對木棠而言，這已是她最為幸運的一天。她認了二哥，迴到王府還有杏林高手在候著看診——不是戚晉吩咐的江院判，更深夜重、雨大路滑，不好勞動老先生，也以防別人聽得消息誤認為殿下有恙。段孺人專門派了人如此解釋，木棠卻並不在意。她隻道自己當是歡欣的、滿足的、樂在其中的，即便她見著文雀時已懶得彎起嘴角、連多說幾個字都不肯。
文雀或許因此生了她的氣，她卻甚至不曾在意。
她沒有迴屋，話別過文雀姐姐，接著又去正堂。小之不知是本來就沒睡著，還是被掀簾聲驚醒，就這麽光著腳跳下床，直直撞進她懷裏。她們就此說了半宿的話，多數時候是小之在喋喋不休；她在熹微燈火下瞪著眼睛直到更夜，卻頭不疼人不困眼不紅，不打哈欠、也不咳嗽。倒是小之默默沒了聲，又在她起身將走時將她拽住，眼淚珠子忽然劈裏啪啦直往下掉：
“爹爹不在，表兄一天到晚也不來，連姐姐也走了，招唿都不打一聲！我晚上起來好幾次，院子裏都看不到人。除了白天那位俠士一樣的……可是除了院裏奴婢，和江湖義士……如果我不是郡主了，是不是就沒人再要我了？”
“我沒有走，我這不是陪著咱們小之呢。”木棠拿素帕幫她擦去淚花，軟言寬慰，“之前出去得急沒告訴你……不告而別，是我的錯，我以後再不會了，好嗎？殿下他不好過，朝中的事情忙得很，一時顧不過來，等他有空了，一準過來看你的。”
她不知在想些什麽，總之實在是心焦力竭，隨口說來這話總像搪塞敷衍。小之騰起身扔了被子，嘶聲做怒：
“騙人！都說要陪我玩，最後都不作數，還以為我是小孩子自己就忘了，我記得清清楚楚！段家姐姐前陣子才說要帶我去城外玩兒，現在連個人影都見不到！表兄是、你也是，根本就沒人想和我一起玩兒，根本就沒人！”
她說著一屁股坐下去，團起身，埋頭哭得耳根發紅。這些日子木棠斷斷續續知道了些她的故事：親緣福薄，一出世便沒了母親；父親對她一會兒視若珍寶，一會兒又恨之入骨；皇姑姑和表兄待她雖好，但十天半個月見不著一次麵；她從沒有玩伴——半是因為國舅爺權勢滔天，半是因為楊珣行為卑劣，京城裏同齡的世家姑娘都躲她走；甚至連相熟的仆從沒有。在這種關愛與陪伴極度匱乏，物質生活卻無比富足的環境下長大，難怪這丫頭看似無憂無慮嬌憨任性，實則內心根本怯懦得很。她甚至不知該向何處尋求安慰，所以稍有不快，便唯有孩童般鬧個天翻地以作發泄。可今天居然不同，或許她已經接受自己將要失去爹爹的前景，裝腔作勢稍發點火，頭一歪接著枕住木棠左臂，掛著淚花百般委屈：
“我隻是、想爹爹了。
“縱然他時常無端發火、不講道理；縱然他還帶迴來位薛娘子；縱然他更愛小忻兒，但他、他依舊是爹爹……況且我已經沒有了娘，我已經沒有了娘……”
“我也沒有爹爹。”
木棠走著神，竟然順其自然張嘴便來，甚至沒有一絲磕絆、猶豫、或顫抖。她就這麽平平淡淡說罷，接著卻陷入長久的沉默，直到被小之攬腰抱住：
“我知道，還有許多人被我爹爹害得家破人亡，我有今日，全是天理報應。但或許、或許像你和表兄總說的那樣，我或許也能算是無辜？因果輪迴、有失有得，蒼天奪走我一個爹爹，還給我一個姐姐……我、我認你做姐姐好麽？”
木棠如何能夠忍心說“不”？何況她自己，豈非也正需要這般慰藉？她道一聲“僭越”，接著卻嗅到窗外暗香。胸中濁氣緩緩吐盡，初夏未伏，大雨方歇，這本該是一年內最好的日子。昨日她有了二哥，今日她有了妹妹，這的確她離家之後最好的日子。
所以她取下了小之所贈的素銀簪子，綁上豔紅的兩縷發帶；將衣櫃中最接近素孝的衣衫，拿去廚房請人燒掉，絲毫不顧那是林公子送的、她今年第一身新衣；她撞見也來燒碎傘骨的仇嘯，頭一次昂首挺胸，直至與對方擦肩而過；她穿上桃紅柳綠各色張揚的裙子，見著人就笑，將大事小事做得更加妥帖；她一天十二個時辰地待在小之身邊，花樣百出逗她開心，卻甚少再往朝聞院去。妹妹比起二哥來更需要照顧，這難道不是理所當然的事情？再說府上不還有位夏姑姑，何需她自作多情。
那日千觴樓裏，她已將自己的真心說了半句。對麵沒有迴應，所以她便忘了。不是存心有意，她隻是真的陷入更加迫切的誌得意滿裏，再無暇他顧。戚晉亦不再見她，有意無意、甚至又幾天不曾邁入協春苑的門。所以當六月十二，不得不在朝聞院重逢時，兩人竟都不約而同有些手足無措。木棠站在門邊上，絞盡了袖口；戚晉不曾抬頭，卻落筆寫了錯字。荊風誰都不提醒，就任由他倆自己冰冰冷冷來迴拉鋸去：
木棠要追問：“改姓？”
戚晉就再重複一遍：“是賜姓，認祖歸宗。”
木棠咬咬牙道：“可不管怎麽說那都是她父親……國舅爺馬上、她怎麽好連爹爹唯一留下的姓氏也弄丟了……”
戚晉就扔了筆杆。
荊風趁機去換了紙，又馬上退後幾步，等著這心煩意亂的家夥大倒苦水。可這迴居然沒有。倒是林懷章偏要在這時候候在門外——明明是戚晉傳他，為了今日朝中官員任調一時；這會兒卻莫名又發起什麽幹火，“嘩啦”退開椅子起身就走，急得好似要躲避瘟疫。木棠想說些什麽，張張口，聲卻是虛的、變調的——她曾恬不知恥、自認為自己有所成長，無論語氣想法姿態都沉穩成熟許多，但偏偏就是麵對殿下，總不免要露怯。她慌裏慌張竟說：“要不請林公子拿主意……”戚晉便反倒走得更快。她隻有當著舊東家的麵再喊：“我會安慰好小之，我不是……我發誓！”
隻一轉瞬，目之所及處已不見他的身影。木棠站在空曠的庭院內，頂著肆無忌憚灑下的烈日，輕輕咬住嘴唇。二哥拉她進屋坐下，有請林懷章來講，一定要她知道賜姓一事非同小可，絕不可縱小郡主任性胡來：
“若非借言清理門楣，掃淨國舅汙名，傳繼宣清公主榮光，長公主之加封舒國公必定不肯鬆口。正風頭上，我聽聞殿下已為此事往範府跑了五趟。朝中又正動蕩著，舒國公主議，官員大批調換：與世家走得近的、補缺右遷，從前國舅身邊的、除了京兆尹得了禦史台、其餘一律明升實降。舒國公之子、之婿，都當了一省首腦把持門庭，殿下實在是難為。賜姓國姓是最上等榮耀，以後堂堂正正、自無人敢說三道四。此次實在處處難為，勢在必行，郡主那頭……”
木棠才發下的宏誓大願根本一句空話。她誰都幫不得。夏姑姑迴了舊鄉，朝聞院的燈火愈發無所顧忌地亮到更夜；小之獨自去了趟大理寺獄，迴來後接連兩天水米不進。木棠陪她餓得心慌氣短，連喝藥都忍不住要吐；文雀終於舍得劈頭蓋臉將她狠罵一通，她被攆出朝聞院，卻並不想去廚房討食。
美味佳肴接著自己送上門來。
繼姑姑們告老返鄉後，今日到了年紀的宮人也被放出來。彌湘托張芊爾送來一盒自己做的春卷，外附兩封信。春卷涼了大半，外皮不再酥脆；鹽放得清淡，菜卻炒得有些焦。木棠一小口一小口嚼著，單手抖開麵上的那封信。是彌湘親筆，告之自己已正式拜師學藝，連刀功都正飛速精進。木棠不由莞爾，不僅是為這舊友高興，不僅因為托彌湘的福能有東西墊墊肚子，更因為如今她通篇看得順暢，一個不認識的字竟也不曾遇著。她於是擦擦手，再打開第二封書信——
是林懷思的字跡。
開頭沒有稱謂，她甚至不確定這是不是寫給自己的信。但她飛速將其折起收好，或許迴去後讓文雀姐姐代個勞吧。小盒裏還剩三個春卷，她被勾起饞蟲，正是食欲大動的時候，卻在這關頭靈光一閃，己所不欲偏施於人，就要端去小之麵前大快朵頤。小郡主揣手捏著肚子左躲右躲，氣得臉都漲紅，卻到底是挨不過，伸手將最後一個搶去：
“這麽小一個塞牙縫都不……好啦，我是餓了，姐姐幫我去找食官長問問吧。”
她可憐兮兮地舔盡手指嘴角，氣哼哼的眼神隻往院外丟：
“表兄欺負他，該他苦兮兮受罰去！我餓什麽肚子，我吃飽了，再好好和他生氣！”
她卻根本沒有尋找機會。正午後，孺人段舍悲來協春苑拜會，這迴卻不再講什麽大道理，隻不鹹不淡知會一聲：“下午何家妹妹要來府上品茶論詩，幾位姐妹在花園裏若是弄得喧鬧了，請長公主一定多多擔待。”
“何幼喜？”小之停下沾滿蟹黃的筷子，“就是侍中何仁那個女兒，京城第一才女，‘不蒙塵的美玉’？”
“長公主也曾聽聞她芳名？”段舍悲故作訝異，“幼喜生性謙和，不喜出風頭，所謂傳世名作，有幸一讀的人可真不多。今兒是趕巧，她父親昨日得旨，剛進了尚書左仆射，我借了同她慶祝的由頭，好賴是說得她肯賞個光，連帶我院裏的媵侍一起做個詩會、熱鬧熱鬧。夏天嘛，天熱難打發，就在花園裏頭，擺些點心茶酒，也消消暑熱。”
她這番話以退為進，句句不提邀請小之，卻句句勾人心腸。偏要小郡主自己偷偷摸摸、先頭埋伏在花園裏佯裝無意路過。也直到這時候，小之自己才覺出些國姓公主的好處來：她早聽聞何家姑娘聽說是個直楞性子，純善得緊，半點見不得髒東西，更看不慣自己爹爹；早先宴席上不過遙遙一見，她甚至不敢近前去自討沒趣。可如今她歸了國姓，長公主之尊榮耀非常，任何幼喜再如何不滿，至少也不敢表露在麵上來。她這卻是以小人之心度君子之腹——何幼喜見禮時不卑不亢，待落座寒暄幾句更是漸漸熱絡起來，連帶對小之身後的木棠也熱情非常，接了茶盞來的時候還專門道了聲謝。她今日身著一襲白蓮繡枝藍色輕容紗裙襦，斜插支鏨刻簡簪，妝容素雅清淡，似林間活水似的，儒雅和善甚至更勝於段舍悲。她問起木棠，是否曾是良寶林身側丫鬟；五佛山上她為丟失了主子的木棠指點迷津，這份恩情木棠至今還記得，應答時於是多蹲了些許，還問瓊光多取來把小扇給她身側的婢子用。席上如此一團和氣，小之趁機提出要壓一兩賭資，鬥詩會會這位大才女。何幼喜卻啐一口，直道金錢俗氣：
“既是風雅之事，那便不能落了凡塵。這樣，待會兒敗者下廚，再做幾樣花食點心來佐茶如何？”
“‘君子遠庖廚’！”小之把腦袋搖成波浪鼓，“那般下人的活計，可髒！”
何幼喜聞言隻笑，好像是覺著此言幼稚。段舍悲與她不愧為閨中密友，立刻便接話圓場：
“能得幼喜這大才女詩句一觀，就是頓頓煙熏火燎也是值得的。長公主若是不願意，待會交給妾一人便好。長公主畢竟還小，無需這般勞動。”
“該是賤妾侍奉……”
吞吞吐吐想要插話的是段媵侍。她陪在段舍悲身後，又坐在外側最靠步道的地方，就連木棠都不曾注意。現下看仔細了，才發現這原來竟是個不輸馨妃的美人胚子——麵若梨花勝雪，容顏嬌似春月，身段纖細嫋娜，又穿著一襲杏色輕紗，本該沉魚落雁、攝魂奪魄，可偏生她身上有股無端的拘束緊迫感，那雙本該顧盼生情的桃花眼卻死氣沉沉宛如一譚死水，內裏原本隻有恭順，現在被滿座這麽一瞅，更是塞滿了不安。這樣的精氣神木棠實在太熟悉，這豈非正是從前、甚至現在有些時候的她自己？
她已經知道這媵侍要說出些什麽話來。
“賤妾冒犯。賤妾是想說、賤妾原來常下廚房的，也算有些手藝。長公主、主子娘娘、還有何姑娘若是不嫌棄的話，炊廚不如還是交給賤妾，賤妾……”
“好了這事情待會再說。寫詩是正經事。何姐姐既然厲害，出題的便宜可不能再搶了去！”
段姬好不容易表忠心的機會便這麽輕易被打斷。滿座的注意力很快又迴到詩眼上頭。這園中草木繁茂，獨獨她一個身後沒有樹影遮擋，她坐在一片陽光裏，可卻是那般的不相稱。或許正如在不遠處探頭觀望、又跺腳離去的薛娘子；或許，正如木棠自己。
才想著，便有人點了她的名。段舍悲剛道要將春夏秋冬四季景物，與風霜雨雪各色天氣打亂了搭在一處。何幼喜抬頭看到木棠似有話要說，便給她個機會。可是段姬先微微搖了頭，倒使她替人訴苦也不是，矢口否認也不是。“有話直說。”何幼喜不依不饒，“不妨事，都是自己人怕什麽。你想到什麽新鮮主意？若是好玩，我們便依你的法子走。”
她這句話可是提點了木棠。方才不是提起“風霜雨雪”嗎？木棠便將自己學《幼學瓊林》時的遐思脫口說了：“奴婢想起那些神靈名號——青女、列缺、阿香、律令，一個個，名字都特別的很，很不像是尋常見到的。雖然拗口，但好像，的確聽起來、非同一般。”
“這話不假。”何幼喜聞言笑道，“不如這樣，將風霜雨雪各位神靈名諱寫在紙上，春夏秋冬也寫在紙上，每人抽簽，就以名諱為題，不限韻腳，律詩絕句均可，看誰破題精妙，如何？”
說話間，段舍悲身邊佩江已經去取了筆墨紙硯以及竹簽來。何幼喜提筆將竹簽上前次的詩題抹掉，在底下又添了幾筆蠅頭小楷。而後每人自兩個簽筒中各抽了一支。小之這題目可是艱難，要在夏日寫雪神滕六，木棠在後麵看著都犯難。她卻不過思索了一瞬，馬上又歡天喜、眉飛色舞，扯了張宣紙專程跑去花園外佛堂裏寫，說是怕被別人看著。她寫了塗，塗了寫，倒是最後一個交卷的，卻還要急著第一個展給大家看。
隻見那紙上寫的是：
《滕六》
日長追討藤蘿影，忙扇催茶夢臥冰。
婢子驚唿竇娥冤，腳邊滾雪鬧裙襟。
“還不錯。”何幼喜點點頭，“生動有趣，也算點題，已有了‘詩意’了。當然還是有些詞句晦澀、音律不通的問題。但在長公主這個年紀，已屬不易。長公主天賦不低，日後多思多想，大有可為啊。”
小之自覺自己這是驚世名作，不想到頭來還是被批駁了一番，虧得何幼喜也多有褒獎，捧得她絲毫生不起氣，甚至興致不減，伸手還要搶了段舍悲的詩作來。段舍悲抽的是春日、月之神素娥，寫得也是中規中矩：
簾外春聲亂，潺潺洗月顏。
人間欣喜時，難免欲同歡。
“也算有趣，但比不上長公主新奇。”何幼喜評點道，“平實質樸，比上次你無病呻吟的那東西進步多了。”
“我知道自己沒天賦，想著寫個絕句就行了，少兩個字少出些醜。”段舍悲謙虛道，“幼喜你待會兒再仔細指點指點我，我覺得好像能想到些東西，可就是寫不出來。對了，你的呢，快拿來讓我學習學習。”
何幼喜慢悠悠把段舍悲的宣紙折好還給她，而後才不急不忙展開自己的詩作：
《列缺》
晚風潑墨雲宣皺，力透山河一筆收。
簷下飛白留半尺，金井又補幾疊秋。
“好！”小之猛地拍手一叫，“雖然……我也不知道哪裏好，但感覺就是、就是很對！果然舍悲姐姐沒看錯你，那我要早知道，我就不比了。輸贏已定，就沒意思了。”
“怎麽就輸贏已定了？”何幼喜向後一轉，看向段媵侍，“這不還有一位麽。王府之內，藏龍臥虎也未可知啊。”
段姬好像被嚇一大跳，扭扭捏捏將浸了墨的宣紙貼在胸前，結巴著直道不敢獻醜。段舍悲攔住躍躍欲試想去搶詩的小之：“既是要玩便好好玩，輸也要輸得大方，畏首畏尾不戰而降，才應不齒。”
主子娘娘都已發了話，做媵侍的哪裏還敢躲賴。她的題目本不算很難，是寫冬日的霜神青女，但她卻寫得甚是悲涼：
晨昏時敬奉，田上草叢生。
終了招青女，雪霜覆院門。
“沒趣！”小之惱道，“大家都很好玩，隻有你寫這些喪氣話，算什麽道理？”
段姬被她這麽一說，脖子都縮進肩膀裏去：“賤妾已經說過，不敢汙了幾位眼睛……可，是主子娘娘……”
“今日作詩隻論本事，長公主何必如此脾氣。”段舍悲還未出言迴護，何幼喜便冷冷迴懟道，“若不喜言辭悲切，那千古名作大多要沒眼看了。連李義山尚且要冤一句‘青女不饒霜’，段姬在格調之內，又有何寫不得？”
“長公主還小，小孩子自然是喜歡愉悅歡欣的。”段舍悲賠笑道，“今日幾位姐妹難得一聚，何必鬧得不愉快。這次賭詩，我是認輸了。願賭服輸，去做點心去。”
段姬跟著起身，嚷嚷著非要自己代勞，小之卻突然斜衝出道將她攔住，駭得她登時臉色都發白。小祖宗卻隻是認認真真想要道歉，接著還興致勃發要跟去廚房一塊兒鬧騰——準確的說是蹲守一線、時刻準備偷吃。她餓了兩天，就算中午飽了肚子，這會兒還是喊餓。段姬第一碟牡丹酥剛出油鍋，幾乎緊接著就祭了她的五髒廟。如此費過不少光景，待小之兩頰憋得鼓鼓囊囊、蹦蹦跳跳迴去時，何幼喜和段舍悲已經拉家常拉出了五裏地。便是小之一意追問，也不知該如何說起了。
“也不是什麽好玩的事。”段舍悲拉凳子扶小之坐下，又為她添一盅茶，“剛說到幼直要準備參加鄉試了，幼喜擔心得不住呢。”
“幼直？何幼直？是那個過繼的……”
小之快言快語，何幼喜並不見怪，隻點點頭道：“近日父親公事有些坎坷，由是幼直的學業盯得格外緊。昨兒晚上檢查課業又發了通火，連家法都請了出來。這孩子雖年紀小，但天資不錯，又勤學肯練，不出意外今年定能中個舉人。可家父所望甚高，命他是非取解元不可。我瞧他，已經連著好幾晚睡不著覺，背書能背到雞鳴天曉。”
“望子成龍，人之常情。”段舍悲說著也歎口氣，“可惜你是女兒身，否則何伯父也不需如此折騰了。”
“女兒身又怎麽？”一直默默旁聽的小之又嚷嚷起來，“我就覺得何姐姐學富五車，有女如此，平生足矣。何仁還有什麽不滿意？”
她這話實在戳到何幼喜心坎子上。身為前任侍中、現任尚書左仆射之女，幼喜雖得幸有個好出生、好父親，還曾在私塾中就學，但也不過添了一肚子不合時宜罷了。莫說是無法通過科舉大施拳腳投效家國，就是閨中閑餘推敲得到的佳句，也不好傳於市井知曉；上門提親的媒婆還嫌棄她沒有賢妻良母的風範，不安分守己將來定要招惹是非。“幸而家父不曾在意。若是沒有良緣，待字閨中又有何妨。隻是我自己，不願如此庸庸碌碌、蹉跎歲月。”
段舍悲忙著寬慰開解，小之卻悄悄冒出個歪主意。她趁眾人不注意，偷了何幼喜方才的詩作藏在袖子裏，等傍晚一迴協春苑，便急著要木棠送去給林文學：
“我知道姐姐原來是林府的人，你和文學的關係應該不錯吧，能否托他、將何姐姐的詩傳頌一番？”
她這可是問對了人，也幸而文雀才出門去辦事不曾聽見。木棠早存了一樣心思，和她是一拍即合。畢竟若連堂堂二品之女才高八鬥的都束手束腳一身才華全無用武之地，那她苦心求學，豈不是白費功夫？
於是她馬上便應承下來，而且立刻借著外出給小之買零嘴兒的名義偷溜出門，摸到林府去找懷章。三秋齋內響著兩個人的聲音，間或提起句李成。她正猶豫要不要上前叩門，恰逢季堯打開門扇走出來。
“木棠？”林懷章隨即站起身來，“你緣何到此，殿下有吩咐？”
“是、先關上門說。”木棠緩步走到個不遠不近的所在，看看一臉若有所悟的張公子，雙手將信封遞上，“是長公主遣我來尋你幫忙。嗯、長公主有位朋友做了首詩，想問問看有沒有詩會之類的，能傳揚出去最好。”
“若想借此出名應當攜詩去拜會重臣大家，以作引薦呐。找懷章做什麽？”張祺裕嘴上否決，手卻已接過信封來，輕快一撕，便將內裏的宣紙抖落開來，“喲，遒勁瀟灑，最起碼這字就寫的不錯。嗯嗯，嘖嘖，懷章你看看，我怕李成位置不保了。”
懷章垂首一看，也不經連連讚歎。小之先前叮囑她，最好等這詩傳得滿城皆是，再言明作者，這樣才好一舉成名。若是提前泄露了，指不準林懷章也與左仆射等沆瀣一氣，不願幫忙，免得屈居女子之下麵上無光呢。她記得牢，張祺裕卻問都不問，就該拍胸脯做保：
“包在我身上。不出三天，京城家家戶戶都會倒背如流……”
“你別是去朱家搶李成的肥缺！”
“我知道。”張祺裕瞪他一眼，“長公主不願聲張，我自不會胡來，一切都依長公主殿下的意思。若是有其他吩咐，木棠，你隻管隨時去張家知會。不是殿下的事就饒了這家夥罷，看他這一天天的，能累白半麵頭發。”
“那天說、什麽官員調任。又出了岔子？”
“倒沒有。”張祺裕嘴快道，“隻是他們想差了，原以為呂公和舒國公政見不合，誰知道根本就是一路心思。穩住周家，無用的小吏打壓，有野心的京官收用，大刀闊斧，簡直要勢大成第二個楊家！你家殿下又擔心著國庫銀子、還有燕國……”
他話說一半，自己咬斷：
“紛亂複雜著呢，李成還要這節骨眼上投機鑽營，嘖嘖。好了，多的你聽著也煩，你就安心迴去複命，等著領長公主的賞……還有什麽事？”
木棠欲言又止，他迴頭看一眼又臨墨提筆要趕活的林懷章，幹脆把人趕到廂房去。林懷章曾說學而不思白讀書，木棠記得清楚，今天隻想多問一句何幼喜這詩到底好在何處，卻怕占用了前東家寶貴時間。張祺裕窯館裏胡混的，說多說少也是不打緊。他還真來了勁，擺開國子監博士架勢，從先秦樂府說到新體詩詞，從平仄韻律講到用典對仗，鞭辟入裏、侃侃而談——可別提，這混混正經起來還真是能耐不凡。木棠聽得忘了時候，趕迴協春苑時小之已經安歇。文雀出得堂屋，冷然給她個白眼：
“才認的妹妹二哥丟下不管，倒要奔著上舊主麵前討殷勤去！分明已是良人，還想著給別家做奴婢？”
木棠被她問得迷糊，以為她得知了自己和小之的盤算，又怕她瞎貓逮著死耗子，要誆自己不打自招。對麵一皺鼻子：“自己聞聞你身上那胭脂氣味，不是去找了林文學，你一個大姑娘還真上樓裏麵喝花酒去了？”
木棠真四下嗅嗅，像是花蜜香味，濃濃的，好聞著呢。林公子近來收心向學，這女子胭脂味道多半是張公子身上沾著的。他從來隻管及時行樂，可不是已經學富五車、又身家富貴、合家美滿，別無所求？木棠心下打個寒顫，神色一時落寞，文雀看在眼裏，該是搖頭想走，卻實在抵不住心下悶了多時的火，徑直將人揪去了廂房盤問。
她實在有太多該問。
“第一件，你是不是對舊主有意？”
木棠懵然不解。
“第二件，你這些日子，傷的什麽心？”
“我、明明高興著。我在走運。今天還得了張公子教導……”
“扯謊。”文雀冷聲道，“你時常發呆，一發呆就擺出這副死人麵孔，要哭不哭。眼睛一向耷拉著，光嘴角扯得狠。我問你，你家裏到底出什麽事了，值得你這十幾天天天如喪考妣？”
木棠打個抖，卻不答她。
“好，第三件。本該是第一件。六月初一，你在朝聞院和殿下說了什麽？郎中看病看了個什麽結果？其後我見天的叮囑她不可逾矩，你從來隻當放屁。心不在焉，又是為了什麽？”
“你在這些拿在一塊說。”木棠切切道，“你以為是什麽？”
文雀以為是什麽？還籍、郎中、歸鄉。三件事加在一塊、還能是什麽？當日聽著戶曹參軍賀喜，她腦子裏卻幾近唱起喪樂。六月初一，朝聞院內半推半就；殿下隨後送來郎中，賞她脫籍為良；她月信不來，疑有消息，殿下先著親信送她迴鄉；其後風聲走漏為孺人娘娘知曉……
段舍悲晚間試問協春苑婢子時強調“不會插手院內事務”，可如若木棠已是良籍，並非奴婢……她這名義上的王府女主人，處置一個肖想攀龍附鳳的小丫頭，豈非易如反掌。文雀惶惶曾跑去清輝閣，想是求情，可跪下身來，卻竟不知接著該當如何是好。那日早些時候薛娘子去清輝閣說話，留了兒子兩手空空迴臨丹闕要對小之笑，說左右請了戲班來，也怕小兒受驚——那時，何等灑脫而快活。可文雀才跪下去，夜深雨大，她卻自己一個深一腳淺一腳找過來，哭哭啼啼非要段舍悲把兒子還來，還將擋了路的文雀一把撥開。渾身雨水冰涼，熱暈了頭的文雀總算能稍微冷靜。木棠既已迴來，還同殿下一起出了門去，就等她迴來，親自照麵問問！
木棠迴來了，和典軍老爺一起。她聽著聲“二哥”。
幾日不見，小丫頭雖依舊瘦小孱弱、依舊印堂發黑、眼下發黃、但她卻不再畏畏縮縮、甚至有幾分自得。那雙杏仁眼亮亮的，像地上雨水倒影的月光，溫柔、閃耀，卻帶著份不可捉摸的疏遠、和清冷。她走上前來，依舊掩藏著什麽，依舊不會告訴自己；她依舊假模假式地笑、看見文雀周身狼狽也敷衍隻道句“辛苦”和“謝謝。”
文雀忽而覺得很累，很多話她不再問。她眼瞧著殿下忽又與這丫頭生分、連帶不待見協春苑；又見著木棠將日子一樣過，一樣假模假式地笑，掐著聲調說話。她不知發生了什麽，不知該從何問起，甚至不知如今的木棠、還是從前那個能聽進去金玉良言的好學之士、抑或變成了杜桃灼那般得了甜頭便醉夢不醒的死心眼兒。所以她什麽都沒有問，木棠更是什麽都不打算說。就這會兒，文雀忍無可忍終於發作之時，她還和衣躺下去，片刻就睡著了。
她還有事瞞著自己。
第二日一早，文雀便知道了。
薛家茶館門前貼出張佚名詩作，一晚上功夫就傳遍京城。小郡主聽了正拍手稱快，最新的消息又撞進門來——不知謠言從何而出，但忽然間人人都傳說這首《列缺》是今年新登科的一位進士所作。到中午時候，人進士自己都站出來承認了傳聞不假。那甚至是個相熟的名字。入宮前夕，餓著肚子的木棠撞著過一位餓著肚子的舉子，對方圍爐夜話、剖析利弊，才有了木棠其後大膽懇求林懷章、受恩入宮的幸運。
這位一夜之間人人稱頌的麒麟才子，是恩科榜眼，姓劉名深。
文雀或許因此生了她的氣，她卻甚至不曾在意。
她沒有迴屋，話別過文雀姐姐，接著又去正堂。小之不知是本來就沒睡著，還是被掀簾聲驚醒，就這麽光著腳跳下床，直直撞進她懷裏。她們就此說了半宿的話，多數時候是小之在喋喋不休；她在熹微燈火下瞪著眼睛直到更夜，卻頭不疼人不困眼不紅，不打哈欠、也不咳嗽。倒是小之默默沒了聲，又在她起身將走時將她拽住，眼淚珠子忽然劈裏啪啦直往下掉：
“爹爹不在，表兄一天到晚也不來，連姐姐也走了，招唿都不打一聲！我晚上起來好幾次，院子裏都看不到人。除了白天那位俠士一樣的……可是除了院裏奴婢，和江湖義士……如果我不是郡主了，是不是就沒人再要我了？”
“我沒有走，我這不是陪著咱們小之呢。”木棠拿素帕幫她擦去淚花，軟言寬慰，“之前出去得急沒告訴你……不告而別，是我的錯，我以後再不會了，好嗎？殿下他不好過，朝中的事情忙得很，一時顧不過來，等他有空了，一準過來看你的。”
她不知在想些什麽，總之實在是心焦力竭，隨口說來這話總像搪塞敷衍。小之騰起身扔了被子，嘶聲做怒：
“騙人！都說要陪我玩，最後都不作數，還以為我是小孩子自己就忘了，我記得清清楚楚！段家姐姐前陣子才說要帶我去城外玩兒，現在連個人影都見不到！表兄是、你也是，根本就沒人想和我一起玩兒，根本就沒人！”
她說著一屁股坐下去，團起身，埋頭哭得耳根發紅。這些日子木棠斷斷續續知道了些她的故事：親緣福薄，一出世便沒了母親；父親對她一會兒視若珍寶，一會兒又恨之入骨；皇姑姑和表兄待她雖好，但十天半個月見不著一次麵；她從沒有玩伴——半是因為國舅爺權勢滔天，半是因為楊珣行為卑劣，京城裏同齡的世家姑娘都躲她走；甚至連相熟的仆從沒有。在這種關愛與陪伴極度匱乏，物質生活卻無比富足的環境下長大，難怪這丫頭看似無憂無慮嬌憨任性，實則內心根本怯懦得很。她甚至不知該向何處尋求安慰，所以稍有不快，便唯有孩童般鬧個天翻地以作發泄。可今天居然不同，或許她已經接受自己將要失去爹爹的前景，裝腔作勢稍發點火，頭一歪接著枕住木棠左臂，掛著淚花百般委屈：
“我隻是、想爹爹了。
“縱然他時常無端發火、不講道理；縱然他還帶迴來位薛娘子；縱然他更愛小忻兒，但他、他依舊是爹爹……況且我已經沒有了娘，我已經沒有了娘……”
“我也沒有爹爹。”
木棠走著神，竟然順其自然張嘴便來，甚至沒有一絲磕絆、猶豫、或顫抖。她就這麽平平淡淡說罷，接著卻陷入長久的沉默，直到被小之攬腰抱住：
“我知道，還有許多人被我爹爹害得家破人亡，我有今日，全是天理報應。但或許、或許像你和表兄總說的那樣，我或許也能算是無辜？因果輪迴、有失有得，蒼天奪走我一個爹爹，還給我一個姐姐……我、我認你做姐姐好麽？”
木棠如何能夠忍心說“不”？何況她自己，豈非也正需要這般慰藉？她道一聲“僭越”，接著卻嗅到窗外暗香。胸中濁氣緩緩吐盡，初夏未伏，大雨方歇，這本該是一年內最好的日子。昨日她有了二哥，今日她有了妹妹，這的確她離家之後最好的日子。
所以她取下了小之所贈的素銀簪子，綁上豔紅的兩縷發帶；將衣櫃中最接近素孝的衣衫，拿去廚房請人燒掉，絲毫不顧那是林公子送的、她今年第一身新衣；她撞見也來燒碎傘骨的仇嘯，頭一次昂首挺胸，直至與對方擦肩而過；她穿上桃紅柳綠各色張揚的裙子，見著人就笑，將大事小事做得更加妥帖；她一天十二個時辰地待在小之身邊，花樣百出逗她開心，卻甚少再往朝聞院去。妹妹比起二哥來更需要照顧，這難道不是理所當然的事情？再說府上不還有位夏姑姑，何需她自作多情。
那日千觴樓裏，她已將自己的真心說了半句。對麵沒有迴應，所以她便忘了。不是存心有意，她隻是真的陷入更加迫切的誌得意滿裏，再無暇他顧。戚晉亦不再見她，有意無意、甚至又幾天不曾邁入協春苑的門。所以當六月十二，不得不在朝聞院重逢時，兩人竟都不約而同有些手足無措。木棠站在門邊上，絞盡了袖口；戚晉不曾抬頭，卻落筆寫了錯字。荊風誰都不提醒，就任由他倆自己冰冰冷冷來迴拉鋸去：
木棠要追問：“改姓？”
戚晉就再重複一遍：“是賜姓，認祖歸宗。”
木棠咬咬牙道：“可不管怎麽說那都是她父親……國舅爺馬上、她怎麽好連爹爹唯一留下的姓氏也弄丟了……”
戚晉就扔了筆杆。
荊風趁機去換了紙，又馬上退後幾步，等著這心煩意亂的家夥大倒苦水。可這迴居然沒有。倒是林懷章偏要在這時候候在門外——明明是戚晉傳他，為了今日朝中官員任調一時；這會兒卻莫名又發起什麽幹火，“嘩啦”退開椅子起身就走，急得好似要躲避瘟疫。木棠想說些什麽，張張口，聲卻是虛的、變調的——她曾恬不知恥、自認為自己有所成長，無論語氣想法姿態都沉穩成熟許多，但偏偏就是麵對殿下，總不免要露怯。她慌裏慌張竟說：“要不請林公子拿主意……”戚晉便反倒走得更快。她隻有當著舊東家的麵再喊：“我會安慰好小之，我不是……我發誓！”
隻一轉瞬，目之所及處已不見他的身影。木棠站在空曠的庭院內，頂著肆無忌憚灑下的烈日，輕輕咬住嘴唇。二哥拉她進屋坐下，有請林懷章來講，一定要她知道賜姓一事非同小可，絕不可縱小郡主任性胡來：
“若非借言清理門楣，掃淨國舅汙名，傳繼宣清公主榮光，長公主之加封舒國公必定不肯鬆口。正風頭上，我聽聞殿下已為此事往範府跑了五趟。朝中又正動蕩著，舒國公主議，官員大批調換：與世家走得近的、補缺右遷，從前國舅身邊的、除了京兆尹得了禦史台、其餘一律明升實降。舒國公之子、之婿，都當了一省首腦把持門庭，殿下實在是難為。賜姓國姓是最上等榮耀，以後堂堂正正、自無人敢說三道四。此次實在處處難為，勢在必行，郡主那頭……”
木棠才發下的宏誓大願根本一句空話。她誰都幫不得。夏姑姑迴了舊鄉，朝聞院的燈火愈發無所顧忌地亮到更夜；小之獨自去了趟大理寺獄，迴來後接連兩天水米不進。木棠陪她餓得心慌氣短，連喝藥都忍不住要吐；文雀終於舍得劈頭蓋臉將她狠罵一通，她被攆出朝聞院，卻並不想去廚房討食。
美味佳肴接著自己送上門來。
繼姑姑們告老返鄉後，今日到了年紀的宮人也被放出來。彌湘托張芊爾送來一盒自己做的春卷，外附兩封信。春卷涼了大半，外皮不再酥脆；鹽放得清淡，菜卻炒得有些焦。木棠一小口一小口嚼著，單手抖開麵上的那封信。是彌湘親筆，告之自己已正式拜師學藝，連刀功都正飛速精進。木棠不由莞爾，不僅是為這舊友高興，不僅因為托彌湘的福能有東西墊墊肚子，更因為如今她通篇看得順暢，一個不認識的字竟也不曾遇著。她於是擦擦手，再打開第二封書信——
是林懷思的字跡。
開頭沒有稱謂，她甚至不確定這是不是寫給自己的信。但她飛速將其折起收好，或許迴去後讓文雀姐姐代個勞吧。小盒裏還剩三個春卷，她被勾起饞蟲，正是食欲大動的時候，卻在這關頭靈光一閃，己所不欲偏施於人，就要端去小之麵前大快朵頤。小郡主揣手捏著肚子左躲右躲，氣得臉都漲紅，卻到底是挨不過，伸手將最後一個搶去：
“這麽小一個塞牙縫都不……好啦，我是餓了，姐姐幫我去找食官長問問吧。”
她可憐兮兮地舔盡手指嘴角，氣哼哼的眼神隻往院外丟：
“表兄欺負他，該他苦兮兮受罰去！我餓什麽肚子，我吃飽了，再好好和他生氣！”
她卻根本沒有尋找機會。正午後，孺人段舍悲來協春苑拜會，這迴卻不再講什麽大道理，隻不鹹不淡知會一聲：“下午何家妹妹要來府上品茶論詩，幾位姐妹在花園裏若是弄得喧鬧了，請長公主一定多多擔待。”
“何幼喜？”小之停下沾滿蟹黃的筷子，“就是侍中何仁那個女兒，京城第一才女，‘不蒙塵的美玉’？”
“長公主也曾聽聞她芳名？”段舍悲故作訝異，“幼喜生性謙和，不喜出風頭，所謂傳世名作，有幸一讀的人可真不多。今兒是趕巧，她父親昨日得旨，剛進了尚書左仆射，我借了同她慶祝的由頭，好賴是說得她肯賞個光，連帶我院裏的媵侍一起做個詩會、熱鬧熱鬧。夏天嘛，天熱難打發，就在花園裏頭，擺些點心茶酒，也消消暑熱。”
她這番話以退為進，句句不提邀請小之，卻句句勾人心腸。偏要小郡主自己偷偷摸摸、先頭埋伏在花園裏佯裝無意路過。也直到這時候，小之自己才覺出些國姓公主的好處來：她早聽聞何家姑娘聽說是個直楞性子，純善得緊，半點見不得髒東西，更看不慣自己爹爹；早先宴席上不過遙遙一見，她甚至不敢近前去自討沒趣。可如今她歸了國姓，長公主之尊榮耀非常，任何幼喜再如何不滿，至少也不敢表露在麵上來。她這卻是以小人之心度君子之腹——何幼喜見禮時不卑不亢，待落座寒暄幾句更是漸漸熱絡起來，連帶對小之身後的木棠也熱情非常，接了茶盞來的時候還專門道了聲謝。她今日身著一襲白蓮繡枝藍色輕容紗裙襦，斜插支鏨刻簡簪，妝容素雅清淡，似林間活水似的，儒雅和善甚至更勝於段舍悲。她問起木棠，是否曾是良寶林身側丫鬟；五佛山上她為丟失了主子的木棠指點迷津，這份恩情木棠至今還記得，應答時於是多蹲了些許，還問瓊光多取來把小扇給她身側的婢子用。席上如此一團和氣，小之趁機提出要壓一兩賭資，鬥詩會會這位大才女。何幼喜卻啐一口，直道金錢俗氣：
“既是風雅之事，那便不能落了凡塵。這樣，待會兒敗者下廚，再做幾樣花食點心來佐茶如何？”
“‘君子遠庖廚’！”小之把腦袋搖成波浪鼓，“那般下人的活計，可髒！”
何幼喜聞言隻笑，好像是覺著此言幼稚。段舍悲與她不愧為閨中密友，立刻便接話圓場：
“能得幼喜這大才女詩句一觀，就是頓頓煙熏火燎也是值得的。長公主若是不願意，待會交給妾一人便好。長公主畢竟還小，無需這般勞動。”
“該是賤妾侍奉……”
吞吞吐吐想要插話的是段媵侍。她陪在段舍悲身後，又坐在外側最靠步道的地方，就連木棠都不曾注意。現下看仔細了，才發現這原來竟是個不輸馨妃的美人胚子——麵若梨花勝雪，容顏嬌似春月，身段纖細嫋娜，又穿著一襲杏色輕紗，本該沉魚落雁、攝魂奪魄，可偏生她身上有股無端的拘束緊迫感，那雙本該顧盼生情的桃花眼卻死氣沉沉宛如一譚死水，內裏原本隻有恭順，現在被滿座這麽一瞅，更是塞滿了不安。這樣的精氣神木棠實在太熟悉，這豈非正是從前、甚至現在有些時候的她自己？
她已經知道這媵侍要說出些什麽話來。
“賤妾冒犯。賤妾是想說、賤妾原來常下廚房的，也算有些手藝。長公主、主子娘娘、還有何姑娘若是不嫌棄的話，炊廚不如還是交給賤妾，賤妾……”
“好了這事情待會再說。寫詩是正經事。何姐姐既然厲害，出題的便宜可不能再搶了去！”
段姬好不容易表忠心的機會便這麽輕易被打斷。滿座的注意力很快又迴到詩眼上頭。這園中草木繁茂，獨獨她一個身後沒有樹影遮擋，她坐在一片陽光裏，可卻是那般的不相稱。或許正如在不遠處探頭觀望、又跺腳離去的薛娘子；或許，正如木棠自己。
才想著，便有人點了她的名。段舍悲剛道要將春夏秋冬四季景物，與風霜雨雪各色天氣打亂了搭在一處。何幼喜抬頭看到木棠似有話要說，便給她個機會。可是段姬先微微搖了頭，倒使她替人訴苦也不是，矢口否認也不是。“有話直說。”何幼喜不依不饒，“不妨事，都是自己人怕什麽。你想到什麽新鮮主意？若是好玩，我們便依你的法子走。”
她這句話可是提點了木棠。方才不是提起“風霜雨雪”嗎？木棠便將自己學《幼學瓊林》時的遐思脫口說了：“奴婢想起那些神靈名號——青女、列缺、阿香、律令，一個個，名字都特別的很，很不像是尋常見到的。雖然拗口，但好像，的確聽起來、非同一般。”
“這話不假。”何幼喜聞言笑道，“不如這樣，將風霜雨雪各位神靈名諱寫在紙上，春夏秋冬也寫在紙上，每人抽簽，就以名諱為題，不限韻腳，律詩絕句均可，看誰破題精妙，如何？”
說話間，段舍悲身邊佩江已經去取了筆墨紙硯以及竹簽來。何幼喜提筆將竹簽上前次的詩題抹掉，在底下又添了幾筆蠅頭小楷。而後每人自兩個簽筒中各抽了一支。小之這題目可是艱難，要在夏日寫雪神滕六，木棠在後麵看著都犯難。她卻不過思索了一瞬，馬上又歡天喜、眉飛色舞，扯了張宣紙專程跑去花園外佛堂裏寫，說是怕被別人看著。她寫了塗，塗了寫，倒是最後一個交卷的，卻還要急著第一個展給大家看。
隻見那紙上寫的是：
《滕六》
日長追討藤蘿影，忙扇催茶夢臥冰。
婢子驚唿竇娥冤，腳邊滾雪鬧裙襟。
“還不錯。”何幼喜點點頭，“生動有趣，也算點題，已有了‘詩意’了。當然還是有些詞句晦澀、音律不通的問題。但在長公主這個年紀，已屬不易。長公主天賦不低，日後多思多想，大有可為啊。”
小之自覺自己這是驚世名作，不想到頭來還是被批駁了一番，虧得何幼喜也多有褒獎，捧得她絲毫生不起氣，甚至興致不減，伸手還要搶了段舍悲的詩作來。段舍悲抽的是春日、月之神素娥，寫得也是中規中矩：
簾外春聲亂，潺潺洗月顏。
人間欣喜時，難免欲同歡。
“也算有趣，但比不上長公主新奇。”何幼喜評點道，“平實質樸，比上次你無病呻吟的那東西進步多了。”
“我知道自己沒天賦，想著寫個絕句就行了，少兩個字少出些醜。”段舍悲謙虛道，“幼喜你待會兒再仔細指點指點我，我覺得好像能想到些東西，可就是寫不出來。對了，你的呢，快拿來讓我學習學習。”
何幼喜慢悠悠把段舍悲的宣紙折好還給她，而後才不急不忙展開自己的詩作：
《列缺》
晚風潑墨雲宣皺，力透山河一筆收。
簷下飛白留半尺，金井又補幾疊秋。
“好！”小之猛地拍手一叫，“雖然……我也不知道哪裏好，但感覺就是、就是很對！果然舍悲姐姐沒看錯你，那我要早知道，我就不比了。輸贏已定，就沒意思了。”
“怎麽就輸贏已定了？”何幼喜向後一轉，看向段媵侍，“這不還有一位麽。王府之內，藏龍臥虎也未可知啊。”
段姬好像被嚇一大跳，扭扭捏捏將浸了墨的宣紙貼在胸前，結巴著直道不敢獻醜。段舍悲攔住躍躍欲試想去搶詩的小之：“既是要玩便好好玩，輸也要輸得大方，畏首畏尾不戰而降，才應不齒。”
主子娘娘都已發了話，做媵侍的哪裏還敢躲賴。她的題目本不算很難，是寫冬日的霜神青女，但她卻寫得甚是悲涼：
晨昏時敬奉，田上草叢生。
終了招青女，雪霜覆院門。
“沒趣！”小之惱道，“大家都很好玩，隻有你寫這些喪氣話，算什麽道理？”
段姬被她這麽一說，脖子都縮進肩膀裏去：“賤妾已經說過，不敢汙了幾位眼睛……可，是主子娘娘……”
“今日作詩隻論本事，長公主何必如此脾氣。”段舍悲還未出言迴護，何幼喜便冷冷迴懟道，“若不喜言辭悲切，那千古名作大多要沒眼看了。連李義山尚且要冤一句‘青女不饒霜’，段姬在格調之內，又有何寫不得？”
“長公主還小，小孩子自然是喜歡愉悅歡欣的。”段舍悲賠笑道，“今日幾位姐妹難得一聚，何必鬧得不愉快。這次賭詩，我是認輸了。願賭服輸，去做點心去。”
段姬跟著起身，嚷嚷著非要自己代勞，小之卻突然斜衝出道將她攔住，駭得她登時臉色都發白。小祖宗卻隻是認認真真想要道歉，接著還興致勃發要跟去廚房一塊兒鬧騰——準確的說是蹲守一線、時刻準備偷吃。她餓了兩天，就算中午飽了肚子，這會兒還是喊餓。段姬第一碟牡丹酥剛出油鍋，幾乎緊接著就祭了她的五髒廟。如此費過不少光景，待小之兩頰憋得鼓鼓囊囊、蹦蹦跳跳迴去時，何幼喜和段舍悲已經拉家常拉出了五裏地。便是小之一意追問，也不知該如何說起了。
“也不是什麽好玩的事。”段舍悲拉凳子扶小之坐下，又為她添一盅茶，“剛說到幼直要準備參加鄉試了，幼喜擔心得不住呢。”
“幼直？何幼直？是那個過繼的……”
小之快言快語，何幼喜並不見怪，隻點點頭道：“近日父親公事有些坎坷，由是幼直的學業盯得格外緊。昨兒晚上檢查課業又發了通火，連家法都請了出來。這孩子雖年紀小，但天資不錯，又勤學肯練，不出意外今年定能中個舉人。可家父所望甚高，命他是非取解元不可。我瞧他，已經連著好幾晚睡不著覺，背書能背到雞鳴天曉。”
“望子成龍，人之常情。”段舍悲說著也歎口氣，“可惜你是女兒身，否則何伯父也不需如此折騰了。”
“女兒身又怎麽？”一直默默旁聽的小之又嚷嚷起來，“我就覺得何姐姐學富五車，有女如此，平生足矣。何仁還有什麽不滿意？”
她這話實在戳到何幼喜心坎子上。身為前任侍中、現任尚書左仆射之女，幼喜雖得幸有個好出生、好父親，還曾在私塾中就學，但也不過添了一肚子不合時宜罷了。莫說是無法通過科舉大施拳腳投效家國，就是閨中閑餘推敲得到的佳句，也不好傳於市井知曉；上門提親的媒婆還嫌棄她沒有賢妻良母的風範，不安分守己將來定要招惹是非。“幸而家父不曾在意。若是沒有良緣，待字閨中又有何妨。隻是我自己，不願如此庸庸碌碌、蹉跎歲月。”
段舍悲忙著寬慰開解，小之卻悄悄冒出個歪主意。她趁眾人不注意，偷了何幼喜方才的詩作藏在袖子裏，等傍晚一迴協春苑，便急著要木棠送去給林文學：
“我知道姐姐原來是林府的人，你和文學的關係應該不錯吧，能否托他、將何姐姐的詩傳頌一番？”
她這可是問對了人，也幸而文雀才出門去辦事不曾聽見。木棠早存了一樣心思，和她是一拍即合。畢竟若連堂堂二品之女才高八鬥的都束手束腳一身才華全無用武之地，那她苦心求學，豈不是白費功夫？
於是她馬上便應承下來，而且立刻借著外出給小之買零嘴兒的名義偷溜出門，摸到林府去找懷章。三秋齋內響著兩個人的聲音，間或提起句李成。她正猶豫要不要上前叩門，恰逢季堯打開門扇走出來。
“木棠？”林懷章隨即站起身來，“你緣何到此，殿下有吩咐？”
“是、先關上門說。”木棠緩步走到個不遠不近的所在，看看一臉若有所悟的張公子，雙手將信封遞上，“是長公主遣我來尋你幫忙。嗯、長公主有位朋友做了首詩，想問問看有沒有詩會之類的，能傳揚出去最好。”
“若想借此出名應當攜詩去拜會重臣大家，以作引薦呐。找懷章做什麽？”張祺裕嘴上否決，手卻已接過信封來，輕快一撕，便將內裏的宣紙抖落開來，“喲，遒勁瀟灑，最起碼這字就寫的不錯。嗯嗯，嘖嘖，懷章你看看，我怕李成位置不保了。”
懷章垂首一看，也不經連連讚歎。小之先前叮囑她，最好等這詩傳得滿城皆是，再言明作者，這樣才好一舉成名。若是提前泄露了，指不準林懷章也與左仆射等沆瀣一氣，不願幫忙，免得屈居女子之下麵上無光呢。她記得牢，張祺裕卻問都不問，就該拍胸脯做保：
“包在我身上。不出三天，京城家家戶戶都會倒背如流……”
“你別是去朱家搶李成的肥缺！”
“我知道。”張祺裕瞪他一眼，“長公主不願聲張，我自不會胡來，一切都依長公主殿下的意思。若是有其他吩咐，木棠，你隻管隨時去張家知會。不是殿下的事就饒了這家夥罷，看他這一天天的，能累白半麵頭發。”
“那天說、什麽官員調任。又出了岔子？”
“倒沒有。”張祺裕嘴快道，“隻是他們想差了，原以為呂公和舒國公政見不合，誰知道根本就是一路心思。穩住周家，無用的小吏打壓，有野心的京官收用，大刀闊斧，簡直要勢大成第二個楊家！你家殿下又擔心著國庫銀子、還有燕國……”
他話說一半，自己咬斷：
“紛亂複雜著呢，李成還要這節骨眼上投機鑽營，嘖嘖。好了，多的你聽著也煩，你就安心迴去複命，等著領長公主的賞……還有什麽事？”
木棠欲言又止，他迴頭看一眼又臨墨提筆要趕活的林懷章，幹脆把人趕到廂房去。林懷章曾說學而不思白讀書，木棠記得清楚，今天隻想多問一句何幼喜這詩到底好在何處，卻怕占用了前東家寶貴時間。張祺裕窯館裏胡混的，說多說少也是不打緊。他還真來了勁，擺開國子監博士架勢，從先秦樂府說到新體詩詞，從平仄韻律講到用典對仗，鞭辟入裏、侃侃而談——可別提，這混混正經起來還真是能耐不凡。木棠聽得忘了時候，趕迴協春苑時小之已經安歇。文雀出得堂屋，冷然給她個白眼：
“才認的妹妹二哥丟下不管，倒要奔著上舊主麵前討殷勤去！分明已是良人，還想著給別家做奴婢？”
木棠被她問得迷糊，以為她得知了自己和小之的盤算，又怕她瞎貓逮著死耗子，要誆自己不打自招。對麵一皺鼻子：“自己聞聞你身上那胭脂氣味，不是去找了林文學，你一個大姑娘還真上樓裏麵喝花酒去了？”
木棠真四下嗅嗅，像是花蜜香味，濃濃的，好聞著呢。林公子近來收心向學，這女子胭脂味道多半是張公子身上沾著的。他從來隻管及時行樂，可不是已經學富五車、又身家富貴、合家美滿，別無所求？木棠心下打個寒顫，神色一時落寞，文雀看在眼裏，該是搖頭想走，卻實在抵不住心下悶了多時的火，徑直將人揪去了廂房盤問。
她實在有太多該問。
“第一件，你是不是對舊主有意？”
木棠懵然不解。
“第二件，你這些日子，傷的什麽心？”
“我、明明高興著。我在走運。今天還得了張公子教導……”
“扯謊。”文雀冷聲道，“你時常發呆，一發呆就擺出這副死人麵孔，要哭不哭。眼睛一向耷拉著，光嘴角扯得狠。我問你，你家裏到底出什麽事了，值得你這十幾天天天如喪考妣？”
木棠打個抖，卻不答她。
“好，第三件。本該是第一件。六月初一，你在朝聞院和殿下說了什麽？郎中看病看了個什麽結果？其後我見天的叮囑她不可逾矩，你從來隻當放屁。心不在焉，又是為了什麽？”
“你在這些拿在一塊說。”木棠切切道，“你以為是什麽？”
文雀以為是什麽？還籍、郎中、歸鄉。三件事加在一塊、還能是什麽？當日聽著戶曹參軍賀喜，她腦子裏卻幾近唱起喪樂。六月初一，朝聞院內半推半就；殿下隨後送來郎中，賞她脫籍為良；她月信不來，疑有消息，殿下先著親信送她迴鄉；其後風聲走漏為孺人娘娘知曉……
段舍悲晚間試問協春苑婢子時強調“不會插手院內事務”，可如若木棠已是良籍，並非奴婢……她這名義上的王府女主人，處置一個肖想攀龍附鳳的小丫頭，豈非易如反掌。文雀惶惶曾跑去清輝閣，想是求情，可跪下身來，卻竟不知接著該當如何是好。那日早些時候薛娘子去清輝閣說話，留了兒子兩手空空迴臨丹闕要對小之笑，說左右請了戲班來，也怕小兒受驚——那時，何等灑脫而快活。可文雀才跪下去，夜深雨大，她卻自己一個深一腳淺一腳找過來，哭哭啼啼非要段舍悲把兒子還來，還將擋了路的文雀一把撥開。渾身雨水冰涼，熱暈了頭的文雀總算能稍微冷靜。木棠既已迴來，還同殿下一起出了門去，就等她迴來，親自照麵問問！
木棠迴來了，和典軍老爺一起。她聽著聲“二哥”。
幾日不見，小丫頭雖依舊瘦小孱弱、依舊印堂發黑、眼下發黃、但她卻不再畏畏縮縮、甚至有幾分自得。那雙杏仁眼亮亮的，像地上雨水倒影的月光，溫柔、閃耀，卻帶著份不可捉摸的疏遠、和清冷。她走上前來，依舊掩藏著什麽，依舊不會告訴自己；她依舊假模假式地笑、看見文雀周身狼狽也敷衍隻道句“辛苦”和“謝謝。”
文雀忽而覺得很累，很多話她不再問。她眼瞧著殿下忽又與這丫頭生分、連帶不待見協春苑；又見著木棠將日子一樣過，一樣假模假式地笑，掐著聲調說話。她不知發生了什麽，不知該從何問起，甚至不知如今的木棠、還是從前那個能聽進去金玉良言的好學之士、抑或變成了杜桃灼那般得了甜頭便醉夢不醒的死心眼兒。所以她什麽都沒有問，木棠更是什麽都不打算說。就這會兒，文雀忍無可忍終於發作之時，她還和衣躺下去，片刻就睡著了。
她還有事瞞著自己。
第二日一早，文雀便知道了。
薛家茶館門前貼出張佚名詩作，一晚上功夫就傳遍京城。小郡主聽了正拍手稱快，最新的消息又撞進門來——不知謠言從何而出，但忽然間人人都傳說這首《列缺》是今年新登科的一位進士所作。到中午時候，人進士自己都站出來承認了傳聞不假。那甚至是個相熟的名字。入宮前夕，餓著肚子的木棠撞著過一位餓著肚子的舉子，對方圍爐夜話、剖析利弊，才有了木棠其後大膽懇求林懷章、受恩入宮的幸運。
這位一夜之間人人稱頌的麒麟才子，是恩科榜眼，姓劉名深。