“怕什麽！便讓何家姐姐和他當麵對質！本就是要張揚出去，這下也是正好。隻恨那劉生，壞了我們好容易籌謀的大計！”
楊綽玉正義憤填膺，段舍悲卻好巧不巧找上門來。她本是來尋問情況，想找些線索好按圖索驥，哪想正撞見小之不打自招。木棠早先被黃吉欺瞞後便生出些不必要的猜忌之心，當下見事情敗露，忙於與文雀交換個眼神正提心警醒著，卻不想段孺人沒有坐視不理，沒有告訴旁人，也沒有借機生事，卻居然關起門來嚴肅認真地與小之來了次促膝長談，言辭懇切：
“不問即拿便是偷。不論你有怎樣的因由，這一點你都是大錯特錯。其次，你不是幼喜，你沒有立場也沒有權利替她做決定。我權且當你是為她好，但你還小，許多事情認識不全麵了解不清楚，不該私自做如此重大的決定。以後記好了，清輝閣離你不遠，左右我閑來無事，你隨時可以來找我。”
這可是頭一迴，有人這麽黑白分明一視同仁地和她掏心窩子。小郡主從來那些道德觀，多半靠書中聖人雲，餘下靠平日聽他家言。她自知要做個通情達理、是非分明的，可有時總難免自以為是、胡作非為。真遇上段孺人這樣打臉麵的，雖然道理都明白，但心下卻難免覺著別扭。段孺人握了她的手，說得愈發情真意切：
“今日的話你或許覺得不合心，覺得冒犯。那是因為自家府上，榮王殿下朝政繁忙，教育之責我多少得分擔些。外人麵前，我自會敬你長公主之尊，不會給你難堪。幼喜那邊我待會兒再派人去一趟，就說散席後忙亂中遺失了詩作，被家中下人撿到，傳了出去。這樣就不傷你的名譽。但這件事到底是個麻煩，你該好好協助我，幫幼喜解決妥帖了，否則壞了人家終生大事，就真莫能贖清了。”
“哪那麽嚴重……”小之死鴨子嘴硬，悶悶不樂，“我也是為何姐姐好啊。空有一身本事卻無人知曉，那滋味肯定不好受。而且現在隻要她出來說清楚，就能揚名立萬，上門提親的人隻怕要踏破門檻呢，怎會影響到她的終身大事？”
“你還小。”段孺人又是這樣說，“很多道理都不明白，單憑猜測空想，不是好心辦壞事麽？眼下那個劉生大放闕詞，難道幼喜還能拋頭露麵、真去與他對質不成？眼下是怎麽走都是錯：若讓他自己說明原委，這事傳揚出去就壞了幼喜的名聲；若他不肯退步，幼喜又要吃個啞巴虧……”
“就讓何姐姐去當麵戳破他的牛皮！身正不怕影子斜，怕什麽？”
“你當她至今找不到夫婿是為什麽？”段孺人終於忍不住慍怒道，“女子無才便是德。人家高門大戶要娶的是溫柔體貼、勤儉持家的媳婦兒，不是成日裏曲水流觴、吟詩作對的狀元郎！何伯父費了好些錢財才買通那些媒婆，要她們私下裏悄悄留意著乘龍快婿，不要大肆張揚，結果讓你這麽一捅，鬧得人盡皆知。何伯父這些天本就煩心疲累，這下又難以安眠……你還覺得這是件小事？”
小之終於是咬著嘴唇低下腦袋不說話了。木棠被駭得愈甚，連連悔不當初，甚至一時都想不到自己大可去找劉深四下問問清楚，或是找林公子他們拿個主意。屋內一片緘默，段孺人又歎聲氣，早先派去何府致歉的庶仆上前來迴話，道何家姑娘早出了門去，並不在府上。
“你可問清楚，她去了哪裏？”
“她……”庶仆說得遲疑，好像自己都不大相信，“說是……劉家、找那榜眼郎君去了。”
段孺人連忙站起身來：“何家沒有人攔著？”
“看門的說了，他家姑娘一向想做什麽就做什麽，沒人敢攔。他家老爺又不在府上……說是一大早天剛亮就走了，肯定早到劉家了，您現在追過去，必定遲了。”
接著，仿佛要印證他所言不虛，有個出門辦事的婢子前來迴話，說聽道街上人人都傳何家姑娘要和新科榜眼在春江樓一較高低，就今日午後，邀有興趣的都去觀看。段孺人愣了一瞬，旋即吩咐下去備馬套車，她要親自登門何府問個究竟。“長公主你你不能去！尚未出閣，你不好拋頭露麵，今兒個，就好好在家反省。”
“之前又不是沒去街上行走過，憑什麽這次就不可以？”
“那是三五一群的丫鬟婆子跟著，不過去臨街的鋪子閑逛。如何能與這次的鬧劇相提並論。”段孺人耐著性子教育她，“若勸不住幼喜，我便跟她春江樓去。屆時三教九流都要去看熱鬧，你身為長公主怎能混跡其中？不說有失身份，就怕一個不小心，人都要丟了沒處找！”
小之悄悄拽了拽木棠的袖子，後者卻隻顧自己出神，哪有閑心給她作保。她想要硬闖，五大三粗的親事卻跟著就堵了門。到頭來她唯有望著外麵陰鬱的天空嚎幾嗓子，討支來香插在屋內的小觀音像前，借些怪力亂神的歪道，求西天觀音、東方三清、儒家孔老、釋家佛陀，有一個算一個別讓段家姐姐危言恫嚇成真：“以詩鬥法勢在必行，最好能覓得伯樂知己……要是能成就一樁良緣，信女就修一座大大的廟宇，以表謝意！”
這些話她在心中默念，沒叫身畔那不信鬼神的聽見。但或許漫天神佛本就是照人下菜碟，木棠身無分文，難怪處處事與願違；小之出手闊綽，立刻就所願得逞。當然據張祺裕所說，這一切得歸功於他自個兒——
“此事因你而起，你責無旁貸。”
瞧見沒，林懷章蓋章印戳的。
“詩是你貼的。而且別以為我不知道，你為何要貼在薛家茶館門口。”
“我給他們介紹客人，怎麽就錯了？”
“禮部門前堵了路，責任歸誰？”
“那人老薛也沒給撕下來啊。那家店在禮部邊上本來客人就少，除了三年一次放榜時候……他自己要客源，被罰那是一個願打一個願挨，關我鳥事！嘖，你別又擺這副表情，我這不是一路都陪你走過來了嘛。行行行！我負責我負責。不就是個書呆子，給點錢打發了唄，誰和錢過不去呢。”
可今日太陽打西邊出來，難得金銀財寶也有不頂用的時候。劉深不受他“不義之財”，更並非“貪圖虛名”：“我之所以有幸與劉炎相遇。”小郎君一開口，臉就燒得通紅，“承蒙她介紹。”
“他？”張祺裕一聽，眉毛翹老高，“誰……找你約架這個？戰書都下了這誰啊這，脾氣這麽衝……何幼喜？”
劉深“啊啊”叫著撲上前，從他手中扯了邀貼，又摩挲撫平著好似局促緊張非常：“既有一麵之緣，又曾蒙她恩惠。所以自作主張，想幫她擋擋。不承想，反倒、將她熱鬧，反而更連累她名聲。”
“何仁的閨女會寫詩？”張祺裕連連咋舌，“連我都不知道。嘶……等等，她未具真名，你是猜出來，那《列缺》是她所作？”
劉深欲言又止，耳根子快要滴血。張祺裕再往桌案上仔細望去，忽而緊步竄上前，搶在劉深之前將東西到抓手。“詩集？閨中之作……這東西你都有，誒你們不會私定終身了吧？”
“張兄莫再打趣！”劉深拘謹，哪裏受得住他這般揶揄，當下局促轉過身，還走遠了幾步，“是她、她哪日不小心掉的。我與炎兄弟說史論道，她即興有感成詩一首，就記在這詩集上。興致所至談天說地，晚來她忘在了桌上……”
“你沒還迴去，還不問自看？不像你這恪守夫子禮法的儒生所為啊。”張祺裕賊笑著，便是被林懷章踹一腳，也要咬牙將剩下的話說全乎了，“我瞧！她許是故意而為之，以詩作餌，願者上鉤哇！”
“少說渾話！”林懷章終是忍不住，上手又是一肘，打得那混賬半晌嗯嗯啊啊嘴裏漏風，“當下要緊的，怎麽攔住何姑娘。張祺裕你挑的火你自己說。別廢話，甭打岔。劉兄弟剛才已經說了，他與何姑娘已分說明白了，是人何姑娘執意拚了自己的名聲，也要冒一次險。咱們總不能將人捆了綁了……”
“你們死腦筋在這還廢什麽話。”張祺裕擦擦口水吃吃笑道，“人姑娘自個的意思都擺明麵上了，把後路都斷了，可不專為劉兄弟留著門呢。咱下午就去！堂堂正正跟她比個局，陪她過把癮，把她哄好了，然後迴家……好好準備彩禮吧！”
他勾肩搭背一拍劉深胸膛，也不管後者連連擺手直道趁人之危，豈是君子所為，不理身邊誠惶誠恐說起要請左仆射出麵幹預，連對方一揖到底也給打斷，滿不在乎繼續把自個那歪屁股經念下去：“你總得讓人任性一迴，等她撞了南牆自然就死心。不然以後天天得跟你叨叨，什麽‘啊，當年你若讓我試一次，說不好我就一飛衝天，名揚天下，還封侯拜相呢’。你聽老哥哥的，以後有她謝你的時候。不然你問林懷章？”
話說到這份上，那家夥隻怕左仆射摻和進來事情將無法收場，搖頭歎息再不情願也隻能將這榜眼摁住了再說。有他撐場幫腔，劉深自己在男女私情上又是個沒主意的，這麽三勸兩勸，暈暈乎乎竟也就聽了，隻是臨了鄭重囑咐他二位始作俑者要務一件：今日下午務必看管好大門，絕不能讓市井之徒混跡上樓來醃臢唐突了人清白姑娘。張祺裕聽罷是直拍胸脯：“包在身上。幹脆包了那樓，我和懷章就在門口替你把風，對不上對子，不許上樓。保證你們身邊盡是風雅之士，不會隨意評頭論足、嬉笑訕罵，如何？”
他這實在是個蠢主意：滿腹錦繡者，未必真君子：落筆之乎者也文章響，出口唿爹罵娘田舍郎的大有人在——他自個和林懷章，不就是力證？可今兒不知道是雲頭太悶，還是時間太趕，他倆一周轉起來，竟愣是不約而同把這個理兒給忘了。今日鬥詩二人：劉深才初露頭角，何幼喜更是籍籍無名，哪有認真求學問之人肯將大好春光浪費在他二人身上。前來觀戰的，多是些自詡清高，眼尖如刀的窮秀才老學生。所以果然像劉深害怕的那樣，出了大亂子了。
何幼喜落落大方，經史典籍倒背如流，作對精妙，五步成詩，就連策論，雖不深刻，倒也答得有理有據。然就在劉深準備舉旗投降之時，一旁突然有人站起身來，憤憤不平大喊此間必有貓膩，馬上就贏得一眾附和之聲——這便是幫想來看笑話的無賴，以為自己可以隨意對新科探花及左仆射之女評議一番，好凸顯自己學富五車。而這廂話音未落，另有一小撮人跳出來反對——這便是指望著賣給何幼喜人情，好攀上何家這門親的酸儒。兩派人馬吵得不可開交，言辭愈漸激烈。這邊說何姑娘對聯詩句凝練簡潔，頗有繪畫之美，絕非十來歲的女兒家所能作出；那廂便吹捧左仆射勞苦功高忠心不二，不許他們辱沒何公清譽。譏諷者拿她年紀性別做文章，奉承者用她家世門楣扯大旗，可就是沒人把何幼喜本人當一迴事——人雖各有誌，窮酸骨氣在座列位卻一般無二：要承認自己寒窗苦讀數十載，到頭來還比不過一個小姑娘？沒有的事！
諸般嘈雜終結在一聲霹靂。不是打雷下了雨，而是劉深抄了條凳拍了桌。樓外的天黑著，樓內的雲陰著。中規中矩的儒生早扯劈了聲，換不來一個眼神；他於是甩脫了麵子教養，又在滿堂寂靜中抖起衣袖。
他立刻打恭、作揖，賠起不是，又賭咒發誓：“小生棄權認負，何姑娘技高一籌，《列缺》一詩更是她親筆所作，千真萬確！抵賴不得。小生貪天之功，卻也非鮮廉寡恥之輩，在此字字從心，句句切真，甘受何姑娘責罰。若再有狂言虛瞞，便叫小生生無所依、死無全屍、挫骨揚灰、受萬世唾罵！”
世間靜了一會兒。
而後大雨瓢潑。
事到臨頭翻桌子，這不是戲耍嘲弄還能是什麽？虧的是一群書生手無縛雞之力，沒得舞刀弄槍，一張利口卻積毀銷骨殺人於無形。張祺裕冒著一片唾沫橫飛衝進去，以銀錢做盾搶這愣頭青出來。後者抖手擦汗道著謝，甫一抬頭，繼而又愣在當場。
不知何時，何幼喜已不知所蹤。
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“我讓王府親事在門口守著，沒有人敢追過來，你且放心。那群學生不過過過嘴癮，最不敢生事的。”
春江樓下積雨巷，她原在不時探頭張望，聞言撤迴身子，搖頭低聲：“我隻是在等一個人。”
她略作一頓，忽而噙著淚笑了：
“我一向聽從家父教導，循規蹈矩，禮數教義不敢有違。就這一次，既已遇上，便想放膽一試……不見棺材不掉淚。我自會吃一塹長一智。如此也好，了無遺憾，可以，開開心心嫁做人婦了。”
“你要嫁人？”段舍悲訝異道，“伯父看上了哪家，你知道是怎樣的人？家教嚴苛否？是否三從四德不許有違？”
說話間雨勢漸大，舍悲挽起她的手想拉她上轎慢聊，她卻還站在原地，向春江樓張望著，張望著，忽地一笑。
“誌趣相投，家世清白，就是性格怯懦了些。”她說著，向外一努嘴，“瞧，來了。”
段舍悲也向外望去。
是那劉生，正冒雨小跑而來。
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“所以說，要不是我把那些混賬羔子都放上去了，他劉深哪來英雄救美的機會。我才該是他倆真正的媒人才是。”
林懷章站在劉家門外，抱胸看著張祺裕發牢騷，一言不發。
“誒你倒說句話啊，你說他老劉家該不該把我奉做座上賓？”
“人家又不是沒有請你，你站在門口擺姿態給誰看？”
“可這左右幹劉炎什麽事，不能因他撈著了個狀元，就請他做冰人。倒顯得我倆無關緊要蹭席似的……”
劉深恩科榜眼，其父劉辰為忠文公學生，日前平反中書省補了個肥差。一家子新貴舊賢，要迎娶的又是左仆射之女，納采小宴，受邀的不是舊日親朋，便是達官顯貴。林懷章區區榮王府文學，還是靠著準新郎官的交情混跡其中。張祺裕一聲名狼藉的掛名小吏，登門即是恩，哪由得他唧唧歪歪？林懷章自顧自要走，那家夥又賊眉鼠眼追過來，左望望右看看，自知不配其位辦慌裏慌張。
“做賊心虛，怕薛娘子？她一個外室，豈登得大雅之堂？”
“我來得，她怎麽來不得？她和王府孺人有交情，孺人又要為何姑娘送嫁，說不好，說不好。”他這樣說著進了正院，四下看仔細了，連連撫胸舒氣，“你是不知道，自從她有了個兒子，那叫一個……她本也不好相與，就是個煩人精！但這迴不一樣，那楊家不是落魄了，她娘家都呆不下去，連親娘都給她臉色看。嘖嘖，當初勸了八百迴，誰讓她上趕著去作賤自個，我都替她家丟人！”
“您可用不著操這閑心！”
就這尖銳刺耳的聲，迴憶起來都令張祺裕頭皮發麻。他直接一縮肩頭，倒吸口冷氣，接著變戲法似的，眼睛眯了，兩腮鼓了，兩瓣嘴翹了——林懷章就看著這家夥瞬間變出個假笑，極為熱忱地轉迴身去：
“楊府夫人！” 他弓了腰，拉長聲調叫一聲，“好久不見，您老——別來無恙？”
“少裝那副腔調！惡心！”
薛綺照鬢邊簪了好大一朵紅絨花，熱烈烈壓過她的滿麵寒氣去；一身藕荷色蕉紗衣，少女嬌豔的色彩卻襯得她蠟黃憔悴，活生生老了近十歲。張祺裕愣是瞧得打個嗝，好像被她那滿麵脂粉嗆著了嗓子：“大好的日子，楊府夫人怎麽八字眉毛？給薛叔介紹那麽多客人，還找我尋仇？這做事也忒不地道！”
“那也犯不著老會長、越、越庖越……犯不著老會長特別關照！我薛家、‘光明磊落’，縣上的玉石生意是……總之你轉告你那幾個兄長，少操閑心，別拿著雞毛當令箭，斷人財路！”
薛綺照越說越急，不自覺就轉起腕上厚重的玉鐲。她明明是想指責自家新做起的玉石生意遭了虔金號阻攔，話卻背得七零八落、顛三倒四。張祺裕知這姑娘肚子裏沒幾口墨水，不過是道聽途說了自家兄弟埋怨，這便也不放在心上，大剌剌一揮手：
“生意上的事兒我管不著，你也知道。而且幾年了你也不學著改口，該是‘我們楊家’，不是‘我們薛家’，你呀……還帶著這塊笨料！顏色渾濁發悶顆粒粗糙，雕工也是個新手，這料子根本就不該用來打鐲子，趕明兒我送你個……是你爹送你的鐲子吧。你說說你娘家，自己家住不下去，還幫娘家人瞎操心，你這菩薩心腸啊！實在不行你開個口，我讓我大哥去你家疏通疏通……”
“疏通什麽！”薛綺照紅了臉將手一藏，厲聲嗆道，“要我嫁去你們張家，每日跟在你身後替你擦屁股、替你料理那些青樓小姐？！國舅爺還沒死呢！我依舊是貴人！你一個小小商賈、紈絝、無賴！你有什麽資格來憐憫我？！”
這話根本戳人脊骨，譏諷商賈低賤連她一個外室都逼不得。林懷章尚且看不下去自行離開，那正主卻全無所謂似的，一晃身子，直往她身後瞧：
“行，你說得對，楊家夫人說的都對……小侄兒怎麽沒來。這一轉眼算算都快一歲了，我是不是都該準備生辰賀禮了？”
“是喬嫂怕小公子被喜樂炮竹驚嚇，而且小公子前幾日好像沒睡好，喬嫂就問孺人請示過了，沒讓小公子跟著出來。”
到了這個點，聽了身側婢子迴報，薛綺照居然才得知自己兒子的動向。她下意識要作怒，揚手蹭過鬢邊絨花，手就緊了有鬆，還清清嗓子，晃著蕉紗袖子裝出副滿不在乎的模樣：“他不來就不來！關我什麽事。我是國舅爺的人，來道喜那名冊上登的都是我自己楊薛氏的名字，誰需要他一個小孩子充門麵？倒是、張祺裕你！不過家裏有兩個閑錢，給我們這些貴人送貨跑腿的，怎麽也進得了何府左仆射家大門？怕不是翻牆根、又偷溜進來……你該滾出去！”
她念的是左仆射，射箭的射。張祺裕聽了就笑。抹得鮮紅滴油那血盆大口快要吃人，他看準時機馬上開溜。可不是吵不過薛綺照，隻是跟她吵架向來落不著什麽好。自小到大每次說不了幾句話就要掉金豆子，再高歌猛進的勢頭也要全數作廢；等她迴家去告狀，第二天他還得憑白挨頓打，實在不劃算。生產之後這小姑奶奶就更惹不得。一共見過兩次麵，沒事找事也要跟張祺裕吵架，還偏要裝得自己多幸福美滿、多金尊玉貴一般。張祺裕是個愛鬧騰愛開心的，也不去拆穿，隻離她越來越遠就是。
隨她獨自一個還在原地叫罵不住：
“沒心肝的東西。自私鬼！不過是個紈絝，他家也不過沾了時運的光，把自己當本事了！我看他早晚有一天、早晚有一天要敗光家財，或者被趕出門去……”她咬著舌頭喘口氣，視線又被滿目的紅色撞疼， “何家……教的什麽女兒！一整個騷狐狸，把舍悲姐姐都誆了去！家事都不理，就忙著喝詩賦茶……哈！厲害得很呐！什麽千古名句寶貴成那樣，還要來我房裏搜。她姓段，人家姓何，她巴巴地給人家做什麽娘家人。陪她出嫁，還要陪她進洞房不成？”
指名道姓罵主人，何等氣魄！她卻根本是個虛張聲勢的膽小鬼，聲量小到身邊婢子都聽不著，眼角一抹淚流得更隱晦。她還看得清，她的舍悲姐姐坐在正屋準新娘子身邊，麵色喜色多得快溢出去。一旁何幼喜卻反倒坐得安穩，嘴角隻一抹淡淡的笑意，好像這一切水到渠成的幸福全同她不相幹似的——何其可恨！甚至連薛綺照自己、都到底要上前道聲恭喜。如此川流不息的人來了，川流不息的人走了。大雁羔羊彩禮到了，納采始，納采畢，何幼喜不曾見著自己那如意郎君，心下卻覺著高興。
今日陽光融融，鴻雁高飛。天地廣闊、花紅柳綠。有人仰首出神許久，如新娘子一樣，心頭有什麽濁氣好像也緩緩地鬆了。木棠也不知道為什麽，她隻是見著許許多多的笑臉，聽著許許多多的道賀，有的是劉公子尚未摘取功名的同窗，有的是劉父落魄時走街串巷賣涼麵豆腐的舊主顧老街坊，有的是何仁同僚、高門顯貴朝中要員，有的是府上色役、奴籍的仆從丫鬟；有人帶了大絨花，有人兩袖清風；有人出口成章，有人磕磕絆絆。何家的院落好像一個微縮的五湖四海，匯集著各樣故事，濃縮了人生百態——滿園爭春的協春苑，比起來居然寂寥而孤單。夏日的風吹透了衣裳。木棠打個抖，卻將眉頭舒展。
世間很大，她還活著。
就算獨她一個活在這世上，想也足夠。
身畔有人絮絮地，又說起劉家不易：為替學生吳惑言伸冤，劉辰被國舅追緝，丟下大好前程安穩人生流亡輾轉淪落成個小貨郎；縱然如此，依舊教子有方，風裏來雨裏去攢夠其子上京的銀兩，又有勇有謀探查明黔中道大旱幕後真相。如此才有呂公發聲，範廷尉翻案；再往後有左仆射扶持、榜眼功名在身，子子孫孫自是享福無盡。所謂否極泰來，何等風光！連做冰人那狀元劉炎，都覺沾親帶故臉上有光哩！
在場最紅了脖子的，卻是木棠。
或許是小之討的那口酒太辣，或許是今日的太陽太大，她先是眼熱、口熱、而後心窩燙得沒處說。後來迴王府去，倚上門、掩上窗，她點一盞燈，提筆卻總也落不下去。今日陪小之玩鬧，她也在發髻上束兩條鈴鐺，頭臉稍稍一晃就窸窣清脆地響；身上這件赴宴賀喜的衣裙是問彌湘偷偷借的，顏色像杜鵑花，豔得很，卻有些鬆垮，腰間係帶多纏了幾道，袖子有些長，要伸手撈住。她在燈火下轉轉衣袖，眼見著流光溢彩、耳聽著鈴聲叮當、鼻子裏還嗅著綿醇酒香——是殿下所說，去年賞春時埋下的花雕。小之一時心血來潮親自給啟了出來，還剩半壇，她盛一小杯，卻隻喝一口。文雀不肯受用，剩下的此刻就在木棠手邊擱著。剛進王府有個晚上，就在這個屋子裏，就得謝這口酒，她第一次見到他的眼淚，聽到他的實話。可近來他牙關咬得更緊，賭氣似的，照麵就逃。木棠卻渾渾噩噩著，甚至記不起生氣。
可她現在要出門去，就像是隻什麽不知名雀鳥，滿插了偷來的豔羽，大搖大擺仰頭走出去；那人在院外猶疑了有些時候，四下環顧、卻偷偷摸摸要走近來。誰都沒來得及說話，木棠的肚子先要咕咕叫——納采宴人來人往，本就不是安穩吃飯的好時機；小郡主鬧騰坐不住，她又是個隨扈添頭，自然是沒有時間也沒有資格對付口腹之欲。肚腸作響是大失禮，林府的路媽媽這麽說，宮裏的駱姑姑也這麽說。可劉公子——榜眼郎並無責難，麵前的榮王殿下……
他不聲不響，全當沒有聽見。
後來又是這間小屋，又是這杯酒，隻是豪情壯誌仰脖灌酒的、變成是木棠。都是飽肚子的糧食，放著也是浪費。她這麽叫住要去叨擾廚房的二哥。戚晉微側過頭，倚門長望不言。草叢裏的蛐蛐在叫，風聲或嫌稀疏。木棠坐在案前，也不曾抬首。
“你不生氣？”她問，“不再拐我去百觴樓萬觴樓的，怒氣衝衝，話說一半，光叫我猜東猜西？”
“我來看小之。你樂意餓肚子，幹我何事？”
“可、我迴來了。”
“嗯。”
“不是說從何家。”
“……嗯。”
她說得幹巴，對麵迴得更是敷衍。這使她覺著喪氣；他不迴頭，卻好像讀得出她所思所想——抑或著他根本是通過荊風早知道了所有細枝末節，捱不住要來指點一二：
“小之胡鬧、你後悔什麽？”
“是我把何姑娘的詩交給了張公子……”
她沒提林懷章，那人就微不可察地舒口氣：
“知道她為何急著出嫁？”
“她與劉公子情投意合……”木棠說著，自己搖了搖頭，“你說‘著急’，那就是因為春江樓的事兒。”
“為何？”
“因為沒人信她，她死心塌……灰心、心灰意冷，還有段孺人說的，壞了人家清譽。”
“又是為何？”
“還能為何？被人那樣說，誰受得了。”
“誰‘那樣說’？”
“看客、大家……聽見了消息的……春江樓上那些人。”
“他們不重要。”
木棠抬起眼來，不解其意。
“未中舉的秀才，本事沒有閑話不少，粗淺質樸的瞧不上，技法卓絕的看不懂，但是最喜評頭論足，而且有模有樣，不依不饒。同他們、根本較不得真。”
“所以，是她找錯了人？”
戚晉輕輕一點頭：“左仆射早該給自家女兒牽線搭橋，直接將詩文編纂成集，投到老太師或是中書令這等大家門下，或讚或批，都有意義得多。但無論如何都不至於到今日滿城風雨、別無出路的境地。”
“所以不僅劉家那樣落魄的，連帶何姑娘……何姑娘本來也是能出人頭地的！段孺人說的那些話不對，並不是她身為女子就怎麽規定忌諱沒有出路？”木棠兩眼放光，將滿頭鈴鐺晃得響，“可、可這樣，是我！是我害死了她了，我都沒仔細問……”
“是她自己！對左仆射言聽計從，安於現狀卻滿腹牢騷，從沒有窮盡一切辦法真正去爭取去反抗；麵對機遇又倉皇決定、輕易放棄——全是她個人的抉擇，幹你什麽事？”
“段孺人說這樣不對，不問即拿便是偷……”
“她拿深閨裏安身立命的準繩來要求你，你不理會她便是！她們不經世事，自然能保得一身清白。人各有誌，何必勉為其難？”
就這麽幾句話功夫，木棠站起了身；戚晉轉迴了頭。案邊牆上歪斜寫了兩聯隨筆：“一息尚存，此誌不容少懈；十手所指，此心安可自欺”，是《幼學瓊林》摘句，一筆一劃何其認真。戚晉隻一瞬便讀懂很多東西，木棠望著他，卻聽到更多紛亂的聲音：
“我知道。”她輕輕吞下口水，“我自己本來也不算是個好人。進林府的機會就是靠賄賂來的……可是、殿下這些話，是不是說的，其實是自己？”
才要張口的戚晉忽地、就怔了。
“如果說、我算是個推手，何姑娘是真正做決定的。那、殿下其實也就是個推手，我阿兄才是真正做決定的。你不讓我自罪，是因為你也不覺得你曾經做錯了。你跟我著急，是、你在和你自己著急。”
“……你吃醉了酒……”
“你跟我道歉。”
她悶頭悶腦，無端蹦出這樣一句話，命令似的，蠻不講理得很。滿頭的鈴鐺，晃得更是膽大妄為、全無規矩。酒香撞得他心口一空、煙氣卻衝得他眼睛作痛：
“又要說我不過垂髫稚子、不諳世事，過往之罪、非我之罪？”
“這本就是實話。殿下該自己記著，不要每次都非得讓我來說、像我幼稚、可笑、在亂說話、搖唇鼓舌。我本不是好生議論，隻是想……共話衷腸。”
她又說著書中才學來的字句、鄭重抬起頭：
“的確、我說實話，我確實自輕自賤，我、討厭我自己。我不是什麽好人，稍微表揚兩句就會翹尾巴，清淑院那時候還拿著個玉佩狐假虎威。眼睛大、胃口小，本事沒有……文雀姐姐說我白日做夢，我的確是白日做夢，想像劉公子的父親一樣，想像何姑娘、走對了路子的何姑娘一樣——你說她沒有做好準備、所以段孺人說的就是不對是不是？實際上，女子真的是能、建功立業的？”
他鬼使神差點了頭：
“當真。你迴去翻書看看，蔡文姬、魚玄機、謝道韞、朱淑真……”
接著卻又搖頭。
“這些女子大多出身鍾鼎之家。但便就是名門之後，自本朝以來，也鮮有能出人頭地者了。前朝胡妃擅權禍國，高宗便著意打壓女子地位。皇長姐天資聰穎、卓然不凡，最得父親喜愛。若她是男兒身，如今龍袍早該換人穿。蘇將軍之女既有躍馬提槍之能，也有經天緯地之才，也不過拘在宮中，做個二品昭容。天下定國安邦之才多如牛毛，可惜大半都埋沒於泥沙之中。雖有科舉，但選官任用……說來說去，總是隱禍。”
這原是他素來心結，更是近日煩憂，就是眼下這時候，忍不住也要隨口一說。早前看中的幾位進士除了林懷章外，餘的皆投效了世家門下、做了那些大姓的女婿——選官任官的渠道被畢竟牢牢把住，要想出人頭地，他們委實沒有太多選擇。像林懷章，就算入了親王府文學一職、官拜從六品，卻到底不過是王府裏的食客門人，上不得朝、入不得政，比不得三省六部正兒八經的京官，甚至與京外縣官相較都要落於下乘。可如此說來，近年來又有誰人是從地方累官入京的？就算有，也得拜世家明麵上舉薦推引，暗中打點關係。範朱王呂，權傾朝野、富可敵國……可真正身價千金的，卻該是他麵前這十三歲的小丫頭。
“身為女子，若要名垂青史，隻怕也唯有……你隻十三，還同你沒什麽關係。”
但就算他不說，木棠卻已經明鏡似的清楚。他說的是文雀姐姐唾棄的那條路，是夏姑姑擔憂的那條路，是桃灼和薛娘子義無反顧走上的那條路。那卻不是她的前路。她長兄除罪而死，她曾賣為奴籍，從監義院出來的她自己，甚至夠不到國舅爺外室的位置，說是那千觴樓的胡姬還差不離。可殿下方才說，何姑娘本不該在意春江樓俗人非議，那她豈非也毋需在意世間人雲亦雲？
“這些都不重要，隻要你不願再做奴婢。”
什麽時候，戚晉看向她的目光已帶了幾分期許，與驚喜：“你迴來，是為了你自己。”
“還有……”她咬住嘴唇，“剛才說的，殿下該跟我道歉。”
她說得很小聲，卻很認真。那張嬌小的麵目浸在燈火輝映下，掩去了苦難的印記，紅潤潤的、開始展露出些少女的氣息。或許還竄了點個頭？十三四歲的小姑娘，可不是春日嫩筍似的，一天勝似一天的容光煥發。或許大雨過了，她也將剝露初自己原本的麵貌——那又會是什麽模樣？
“你，就跟我道歉。沒有人、這附近。”
是這樣無可奈何的模樣，是這樣一意孤行的模樣？酒香滿麵撲來，戚晉這迴當真從了。酩酊大醉般，他甚至鄭重一揖：
“對不起。是我連累……”
“我原諒你。”
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“阿兄違反軍令本就當斬。
“殿下以為我要認定他無辜、無罪。把我家破人亡的債，都算到你榮王殿下頭上？
“殿下以為，奴婢就是這麽個愚鈍可惡的丫頭？”
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時至今日，戚晉才算真正聽清了曾經雨落黃昏裏，她每一句委屈、每一聲不平。她卻已全部忘了，或者說不再在乎。頭上鈴鐺撞一撞，她在燈影裏輕輕笑著，長唿口氣。從無怪罪，何須道歉。不過為他討個心安。自此落筆結案，前事毋需再議。
戚晉端住了禮。
他卻要繼續說下去：
“是我……不肯置信，百般猜忌——是我誤了你一顆真心；是我！自私自利，明知你在病中，卻惱羞成怒、無端向你出氣；是我，愚不可及，不知低頭、不知珍惜；是我錯上加錯，因愧疚追悔反倒退避三舍，又不講明因由，反留你孑然一人……對不起。”
“……我，原諒你。”
這一迴，木棠許久才迴他。心熱眼熱，他看著她杜鵑花般嬌紅的麵容，看見雙雙緩緩斂去淚水、卻依舊清潤透亮的眼眸。燭火星火倒映其中，竟使他不舍唿吸驚動。
“還有一句，”他於是斂氣屏息，“是謝謝。
“謝謝你。謝謝你願意迴來。謝謝你虛懷若穀，雅量能容。謝謝你原諒我……所有的一切。”
燈火熹微，杜鵑輕聲在叫，木棠這麽望著他，忽然一把握住他行將放下的手。
戚晉一顫，反撓撓她手心。
“……我也在。”
於是永夜就此離去。
楊綽玉正義憤填膺，段舍悲卻好巧不巧找上門來。她本是來尋問情況，想找些線索好按圖索驥，哪想正撞見小之不打自招。木棠早先被黃吉欺瞞後便生出些不必要的猜忌之心，當下見事情敗露，忙於與文雀交換個眼神正提心警醒著，卻不想段孺人沒有坐視不理，沒有告訴旁人，也沒有借機生事，卻居然關起門來嚴肅認真地與小之來了次促膝長談，言辭懇切：
“不問即拿便是偷。不論你有怎樣的因由，這一點你都是大錯特錯。其次，你不是幼喜，你沒有立場也沒有權利替她做決定。我權且當你是為她好，但你還小，許多事情認識不全麵了解不清楚，不該私自做如此重大的決定。以後記好了，清輝閣離你不遠，左右我閑來無事，你隨時可以來找我。”
這可是頭一迴，有人這麽黑白分明一視同仁地和她掏心窩子。小郡主從來那些道德觀，多半靠書中聖人雲，餘下靠平日聽他家言。她自知要做個通情達理、是非分明的，可有時總難免自以為是、胡作非為。真遇上段孺人這樣打臉麵的，雖然道理都明白，但心下卻難免覺著別扭。段孺人握了她的手，說得愈發情真意切：
“今日的話你或許覺得不合心，覺得冒犯。那是因為自家府上，榮王殿下朝政繁忙，教育之責我多少得分擔些。外人麵前，我自會敬你長公主之尊，不會給你難堪。幼喜那邊我待會兒再派人去一趟，就說散席後忙亂中遺失了詩作，被家中下人撿到，傳了出去。這樣就不傷你的名譽。但這件事到底是個麻煩，你該好好協助我，幫幼喜解決妥帖了，否則壞了人家終生大事，就真莫能贖清了。”
“哪那麽嚴重……”小之死鴨子嘴硬，悶悶不樂，“我也是為何姐姐好啊。空有一身本事卻無人知曉，那滋味肯定不好受。而且現在隻要她出來說清楚，就能揚名立萬，上門提親的人隻怕要踏破門檻呢，怎會影響到她的終身大事？”
“你還小。”段孺人又是這樣說，“很多道理都不明白，單憑猜測空想，不是好心辦壞事麽？眼下那個劉生大放闕詞，難道幼喜還能拋頭露麵、真去與他對質不成？眼下是怎麽走都是錯：若讓他自己說明原委，這事傳揚出去就壞了幼喜的名聲；若他不肯退步，幼喜又要吃個啞巴虧……”
“就讓何姐姐去當麵戳破他的牛皮！身正不怕影子斜，怕什麽？”
“你當她至今找不到夫婿是為什麽？”段孺人終於忍不住慍怒道，“女子無才便是德。人家高門大戶要娶的是溫柔體貼、勤儉持家的媳婦兒，不是成日裏曲水流觴、吟詩作對的狀元郎！何伯父費了好些錢財才買通那些媒婆，要她們私下裏悄悄留意著乘龍快婿，不要大肆張揚，結果讓你這麽一捅，鬧得人盡皆知。何伯父這些天本就煩心疲累，這下又難以安眠……你還覺得這是件小事？”
小之終於是咬著嘴唇低下腦袋不說話了。木棠被駭得愈甚，連連悔不當初，甚至一時都想不到自己大可去找劉深四下問問清楚，或是找林公子他們拿個主意。屋內一片緘默，段孺人又歎聲氣，早先派去何府致歉的庶仆上前來迴話，道何家姑娘早出了門去，並不在府上。
“你可問清楚，她去了哪裏？”
“她……”庶仆說得遲疑，好像自己都不大相信，“說是……劉家、找那榜眼郎君去了。”
段孺人連忙站起身來：“何家沒有人攔著？”
“看門的說了，他家姑娘一向想做什麽就做什麽，沒人敢攔。他家老爺又不在府上……說是一大早天剛亮就走了，肯定早到劉家了，您現在追過去，必定遲了。”
接著，仿佛要印證他所言不虛，有個出門辦事的婢子前來迴話，說聽道街上人人都傳何家姑娘要和新科榜眼在春江樓一較高低，就今日午後，邀有興趣的都去觀看。段孺人愣了一瞬，旋即吩咐下去備馬套車，她要親自登門何府問個究竟。“長公主你你不能去！尚未出閣，你不好拋頭露麵，今兒個，就好好在家反省。”
“之前又不是沒去街上行走過，憑什麽這次就不可以？”
“那是三五一群的丫鬟婆子跟著，不過去臨街的鋪子閑逛。如何能與這次的鬧劇相提並論。”段孺人耐著性子教育她，“若勸不住幼喜，我便跟她春江樓去。屆時三教九流都要去看熱鬧，你身為長公主怎能混跡其中？不說有失身份，就怕一個不小心，人都要丟了沒處找！”
小之悄悄拽了拽木棠的袖子，後者卻隻顧自己出神，哪有閑心給她作保。她想要硬闖，五大三粗的親事卻跟著就堵了門。到頭來她唯有望著外麵陰鬱的天空嚎幾嗓子，討支來香插在屋內的小觀音像前，借些怪力亂神的歪道，求西天觀音、東方三清、儒家孔老、釋家佛陀，有一個算一個別讓段家姐姐危言恫嚇成真：“以詩鬥法勢在必行，最好能覓得伯樂知己……要是能成就一樁良緣，信女就修一座大大的廟宇，以表謝意！”
這些話她在心中默念，沒叫身畔那不信鬼神的聽見。但或許漫天神佛本就是照人下菜碟，木棠身無分文，難怪處處事與願違；小之出手闊綽，立刻就所願得逞。當然據張祺裕所說，這一切得歸功於他自個兒——
“此事因你而起，你責無旁貸。”
瞧見沒，林懷章蓋章印戳的。
“詩是你貼的。而且別以為我不知道，你為何要貼在薛家茶館門口。”
“我給他們介紹客人，怎麽就錯了？”
“禮部門前堵了路，責任歸誰？”
“那人老薛也沒給撕下來啊。那家店在禮部邊上本來客人就少，除了三年一次放榜時候……他自己要客源，被罰那是一個願打一個願挨，關我鳥事！嘖，你別又擺這副表情，我這不是一路都陪你走過來了嘛。行行行！我負責我負責。不就是個書呆子，給點錢打發了唄，誰和錢過不去呢。”
可今日太陽打西邊出來，難得金銀財寶也有不頂用的時候。劉深不受他“不義之財”，更並非“貪圖虛名”：“我之所以有幸與劉炎相遇。”小郎君一開口，臉就燒得通紅，“承蒙她介紹。”
“他？”張祺裕一聽，眉毛翹老高，“誰……找你約架這個？戰書都下了這誰啊這，脾氣這麽衝……何幼喜？”
劉深“啊啊”叫著撲上前，從他手中扯了邀貼，又摩挲撫平著好似局促緊張非常：“既有一麵之緣，又曾蒙她恩惠。所以自作主張，想幫她擋擋。不承想，反倒、將她熱鬧，反而更連累她名聲。”
“何仁的閨女會寫詩？”張祺裕連連咋舌，“連我都不知道。嘶……等等，她未具真名，你是猜出來，那《列缺》是她所作？”
劉深欲言又止，耳根子快要滴血。張祺裕再往桌案上仔細望去，忽而緊步竄上前，搶在劉深之前將東西到抓手。“詩集？閨中之作……這東西你都有，誒你們不會私定終身了吧？”
“張兄莫再打趣！”劉深拘謹，哪裏受得住他這般揶揄，當下局促轉過身，還走遠了幾步，“是她、她哪日不小心掉的。我與炎兄弟說史論道，她即興有感成詩一首，就記在這詩集上。興致所至談天說地，晚來她忘在了桌上……”
“你沒還迴去，還不問自看？不像你這恪守夫子禮法的儒生所為啊。”張祺裕賊笑著，便是被林懷章踹一腳，也要咬牙將剩下的話說全乎了，“我瞧！她許是故意而為之，以詩作餌，願者上鉤哇！”
“少說渾話！”林懷章終是忍不住，上手又是一肘，打得那混賬半晌嗯嗯啊啊嘴裏漏風，“當下要緊的，怎麽攔住何姑娘。張祺裕你挑的火你自己說。別廢話，甭打岔。劉兄弟剛才已經說了，他與何姑娘已分說明白了，是人何姑娘執意拚了自己的名聲，也要冒一次險。咱們總不能將人捆了綁了……”
“你們死腦筋在這還廢什麽話。”張祺裕擦擦口水吃吃笑道，“人姑娘自個的意思都擺明麵上了，把後路都斷了，可不專為劉兄弟留著門呢。咱下午就去！堂堂正正跟她比個局，陪她過把癮，把她哄好了，然後迴家……好好準備彩禮吧！”
他勾肩搭背一拍劉深胸膛，也不管後者連連擺手直道趁人之危，豈是君子所為，不理身邊誠惶誠恐說起要請左仆射出麵幹預，連對方一揖到底也給打斷，滿不在乎繼續把自個那歪屁股經念下去：“你總得讓人任性一迴，等她撞了南牆自然就死心。不然以後天天得跟你叨叨，什麽‘啊，當年你若讓我試一次，說不好我就一飛衝天，名揚天下，還封侯拜相呢’。你聽老哥哥的，以後有她謝你的時候。不然你問林懷章？”
話說到這份上，那家夥隻怕左仆射摻和進來事情將無法收場，搖頭歎息再不情願也隻能將這榜眼摁住了再說。有他撐場幫腔，劉深自己在男女私情上又是個沒主意的，這麽三勸兩勸，暈暈乎乎竟也就聽了，隻是臨了鄭重囑咐他二位始作俑者要務一件：今日下午務必看管好大門，絕不能讓市井之徒混跡上樓來醃臢唐突了人清白姑娘。張祺裕聽罷是直拍胸脯：“包在身上。幹脆包了那樓，我和懷章就在門口替你把風，對不上對子，不許上樓。保證你們身邊盡是風雅之士，不會隨意評頭論足、嬉笑訕罵，如何？”
他這實在是個蠢主意：滿腹錦繡者，未必真君子：落筆之乎者也文章響，出口唿爹罵娘田舍郎的大有人在——他自個和林懷章，不就是力證？可今兒不知道是雲頭太悶，還是時間太趕，他倆一周轉起來，竟愣是不約而同把這個理兒給忘了。今日鬥詩二人：劉深才初露頭角，何幼喜更是籍籍無名，哪有認真求學問之人肯將大好春光浪費在他二人身上。前來觀戰的，多是些自詡清高，眼尖如刀的窮秀才老學生。所以果然像劉深害怕的那樣，出了大亂子了。
何幼喜落落大方，經史典籍倒背如流，作對精妙，五步成詩，就連策論，雖不深刻，倒也答得有理有據。然就在劉深準備舉旗投降之時，一旁突然有人站起身來，憤憤不平大喊此間必有貓膩，馬上就贏得一眾附和之聲——這便是幫想來看笑話的無賴，以為自己可以隨意對新科探花及左仆射之女評議一番，好凸顯自己學富五車。而這廂話音未落，另有一小撮人跳出來反對——這便是指望著賣給何幼喜人情，好攀上何家這門親的酸儒。兩派人馬吵得不可開交，言辭愈漸激烈。這邊說何姑娘對聯詩句凝練簡潔，頗有繪畫之美，絕非十來歲的女兒家所能作出；那廂便吹捧左仆射勞苦功高忠心不二，不許他們辱沒何公清譽。譏諷者拿她年紀性別做文章，奉承者用她家世門楣扯大旗，可就是沒人把何幼喜本人當一迴事——人雖各有誌，窮酸骨氣在座列位卻一般無二：要承認自己寒窗苦讀數十載，到頭來還比不過一個小姑娘？沒有的事！
諸般嘈雜終結在一聲霹靂。不是打雷下了雨，而是劉深抄了條凳拍了桌。樓外的天黑著，樓內的雲陰著。中規中矩的儒生早扯劈了聲，換不來一個眼神；他於是甩脫了麵子教養，又在滿堂寂靜中抖起衣袖。
他立刻打恭、作揖，賠起不是，又賭咒發誓：“小生棄權認負，何姑娘技高一籌，《列缺》一詩更是她親筆所作，千真萬確！抵賴不得。小生貪天之功，卻也非鮮廉寡恥之輩，在此字字從心，句句切真，甘受何姑娘責罰。若再有狂言虛瞞，便叫小生生無所依、死無全屍、挫骨揚灰、受萬世唾罵！”
世間靜了一會兒。
而後大雨瓢潑。
事到臨頭翻桌子，這不是戲耍嘲弄還能是什麽？虧的是一群書生手無縛雞之力，沒得舞刀弄槍，一張利口卻積毀銷骨殺人於無形。張祺裕冒著一片唾沫橫飛衝進去，以銀錢做盾搶這愣頭青出來。後者抖手擦汗道著謝，甫一抬頭，繼而又愣在當場。
不知何時，何幼喜已不知所蹤。
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“我讓王府親事在門口守著，沒有人敢追過來，你且放心。那群學生不過過過嘴癮，最不敢生事的。”
春江樓下積雨巷，她原在不時探頭張望，聞言撤迴身子，搖頭低聲：“我隻是在等一個人。”
她略作一頓，忽而噙著淚笑了：
“我一向聽從家父教導，循規蹈矩，禮數教義不敢有違。就這一次，既已遇上，便想放膽一試……不見棺材不掉淚。我自會吃一塹長一智。如此也好，了無遺憾，可以，開開心心嫁做人婦了。”
“你要嫁人？”段舍悲訝異道，“伯父看上了哪家，你知道是怎樣的人？家教嚴苛否？是否三從四德不許有違？”
說話間雨勢漸大，舍悲挽起她的手想拉她上轎慢聊，她卻還站在原地，向春江樓張望著，張望著，忽地一笑。
“誌趣相投，家世清白，就是性格怯懦了些。”她說著，向外一努嘴，“瞧，來了。”
段舍悲也向外望去。
是那劉生，正冒雨小跑而來。
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“所以說，要不是我把那些混賬羔子都放上去了，他劉深哪來英雄救美的機會。我才該是他倆真正的媒人才是。”
林懷章站在劉家門外，抱胸看著張祺裕發牢騷，一言不發。
“誒你倒說句話啊，你說他老劉家該不該把我奉做座上賓？”
“人家又不是沒有請你，你站在門口擺姿態給誰看？”
“可這左右幹劉炎什麽事，不能因他撈著了個狀元，就請他做冰人。倒顯得我倆無關緊要蹭席似的……”
劉深恩科榜眼，其父劉辰為忠文公學生，日前平反中書省補了個肥差。一家子新貴舊賢，要迎娶的又是左仆射之女，納采小宴，受邀的不是舊日親朋，便是達官顯貴。林懷章區區榮王府文學，還是靠著準新郎官的交情混跡其中。張祺裕一聲名狼藉的掛名小吏，登門即是恩，哪由得他唧唧歪歪？林懷章自顧自要走，那家夥又賊眉鼠眼追過來，左望望右看看，自知不配其位辦慌裏慌張。
“做賊心虛，怕薛娘子？她一個外室，豈登得大雅之堂？”
“我來得，她怎麽來不得？她和王府孺人有交情，孺人又要為何姑娘送嫁，說不好，說不好。”他這樣說著進了正院，四下看仔細了，連連撫胸舒氣，“你是不知道，自從她有了個兒子，那叫一個……她本也不好相與，就是個煩人精！但這迴不一樣，那楊家不是落魄了，她娘家都呆不下去，連親娘都給她臉色看。嘖嘖，當初勸了八百迴，誰讓她上趕著去作賤自個，我都替她家丟人！”
“您可用不著操這閑心！”
就這尖銳刺耳的聲，迴憶起來都令張祺裕頭皮發麻。他直接一縮肩頭，倒吸口冷氣，接著變戲法似的，眼睛眯了，兩腮鼓了，兩瓣嘴翹了——林懷章就看著這家夥瞬間變出個假笑，極為熱忱地轉迴身去：
“楊府夫人！” 他弓了腰，拉長聲調叫一聲，“好久不見，您老——別來無恙？”
“少裝那副腔調！惡心！”
薛綺照鬢邊簪了好大一朵紅絨花，熱烈烈壓過她的滿麵寒氣去；一身藕荷色蕉紗衣，少女嬌豔的色彩卻襯得她蠟黃憔悴，活生生老了近十歲。張祺裕愣是瞧得打個嗝，好像被她那滿麵脂粉嗆著了嗓子：“大好的日子，楊府夫人怎麽八字眉毛？給薛叔介紹那麽多客人，還找我尋仇？這做事也忒不地道！”
“那也犯不著老會長、越、越庖越……犯不著老會長特別關照！我薛家、‘光明磊落’，縣上的玉石生意是……總之你轉告你那幾個兄長，少操閑心，別拿著雞毛當令箭，斷人財路！”
薛綺照越說越急，不自覺就轉起腕上厚重的玉鐲。她明明是想指責自家新做起的玉石生意遭了虔金號阻攔，話卻背得七零八落、顛三倒四。張祺裕知這姑娘肚子裏沒幾口墨水，不過是道聽途說了自家兄弟埋怨，這便也不放在心上，大剌剌一揮手：
“生意上的事兒我管不著，你也知道。而且幾年了你也不學著改口，該是‘我們楊家’，不是‘我們薛家’，你呀……還帶著這塊笨料！顏色渾濁發悶顆粒粗糙，雕工也是個新手，這料子根本就不該用來打鐲子，趕明兒我送你個……是你爹送你的鐲子吧。你說說你娘家，自己家住不下去，還幫娘家人瞎操心，你這菩薩心腸啊！實在不行你開個口，我讓我大哥去你家疏通疏通……”
“疏通什麽！”薛綺照紅了臉將手一藏，厲聲嗆道，“要我嫁去你們張家，每日跟在你身後替你擦屁股、替你料理那些青樓小姐？！國舅爺還沒死呢！我依舊是貴人！你一個小小商賈、紈絝、無賴！你有什麽資格來憐憫我？！”
這話根本戳人脊骨，譏諷商賈低賤連她一個外室都逼不得。林懷章尚且看不下去自行離開，那正主卻全無所謂似的，一晃身子，直往她身後瞧：
“行，你說得對，楊家夫人說的都對……小侄兒怎麽沒來。這一轉眼算算都快一歲了，我是不是都該準備生辰賀禮了？”
“是喬嫂怕小公子被喜樂炮竹驚嚇，而且小公子前幾日好像沒睡好，喬嫂就問孺人請示過了，沒讓小公子跟著出來。”
到了這個點，聽了身側婢子迴報，薛綺照居然才得知自己兒子的動向。她下意識要作怒，揚手蹭過鬢邊絨花，手就緊了有鬆，還清清嗓子，晃著蕉紗袖子裝出副滿不在乎的模樣：“他不來就不來！關我什麽事。我是國舅爺的人，來道喜那名冊上登的都是我自己楊薛氏的名字，誰需要他一個小孩子充門麵？倒是、張祺裕你！不過家裏有兩個閑錢，給我們這些貴人送貨跑腿的，怎麽也進得了何府左仆射家大門？怕不是翻牆根、又偷溜進來……你該滾出去！”
她念的是左仆射，射箭的射。張祺裕聽了就笑。抹得鮮紅滴油那血盆大口快要吃人，他看準時機馬上開溜。可不是吵不過薛綺照，隻是跟她吵架向來落不著什麽好。自小到大每次說不了幾句話就要掉金豆子，再高歌猛進的勢頭也要全數作廢；等她迴家去告狀，第二天他還得憑白挨頓打，實在不劃算。生產之後這小姑奶奶就更惹不得。一共見過兩次麵，沒事找事也要跟張祺裕吵架，還偏要裝得自己多幸福美滿、多金尊玉貴一般。張祺裕是個愛鬧騰愛開心的，也不去拆穿，隻離她越來越遠就是。
隨她獨自一個還在原地叫罵不住：
“沒心肝的東西。自私鬼！不過是個紈絝，他家也不過沾了時運的光，把自己當本事了！我看他早晚有一天、早晚有一天要敗光家財，或者被趕出門去……”她咬著舌頭喘口氣，視線又被滿目的紅色撞疼， “何家……教的什麽女兒！一整個騷狐狸，把舍悲姐姐都誆了去！家事都不理，就忙著喝詩賦茶……哈！厲害得很呐！什麽千古名句寶貴成那樣，還要來我房裏搜。她姓段，人家姓何，她巴巴地給人家做什麽娘家人。陪她出嫁，還要陪她進洞房不成？”
指名道姓罵主人，何等氣魄！她卻根本是個虛張聲勢的膽小鬼，聲量小到身邊婢子都聽不著，眼角一抹淚流得更隱晦。她還看得清，她的舍悲姐姐坐在正屋準新娘子身邊，麵色喜色多得快溢出去。一旁何幼喜卻反倒坐得安穩，嘴角隻一抹淡淡的笑意，好像這一切水到渠成的幸福全同她不相幹似的——何其可恨！甚至連薛綺照自己、都到底要上前道聲恭喜。如此川流不息的人來了，川流不息的人走了。大雁羔羊彩禮到了，納采始，納采畢，何幼喜不曾見著自己那如意郎君，心下卻覺著高興。
今日陽光融融，鴻雁高飛。天地廣闊、花紅柳綠。有人仰首出神許久，如新娘子一樣，心頭有什麽濁氣好像也緩緩地鬆了。木棠也不知道為什麽，她隻是見著許許多多的笑臉，聽著許許多多的道賀，有的是劉公子尚未摘取功名的同窗，有的是劉父落魄時走街串巷賣涼麵豆腐的舊主顧老街坊，有的是何仁同僚、高門顯貴朝中要員，有的是府上色役、奴籍的仆從丫鬟；有人帶了大絨花，有人兩袖清風；有人出口成章，有人磕磕絆絆。何家的院落好像一個微縮的五湖四海，匯集著各樣故事，濃縮了人生百態——滿園爭春的協春苑，比起來居然寂寥而孤單。夏日的風吹透了衣裳。木棠打個抖，卻將眉頭舒展。
世間很大，她還活著。
就算獨她一個活在這世上，想也足夠。
身畔有人絮絮地，又說起劉家不易：為替學生吳惑言伸冤，劉辰被國舅追緝，丟下大好前程安穩人生流亡輾轉淪落成個小貨郎；縱然如此，依舊教子有方，風裏來雨裏去攢夠其子上京的銀兩，又有勇有謀探查明黔中道大旱幕後真相。如此才有呂公發聲，範廷尉翻案；再往後有左仆射扶持、榜眼功名在身，子子孫孫自是享福無盡。所謂否極泰來，何等風光！連做冰人那狀元劉炎，都覺沾親帶故臉上有光哩！
在場最紅了脖子的，卻是木棠。
或許是小之討的那口酒太辣，或許是今日的太陽太大，她先是眼熱、口熱、而後心窩燙得沒處說。後來迴王府去，倚上門、掩上窗，她點一盞燈，提筆卻總也落不下去。今日陪小之玩鬧，她也在發髻上束兩條鈴鐺，頭臉稍稍一晃就窸窣清脆地響；身上這件赴宴賀喜的衣裙是問彌湘偷偷借的，顏色像杜鵑花，豔得很，卻有些鬆垮，腰間係帶多纏了幾道，袖子有些長，要伸手撈住。她在燈火下轉轉衣袖，眼見著流光溢彩、耳聽著鈴聲叮當、鼻子裏還嗅著綿醇酒香——是殿下所說，去年賞春時埋下的花雕。小之一時心血來潮親自給啟了出來，還剩半壇，她盛一小杯，卻隻喝一口。文雀不肯受用，剩下的此刻就在木棠手邊擱著。剛進王府有個晚上，就在這個屋子裏，就得謝這口酒，她第一次見到他的眼淚，聽到他的實話。可近來他牙關咬得更緊，賭氣似的，照麵就逃。木棠卻渾渾噩噩著，甚至記不起生氣。
可她現在要出門去，就像是隻什麽不知名雀鳥，滿插了偷來的豔羽，大搖大擺仰頭走出去；那人在院外猶疑了有些時候，四下環顧、卻偷偷摸摸要走近來。誰都沒來得及說話，木棠的肚子先要咕咕叫——納采宴人來人往，本就不是安穩吃飯的好時機；小郡主鬧騰坐不住，她又是個隨扈添頭，自然是沒有時間也沒有資格對付口腹之欲。肚腸作響是大失禮，林府的路媽媽這麽說，宮裏的駱姑姑也這麽說。可劉公子——榜眼郎並無責難，麵前的榮王殿下……
他不聲不響，全當沒有聽見。
後來又是這間小屋，又是這杯酒，隻是豪情壯誌仰脖灌酒的、變成是木棠。都是飽肚子的糧食，放著也是浪費。她這麽叫住要去叨擾廚房的二哥。戚晉微側過頭，倚門長望不言。草叢裏的蛐蛐在叫，風聲或嫌稀疏。木棠坐在案前，也不曾抬首。
“你不生氣？”她問，“不再拐我去百觴樓萬觴樓的，怒氣衝衝，話說一半，光叫我猜東猜西？”
“我來看小之。你樂意餓肚子，幹我何事？”
“可、我迴來了。”
“嗯。”
“不是說從何家。”
“……嗯。”
她說得幹巴，對麵迴得更是敷衍。這使她覺著喪氣；他不迴頭，卻好像讀得出她所思所想——抑或著他根本是通過荊風早知道了所有細枝末節，捱不住要來指點一二：
“小之胡鬧、你後悔什麽？”
“是我把何姑娘的詩交給了張公子……”
她沒提林懷章，那人就微不可察地舒口氣：
“知道她為何急著出嫁？”
“她與劉公子情投意合……”木棠說著，自己搖了搖頭，“你說‘著急’，那就是因為春江樓的事兒。”
“為何？”
“因為沒人信她，她死心塌……灰心、心灰意冷，還有段孺人說的，壞了人家清譽。”
“又是為何？”
“還能為何？被人那樣說，誰受得了。”
“誰‘那樣說’？”
“看客、大家……聽見了消息的……春江樓上那些人。”
“他們不重要。”
木棠抬起眼來，不解其意。
“未中舉的秀才，本事沒有閑話不少，粗淺質樸的瞧不上，技法卓絕的看不懂，但是最喜評頭論足，而且有模有樣，不依不饒。同他們、根本較不得真。”
“所以，是她找錯了人？”
戚晉輕輕一點頭：“左仆射早該給自家女兒牽線搭橋，直接將詩文編纂成集，投到老太師或是中書令這等大家門下，或讚或批，都有意義得多。但無論如何都不至於到今日滿城風雨、別無出路的境地。”
“所以不僅劉家那樣落魄的，連帶何姑娘……何姑娘本來也是能出人頭地的！段孺人說的那些話不對，並不是她身為女子就怎麽規定忌諱沒有出路？”木棠兩眼放光，將滿頭鈴鐺晃得響，“可、可這樣，是我！是我害死了她了，我都沒仔細問……”
“是她自己！對左仆射言聽計從，安於現狀卻滿腹牢騷，從沒有窮盡一切辦法真正去爭取去反抗；麵對機遇又倉皇決定、輕易放棄——全是她個人的抉擇，幹你什麽事？”
“段孺人說這樣不對，不問即拿便是偷……”
“她拿深閨裏安身立命的準繩來要求你，你不理會她便是！她們不經世事，自然能保得一身清白。人各有誌，何必勉為其難？”
就這麽幾句話功夫，木棠站起了身；戚晉轉迴了頭。案邊牆上歪斜寫了兩聯隨筆：“一息尚存，此誌不容少懈；十手所指，此心安可自欺”，是《幼學瓊林》摘句，一筆一劃何其認真。戚晉隻一瞬便讀懂很多東西，木棠望著他，卻聽到更多紛亂的聲音：
“我知道。”她輕輕吞下口水，“我自己本來也不算是個好人。進林府的機會就是靠賄賂來的……可是、殿下這些話，是不是說的，其實是自己？”
才要張口的戚晉忽地、就怔了。
“如果說、我算是個推手，何姑娘是真正做決定的。那、殿下其實也就是個推手，我阿兄才是真正做決定的。你不讓我自罪，是因為你也不覺得你曾經做錯了。你跟我著急，是、你在和你自己著急。”
“……你吃醉了酒……”
“你跟我道歉。”
她悶頭悶腦，無端蹦出這樣一句話，命令似的，蠻不講理得很。滿頭的鈴鐺，晃得更是膽大妄為、全無規矩。酒香撞得他心口一空、煙氣卻衝得他眼睛作痛：
“又要說我不過垂髫稚子、不諳世事，過往之罪、非我之罪？”
“這本就是實話。殿下該自己記著，不要每次都非得讓我來說、像我幼稚、可笑、在亂說話、搖唇鼓舌。我本不是好生議論，隻是想……共話衷腸。”
她又說著書中才學來的字句、鄭重抬起頭：
“的確、我說實話，我確實自輕自賤，我、討厭我自己。我不是什麽好人，稍微表揚兩句就會翹尾巴，清淑院那時候還拿著個玉佩狐假虎威。眼睛大、胃口小，本事沒有……文雀姐姐說我白日做夢，我的確是白日做夢，想像劉公子的父親一樣，想像何姑娘、走對了路子的何姑娘一樣——你說她沒有做好準備、所以段孺人說的就是不對是不是？實際上，女子真的是能、建功立業的？”
他鬼使神差點了頭：
“當真。你迴去翻書看看，蔡文姬、魚玄機、謝道韞、朱淑真……”
接著卻又搖頭。
“這些女子大多出身鍾鼎之家。但便就是名門之後，自本朝以來，也鮮有能出人頭地者了。前朝胡妃擅權禍國，高宗便著意打壓女子地位。皇長姐天資聰穎、卓然不凡，最得父親喜愛。若她是男兒身，如今龍袍早該換人穿。蘇將軍之女既有躍馬提槍之能，也有經天緯地之才，也不過拘在宮中，做個二品昭容。天下定國安邦之才多如牛毛，可惜大半都埋沒於泥沙之中。雖有科舉，但選官任用……說來說去，總是隱禍。”
這原是他素來心結，更是近日煩憂，就是眼下這時候，忍不住也要隨口一說。早前看中的幾位進士除了林懷章外，餘的皆投效了世家門下、做了那些大姓的女婿——選官任官的渠道被畢竟牢牢把住，要想出人頭地，他們委實沒有太多選擇。像林懷章，就算入了親王府文學一職、官拜從六品，卻到底不過是王府裏的食客門人，上不得朝、入不得政，比不得三省六部正兒八經的京官，甚至與京外縣官相較都要落於下乘。可如此說來，近年來又有誰人是從地方累官入京的？就算有，也得拜世家明麵上舉薦推引，暗中打點關係。範朱王呂，權傾朝野、富可敵國……可真正身價千金的，卻該是他麵前這十三歲的小丫頭。
“身為女子，若要名垂青史，隻怕也唯有……你隻十三，還同你沒什麽關係。”
但就算他不說，木棠卻已經明鏡似的清楚。他說的是文雀姐姐唾棄的那條路，是夏姑姑擔憂的那條路，是桃灼和薛娘子義無反顧走上的那條路。那卻不是她的前路。她長兄除罪而死，她曾賣為奴籍，從監義院出來的她自己，甚至夠不到國舅爺外室的位置，說是那千觴樓的胡姬還差不離。可殿下方才說，何姑娘本不該在意春江樓俗人非議，那她豈非也毋需在意世間人雲亦雲？
“這些都不重要，隻要你不願再做奴婢。”
什麽時候，戚晉看向她的目光已帶了幾分期許，與驚喜：“你迴來，是為了你自己。”
“還有……”她咬住嘴唇，“剛才說的，殿下該跟我道歉。”
她說得很小聲，卻很認真。那張嬌小的麵目浸在燈火輝映下，掩去了苦難的印記，紅潤潤的、開始展露出些少女的氣息。或許還竄了點個頭？十三四歲的小姑娘，可不是春日嫩筍似的，一天勝似一天的容光煥發。或許大雨過了，她也將剝露初自己原本的麵貌——那又會是什麽模樣？
“你，就跟我道歉。沒有人、這附近。”
是這樣無可奈何的模樣，是這樣一意孤行的模樣？酒香滿麵撲來，戚晉這迴當真從了。酩酊大醉般，他甚至鄭重一揖：
“對不起。是我連累……”
“我原諒你。”
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“阿兄違反軍令本就當斬。
“殿下以為我要認定他無辜、無罪。把我家破人亡的債，都算到你榮王殿下頭上？
“殿下以為，奴婢就是這麽個愚鈍可惡的丫頭？”
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時至今日，戚晉才算真正聽清了曾經雨落黃昏裏，她每一句委屈、每一聲不平。她卻已全部忘了，或者說不再在乎。頭上鈴鐺撞一撞，她在燈影裏輕輕笑著，長唿口氣。從無怪罪，何須道歉。不過為他討個心安。自此落筆結案，前事毋需再議。
戚晉端住了禮。
他卻要繼續說下去：
“是我……不肯置信，百般猜忌——是我誤了你一顆真心；是我！自私自利，明知你在病中，卻惱羞成怒、無端向你出氣；是我，愚不可及，不知低頭、不知珍惜；是我錯上加錯，因愧疚追悔反倒退避三舍，又不講明因由，反留你孑然一人……對不起。”
“……我，原諒你。”
這一迴，木棠許久才迴他。心熱眼熱，他看著她杜鵑花般嬌紅的麵容，看見雙雙緩緩斂去淚水、卻依舊清潤透亮的眼眸。燭火星火倒映其中，竟使他不舍唿吸驚動。
“還有一句，”他於是斂氣屏息，“是謝謝。
“謝謝你。謝謝你願意迴來。謝謝你虛懷若穀，雅量能容。謝謝你原諒我……所有的一切。”
燈火熹微，杜鵑輕聲在叫，木棠這麽望著他，忽然一把握住他行將放下的手。
戚晉一顫，反撓撓她手心。
“……我也在。”
於是永夜就此離去。