事情發生得那樣快，木棠隻瞧著眼前影子忽地一晃，自己隨即被攔腰抱起，不知怎麽一迴頭、就正好躲在他胸前。夏夜本非幽靜，蟲唱鳥鳴倏忽遠了，刀柄相撞更微不可聞，她連自己的唿吸都覺著吵鬧而擁擠，一下下的、熱氣打在他胸前褐衣、吹動了塵灰、擾動脫線的細絨，滿麵撲迴先燎得她耳聾目盲、無以應對——她甚至還是跪姿、都忘了落下地來。她接著卻想起，今夜、是他要補過的七夕。
於是骨頭便酥了、腿腳更軟了，便是他將她放下又轉過身、她一樣暈暈乎乎、幾乎就要原地坐倒。隱隱約約、隻看見四麵寒芒暴漲又寂、火光騰起又落，是有人的提燈脫手跌落，燈燭引燃油紙，照得文雀匆匆離開的身影搖曳不清。
她可該追上去？
“快走。”身畔那人倉促叮囑，“隨文雀迴去。此地不安全。”
這裏是朝聞院，還能有什麽不安全？她與他目光四對，卻忽然發現他眼中有一味自己讀不懂的情緒。是緊張，卻不是因兒女情長的手足無措，隻是緊張，是身處危境才會有的那種肌肉緊繃、蓄勢待發的斂聲屏息：
“或許還有刺客。”
刺客？
隻這麽兩個字音，卻敲碎蛋殼似的、忽地擊破所有欲說還休的顧忌，讓她登時盲人複明：幾步開外、二哥半身浴血、腳下血流成河。靜謐悠長的夏夜登時炸響，便是戚晉及時遮住了她的眼，卻依舊為時太晚。
她已經不知道自己看到了什麽。
“走！”
木棠被他一推，就這麽踉踉蹌蹌向前撲倒、又倉皇爬起。有些聲音在腦海中盤旋叫囂，她是個累贅，她該離開，可王府的親事、執仗親事、親事府典軍魏奏都在哪裏？文雀姐姐曾叮囑過，她曾牢牢記下的那些……
“棄子。”
荊風從屍體旁站起身來，打斷戚晉怔然遠望的目光：
“還有人。”
仿佛為了印證他所言非虛，緊接著便有十名黑衣人從不同角落殺將出來，幾乎轉瞬便將他二人分隔合圍。戚晉將將接過荊風拋來的利劍，電光火石之間便拆過十數招。這迴的刺客與忠文公葬禮上的大為不同，各個皆是頂尖高手，刀法緊密、配合巧妙，在這樣合圍殺陣中誅殺一人便足稱幸運，斬殺兩人實屬勉強；提劍再戰、左逼右讓，已是疲於應對；破綻接踵而至：他向後一仰，雖堪堪避過一擊，卻操之過急腳下一絆卻險些失去平衡。隻這一刹的破綻，便足夠他死無葬身之地。下一刀迎麵追來，他化解不及、更退無可退——
勝負片刻便已分明。
饒是纏鬥之中，荊風依舊有空分神，見勢不妙是一腳將黑衣人手中樸刀踢出。寒刃蹭著縫隙撞進包圍圈內，正正好將近在咫尺的兇器錚然擊飛。甲胄之聲隨即喧嚷，戚晉借勢就地一滾、扯倒香案搶入其後。
隨即萬箭齊發。
除被荊風刺穿胳膊釘在地上的一人外，十名刺客全數當場斃命。箭風刺破蠟燭，紙人粘火就燒。戚晉棄了滴血長劍直起身子，目光越過迎風翻卷的火浪，隻一眼便望定了目標。背身緊貼著月洞門，她是雙股戰戰、滿麵煞白、卻還要硬梗了脖子向這頭尋望。戚晉揮手阻了上前告罪的魏奏，踏過火海，一步一步走到她身旁。那雙杏仁美目凍結著、始終黯淡無光。她甚至不敢抬頭來看，反倒要跌坐在地。
戚晉以手握拳，悄悄將她扶住。
“有你二哥在，無事。”
她好像沒有聽懂，眼神照舊是目的，雙唇照舊是抖的。她盯住了他衣上血跡，想要試探的手握在當空、進退不得。戚晉退後半步、轉個圈讓她看了仔細，伸手又接了身畔不知何人遞來的披風，還不忘將麵上血漬擦去。“殿下無礙。”幫腔助陣的原是荊風，他自己還泡在血雨裏，卻毫無自知之明上趕著來壞事，“我亦是。這、不是我的血、更非殿下的。”
如不是怕木棠再受驚，戚晉簡直要迴身一腳把這笨嘴拙舌的家夥踹出二裏地。得虧魏奏還算有眼力見，強行把人拉了走。木棠到這時才長喘口氣，又狠狠咽口水，咽下口水，碎石子似的聲音旋即削薄了遞出來：“文、姐姐、我們、我們去找親事。當班的倒了、方才跟、跟我們出去一天的他們還沒走，但是換了甲胄，還得拿箭、拿刀……好快、又好久。”
她連音調虛浮都在嘴裏，好像嗓子全然不曾用力：
“是、就這麽些人，擒住了，還是……啊！文雀她、她先迴了協春苑。不知道這些人是什麽目的，害怕……嗯，哦、段孺人、還有薛娘子，魏典軍好像、安排了吧……是安排了的吧，你問問，你快問問。然後，你……我得趕緊、我得迴協春苑，我不該跟過來，我得迴協春苑。”
戚晉攬過她那過分用力、梆硬一塊的腰身、讓她靠在自己懷裏：
“不用怕，先唿吸、吐納。且放心，他們的目標是我，小之不會有事。我先送你迴去。隻這幾人，俱已伏誅，無甚可慮。至於幕後元兇，少頃審審，自然分明。”
他這是提前先鋪墊上，免得一會兒自己離開時又惹她擔心。大話說得簡單，他卻早做好了一無所獲的準備：依這夥刺客組織之嚴密、武功之高強來看，絕對是群死士，隻怕沒那麽容易開口，或許今夜還會再有變數。可哪想到他不過才從協春苑迴到鬱芳軒，荊風便迴稟近前、道那活口已然招了個一幹二淨：
“江湖亡命徒，受重金所托。雇主身份不明，更未透露目的，但據此人交代、曾無意中見過對方腰間魚符，字樣並未看清。另，王府親事布防圖亦是雇主親自交與。魏典軍從旁確認，與實際情況半分不差。此事，可要傳令徹查？”
“不必。問題並非出在親事府。主事為朝中人，尋常總要來王府走動，但凡別有用心，記個布防不在話下。”戚晉叩叩桌麵，向外喚來仇嘯，“知會馮應閑一聲，讓他著手受傷兵士批假撫慰之事。失職之罪，讓魏奏自省。”
如此，親事府打點安排罷，他又轉迴頭來追問荊風：“還有件古怪。最開始搶先出手那人所圖為何，你可明白？”
彼時他方才迴府，尋常裝扮未配刀劍，又有木棠在側需要看顧，這本是下手的最佳時機。就算最初那人貪功冒進，其他人也該當機立斷，一擁而上、群起而攻之。但他們偏偏按兵不動，坐等同伴送死、坐等木棠前去通風報信、坐等荊風遞了自己佩劍給戚晉、坐等他二人起疑準備，這才拖拖拉拉顯出真身。
“或是江湖浪人，不知進退？”荊風說罷，自己都不肯信，“他們分頭行動：有人自角門潛入，有人翻牆而入，有人走屋頂、有人順牆根，一路擊傷數名親事，魏奏卻不聞任何異動。可見行動統一、進退有矩。”
“先不提這個。依你之見，他們想讓我們以為罪魁禍首是誰？”
“陛下。或是世家。”
荊風毫不猶豫。戚晉卻一口否決：
“師出無名，要動手早該動手，何必等到今日。那位雇主，行事如此隱秘，卻偏偏被人看見了魚符？疏忽、還是有意？如此重罪，非死士不敢為，此人卻知無不言，其間必定有詐。”
荊風想起那人滿頭大汗、咬牙硬挺的樣子，終於反應過來自己當時隱隱的古怪感從何而來。廢了手臂、髒腑重傷，仍要堅持有問必答，確乎像是受人指使、有意引導。戚晉深以為然：“假借皇帝之名行刺，離間計、要亂大梁朝綱——燕、還是楚？故技重施、猶未可知……我曾巡檢遠遂關，並非梁燕邊關，總不至與哪家燕人私下結了宿怨，以致今日小不忍亂大謀。如非燕人……”
“強攻之人武藝遠在其後諸人之下。”荊風出聲提醒，“不似意外、不為爭功、並非私仇，便唯有……”
標靶、警告。
戚晉猛一抬眼。才傳了話走到門口的仇嘯不得不再跑一趟。“今夜之事嚴肅口風、禁絕泄密，違者以謀叛論處。另外即刻請萊國公與林懷章到府，要事相商。”他將後果強調得如此言重，又夤夜請親王府來此，隻因前次刺駕案一案已鬧得朝中群情激憤，恐經此一事有戰火重燃之虞。吩咐了仇嘯卻還不放心，他接著親自去親事府下令。消息需得按死了，得讓幕後之人不知底細，他才好觀其動向，推測其真實意圖。魏奏今兒個第二次駭到劍都拿不穩：是他自作主張，就在剛剛已放了受傷親事迴家修養，這一出了王府的門去自如泥牛入海、覆水難收。榮王隻是搖頭，卻也未曾過多責備，返過身倒責難起荊風：
“早就想說，你額角血漬都幹了，方才收拾儀容怎麽不仔細些。少頃來了滿朝文武，你還要嚇暈幾個去？”
他說罷氣哼哼就走，荊風向魏奏使個眼色，快步追近些去，也小聲抱怨：“……殿下也該注意些，莫要將屬下佩劍隨意亂丟。血跡未淨、丟在香案下烈火焚燒，積了焦灰、很難擦洗。”
“不過一把尋常凡鐵，何至於如此狹隘。我看你用那刺客的陌刀也是趁手，便是赤手空拳……”
他忽地停下步子，目光如刀就像要將荊風刺穿：
“你話裏有話。”
“木棠不過一個尋常姑娘，何至於如此狹隘。”荊風原話奉還，卻是一語中的，教那人的麵色愈發不好看，“此夜還長。殿下且暫放下木棠。”也不能一遇到煩心事，下意識就想討協春苑的安慰吧。這句話荊風沒有說出口，但那人大概是懂了的，等他收整停當再迴去，也便沒有把他再往外趕。荊風後來上了一迴朝聞院的房頂探尋刺客痕跡，就看見滿城官署府邸漸次亮起燈燭。長夜漫漫，即將到來的黎明，又能好到哪裏去？
戚晉徹夜不息、應對罷來來往往各路人馬，第二日早朝，卻還有更壞的消息。燕國火拔支畢舉兵反叛，攻陷王帳、挾持可汗。阿史那急信求援，今晨剛剛送到。火拔支畢隻恐梁國應諾，為此雇傭江湖人士刺殺與阿史那較好的榮王。如此推論，經朝臣三言兩語，似乎就成不爭事實。戚晉此刻再拿天災人禍、國庫空虛巧言推辭，實在就不中聽了。他卻遲遲不發一言，到底援助也不是，維和也不是，兩麵為難。秦秉方好了傷疤忘了疼，立時就要跳出來。師出有名，當下豈非天賜良機？
“燕賊本自可惡，正欠王師浩蕩揚我國威！暫且隻論今年，兵部的加急塘報幾乎從未斷過。燕賊打的是遊擊戰，假意稱降後豐州諸城依然騷擾不斷，實屬大患。具體情況，陳尚書，少頃還得勞您講幾句。錢糧之憂的問題嘛，對內縮緊用度，募集軍資；對外，請靖溫長公主修書一封，有楚國相助，自然不成問題。”
兵部尚書其後出來說了沒兩句，秦秉方還真認認真真分析起兵事，從需多少兵卒、甲胄、糧草、車馬、軍械，到如何調兵、何時開拔、何處駐紮，如何進攻，火拔支畢幾個子侄如何一一擊破，和兵部尚書及朝中諸將軍商討，簡直快要把正元殿變成前線牙帳。主戰派聲勢浩大，主和派亦不肯輕易退讓。先是尚書令呂嚐連駁數人，尚書左仆射何仁和侍中範自華緊隨其後，所言句句鞭辟入裏，就說這求援書信，焉知不是燕人君臣做戲，又一場騙局？他燕人內鬥，大梁隔岸觀火就是。不戰自勝，又何必發兵？秦秉方自啞口無言，諸將軍卻還有話要駁，皇帝見狀忙和起稀泥，以“主不可怒而興師”為由、令新走馬上任的刑部尚書簽下軍令狀，半月之內先破榮王府遇刺案再做區處。且任他兩派去暗中交勁，至少算是保了明麵上半月的平靜，到時再拿善法，為時不晚。
朝中爭論不休，榮王府上也不安寧。經此一遭，幾位女眷本就睡不好覺，偏偏薛綺照又要生事。先是咋咋唿唿亂喊什麽有刺客保護小公子，然後卻又把進院護主的親事罵了個狗血淋頭。如此雞飛狗跳，折騰得戚忻哇哇大哭，喬嫂正悄聲勸著，不妨著主子沒來頭的怒火撒到自己身上。七月的夜晚已漸涼爽、可稱舒適，但也斷沒有將親生兒子和乳母一道攆出去過夜的道理，更何況楊忻還熱起了痱子，稍一動彈此刻又驚醒啼哭起來。滿院哀求繼而四起，薛綺照反倒一跺腳，惡人先告狀要上朝聞院評理去！
“還嫌今晚的事還不夠大？要不要借你個火把，一把火燒個幹淨！”
段孺人迎麵而來，神色憔悴，卻少見的疾言厲色。薛綺照本隻是雙眸含淚，聞聽此言登時一捏袖子哭得萬般委屈，甚至扯了人胳膊，就要往臨丹闕裏拉：
“舍悲姐姐留下來好不好。我……我怕、我怕就像楚家姑娘……”
她專門隻說一半話，提一嘴楚姑娘就又去可憐兮兮哭天抹淚。段舍悲被她鬧得沒法，終歸是放不下心，接了小的、哄著大的親自送人迴屋裏去。臨丹闕尚且如此折騰，直到夜半才肯吹燈，那協春苑更是不得安歇：大放厥詞的是小之，見了表兄先揪住了上下檢查，然後就爬起身嚷著要去捉刺客——就連這夜夢中都不安分，喊打喊殺伸胳膊踢腿，簡直要將木棠打個半麵青紫、再擠下榻去！
好似全不在乎的是木棠。榮王應付著小之嘰嘰喳喳，反複立誓作保時望的是她，她卻視若不見；榮王臨別時在杏樹下與她再三叮囑，她好似聞所未聞；榮王行色匆匆地去了，又忽而返身將她擁入懷中，她也呆若木雞般、半分不動；其後小之吵著要護她周全，拉她同榻而眠，她未及寬衣便上床躺倒，從來不發一言。
文雀本該斥其失禮、怒其恃寵而驕。文雀卻隻跑去耳房、和近身婢湊在一起互相慰藉。瑜白和瓊光不過聽聞朝聞院異動，便已嚇得魂不守舍。文雀本就懼於鬼神，一整夜更加不敢合眼。虧她昨日還在佛堂誦經祈福整整半日，虧她昨日還早早去正門外接迎長公主迴府！戚綽玉講起自己還願該捐座觀音廟——隻用自己的銀子，不許表兄置喙；這麽蹦蹦跳跳在先頭發著宏誓大願，典軍老爺跟在後頭卻忽而拽了文雀衣袖。朝聞院設了祭壇，拜魁星。他輕聲透底，少頃木棠會去，如果你有願一同參拜，殿下不會不許。
總而言之，如若她不去接迎長公主，自然不會遇見典軍老爺；不遇見典軍老爺，自然不會知道朝聞院有拜魁星的祭壇；她不知道自然就不會猶豫思襯後動身前往；她不在那一瞬間踏入朝聞院，自然就不會看見令她永生難忘的那一幕——
那是個血淋淋的腦袋，典軍老爺一劍下去，就和掰斷玉米棒一樣，幹脆利落就掉下來。鮮血瞬間噴了他滿頭滿臉，燭火燒透了燈籠，他迴過頭來。
文雀兒時在家連殺雞都不敢圍觀，幫父母磨些豆子就算頂天。初入皇宮，還曾因宮人口耳相傳的那些鬼怪故事嚇得接連幾晚夜不能寐。所以她必然要信奉胡姑姑關於黑白是非的堅持，人間無冤屈、罪者各伏誅，守正道格本心，自不懼外物侵擾。
可那個腦袋咕嚕嚕滾到她眼前，那樣一雙赤紅的眼睛瞪圓了、仍似怒發衝冠。什麽陰司報應、什麽其罪當誅瞬間便一錢不名。她唯有逃跑、逃跑、卻總逃不開那怨毒陰狠的眼神。他或許已經纏上了自己，已經記下了自己的容貌身形？文雀擠在瑜白和瓊光中間，眼前怔怔地總是朝聞院內血色漫天，連鼻腔內都聚起越來越濃的血腥氣，使她幾欲作嘔。
她最後是偷跑去了正堂，要替了下堂婢守床——期間還險些被院外不知站了多久的仇嘯嚇到失聲驚叫。這夜太長、太長，長得令人心驚肉跳、長得令人無法忍受，後來連木棠都起身下床來，與她並肩坐倒在地，就硬受著長夜寂靜。直到第一縷晨曦破曉，文雀狼追狗攆般就跑出門去，說要去寶華寺上香，還一定會替木棠捎一柱。木棠接著也很快離開，朝聞院和鬱芳軒內卻接連撲了空。殿下早已離開去了早朝，想來該是一切無恙。她望著燦爛朝陽，無端地、忽而從胸膛裏破出一聲大笑。
她好快活，好暢快！她大口地唿吸吐納、就差把心都吐出嗓子眼！來不及迴協春苑，她接著拐去照壁外，正撞見好一場熱鬧：太陽打西邊出來，薛綺照難得的殷勤，不僅親自下廚做了一桌子菜，甚至早早去府門外候著，還順手扯了段舍悲一道。眼下連小之也跑來看熱鬧，王府的主子們可算是湊了個整齊，跟在一旁的庶仆丫鬟更是數不勝數，烏泱泱的人群推推搡搡，很快就將木棠擠出去——嘿！瞧這陣仗，不知道的人，隻怕還以為王府大喜呢！
木棠彎了嘴角就是要笑，這樣明媚的好日子，她繼而卻克製不住地遍體生寒。一夕之隔，已恍若經年。曾也有這麽一個和風煦暖、不熱不寒的好時節，粗布衣衫的他行走在身畔，輕輕牽起她的手，走到人海中去、走到雲端上去；她以為自己已然夠到了天際。
可那捧陽光，或許終究是隻可遠觀、不可褻玩。所有驚鴻一瞥的、終將轉瞬即逝。
陰謀算計、刺客追殺……從前她隻知身受潑天富貴便逃不得重任在肩，更知外人道光輝燦爛、貴不可言的，實則是枕戈待旦、朝不保夕，可她何曾親身經曆這般險境？宜昭容能為陛下分憂解難、馨妃娘娘能為陛下寬心抒懷，段孺人可為他打理府中瑣事……而她自己呢？就算今日等到了戚晉，她又能做些什麽，幫他追緝真兇麽？
她站在角落裏，偎著一缸清蓮。晴空碧色天在水，洗粉吐白雲生蓮。她卻看不見蓮花灼灼，隻見有蓮瓣悄悄卷起，幾近萎靡枯敗；隻見清水渾濁，靜波攪起漣漪——榮王迴府，儀仗盛大、四麵喧囂簡直要倒過了天！她忽地想起《千字文》裏曾背過的幾句：“戶封八縣，家給千兵；高冠陪輦，驅轂振纓；世奢侈祿，車架肥輕。”用在此處簡直再合適不過。初入王府時她心有餘悸，後來日漸糊塗，從不曾想入宮當時為宮殿樓宇、皇家威儀所震撼，她甚至不以他為榮王殿下。可是這一日總要到來。數不盡的人影子從身側滾過去，鬧哄哄的，卷得她悶頭打轉。陽光散了、輕風冷了，摩肩接踵之地空空蕩蕩，隻留下些許水沫。夏日將盡，時殊世異，何止這些蓮花大限將至，連協春苑裏頭，不知何時都鋪了落花一地。白色的是女貞、橘紅的是萱草、金燦燦的是金絲桃、還有粉白落泥的，是合歡。昨夜無風無雨，她不曾注意是從何時起，今兒兩朵、明天兩瓣，就這麽一點一滴聚成這一副初秋景象。小之說踩著嬌嫩、看著漂亮，何須辛苦掃去。可當少了滿院歡笑、少了人來人往，她獨自一個站在這裏，舉目四望、眼見卻唯有一片狼藉。樹上生、地下死，這是這麽涇渭分明，毋需自欺欺人。就似昨夜朝聞院內，一刀生、一刀死，陰陽兩隔、簡單得卻就像一次唿吸。
她邁進西廂房，返身闔嚴了房門。
她最初或許當真是害怕的，可後來又想拍手稱快，現下覺著自己無情無義，轉瞬又自恨黑白不分。她下意識想去朝聞院論辯，可那曾經出入自由的冷清地如今撒著一地血、燒了半宿火、圍了三層親事。為防驚動闔府上下，還在仔細清掃。他們這樣說。殿下在鬱芳軒。那原也是個聽琴賦詩的風雅之所，風月花鳥勝於桑竹庭、卻遜於協春苑——他現在可在那裏？段孺人賢良、段姬美豔、薛娘子潑辣、小之嬌憨，還有數不勝數各具妍態的婢子，一個個塞滿鬱芳軒。他卻不會樂在其中，他必然隻覺得吵鬧。他卻絕無暇分心，但更不可能如往常一樣腿一邁就走到協春苑裏來了。
可她還不知道，他是否安好。
昨夜他說了那樣多的話，她卻一句也不記得，甚至眼前像繞著團霧、隔著陣雨，連他的模樣都不曾看清。他曾否受傷，無論是刀劍還是剮蹭？他曾否受累，無論是昨夜還是今晨？他曾否負屈，無論是慶祥宮還是正元殿？昨夜之事不是安然無恙這麽個簡單結果，追溯元兇、朝政動蕩、甚至還有最初、生死交錯的驚悸，樁樁件件都足夠他心焦神疲。
而她卻居然無能為力。
她隨意不再是奴籍，卻依舊無足輕重、沒名沒姓，連迎他迴府、站在他身側都做不到。昨夜她不曾問問他，今日花落了，便沒有機會了。二哥必然守在近旁寸步不離，她除了等著小之迴來，還能向哪去打聽消息？
她大約是在哭。
她迴身打開門扇，她不願再哭。
荊風再見到她時，她是笑著的。吵吵嚷嚷的女眷剛散了幹淨，鬱芳軒內愣了一會兒，戚晉放下茶盞，倒靠在圈椅裏，揉起太陽穴。他接著會問出些什麽，荊風心知肚明；他甚至還站起身，顯然迫不及待。
木棠就是在這時候進門來。
她發間落了朵合歡，外粉內白，似春日風絮，捉摸不定、閑愁幾許。戚晉伸手輕輕捏住，望了些時候。
“早朝、出了事？”
“昨夜疑似燕人行刺。秦家想出兵。”
“出兵？”
她眉頭一跳，好像吃驚不小。戚晉便拉了她來主位坐下，自己倒蹲在一旁：“無妨，暫時壓住了。等此事水落石出以後再說。不必擔心。你昨夜……”
“這些無關緊要！昨晚是已經審清楚了？如果真的是燕人，上次衝著陛下，這次衝著你，總不能就這麽輕易吃了啞巴虧。我的確曾聽說秦將軍英勇無比，曾立過不少功，年紀輕輕就是大將軍……”
她話音未落，卻聽戚晉嗤聲一笑：
“那是衛國公還健在的時候了。如今秦家軍在京城駐紮一年有餘，不日日操演，哪有那麽容易上得戰場。再說就算要出師，也輪不到他掌兵。能做常勝將軍，可不一定就拿得住帥印。人就是個血氣方剛的愣頭青，若帶著屬下一起心浮氣躁……”
他說著又搖頭，自己反駁掉剛才這番戲謔：
“或許是我多慮。他這號三箭定天山的人物，也許正應出征。同燕人作戰，。畢竟要的就是速戰速決，否則漠北苦寒之地，敵方占盡地利，又盡是騎兵，拖一日，勝算便少一分。再者有他長兄相助……但楚國那邊還不知道會是個什麽情況，上次楚使在我國境內出事，呂公擬定的交代尚不知他們是否接受。再加上燕人稱降……如他們不肯借兵。麻煩隻會更大。”
“對了還有，你之前說賑災的錢都很緊張，但要是要出兵的話肯定要一大筆錢。湊得夠嗎？還是就定了一定要打，我總覺得不論怎麽說，還是不打仗比較好。你不也說沒有確定，昨晚上就一定是燕人做的麽？”
國庫緊張那還是她初入王府、五月份時候隨口一提，戚晉沒想到她居然還記得清楚，忍不住便笑了。他本該問問她是否安眠，可有疑懼，再三保證安慰、或許再加上一個擁抱。可此時此刻他竟然發現，他的木棠，從來都不需要，一點也不需要。
她已經選擇了義無反顧的勇氣，就像那夜桑竹庭外，驅散雲雨、擁住月亮。
所以他笑了，從欣慰到驚喜，從感動到疼惜，他握著那朵合歡，越笑越停不住。於是木棠便也笑了。她本鼓足了勇氣、扔掉了顧忌，不管自己是什麽身份，不去和段孺人她們作比較，橫衝直撞地來了，她隻想看看他好不好。而看著他眉梢眼角的笑，看著他生龍活虎的笑，她更是什麽都不在乎了。朝政紛擾又如何、九死一生又如何、雲泥之別又如何？
她不過隻想看他笑笑。
“我要是說錯了你糾正就是，嘲笑我……我說的不是事實？有甚麽值得可笑？”
“是是是，你說得對極了。我這是高興，高興我怎麽有個你這麽聰明的……”
她甚至有了故作嗔怪的閑心，他跟著就長了信口開河的逸興，隻那句子終究斷在半道。笑容僵在麵上，他想要掩飾、卻總要變成竊喜；飛快一掀眼，又變成試探打量。倒是木棠接過合歡自己簪在耳邊，落落大方：
“是朋友。”
她這句話說得分外鄭重，可在戚晉看來卻好像嗬氣如蘭，將股清風吹到心底裏去。尤其那朵落英，襯得她潮紅的雙頰愈發嬌俏。她就像是朵合歡，溫柔卻撓人；她曾經沾過泥濘，捧在手中才會這般沉甸。
朝聞院未植草木，是因為有她這朵合歡，便已足夠；鬱芳軒花香擁擠，與她這朵合歡相比，卻不值一提。
“你算什麽朋友。”再開口，他卻偏要說起反話，“整半日不見人影，不知我多……不知關心體貼，也能算作是朋友？我差點就得登門去請你！”
“可到頭來還不是我來找你？先前你身邊美人那麽多，除了小之、薛娘子、段孺人，一個個的，可恨不得看緊你、一步不離的！我哪裏和她們爭搶去？”
“她們不過也是害怕罷了，”戚晉隻聽出她揶揄之意，卻聽不出其中暗含的醋味，隻應聲笑道，“來看過了定了心，這不也都迴去了麽。從前朝聞院，你可是想來就來。我還得陪同磨墨、為你答疑解惑，這般待遇，可不是比她們強太多？”
“可段孺人……她們，在正門等你的時候……”
她坐正了身子，不打算再自己東想西想了：“我實話實說，我昨天晚上真的很怕，剛才有一會兒、也很怕。但現在不怕了。照壁旁的蓮花快枯了，協春苑裏也有些花落了，這本是尋常事，反正秋天快要到來……總之，有些事情我不打算去害怕了，除了朝聞院，就算他們打掃了，可能依舊血腥氣重。”
“好，我搬去桑竹庭。”戚晉說著，要趁機再一刮她的鼻尖，“你這般盛情、實在辜負不得，我就在桑竹庭為你守著門庭，看你、還有何要懼？”
“我不是說求你……你分明早就打定了主意，還要賴在我身上！”想到那桑竹庭距協春苑更近、隻隔了一片業已荒蕪的菜畦，木棠就覺得心下有火在燒。她於是匆匆忙忙地走了，賭氣一樣，把笑臉藏在風裏。戚晉下意識伸出手，正好接住她發間飄落的合歡，像掬起一捧水，拈了一縷空氣，若有若無、總牽得他心神蕩漾。其後段媵侍求入叩首說了些什麽，他也全心不在焉，直到聽到明日午後的詩會還將邀請闔府上下同樂時，才肯抬眼來，看一看自己都不曾記得的這號人物。段姬，好像是、段舍悲房裏的陪嫁罷，做低伏小這戰戰兢兢的模樣，倒和從前那丫頭有幾分相像。所以他興致衝衝就準了，甚至如果不是還有要務在身，屆時也是要去助個威的。段姬謝了三次恩，一路直到迴了清輝閣廂房才就著冷掉的茶水喘氣。身邊婢子沒個眼色，還在擔心她自作主張，會不會犯了主子娘娘的忌諱。
“主子娘娘隻說要請劉家新婦，媵侍您卻說所有人，豈不是連丫鬟庶仆也全算上了，到時候會鬧成什麽樣子！”
段姬放了茶盞、隻是苦笑：“你忘了進去之前，我們聽見了什麽了？”
婢子將眉頭一擰，張嘴就要說些刻薄話，段姬卻僅僅是搖了搖頭。殿下對那小丫鬟何種態度，她今日已經聽得一清二楚。嬉笑、打趣，怕是長公主近前也沒有的自在！再想想先前樁樁件件，先是荊典軍親自護送迴鄉，後又留宿桑竹庭；主子娘娘不置一詞，倒將猜測說嘴的下人好一通責罰。“你還要步其後塵？時至今日，你怎麽敢取笑於她，還覺得那個叫木棠的小丫頭隻是一廂情願？”
“老天爺啊！”婢子驚叫一聲，“那可不得了！憑她那副長相，那個出身，還能踩到了媵侍您頭頂上去不成！她隻是個奴婢！”
“早就不是了。”段姬一籠身上月白的紗衣，依舊是搖頭、依舊是不鹹不淡，“隻要殿下開心，踩就踩了吧。咱們不過討口飯吃，何必去觸殿下的逆鱗？如今既然殿下喜歡她，咱們就幫襯著她點，沒壞處。就像方才，殿下知道她也可以參加詩會，肯定想辦法幫她出風頭。你沒瞧見，殿下當時笑得有多真心？”
“可、萬一叫太後娘娘知道……”
“少說幾句。”段姬啐她一口，“隨機應變，如果實在是……咱們不用明著奉承，和協春苑交好就是了。真到那時候……”
“總會有那時候。”
連身邊的婢子都忿忿不平，段姬又何曾是真心為旁人歡喜？何況是這樣卑賤的小丫鬟，甚至遠不如自己的小丫鬟。沒有靠山、沒有容貌，卻竟然有這樣曠古爍今的運氣？不，世上沒有這樣便宜事，不過是運氣、一時走運而已。殿下保不住她，殿下不會保她，殿下不可能真心喜歡她。那小丫頭怎麽知道，等過了這段飄在天上的日子，她會摔得多慘。
仿佛為了唿應她心下哀戚一般，外間的狂風突然卷起來。門扇推開、珠簾撞響，滿院落英繽紛，她竟駭得撫住胸口連退好幾步。或許她原不該趟這混水，安安靜靜過日子就是了，何苦自找麻煩。可殿下那時的笑卻做不得假，萬一這丫鬟真是良人，萬一人當真命裏顯貴……
她得先看看這小丫頭作的詩。
於是骨頭便酥了、腿腳更軟了，便是他將她放下又轉過身、她一樣暈暈乎乎、幾乎就要原地坐倒。隱隱約約、隻看見四麵寒芒暴漲又寂、火光騰起又落，是有人的提燈脫手跌落，燈燭引燃油紙，照得文雀匆匆離開的身影搖曳不清。
她可該追上去？
“快走。”身畔那人倉促叮囑，“隨文雀迴去。此地不安全。”
這裏是朝聞院，還能有什麽不安全？她與他目光四對，卻忽然發現他眼中有一味自己讀不懂的情緒。是緊張，卻不是因兒女情長的手足無措，隻是緊張，是身處危境才會有的那種肌肉緊繃、蓄勢待發的斂聲屏息：
“或許還有刺客。”
刺客？
隻這麽兩個字音，卻敲碎蛋殼似的、忽地擊破所有欲說還休的顧忌，讓她登時盲人複明：幾步開外、二哥半身浴血、腳下血流成河。靜謐悠長的夏夜登時炸響，便是戚晉及時遮住了她的眼，卻依舊為時太晚。
她已經不知道自己看到了什麽。
“走！”
木棠被他一推，就這麽踉踉蹌蹌向前撲倒、又倉皇爬起。有些聲音在腦海中盤旋叫囂，她是個累贅，她該離開，可王府的親事、執仗親事、親事府典軍魏奏都在哪裏？文雀姐姐曾叮囑過，她曾牢牢記下的那些……
“棄子。”
荊風從屍體旁站起身來，打斷戚晉怔然遠望的目光：
“還有人。”
仿佛為了印證他所言非虛，緊接著便有十名黑衣人從不同角落殺將出來，幾乎轉瞬便將他二人分隔合圍。戚晉將將接過荊風拋來的利劍，電光火石之間便拆過十數招。這迴的刺客與忠文公葬禮上的大為不同，各個皆是頂尖高手，刀法緊密、配合巧妙，在這樣合圍殺陣中誅殺一人便足稱幸運，斬殺兩人實屬勉強；提劍再戰、左逼右讓，已是疲於應對；破綻接踵而至：他向後一仰，雖堪堪避過一擊，卻操之過急腳下一絆卻險些失去平衡。隻這一刹的破綻，便足夠他死無葬身之地。下一刀迎麵追來，他化解不及、更退無可退——
勝負片刻便已分明。
饒是纏鬥之中，荊風依舊有空分神，見勢不妙是一腳將黑衣人手中樸刀踢出。寒刃蹭著縫隙撞進包圍圈內，正正好將近在咫尺的兇器錚然擊飛。甲胄之聲隨即喧嚷，戚晉借勢就地一滾、扯倒香案搶入其後。
隨即萬箭齊發。
除被荊風刺穿胳膊釘在地上的一人外，十名刺客全數當場斃命。箭風刺破蠟燭，紙人粘火就燒。戚晉棄了滴血長劍直起身子，目光越過迎風翻卷的火浪，隻一眼便望定了目標。背身緊貼著月洞門，她是雙股戰戰、滿麵煞白、卻還要硬梗了脖子向這頭尋望。戚晉揮手阻了上前告罪的魏奏，踏過火海，一步一步走到她身旁。那雙杏仁美目凍結著、始終黯淡無光。她甚至不敢抬頭來看，反倒要跌坐在地。
戚晉以手握拳，悄悄將她扶住。
“有你二哥在，無事。”
她好像沒有聽懂，眼神照舊是目的，雙唇照舊是抖的。她盯住了他衣上血跡，想要試探的手握在當空、進退不得。戚晉退後半步、轉個圈讓她看了仔細，伸手又接了身畔不知何人遞來的披風，還不忘將麵上血漬擦去。“殿下無礙。”幫腔助陣的原是荊風，他自己還泡在血雨裏，卻毫無自知之明上趕著來壞事，“我亦是。這、不是我的血、更非殿下的。”
如不是怕木棠再受驚，戚晉簡直要迴身一腳把這笨嘴拙舌的家夥踹出二裏地。得虧魏奏還算有眼力見，強行把人拉了走。木棠到這時才長喘口氣，又狠狠咽口水，咽下口水，碎石子似的聲音旋即削薄了遞出來：“文、姐姐、我們、我們去找親事。當班的倒了、方才跟、跟我們出去一天的他們還沒走，但是換了甲胄，還得拿箭、拿刀……好快、又好久。”
她連音調虛浮都在嘴裏，好像嗓子全然不曾用力：
“是、就這麽些人，擒住了，還是……啊！文雀她、她先迴了協春苑。不知道這些人是什麽目的，害怕……嗯，哦、段孺人、還有薛娘子，魏典軍好像、安排了吧……是安排了的吧，你問問，你快問問。然後，你……我得趕緊、我得迴協春苑，我不該跟過來，我得迴協春苑。”
戚晉攬過她那過分用力、梆硬一塊的腰身、讓她靠在自己懷裏：
“不用怕，先唿吸、吐納。且放心，他們的目標是我，小之不會有事。我先送你迴去。隻這幾人，俱已伏誅，無甚可慮。至於幕後元兇，少頃審審，自然分明。”
他這是提前先鋪墊上，免得一會兒自己離開時又惹她擔心。大話說得簡單，他卻早做好了一無所獲的準備：依這夥刺客組織之嚴密、武功之高強來看，絕對是群死士，隻怕沒那麽容易開口，或許今夜還會再有變數。可哪想到他不過才從協春苑迴到鬱芳軒，荊風便迴稟近前、道那活口已然招了個一幹二淨：
“江湖亡命徒，受重金所托。雇主身份不明，更未透露目的，但據此人交代、曾無意中見過對方腰間魚符，字樣並未看清。另，王府親事布防圖亦是雇主親自交與。魏典軍從旁確認，與實際情況半分不差。此事，可要傳令徹查？”
“不必。問題並非出在親事府。主事為朝中人，尋常總要來王府走動，但凡別有用心，記個布防不在話下。”戚晉叩叩桌麵，向外喚來仇嘯，“知會馮應閑一聲，讓他著手受傷兵士批假撫慰之事。失職之罪，讓魏奏自省。”
如此，親事府打點安排罷，他又轉迴頭來追問荊風：“還有件古怪。最開始搶先出手那人所圖為何，你可明白？”
彼時他方才迴府，尋常裝扮未配刀劍，又有木棠在側需要看顧，這本是下手的最佳時機。就算最初那人貪功冒進，其他人也該當機立斷，一擁而上、群起而攻之。但他們偏偏按兵不動，坐等同伴送死、坐等木棠前去通風報信、坐等荊風遞了自己佩劍給戚晉、坐等他二人起疑準備，這才拖拖拉拉顯出真身。
“或是江湖浪人，不知進退？”荊風說罷，自己都不肯信，“他們分頭行動：有人自角門潛入，有人翻牆而入，有人走屋頂、有人順牆根，一路擊傷數名親事，魏奏卻不聞任何異動。可見行動統一、進退有矩。”
“先不提這個。依你之見，他們想讓我們以為罪魁禍首是誰？”
“陛下。或是世家。”
荊風毫不猶豫。戚晉卻一口否決：
“師出無名，要動手早該動手，何必等到今日。那位雇主，行事如此隱秘，卻偏偏被人看見了魚符？疏忽、還是有意？如此重罪，非死士不敢為，此人卻知無不言，其間必定有詐。”
荊風想起那人滿頭大汗、咬牙硬挺的樣子，終於反應過來自己當時隱隱的古怪感從何而來。廢了手臂、髒腑重傷，仍要堅持有問必答，確乎像是受人指使、有意引導。戚晉深以為然：“假借皇帝之名行刺，離間計、要亂大梁朝綱——燕、還是楚？故技重施、猶未可知……我曾巡檢遠遂關，並非梁燕邊關，總不至與哪家燕人私下結了宿怨，以致今日小不忍亂大謀。如非燕人……”
“強攻之人武藝遠在其後諸人之下。”荊風出聲提醒，“不似意外、不為爭功、並非私仇，便唯有……”
標靶、警告。
戚晉猛一抬眼。才傳了話走到門口的仇嘯不得不再跑一趟。“今夜之事嚴肅口風、禁絕泄密，違者以謀叛論處。另外即刻請萊國公與林懷章到府，要事相商。”他將後果強調得如此言重，又夤夜請親王府來此，隻因前次刺駕案一案已鬧得朝中群情激憤，恐經此一事有戰火重燃之虞。吩咐了仇嘯卻還不放心，他接著親自去親事府下令。消息需得按死了，得讓幕後之人不知底細，他才好觀其動向，推測其真實意圖。魏奏今兒個第二次駭到劍都拿不穩：是他自作主張，就在剛剛已放了受傷親事迴家修養，這一出了王府的門去自如泥牛入海、覆水難收。榮王隻是搖頭，卻也未曾過多責備，返過身倒責難起荊風：
“早就想說，你額角血漬都幹了，方才收拾儀容怎麽不仔細些。少頃來了滿朝文武，你還要嚇暈幾個去？”
他說罷氣哼哼就走，荊風向魏奏使個眼色，快步追近些去，也小聲抱怨：“……殿下也該注意些，莫要將屬下佩劍隨意亂丟。血跡未淨、丟在香案下烈火焚燒，積了焦灰、很難擦洗。”
“不過一把尋常凡鐵，何至於如此狹隘。我看你用那刺客的陌刀也是趁手，便是赤手空拳……”
他忽地停下步子，目光如刀就像要將荊風刺穿：
“你話裏有話。”
“木棠不過一個尋常姑娘，何至於如此狹隘。”荊風原話奉還，卻是一語中的，教那人的麵色愈發不好看，“此夜還長。殿下且暫放下木棠。”也不能一遇到煩心事，下意識就想討協春苑的安慰吧。這句話荊風沒有說出口，但那人大概是懂了的，等他收整停當再迴去，也便沒有把他再往外趕。荊風後來上了一迴朝聞院的房頂探尋刺客痕跡，就看見滿城官署府邸漸次亮起燈燭。長夜漫漫，即將到來的黎明，又能好到哪裏去？
戚晉徹夜不息、應對罷來來往往各路人馬，第二日早朝，卻還有更壞的消息。燕國火拔支畢舉兵反叛，攻陷王帳、挾持可汗。阿史那急信求援，今晨剛剛送到。火拔支畢隻恐梁國應諾，為此雇傭江湖人士刺殺與阿史那較好的榮王。如此推論，經朝臣三言兩語，似乎就成不爭事實。戚晉此刻再拿天災人禍、國庫空虛巧言推辭，實在就不中聽了。他卻遲遲不發一言，到底援助也不是，維和也不是，兩麵為難。秦秉方好了傷疤忘了疼，立時就要跳出來。師出有名，當下豈非天賜良機？
“燕賊本自可惡，正欠王師浩蕩揚我國威！暫且隻論今年，兵部的加急塘報幾乎從未斷過。燕賊打的是遊擊戰，假意稱降後豐州諸城依然騷擾不斷，實屬大患。具體情況，陳尚書，少頃還得勞您講幾句。錢糧之憂的問題嘛，對內縮緊用度，募集軍資；對外，請靖溫長公主修書一封，有楚國相助，自然不成問題。”
兵部尚書其後出來說了沒兩句，秦秉方還真認認真真分析起兵事，從需多少兵卒、甲胄、糧草、車馬、軍械，到如何調兵、何時開拔、何處駐紮，如何進攻，火拔支畢幾個子侄如何一一擊破，和兵部尚書及朝中諸將軍商討，簡直快要把正元殿變成前線牙帳。主戰派聲勢浩大，主和派亦不肯輕易退讓。先是尚書令呂嚐連駁數人，尚書左仆射何仁和侍中範自華緊隨其後，所言句句鞭辟入裏，就說這求援書信，焉知不是燕人君臣做戲，又一場騙局？他燕人內鬥，大梁隔岸觀火就是。不戰自勝，又何必發兵？秦秉方自啞口無言，諸將軍卻還有話要駁，皇帝見狀忙和起稀泥，以“主不可怒而興師”為由、令新走馬上任的刑部尚書簽下軍令狀，半月之內先破榮王府遇刺案再做區處。且任他兩派去暗中交勁，至少算是保了明麵上半月的平靜，到時再拿善法，為時不晚。
朝中爭論不休，榮王府上也不安寧。經此一遭，幾位女眷本就睡不好覺，偏偏薛綺照又要生事。先是咋咋唿唿亂喊什麽有刺客保護小公子，然後卻又把進院護主的親事罵了個狗血淋頭。如此雞飛狗跳，折騰得戚忻哇哇大哭，喬嫂正悄聲勸著，不妨著主子沒來頭的怒火撒到自己身上。七月的夜晚已漸涼爽、可稱舒適，但也斷沒有將親生兒子和乳母一道攆出去過夜的道理，更何況楊忻還熱起了痱子，稍一動彈此刻又驚醒啼哭起來。滿院哀求繼而四起，薛綺照反倒一跺腳，惡人先告狀要上朝聞院評理去！
“還嫌今晚的事還不夠大？要不要借你個火把，一把火燒個幹淨！”
段孺人迎麵而來，神色憔悴，卻少見的疾言厲色。薛綺照本隻是雙眸含淚，聞聽此言登時一捏袖子哭得萬般委屈，甚至扯了人胳膊，就要往臨丹闕裏拉：
“舍悲姐姐留下來好不好。我……我怕、我怕就像楚家姑娘……”
她專門隻說一半話，提一嘴楚姑娘就又去可憐兮兮哭天抹淚。段舍悲被她鬧得沒法，終歸是放不下心，接了小的、哄著大的親自送人迴屋裏去。臨丹闕尚且如此折騰，直到夜半才肯吹燈，那協春苑更是不得安歇：大放厥詞的是小之，見了表兄先揪住了上下檢查，然後就爬起身嚷著要去捉刺客——就連這夜夢中都不安分，喊打喊殺伸胳膊踢腿，簡直要將木棠打個半麵青紫、再擠下榻去！
好似全不在乎的是木棠。榮王應付著小之嘰嘰喳喳，反複立誓作保時望的是她，她卻視若不見；榮王臨別時在杏樹下與她再三叮囑，她好似聞所未聞；榮王行色匆匆地去了，又忽而返身將她擁入懷中，她也呆若木雞般、半分不動；其後小之吵著要護她周全，拉她同榻而眠，她未及寬衣便上床躺倒，從來不發一言。
文雀本該斥其失禮、怒其恃寵而驕。文雀卻隻跑去耳房、和近身婢湊在一起互相慰藉。瑜白和瓊光不過聽聞朝聞院異動，便已嚇得魂不守舍。文雀本就懼於鬼神，一整夜更加不敢合眼。虧她昨日還在佛堂誦經祈福整整半日，虧她昨日還早早去正門外接迎長公主迴府！戚綽玉講起自己還願該捐座觀音廟——隻用自己的銀子，不許表兄置喙；這麽蹦蹦跳跳在先頭發著宏誓大願，典軍老爺跟在後頭卻忽而拽了文雀衣袖。朝聞院設了祭壇，拜魁星。他輕聲透底，少頃木棠會去，如果你有願一同參拜，殿下不會不許。
總而言之，如若她不去接迎長公主，自然不會遇見典軍老爺；不遇見典軍老爺，自然不會知道朝聞院有拜魁星的祭壇；她不知道自然就不會猶豫思襯後動身前往；她不在那一瞬間踏入朝聞院，自然就不會看見令她永生難忘的那一幕——
那是個血淋淋的腦袋，典軍老爺一劍下去，就和掰斷玉米棒一樣，幹脆利落就掉下來。鮮血瞬間噴了他滿頭滿臉，燭火燒透了燈籠，他迴過頭來。
文雀兒時在家連殺雞都不敢圍觀，幫父母磨些豆子就算頂天。初入皇宮，還曾因宮人口耳相傳的那些鬼怪故事嚇得接連幾晚夜不能寐。所以她必然要信奉胡姑姑關於黑白是非的堅持，人間無冤屈、罪者各伏誅，守正道格本心，自不懼外物侵擾。
可那個腦袋咕嚕嚕滾到她眼前，那樣一雙赤紅的眼睛瞪圓了、仍似怒發衝冠。什麽陰司報應、什麽其罪當誅瞬間便一錢不名。她唯有逃跑、逃跑、卻總逃不開那怨毒陰狠的眼神。他或許已經纏上了自己，已經記下了自己的容貌身形？文雀擠在瑜白和瓊光中間，眼前怔怔地總是朝聞院內血色漫天，連鼻腔內都聚起越來越濃的血腥氣，使她幾欲作嘔。
她最後是偷跑去了正堂，要替了下堂婢守床——期間還險些被院外不知站了多久的仇嘯嚇到失聲驚叫。這夜太長、太長，長得令人心驚肉跳、長得令人無法忍受，後來連木棠都起身下床來，與她並肩坐倒在地，就硬受著長夜寂靜。直到第一縷晨曦破曉，文雀狼追狗攆般就跑出門去，說要去寶華寺上香，還一定會替木棠捎一柱。木棠接著也很快離開，朝聞院和鬱芳軒內卻接連撲了空。殿下早已離開去了早朝，想來該是一切無恙。她望著燦爛朝陽，無端地、忽而從胸膛裏破出一聲大笑。
她好快活，好暢快！她大口地唿吸吐納、就差把心都吐出嗓子眼！來不及迴協春苑，她接著拐去照壁外，正撞見好一場熱鬧：太陽打西邊出來，薛綺照難得的殷勤，不僅親自下廚做了一桌子菜，甚至早早去府門外候著，還順手扯了段舍悲一道。眼下連小之也跑來看熱鬧，王府的主子們可算是湊了個整齊，跟在一旁的庶仆丫鬟更是數不勝數，烏泱泱的人群推推搡搡，很快就將木棠擠出去——嘿！瞧這陣仗，不知道的人，隻怕還以為王府大喜呢！
木棠彎了嘴角就是要笑，這樣明媚的好日子，她繼而卻克製不住地遍體生寒。一夕之隔，已恍若經年。曾也有這麽一個和風煦暖、不熱不寒的好時節，粗布衣衫的他行走在身畔，輕輕牽起她的手，走到人海中去、走到雲端上去；她以為自己已然夠到了天際。
可那捧陽光，或許終究是隻可遠觀、不可褻玩。所有驚鴻一瞥的、終將轉瞬即逝。
陰謀算計、刺客追殺……從前她隻知身受潑天富貴便逃不得重任在肩，更知外人道光輝燦爛、貴不可言的，實則是枕戈待旦、朝不保夕，可她何曾親身經曆這般險境？宜昭容能為陛下分憂解難、馨妃娘娘能為陛下寬心抒懷，段孺人可為他打理府中瑣事……而她自己呢？就算今日等到了戚晉，她又能做些什麽，幫他追緝真兇麽？
她站在角落裏，偎著一缸清蓮。晴空碧色天在水，洗粉吐白雲生蓮。她卻看不見蓮花灼灼，隻見有蓮瓣悄悄卷起，幾近萎靡枯敗；隻見清水渾濁，靜波攪起漣漪——榮王迴府，儀仗盛大、四麵喧囂簡直要倒過了天！她忽地想起《千字文》裏曾背過的幾句：“戶封八縣，家給千兵；高冠陪輦，驅轂振纓；世奢侈祿，車架肥輕。”用在此處簡直再合適不過。初入王府時她心有餘悸，後來日漸糊塗，從不曾想入宮當時為宮殿樓宇、皇家威儀所震撼，她甚至不以他為榮王殿下。可是這一日總要到來。數不盡的人影子從身側滾過去，鬧哄哄的，卷得她悶頭打轉。陽光散了、輕風冷了，摩肩接踵之地空空蕩蕩，隻留下些許水沫。夏日將盡，時殊世異，何止這些蓮花大限將至，連協春苑裏頭，不知何時都鋪了落花一地。白色的是女貞、橘紅的是萱草、金燦燦的是金絲桃、還有粉白落泥的，是合歡。昨夜無風無雨，她不曾注意是從何時起，今兒兩朵、明天兩瓣，就這麽一點一滴聚成這一副初秋景象。小之說踩著嬌嫩、看著漂亮，何須辛苦掃去。可當少了滿院歡笑、少了人來人往，她獨自一個站在這裏，舉目四望、眼見卻唯有一片狼藉。樹上生、地下死，這是這麽涇渭分明，毋需自欺欺人。就似昨夜朝聞院內，一刀生、一刀死，陰陽兩隔、簡單得卻就像一次唿吸。
她邁進西廂房，返身闔嚴了房門。
她最初或許當真是害怕的，可後來又想拍手稱快，現下覺著自己無情無義，轉瞬又自恨黑白不分。她下意識想去朝聞院論辯，可那曾經出入自由的冷清地如今撒著一地血、燒了半宿火、圍了三層親事。為防驚動闔府上下，還在仔細清掃。他們這樣說。殿下在鬱芳軒。那原也是個聽琴賦詩的風雅之所，風月花鳥勝於桑竹庭、卻遜於協春苑——他現在可在那裏？段孺人賢良、段姬美豔、薛娘子潑辣、小之嬌憨，還有數不勝數各具妍態的婢子，一個個塞滿鬱芳軒。他卻不會樂在其中，他必然隻覺得吵鬧。他卻絕無暇分心，但更不可能如往常一樣腿一邁就走到協春苑裏來了。
可她還不知道，他是否安好。
昨夜他說了那樣多的話，她卻一句也不記得，甚至眼前像繞著團霧、隔著陣雨，連他的模樣都不曾看清。他曾否受傷，無論是刀劍還是剮蹭？他曾否受累，無論是昨夜還是今晨？他曾否負屈，無論是慶祥宮還是正元殿？昨夜之事不是安然無恙這麽個簡單結果，追溯元兇、朝政動蕩、甚至還有最初、生死交錯的驚悸，樁樁件件都足夠他心焦神疲。
而她卻居然無能為力。
她隨意不再是奴籍，卻依舊無足輕重、沒名沒姓，連迎他迴府、站在他身側都做不到。昨夜她不曾問問他，今日花落了，便沒有機會了。二哥必然守在近旁寸步不離，她除了等著小之迴來，還能向哪去打聽消息？
她大約是在哭。
她迴身打開門扇，她不願再哭。
荊風再見到她時，她是笑著的。吵吵嚷嚷的女眷剛散了幹淨，鬱芳軒內愣了一會兒，戚晉放下茶盞，倒靠在圈椅裏，揉起太陽穴。他接著會問出些什麽，荊風心知肚明；他甚至還站起身，顯然迫不及待。
木棠就是在這時候進門來。
她發間落了朵合歡，外粉內白，似春日風絮，捉摸不定、閑愁幾許。戚晉伸手輕輕捏住，望了些時候。
“早朝、出了事？”
“昨夜疑似燕人行刺。秦家想出兵。”
“出兵？”
她眉頭一跳，好像吃驚不小。戚晉便拉了她來主位坐下，自己倒蹲在一旁：“無妨，暫時壓住了。等此事水落石出以後再說。不必擔心。你昨夜……”
“這些無關緊要！昨晚是已經審清楚了？如果真的是燕人，上次衝著陛下，這次衝著你，總不能就這麽輕易吃了啞巴虧。我的確曾聽說秦將軍英勇無比，曾立過不少功，年紀輕輕就是大將軍……”
她話音未落，卻聽戚晉嗤聲一笑：
“那是衛國公還健在的時候了。如今秦家軍在京城駐紮一年有餘，不日日操演，哪有那麽容易上得戰場。再說就算要出師，也輪不到他掌兵。能做常勝將軍，可不一定就拿得住帥印。人就是個血氣方剛的愣頭青，若帶著屬下一起心浮氣躁……”
他說著又搖頭，自己反駁掉剛才這番戲謔：
“或許是我多慮。他這號三箭定天山的人物，也許正應出征。同燕人作戰，。畢竟要的就是速戰速決，否則漠北苦寒之地，敵方占盡地利，又盡是騎兵，拖一日，勝算便少一分。再者有他長兄相助……但楚國那邊還不知道會是個什麽情況，上次楚使在我國境內出事，呂公擬定的交代尚不知他們是否接受。再加上燕人稱降……如他們不肯借兵。麻煩隻會更大。”
“對了還有，你之前說賑災的錢都很緊張，但要是要出兵的話肯定要一大筆錢。湊得夠嗎？還是就定了一定要打，我總覺得不論怎麽說，還是不打仗比較好。你不也說沒有確定，昨晚上就一定是燕人做的麽？”
國庫緊張那還是她初入王府、五月份時候隨口一提，戚晉沒想到她居然還記得清楚，忍不住便笑了。他本該問問她是否安眠，可有疑懼，再三保證安慰、或許再加上一個擁抱。可此時此刻他竟然發現，他的木棠，從來都不需要，一點也不需要。
她已經選擇了義無反顧的勇氣，就像那夜桑竹庭外，驅散雲雨、擁住月亮。
所以他笑了，從欣慰到驚喜，從感動到疼惜，他握著那朵合歡，越笑越停不住。於是木棠便也笑了。她本鼓足了勇氣、扔掉了顧忌，不管自己是什麽身份，不去和段孺人她們作比較，橫衝直撞地來了，她隻想看看他好不好。而看著他眉梢眼角的笑，看著他生龍活虎的笑，她更是什麽都不在乎了。朝政紛擾又如何、九死一生又如何、雲泥之別又如何？
她不過隻想看他笑笑。
“我要是說錯了你糾正就是，嘲笑我……我說的不是事實？有甚麽值得可笑？”
“是是是，你說得對極了。我這是高興，高興我怎麽有個你這麽聰明的……”
她甚至有了故作嗔怪的閑心，他跟著就長了信口開河的逸興，隻那句子終究斷在半道。笑容僵在麵上，他想要掩飾、卻總要變成竊喜；飛快一掀眼，又變成試探打量。倒是木棠接過合歡自己簪在耳邊，落落大方：
“是朋友。”
她這句話說得分外鄭重，可在戚晉看來卻好像嗬氣如蘭，將股清風吹到心底裏去。尤其那朵落英，襯得她潮紅的雙頰愈發嬌俏。她就像是朵合歡，溫柔卻撓人；她曾經沾過泥濘，捧在手中才會這般沉甸。
朝聞院未植草木，是因為有她這朵合歡，便已足夠；鬱芳軒花香擁擠，與她這朵合歡相比，卻不值一提。
“你算什麽朋友。”再開口，他卻偏要說起反話，“整半日不見人影，不知我多……不知關心體貼，也能算作是朋友？我差點就得登門去請你！”
“可到頭來還不是我來找你？先前你身邊美人那麽多，除了小之、薛娘子、段孺人，一個個的，可恨不得看緊你、一步不離的！我哪裏和她們爭搶去？”
“她們不過也是害怕罷了，”戚晉隻聽出她揶揄之意，卻聽不出其中暗含的醋味，隻應聲笑道，“來看過了定了心，這不也都迴去了麽。從前朝聞院，你可是想來就來。我還得陪同磨墨、為你答疑解惑，這般待遇，可不是比她們強太多？”
“可段孺人……她們，在正門等你的時候……”
她坐正了身子，不打算再自己東想西想了：“我實話實說，我昨天晚上真的很怕，剛才有一會兒、也很怕。但現在不怕了。照壁旁的蓮花快枯了，協春苑裏也有些花落了，這本是尋常事，反正秋天快要到來……總之，有些事情我不打算去害怕了，除了朝聞院，就算他們打掃了，可能依舊血腥氣重。”
“好，我搬去桑竹庭。”戚晉說著，要趁機再一刮她的鼻尖，“你這般盛情、實在辜負不得，我就在桑竹庭為你守著門庭，看你、還有何要懼？”
“我不是說求你……你分明早就打定了主意，還要賴在我身上！”想到那桑竹庭距協春苑更近、隻隔了一片業已荒蕪的菜畦，木棠就覺得心下有火在燒。她於是匆匆忙忙地走了，賭氣一樣，把笑臉藏在風裏。戚晉下意識伸出手，正好接住她發間飄落的合歡，像掬起一捧水，拈了一縷空氣，若有若無、總牽得他心神蕩漾。其後段媵侍求入叩首說了些什麽，他也全心不在焉，直到聽到明日午後的詩會還將邀請闔府上下同樂時，才肯抬眼來，看一看自己都不曾記得的這號人物。段姬，好像是、段舍悲房裏的陪嫁罷，做低伏小這戰戰兢兢的模樣，倒和從前那丫頭有幾分相像。所以他興致衝衝就準了，甚至如果不是還有要務在身，屆時也是要去助個威的。段姬謝了三次恩，一路直到迴了清輝閣廂房才就著冷掉的茶水喘氣。身邊婢子沒個眼色，還在擔心她自作主張，會不會犯了主子娘娘的忌諱。
“主子娘娘隻說要請劉家新婦，媵侍您卻說所有人，豈不是連丫鬟庶仆也全算上了，到時候會鬧成什麽樣子！”
段姬放了茶盞、隻是苦笑：“你忘了進去之前，我們聽見了什麽了？”
婢子將眉頭一擰，張嘴就要說些刻薄話，段姬卻僅僅是搖了搖頭。殿下對那小丫鬟何種態度，她今日已經聽得一清二楚。嬉笑、打趣，怕是長公主近前也沒有的自在！再想想先前樁樁件件，先是荊典軍親自護送迴鄉，後又留宿桑竹庭；主子娘娘不置一詞，倒將猜測說嘴的下人好一通責罰。“你還要步其後塵？時至今日，你怎麽敢取笑於她，還覺得那個叫木棠的小丫頭隻是一廂情願？”
“老天爺啊！”婢子驚叫一聲，“那可不得了！憑她那副長相，那個出身，還能踩到了媵侍您頭頂上去不成！她隻是個奴婢！”
“早就不是了。”段姬一籠身上月白的紗衣，依舊是搖頭、依舊是不鹹不淡，“隻要殿下開心，踩就踩了吧。咱們不過討口飯吃，何必去觸殿下的逆鱗？如今既然殿下喜歡她，咱們就幫襯著她點，沒壞處。就像方才，殿下知道她也可以參加詩會，肯定想辦法幫她出風頭。你沒瞧見，殿下當時笑得有多真心？”
“可、萬一叫太後娘娘知道……”
“少說幾句。”段姬啐她一口，“隨機應變，如果實在是……咱們不用明著奉承，和協春苑交好就是了。真到那時候……”
“總會有那時候。”
連身邊的婢子都忿忿不平，段姬又何曾是真心為旁人歡喜？何況是這樣卑賤的小丫鬟，甚至遠不如自己的小丫鬟。沒有靠山、沒有容貌，卻竟然有這樣曠古爍今的運氣？不，世上沒有這樣便宜事，不過是運氣、一時走運而已。殿下保不住她，殿下不會保她，殿下不可能真心喜歡她。那小丫頭怎麽知道，等過了這段飄在天上的日子，她會摔得多慘。
仿佛為了唿應她心下哀戚一般，外間的狂風突然卷起來。門扇推開、珠簾撞響，滿院落英繽紛，她竟駭得撫住胸口連退好幾步。或許她原不該趟這混水，安安靜靜過日子就是了，何苦自找麻煩。可殿下那時的笑卻做不得假，萬一這丫鬟真是良人，萬一人當真命裏顯貴……
她得先看看這小丫頭作的詩。