話實說，我聽了到了些爭執……我不會告訴旁人！我、原本也不敢偷聽，所以、還應該來向你賠罪。啊、這帶的賀禮，也當做是賠禮，姑娘請收下吧。”
倒數第二而已，哪需要昭告天下收取賀禮？她和戚晉又哪來什麽爭執，如何見不得人，何用賠罪？木棠正不知所謂，段姬身後的婢子卻不將禮當交給她，徑直托著承盤就去推她的房門。她趕忙迴身沒喊住，登時慌了神。段姬看定了她神色，就緊緊跟著也進門去。目光隨即掃過滿櫃格琳琅滿目的寶貝，接著不偏不倚、正落在案頭某張折皺的紙頁——
隻見段姬臉色忽變，竟涕淚漣漣、跪下身來。