戚晉跑了趟鴻臚寺、進了迴宮、出來後去範府領了通罵，剩下時候就躲在親王府心不在焉。延州新發現了些蛛絲馬跡，雖仍然無法確切證明楚使身故乃燕人作祟，但朝中義憤之聲已愈發沸反盈天。尤其秦秉方，他與那火拔支畢畢竟有殺父之仇，這幾日四下遊說是非戰不可，振臂主和的戚晉這便不出所料、又成了眾矢之的。眼前楚傅在勸慰、裘友絮叨不停、林文學翻書不語、馮應閑還等著召會。戚晉卻隻盯著窗外發呆。天色已經黑透，悶悶地下著雨，他不知怎得想到協春苑那繁花或許將委頓一地。曇花僅隻一現，歡愉終究難以長久。扣了幾日賣身契終究不過白費功夫，到頭來還是他自己將她趕走。且此一去，他知道她不會迴頭。
“她迴來了。”
親事典軍卷著雨水撲進堂來，滿屋子吵嚷瞬間休止。戚晉望著他，好像半天沒有聽懂。處在親事府眾人目光包圍裏，荊風清清嗓子，隻肯極其別扭地跟一小聲：“木棠”。戚晉那雙重瞳卻並不像他料想的那般瞬間亮起。對麵隻是緩緩站起身，似因久坐有些疲累，麵上卻無悲無喜，簡直和昨夜的木棠一模一樣。
可現下的木棠不是這樣。
見到戚晉的那一刻，杏仁眼中竟瞬間蓄滿淚光。她下意識便要關門。他急伸手阻住。門扇猛地一聲響，像漏了好大一股風，雨珠一時席卷，潑濕了她的衣襟。他們僵持在風口、淋著一場雨，相隔咫尺。可這咫尺之遙卻就是天涯。簷下燈籠一晃，映紅了她的臉龐、和他的重瞳，映紅遍地雨水，和雨水倒影的夜空。其間或許有悲痛、或許有傷病、或許有憤怒、或許有愧疚。荊風哪個都讀不懂，隻慶幸文雀帶小郡主去臨丹闕聽戲未歸，現下院中別無旁人。或許、連他自己都該退遠些去。
畢竟她垂了眼睫，甚至不願再看他；門扇拍在牆上，他悶頭說起胡話：
“為什麽？撕了賣身契、收了銀兩，你該去過你的日子！迴來、你還想做奴婢？”
他鼻子噴氣，似是居高臨下。從來膽小乖覺的四無丫頭此刻卻揚起淚眼，滿不在乎頂迴他鷹視狼顧的怒意：
“奴婢是殺人犯的妹妹，奴婢本來就是奴婢。”
遠方劈過白光，天旱著卻一聲不響，戚晉濕透大半衣裳，幾乎要暴跳如雷。
“殿下曾說過的那些都是謊話！殿下不覺得嗎？”
她的聲音很輕、接著猛向前一步；他的唿吸很重、卻就此怔在原地。他們已經相距得太近、連影子都在廊下重疊。她的淚水刺在他心底，他的歎息落在她眉梢。“你就這麽輕賤自己？”他餘怒未消；“你就這麽希望我恨你？”她失望透頂。
有一陣子，他們誰都沒有說話。
“文雀姐姐一直說，我在、異想天開……所有的一切。她拿段孺人規矩嚴嚇我，拿薛娘子的流言蜚語嚇我，拿桃灼走了錯路嚇我。可我沒信過，直到荊大哥說要送我迴家。”
“是關切，並非掃地出門。”
荊風不合時宜地插一嘴，又馬上在戚晉眼刀下隱沒了身形。“我知道。”木棠直搖頭，“可後來……那張賣身契、一百兩銀票。殿下就這麽篤定了奴婢、會恨您，再不會迴來？”
“賣身契、原本早該還給你。並非……你不再是奴婢、不該伺候小之、不應……”
“不應留在王府？我如果留下，就隻能做個奴婢？”
小姑娘說著竟嗤聲而笑，抬袖自己在麵上胡擦一通：“也是。在殿下眼中，我本來就是個是非不分的奴婢。就算阿兄違反軍令本就當、斬，我也要認定他無辜、無罪。把我家破人亡的債，都算到你榮王殿下頭上？殿下以為，奴婢就是這麽個愚鈍可惡的丫頭？”
重瞳的眸子釘在夜色中央。她吞口氣，狠狠咽下眼淚，卻撇開目光：
“殿下之前說了那許多話，什麽不用跪不用稱‘奴婢’，了不起很特別之類，原來都是假的。殿下都不曾聽聽我的想法，憑什麽就替我做了主張要我留在隴州。還是……還是殿下、殿下知道了我家事情，知我不配在殿下、在郡主身邊伺候，是因為我是殺人犯的妹妹。如果這樣，我現在就走。”
她沒有走，戚晉居然也沒有攔。
“一派胡言。”
他說罷才撤一步，將她嚴嚴實實堵住。他不知何時已伸手抓亂了頭發，顯是氣急敗壞、無計可施：“我怎麽知道你還願意迴來？就算你與小之親如姐妹、可段孺人、薛氏……曹文雀說的句句都不算錯！你、你到底不該……”
迴來。
實在是他自私，這兩個字竟燙嘴似的說不出口。木棠眨眨眼睛，望向他的目光已有些奇異：
“我不想做奴婢……這是我的實話。殿下？”
戚晉不答。
他依舊心如擂鼓、思海澎湃、氣喘如牛、雙目通紅。倒是她五髒廟先出聲應答。小姑娘風寒體虛、食欲不振。荊風終於是插了句實在話。戚晉眉眼一低一掀、如臨大敵般叫起江院判、招乎起廚房。在這節骨眼上，木棠卻居然還要氣他：
“奴婢不用吃……”
所幸她這病裏胡言隻說了半句便僵住——藏在袖子裏的糕點自己滴溜溜滾下地來，掉在階下泥水裏。那是千觴樓做的七返糕，小之的最愛。剛才迴來見在桌上剩著，還不算涼透，木棠便自己摸了來。她要關門時還藏在袖裏、爭辯時漸漸就鬆了手，直到此時落在大庭廣眾、委實丟人現眼。
她實在是想藏迴廂房去了。荊風正衝口而出：“可千觴樓是……”戚晉哪管雨勢不休，徑直鉗住她手腕、邁步便走。
所有的失落和怨氣梗在喉頭，小姑娘的雙頰燒得更紅。
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一樓火樹、滿目澄紅。雨水裏的千觴樓光華萬丈、耀眼奪目。她隔街而望，抱臂將領口揪住：
“所以，這裏是……”
“京城裏有名的勾欄，茶酒糕點也是一絕。”
“殿下要把奴婢發買來此處？”
“我倒怕你豔慕千觴樓姬子富貴、要樂不思蜀。”
木棠於是還走在他先頭，小跑似的、將發間銀簪一顛一顛。郡主的飾物到底寶貝，有人遠遠一瞥、已識貨迎上前。木棠卻偏不坐、就要在二樓倚欄站定，招搖四顧就是不轉過身來。
“騙人。”她氣哼哼道，“光我一眼瞧見，有七八九十位姑娘……正經人家好姑娘。不過是個有跳舞的尋常酒樓，才不是什麽下作地方。”
她接著卻自己乖乖坐迴來。
“怕了？”戚晉一挑眉。
“舞台上那些姐姐光胳膊、露肚子……我瞧著害臊。”
千觴樓毗鄰鴻臚客館，本來隻是個人來人往行商走客聽曲觀舞的酒樓，隻因多養胡姬、多做西域舞曲，卻居然像極了風流煙花地。眼前那小丫頭嘴上逞強、身子卻不自覺縮成一團，還一圈又一圈擰起袖口。荊風張羅放下了竹簾。戚晉直接將她的椅子拉到自己左手邊。
“這樣害怕，為何還要來。”
“能在這樣顯貴的地方、上台去打扮起來跳舞，已經是很好的事情。”木棠切切道，“剛才底下走過去、伺候那些露肩膀的漂亮姑娘的，叫小春的、從前乳名叫小春的。在牙婆那裏，我和她挨邊兒睡。要是我現在下去問她，問她願不願意上台去、賣笑。你信不信，她會跪下來謝我？”
“你和她不一樣。”
“我比她幸運。”
“你已……你進過清淑院、監義院五佛山九死一生，荊風說你在良寶林身側常挨打罵，這也算幸運？”
“我是奴、從前是奴籍。奴籍不算人，活著、能吃好穿好、像我現在這樣、簡直是頂了天的幸運。殿下要生氣便生氣，我畢竟做慣了奴籍，低聲下氣久了，一時改不過來。”
她說著揪一把才送上桌來的七返糕，塞得兩頰都鼓起來：
“而且天底下、多的是我這樣沒福氣的人、多的是比我更沒福氣的人。翡春、小春、還在林府上做奴婢的，在天南海北做奴隸的；還有賤籍，賣去窯館裏的——不是青樓，不是少爺常去的雲香院那種地方，不會打扮得漂漂亮亮，不會有文人去寫詩、喝茶，隻做生意，從早到晚、沒日沒夜，那可比死了還難受。就算皇宮，也有清淑院和監義院。剛入宮的小宮女也得乖乖挨欺負。他們的日子不也是照樣過？不讓他們這麽辛苦著、才是真真斷人活路。殿下要生氣，同他們、一個個都去生氣好了。”
“但你已不是奴籍，你不是無路可走。”
“我不是。我當然還有些、別的原因。我隻是在異想天開。”
再一次、他們異乎同時陷入沉默。千觴樓裏燈火旖旎，正緩緩點燃著隻掛了一隻燈籠的東廂房照不亮的思緒。她喝口茶，徹底擦幹了眼淚；他則歎聲氣，自嘲苦笑。
到底是他自己糊塗。假冒為善、卻想著欺世盜名。
太師責難、朝中非議。他隻道自己不曾偏袒舅舅，問心無愧、卻平白受屈。可與木棠、與這千觴樓的婢子相比，何其可笑。他們所言不假，他的確曾包庇舅舅、不止一次。並不是此番為求自保‘大義滅親’了，以往錯處就能一筆勾銷。老太師罵的不錯，他合該受著。如木棠所言，天下含冤受屈之人不知凡幾，他卻隻顧朝綱穩固、隻知袒護貪官汙吏。滿口空虛‘國計’，充耳不聞‘民生’。什麽榮王……混賬透頂！
一旁小姑娘七返糕脫手，撒了滿裙褶的荏子，她居然還要一粒粒拾起、塞進嘴裏。她那身衣衫舊了，往返隴州又遍染風塵，再兼之方才斜斜吹落的雨水，在戚晉看來已算髒汙得不成樣子。可她狼吞虎咽渾不在乎，她說這是她自己的活路。
她不再是奴婢，可或許她一直都會是奴婢，永遠似這般惶惶不安、卻心滿意足。可如若她不曾落難、不曾背井離鄉賣身為婢……十三歲的李阿蠻，會是個什麽模樣？山野裏吹著風曬著太陽長大，她會有紅潤的臉龐、和挺直的胸膛；不再一味謙卑恭順，她會牙尖嘴利錙銖必較、就像方才那通洋洋灑灑的道理一樣。他管中窺豹，短暫地瞥得她生而為人、生機勃勃的那一閃光；自然愈發嫌惡她平素奴顏婢膝、灰頭土臉的模樣。
可若不是他當年初出茅廬、全無章法，立威心切、草菅人命……
四麵的燈火滅了，一樓台上拉了簾幕。他收迴目光。
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先探出簾幕的，是隻玉潤珠圓的足。那趾尖繃緊向前劃個半弧，轉瞬有如蝴蝶飛上半空，一閃、便不見了。鼓靜著，一如滿座看客。而後鬼火騰起、直衝霄漢，卻接著化作星光一點，被雙豐潤殷紅的唇銜住。火光忽短忽長，將簪滿金玉的腦袋照得愈發光彩奪目；胡姬緩緩伏於地底，而後琵琶由輪到掃、由輕至烈，胡笛裂雲一聲顫！荒漠王帳要被熊熊篝火徹底點亮！
木棠從未觀賞過這般攝魂奪魄的表演，現下已看得癡了。向來宮閨官宦行舞奏樂皆講究莊重高雅，便是太後壽宴上那場胡旋舞，也不過搖鈴撥旋贈幾分熱鬧勁罷了，哪來今日這般攝魂奪魄、勾人心弦。但見火光忽明忽暗不可捉摸，憑火起舞的胡姬更加變化莫測。那舞台上吞雲吐霧蛇妖似的，搖著閃閃泛光的鱗片，於鼓樂間遊弋翻走，或鬆或緊，時快時慢，半揉半撓間就這麽一點點握住看客一唿一吸……
“木棠。”
那不過是一聲很小的唿喚，卻有如一瓢冷水，瞬間將她激醒。
“我們得離開了。”
戚晉拋個眼色，目光望定了才進得門來的位耄耋老者。“萊國公、兼親王府傅。趁台上高潮，我們繞到他身後，快些離開罷。”
他說要走，她便噠噠地跑下樓。不是身為奴婢對主家言聽計從，她知道他是怕又挨著說教，卻並不點透。畢竟她自己也實在需要些新鮮空氣了。身上被燭火熏得燠熱，嗓子或許是吃多了荏子的原因啞得難受。她躲出門去，長街夜風先在麵上激起些微寒，雨點隨後落了，將她不知何時溢滿的淚水衝洗幹淨。她迴頭望去，千觴樓樓高百尺，可摘星辰；滿樓燈火幢幢，浩瀚璀璨有如白晝。再這般灼灼燈火映照下，本就夜深少人的長街更顯空曠蕭條。樓內的樂鼓卻還隱隱響著，似迴聲般，在她心田撞擊蕩漾。她總像對麵照著那毒蛇，唯一隅杯水車薪的燭光，在這照不透望不見的深夜、身在荒漠、無所憑依似的。她唯有用盡全力地僵持，不敢後退、不敢迴頭，哪怕眼見風暴將近，長夜卻永無止休。
頭頂的雨卻停了。有個高大緘默的身影還似來時一樣，為她打起一麵傘。
是那樣熟悉的存在、那樣熟悉的溫度，她才盯久了舞台上瀲灩華光，難免眼睛發虛；又畢竟大病初愈，恍惚之下竟是衝口道了句——
“阿兄”。
晚風又吹起了，一陣陣簷角雨水，簌簌遮擋了她的視線。雨傘驟然高提，身旁的麵孔立時清晰。那不是阿兄，自然、不可能是阿兄。木棠沒有去看個仔細，她隻是瞬間扭過了臉，低低道了句“對不起”。
“不必。另外，你若不嫌棄，”荊風語氣猶疑，語速卻飛快，“以後我做你阿兄，算是賠你……”
戚晉自顧自走遠了些，竟來不及阻止。而木棠竟應聲：“好”，又說句：“謝謝。”
荊風捅人心窩子繼續毫無章法說下去：
“我肖午馬，雖不知生月，但逝者為大，合該稱唿他一聲長兄，你便喚我……”
“二哥。”
木棠咬住了字音，認真念過一遍，又將這簡單的音節在舌尖反複咀嚼。二哥，她如今有二哥了。這該是怎樣的喜事。天大地大，她總還有處棲身之所，有二三好友，還有二哥，再加上位郎中。不是上次給她看診那位，似乎等了許久，卻讓殿下放心，說她並無大礙。她望著窗外出神，雨卻不知何時停了。她嗅著青草的腥氣，想到此後幾日將不間斷的苦藥味道，抬眸又接著見到忠言逆耳——
曹文雀欲言又止，離她隻剩幾步路。
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今晚雖輪不到她守夜，身為近身婢，瓊光卻依然睡得很淺。荊典軍一進院，她便從耳房出來；木棠收拾行裝時她就在一旁點燈照火打下手；後來他們走了，她又依著典軍囑咐，將東廂房上下灑掃一遍，床褥也統統換了新。木棠已將書籍紙冊全數帶走，這小屋內便突然顯得空蕩，竟讓瓊光一時覺著她是不會再迴來，要開門等著新人似的。可典軍還吩咐了，木棠不過是娘家出些事兒需得親自料理，讓她一定將話傳妥貼了，不許讓郡主操心。她就是這麽原封不動跟一大早便來推門尋人的文雀說，可對麵卻好似滿腹狐疑。那憂慮不解甚至明晃晃寫在臉上，連累郡主連早膳也用不進去。
楊綽玉跑出院外、跺著步子迴來。她是殿下掌上明珠，向來說一不二、便是上房揭瓦也無人敢攔。可今兒個卻居然被值守親事擋在朝聞院外。殿下早朝尚未結束，不敢請郡主頂著日頭在此久等。守門親事是這麽說，可小祖宗才不買賬：“我都瞧見正堂的燈火亮著，甚至還有親事府的吏員來拜會呢！”
木棠遠走歸鄉，再無人能勸慰這位脾氣大、認死理的祖宗。她上午扔了一屋的書，讓瓊光收拾得腰疼；下午又滿王府亂跑，追得瓊光腳酸。所幸郡主畢竟是郡主，閉著眼睛也能撞著運氣。第二日午後，她們就在後院遙遙瞧見殿下的身影。小郡主張胳膊就跳，殿下卻腳底點火就逃。有個膽大妄為的親事衝上前來將人攔住，人高馬大的，連瓊光上手幫忙都掙不開。小郡主掙紅了臉、揉亂了衣衫，蹬腿退幾步照著那親事劈頭蓋臉好一通火氣，卻並不是罵其毛手毛腳、輕薄非禮，而是怒其束手束腳、對殿下所言奉為圭臬、助紂為虐。對麵的眼神一時就變得很奇異。文雀必定是瞧見了，才勸說郡主去找孺人娘娘。隻她話說到一半，郡主眉毛一撇，探手就將身邊那親事揪住：
“段孺人不管家，找她白費功夫。你！跟在表兄身邊的，我時常見著你，你也是親事不是？你陪我，去親王府。”
她語速飛快，不容置疑，好像真是位長公主在發號施令。麵前之人瘦削沉悶、腰背微弓，聞言卻不拱手應答。瓊光早見著他並非親事裝扮，此時想起來，這是和荊典軍一樣在殿下近前伺候，叫什麽仇嘯的——名字實在奇怪。他幽幽開口，聲音沙啞，更無端讓人心寒：
“女眷不好擅入親王府。要找誰，我問空閑，請去協春苑。”
他不敬主家，不謙自稱，兩眼間黑成片烏雲，說出的話卻入情入理、有用的很：“要想知道府內下人家世變故，可找戶曹參軍。”直到這個點兒瓊光才反應過來。郡主、或者還有文雀如此惴惴不安，並非因為殿下幡然變臉之舉，而是憂心著木棠已大禍臨頭。或許連文雀方才那句：“不如真就去問段孺人……”也是一樣的意思。她們以為是段孺人為難了木棠，卻找出歸家的由頭？為了什麽？段孺人為人和善，可絕不會不聲不響下這般狠手、更不可能驅使得了荊典軍。有些猜測、有些原委，文雀知道，卻連郡主都不肯說，瓊光自然也不問。他們為奴為婢討生活的，日子就該糊塗著過。就像那位戶曹參軍——
為了仇嘯一句話，他大中午的從倚窗打盹中驚醒，提著身橫肉挪著小短腿穿過暑氣，迢迢奔到協春苑裏來。“木棠姑娘安好著。”圓脖子一短一長，戶曹折了帕子邊擦著汗，順口邊不問自答，“家世清清白白，絕無問題。郡主別聽誰人胡說，自家平白生疑心！”
“我隻是想知道……”
“您不信可以看看她手實……下官前些天才從京兆府批迴來，還在身上揣著呢。”戶曹並不給郡主插話空閑，一把捏了汗巾，立刻從袖子裏一掏，遞來的紙頁四四方方平平整整，全不像是隨身攜帶了數日的模樣，“您看看，世代務農，絕對的老實本分。母親健在，父兄早年病故……”
“……她什麽時候成了良籍？”
文雀猝然驚唿，瓊光被嚇個抖。戶曹卻早有預料般鬆鬆快快喘口氣，接著鼓鼓囊囊提起臉頰二兩肉：“六月初一，郡主您生辰後一日。殿下發話，許她脫籍為良，荊典軍親自操辦。”
戶曹參軍帶著張曬紅的臉麵，不用擠眉弄眼就十足的喜氣洋洋，曹文雀卻好像被雷劈到，臉色跟著外麵的閃電瞬間煞白。夏日的雨說來就來，戶曹卻不敢在郡主閨院久留，說什麽也要冒著雨告退。暑熱一時難消，他那蘿卜似的短胖腿搖晃在雨地裏，甚至顯得快活。下雨總歸是好，郡主不好再到處亂逛。瓊光剛如此安下心，就聽文雀突兀勸著說該去臨丹闕走走。
她最初想找段孺人打探木棠的消息，這會兒又想找薛娘子打探段孺人的消息？段孺人究竟有甚麽奇怪，值得她這般惦記？
瓊光心下直嘀咕，嘴上卻一句話不說。她畢竟隻是個近身婢，這迴甚至沒有被主子帶出去。終於難得有了些空閑，她與瑜白說了會話，就抱著廊柱望著雨發呆。或許是雨太大、或許是她太過出神，她卻居然不是第一個發現親事典軍和木棠迴來的人；她卻是第一個望見了殿下，趕了大家退出院外的人。雨聲時大時小，院內的吵嚷忽遠忽近。有幾個下堂婢想要看看熱鬧，殿下抓著木棠手腕負氣離開時還險些和她們撞在一起。再之後文雀嚷嚷了一整天的段孺人終於紆尊降貴親自來了，字字句句圍繞木棠，問她們木棠是否是小郡主貼身婢、是否自宮中來、為何出宮、是否於郡主有救命之恩、前日歸家所為何事雲雲種種。負責灑掃伺候的婢子哪曉得那麽多，東一榔頭西一棒槌地囫圇應了，孺人卻也不生氣。“隻是些小事，讓奴婢們不用在意。殿下不許她插手協春苑，我不會忘了規矩。”
“咱們院裏卻已經有人忘了規矩。”待孺人走遠，瑜白如此悄聲說笑，淋了半天雨的大家夥跟著就樂。倒不是嫉妒不平，單純湊在一起瞎樂幾聲，快活快活罷了。年紀最小那名下堂婢還揪著裙擺、東一腳西一腳踩起水花。新豐郡主就是個不安於室的鬧騰姑娘，孺人選派來協春苑的婢子也都是些開朗活潑的。郡主平日裏還總拉著大家一塊兒嬉戲。可這個不需要提心吊膽侍奉主子的雨夜，才算得上她們真正放鬆的片刻間歇。
天上濃雲擁著，不知什麽時候太陽便落了。四周黑惻惻的，於是點燈的點燈、傳膳的傳膳、灑掃小道落花的灑掃、剩下的得趕緊更衣候著主子迴來。小小的歡愉就這麽過了，誰心裏卻都沒有不痛快。做奴婢嘛，本就沒有什麽自由可言。郡主迴來的不算遲，睡下也按時間。瓊光收拾收拾準備上夜，又見著文雀望著東廂房發呆。
“木棠迴來啦。”她下巴往那一抬，“可算迴來了，郡主明天總能安心了。這下她又是良籍，又在殿下麵前得臉。協春苑在王府裏頭可最氣派了，清輝閣都敵不過呢。”
她接著將段孺人那些問話簡要說來，本隻是想請文雀放下不知懸的什麽心，可對方聽罷竟然拔腳便走。左右郡主已經歇下，且由她去。接連在王府上下轉了兩天，今兒又在臨丹闕聽了半日的大戲，郡主本該困極了，可她起身好幾次。最後一次非說外麵有人，瓊光找出去，險些被嚇到。是仇嘯，不知為何就站在門外，一言不發。她隻當是殿下有急事，對麵隻道不妨，迴首張望著好像要走、卻好像又走不脫。最後是郡主親自裹了小衫起身，打著自己的傘遞出來給他。
下堂婢圍過來，又添傘又加衣、還有的在扇扇。郡主一字一句認了對不起，說午後並非存心與他為難。對麵也隻是不鹹不淡地聽了，眼中什麽思緒在夜雨裏晦暗不明，瓊光隻瞧見那一雙打手將傘骨捏得愈緊。
他從始至終沒說什麽，隻道“無妨”，而後和悄無聲息地來一樣、悄無聲息地離開。再然後文雀迴來了，也一樣悶頭迴了西廂房；木棠也迴來了，第一句話便是勸她上耳房歇息，由自己代為值夜。
瓊光卻隻是去了門外。不知為何，她感覺好像每個人都要比郡主疲累萬分。仇嘯如是，文雀如是，木棠更如是。或許是、大家以為的好運，並沒有落在那人身上。她不怎麽好奇、更不在乎。不論如何，今日能戲雨踩水，和同伴們一起，這已算是她自己得來不易的好運。
所以最終，她到底是迴耳房歇息了，難得有一次睡了整覺，做了美夢呢。
“她迴來了。”
親事典軍卷著雨水撲進堂來，滿屋子吵嚷瞬間休止。戚晉望著他，好像半天沒有聽懂。處在親事府眾人目光包圍裏，荊風清清嗓子，隻肯極其別扭地跟一小聲：“木棠”。戚晉那雙重瞳卻並不像他料想的那般瞬間亮起。對麵隻是緩緩站起身，似因久坐有些疲累，麵上卻無悲無喜，簡直和昨夜的木棠一模一樣。
可現下的木棠不是這樣。
見到戚晉的那一刻，杏仁眼中竟瞬間蓄滿淚光。她下意識便要關門。他急伸手阻住。門扇猛地一聲響，像漏了好大一股風，雨珠一時席卷，潑濕了她的衣襟。他們僵持在風口、淋著一場雨，相隔咫尺。可這咫尺之遙卻就是天涯。簷下燈籠一晃，映紅了她的臉龐、和他的重瞳，映紅遍地雨水，和雨水倒影的夜空。其間或許有悲痛、或許有傷病、或許有憤怒、或許有愧疚。荊風哪個都讀不懂，隻慶幸文雀帶小郡主去臨丹闕聽戲未歸，現下院中別無旁人。或許、連他自己都該退遠些去。
畢竟她垂了眼睫，甚至不願再看他；門扇拍在牆上，他悶頭說起胡話：
“為什麽？撕了賣身契、收了銀兩，你該去過你的日子！迴來、你還想做奴婢？”
他鼻子噴氣，似是居高臨下。從來膽小乖覺的四無丫頭此刻卻揚起淚眼，滿不在乎頂迴他鷹視狼顧的怒意：
“奴婢是殺人犯的妹妹，奴婢本來就是奴婢。”
遠方劈過白光，天旱著卻一聲不響，戚晉濕透大半衣裳，幾乎要暴跳如雷。
“殿下曾說過的那些都是謊話！殿下不覺得嗎？”
她的聲音很輕、接著猛向前一步；他的唿吸很重、卻就此怔在原地。他們已經相距得太近、連影子都在廊下重疊。她的淚水刺在他心底，他的歎息落在她眉梢。“你就這麽輕賤自己？”他餘怒未消；“你就這麽希望我恨你？”她失望透頂。
有一陣子，他們誰都沒有說話。
“文雀姐姐一直說，我在、異想天開……所有的一切。她拿段孺人規矩嚴嚇我，拿薛娘子的流言蜚語嚇我，拿桃灼走了錯路嚇我。可我沒信過，直到荊大哥說要送我迴家。”
“是關切，並非掃地出門。”
荊風不合時宜地插一嘴，又馬上在戚晉眼刀下隱沒了身形。“我知道。”木棠直搖頭，“可後來……那張賣身契、一百兩銀票。殿下就這麽篤定了奴婢、會恨您，再不會迴來？”
“賣身契、原本早該還給你。並非……你不再是奴婢、不該伺候小之、不應……”
“不應留在王府？我如果留下，就隻能做個奴婢？”
小姑娘說著竟嗤聲而笑，抬袖自己在麵上胡擦一通：“也是。在殿下眼中，我本來就是個是非不分的奴婢。就算阿兄違反軍令本就當、斬，我也要認定他無辜、無罪。把我家破人亡的債，都算到你榮王殿下頭上？殿下以為，奴婢就是這麽個愚鈍可惡的丫頭？”
重瞳的眸子釘在夜色中央。她吞口氣，狠狠咽下眼淚，卻撇開目光：
“殿下之前說了那許多話，什麽不用跪不用稱‘奴婢’，了不起很特別之類，原來都是假的。殿下都不曾聽聽我的想法，憑什麽就替我做了主張要我留在隴州。還是……還是殿下、殿下知道了我家事情，知我不配在殿下、在郡主身邊伺候，是因為我是殺人犯的妹妹。如果這樣，我現在就走。”
她沒有走，戚晉居然也沒有攔。
“一派胡言。”
他說罷才撤一步，將她嚴嚴實實堵住。他不知何時已伸手抓亂了頭發，顯是氣急敗壞、無計可施：“我怎麽知道你還願意迴來？就算你與小之親如姐妹、可段孺人、薛氏……曹文雀說的句句都不算錯！你、你到底不該……”
迴來。
實在是他自私，這兩個字竟燙嘴似的說不出口。木棠眨眨眼睛，望向他的目光已有些奇異：
“我不想做奴婢……這是我的實話。殿下？”
戚晉不答。
他依舊心如擂鼓、思海澎湃、氣喘如牛、雙目通紅。倒是她五髒廟先出聲應答。小姑娘風寒體虛、食欲不振。荊風終於是插了句實在話。戚晉眉眼一低一掀、如臨大敵般叫起江院判、招乎起廚房。在這節骨眼上，木棠卻居然還要氣他：
“奴婢不用吃……”
所幸她這病裏胡言隻說了半句便僵住——藏在袖子裏的糕點自己滴溜溜滾下地來，掉在階下泥水裏。那是千觴樓做的七返糕，小之的最愛。剛才迴來見在桌上剩著，還不算涼透，木棠便自己摸了來。她要關門時還藏在袖裏、爭辯時漸漸就鬆了手，直到此時落在大庭廣眾、委實丟人現眼。
她實在是想藏迴廂房去了。荊風正衝口而出：“可千觴樓是……”戚晉哪管雨勢不休，徑直鉗住她手腕、邁步便走。
所有的失落和怨氣梗在喉頭，小姑娘的雙頰燒得更紅。
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一樓火樹、滿目澄紅。雨水裏的千觴樓光華萬丈、耀眼奪目。她隔街而望，抱臂將領口揪住：
“所以，這裏是……”
“京城裏有名的勾欄，茶酒糕點也是一絕。”
“殿下要把奴婢發買來此處？”
“我倒怕你豔慕千觴樓姬子富貴、要樂不思蜀。”
木棠於是還走在他先頭，小跑似的、將發間銀簪一顛一顛。郡主的飾物到底寶貝，有人遠遠一瞥、已識貨迎上前。木棠卻偏不坐、就要在二樓倚欄站定，招搖四顧就是不轉過身來。
“騙人。”她氣哼哼道，“光我一眼瞧見，有七八九十位姑娘……正經人家好姑娘。不過是個有跳舞的尋常酒樓，才不是什麽下作地方。”
她接著卻自己乖乖坐迴來。
“怕了？”戚晉一挑眉。
“舞台上那些姐姐光胳膊、露肚子……我瞧著害臊。”
千觴樓毗鄰鴻臚客館，本來隻是個人來人往行商走客聽曲觀舞的酒樓，隻因多養胡姬、多做西域舞曲，卻居然像極了風流煙花地。眼前那小丫頭嘴上逞強、身子卻不自覺縮成一團，還一圈又一圈擰起袖口。荊風張羅放下了竹簾。戚晉直接將她的椅子拉到自己左手邊。
“這樣害怕，為何還要來。”
“能在這樣顯貴的地方、上台去打扮起來跳舞，已經是很好的事情。”木棠切切道，“剛才底下走過去、伺候那些露肩膀的漂亮姑娘的，叫小春的、從前乳名叫小春的。在牙婆那裏，我和她挨邊兒睡。要是我現在下去問她，問她願不願意上台去、賣笑。你信不信，她會跪下來謝我？”
“你和她不一樣。”
“我比她幸運。”
“你已……你進過清淑院、監義院五佛山九死一生，荊風說你在良寶林身側常挨打罵，這也算幸運？”
“我是奴、從前是奴籍。奴籍不算人，活著、能吃好穿好、像我現在這樣、簡直是頂了天的幸運。殿下要生氣便生氣，我畢竟做慣了奴籍，低聲下氣久了，一時改不過來。”
她說著揪一把才送上桌來的七返糕，塞得兩頰都鼓起來：
“而且天底下、多的是我這樣沒福氣的人、多的是比我更沒福氣的人。翡春、小春、還在林府上做奴婢的，在天南海北做奴隸的；還有賤籍，賣去窯館裏的——不是青樓，不是少爺常去的雲香院那種地方，不會打扮得漂漂亮亮，不會有文人去寫詩、喝茶，隻做生意，從早到晚、沒日沒夜，那可比死了還難受。就算皇宮，也有清淑院和監義院。剛入宮的小宮女也得乖乖挨欺負。他們的日子不也是照樣過？不讓他們這麽辛苦著、才是真真斷人活路。殿下要生氣，同他們、一個個都去生氣好了。”
“但你已不是奴籍，你不是無路可走。”
“我不是。我當然還有些、別的原因。我隻是在異想天開。”
再一次、他們異乎同時陷入沉默。千觴樓裏燈火旖旎，正緩緩點燃著隻掛了一隻燈籠的東廂房照不亮的思緒。她喝口茶，徹底擦幹了眼淚；他則歎聲氣，自嘲苦笑。
到底是他自己糊塗。假冒為善、卻想著欺世盜名。
太師責難、朝中非議。他隻道自己不曾偏袒舅舅，問心無愧、卻平白受屈。可與木棠、與這千觴樓的婢子相比，何其可笑。他們所言不假，他的確曾包庇舅舅、不止一次。並不是此番為求自保‘大義滅親’了，以往錯處就能一筆勾銷。老太師罵的不錯，他合該受著。如木棠所言，天下含冤受屈之人不知凡幾，他卻隻顧朝綱穩固、隻知袒護貪官汙吏。滿口空虛‘國計’，充耳不聞‘民生’。什麽榮王……混賬透頂！
一旁小姑娘七返糕脫手，撒了滿裙褶的荏子，她居然還要一粒粒拾起、塞進嘴裏。她那身衣衫舊了，往返隴州又遍染風塵，再兼之方才斜斜吹落的雨水，在戚晉看來已算髒汙得不成樣子。可她狼吞虎咽渾不在乎，她說這是她自己的活路。
她不再是奴婢，可或許她一直都會是奴婢，永遠似這般惶惶不安、卻心滿意足。可如若她不曾落難、不曾背井離鄉賣身為婢……十三歲的李阿蠻，會是個什麽模樣？山野裏吹著風曬著太陽長大，她會有紅潤的臉龐、和挺直的胸膛；不再一味謙卑恭順，她會牙尖嘴利錙銖必較、就像方才那通洋洋灑灑的道理一樣。他管中窺豹，短暫地瞥得她生而為人、生機勃勃的那一閃光；自然愈發嫌惡她平素奴顏婢膝、灰頭土臉的模樣。
可若不是他當年初出茅廬、全無章法，立威心切、草菅人命……
四麵的燈火滅了，一樓台上拉了簾幕。他收迴目光。
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先探出簾幕的，是隻玉潤珠圓的足。那趾尖繃緊向前劃個半弧，轉瞬有如蝴蝶飛上半空，一閃、便不見了。鼓靜著，一如滿座看客。而後鬼火騰起、直衝霄漢，卻接著化作星光一點，被雙豐潤殷紅的唇銜住。火光忽短忽長，將簪滿金玉的腦袋照得愈發光彩奪目；胡姬緩緩伏於地底，而後琵琶由輪到掃、由輕至烈，胡笛裂雲一聲顫！荒漠王帳要被熊熊篝火徹底點亮！
木棠從未觀賞過這般攝魂奪魄的表演，現下已看得癡了。向來宮閨官宦行舞奏樂皆講究莊重高雅，便是太後壽宴上那場胡旋舞，也不過搖鈴撥旋贈幾分熱鬧勁罷了，哪來今日這般攝魂奪魄、勾人心弦。但見火光忽明忽暗不可捉摸，憑火起舞的胡姬更加變化莫測。那舞台上吞雲吐霧蛇妖似的，搖著閃閃泛光的鱗片，於鼓樂間遊弋翻走，或鬆或緊，時快時慢，半揉半撓間就這麽一點點握住看客一唿一吸……
“木棠。”
那不過是一聲很小的唿喚，卻有如一瓢冷水，瞬間將她激醒。
“我們得離開了。”
戚晉拋個眼色，目光望定了才進得門來的位耄耋老者。“萊國公、兼親王府傅。趁台上高潮，我們繞到他身後，快些離開罷。”
他說要走，她便噠噠地跑下樓。不是身為奴婢對主家言聽計從，她知道他是怕又挨著說教，卻並不點透。畢竟她自己也實在需要些新鮮空氣了。身上被燭火熏得燠熱，嗓子或許是吃多了荏子的原因啞得難受。她躲出門去，長街夜風先在麵上激起些微寒，雨點隨後落了，將她不知何時溢滿的淚水衝洗幹淨。她迴頭望去，千觴樓樓高百尺，可摘星辰；滿樓燈火幢幢，浩瀚璀璨有如白晝。再這般灼灼燈火映照下，本就夜深少人的長街更顯空曠蕭條。樓內的樂鼓卻還隱隱響著，似迴聲般，在她心田撞擊蕩漾。她總像對麵照著那毒蛇，唯一隅杯水車薪的燭光，在這照不透望不見的深夜、身在荒漠、無所憑依似的。她唯有用盡全力地僵持，不敢後退、不敢迴頭，哪怕眼見風暴將近，長夜卻永無止休。
頭頂的雨卻停了。有個高大緘默的身影還似來時一樣，為她打起一麵傘。
是那樣熟悉的存在、那樣熟悉的溫度，她才盯久了舞台上瀲灩華光，難免眼睛發虛；又畢竟大病初愈，恍惚之下竟是衝口道了句——
“阿兄”。
晚風又吹起了，一陣陣簷角雨水，簌簌遮擋了她的視線。雨傘驟然高提，身旁的麵孔立時清晰。那不是阿兄，自然、不可能是阿兄。木棠沒有去看個仔細，她隻是瞬間扭過了臉，低低道了句“對不起”。
“不必。另外，你若不嫌棄，”荊風語氣猶疑，語速卻飛快，“以後我做你阿兄，算是賠你……”
戚晉自顧自走遠了些，竟來不及阻止。而木棠竟應聲：“好”，又說句：“謝謝。”
荊風捅人心窩子繼續毫無章法說下去：
“我肖午馬，雖不知生月，但逝者為大，合該稱唿他一聲長兄，你便喚我……”
“二哥。”
木棠咬住了字音，認真念過一遍，又將這簡單的音節在舌尖反複咀嚼。二哥，她如今有二哥了。這該是怎樣的喜事。天大地大，她總還有處棲身之所，有二三好友，還有二哥，再加上位郎中。不是上次給她看診那位，似乎等了許久，卻讓殿下放心，說她並無大礙。她望著窗外出神，雨卻不知何時停了。她嗅著青草的腥氣，想到此後幾日將不間斷的苦藥味道，抬眸又接著見到忠言逆耳——
曹文雀欲言又止，離她隻剩幾步路。
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今晚雖輪不到她守夜，身為近身婢，瓊光卻依然睡得很淺。荊典軍一進院，她便從耳房出來；木棠收拾行裝時她就在一旁點燈照火打下手；後來他們走了，她又依著典軍囑咐，將東廂房上下灑掃一遍，床褥也統統換了新。木棠已將書籍紙冊全數帶走，這小屋內便突然顯得空蕩，竟讓瓊光一時覺著她是不會再迴來，要開門等著新人似的。可典軍還吩咐了，木棠不過是娘家出些事兒需得親自料理，讓她一定將話傳妥貼了，不許讓郡主操心。她就是這麽原封不動跟一大早便來推門尋人的文雀說，可對麵卻好似滿腹狐疑。那憂慮不解甚至明晃晃寫在臉上，連累郡主連早膳也用不進去。
楊綽玉跑出院外、跺著步子迴來。她是殿下掌上明珠，向來說一不二、便是上房揭瓦也無人敢攔。可今兒個卻居然被值守親事擋在朝聞院外。殿下早朝尚未結束，不敢請郡主頂著日頭在此久等。守門親事是這麽說，可小祖宗才不買賬：“我都瞧見正堂的燈火亮著，甚至還有親事府的吏員來拜會呢！”
木棠遠走歸鄉，再無人能勸慰這位脾氣大、認死理的祖宗。她上午扔了一屋的書，讓瓊光收拾得腰疼；下午又滿王府亂跑，追得瓊光腳酸。所幸郡主畢竟是郡主，閉著眼睛也能撞著運氣。第二日午後，她們就在後院遙遙瞧見殿下的身影。小郡主張胳膊就跳，殿下卻腳底點火就逃。有個膽大妄為的親事衝上前來將人攔住，人高馬大的，連瓊光上手幫忙都掙不開。小郡主掙紅了臉、揉亂了衣衫，蹬腿退幾步照著那親事劈頭蓋臉好一通火氣，卻並不是罵其毛手毛腳、輕薄非禮，而是怒其束手束腳、對殿下所言奉為圭臬、助紂為虐。對麵的眼神一時就變得很奇異。文雀必定是瞧見了，才勸說郡主去找孺人娘娘。隻她話說到一半，郡主眉毛一撇，探手就將身邊那親事揪住：
“段孺人不管家，找她白費功夫。你！跟在表兄身邊的，我時常見著你，你也是親事不是？你陪我，去親王府。”
她語速飛快，不容置疑，好像真是位長公主在發號施令。麵前之人瘦削沉悶、腰背微弓，聞言卻不拱手應答。瓊光早見著他並非親事裝扮，此時想起來，這是和荊典軍一樣在殿下近前伺候，叫什麽仇嘯的——名字實在奇怪。他幽幽開口，聲音沙啞，更無端讓人心寒：
“女眷不好擅入親王府。要找誰，我問空閑，請去協春苑。”
他不敬主家，不謙自稱，兩眼間黑成片烏雲，說出的話卻入情入理、有用的很：“要想知道府內下人家世變故，可找戶曹參軍。”直到這個點兒瓊光才反應過來。郡主、或者還有文雀如此惴惴不安，並非因為殿下幡然變臉之舉，而是憂心著木棠已大禍臨頭。或許連文雀方才那句：“不如真就去問段孺人……”也是一樣的意思。她們以為是段孺人為難了木棠，卻找出歸家的由頭？為了什麽？段孺人為人和善，可絕不會不聲不響下這般狠手、更不可能驅使得了荊典軍。有些猜測、有些原委，文雀知道，卻連郡主都不肯說，瓊光自然也不問。他們為奴為婢討生活的，日子就該糊塗著過。就像那位戶曹參軍——
為了仇嘯一句話，他大中午的從倚窗打盹中驚醒，提著身橫肉挪著小短腿穿過暑氣，迢迢奔到協春苑裏來。“木棠姑娘安好著。”圓脖子一短一長，戶曹折了帕子邊擦著汗，順口邊不問自答，“家世清清白白，絕無問題。郡主別聽誰人胡說，自家平白生疑心！”
“我隻是想知道……”
“您不信可以看看她手實……下官前些天才從京兆府批迴來，還在身上揣著呢。”戶曹並不給郡主插話空閑，一把捏了汗巾，立刻從袖子裏一掏，遞來的紙頁四四方方平平整整，全不像是隨身攜帶了數日的模樣，“您看看，世代務農，絕對的老實本分。母親健在，父兄早年病故……”
“……她什麽時候成了良籍？”
文雀猝然驚唿，瓊光被嚇個抖。戶曹卻早有預料般鬆鬆快快喘口氣，接著鼓鼓囊囊提起臉頰二兩肉：“六月初一，郡主您生辰後一日。殿下發話，許她脫籍為良，荊典軍親自操辦。”
戶曹參軍帶著張曬紅的臉麵，不用擠眉弄眼就十足的喜氣洋洋，曹文雀卻好像被雷劈到，臉色跟著外麵的閃電瞬間煞白。夏日的雨說來就來，戶曹卻不敢在郡主閨院久留，說什麽也要冒著雨告退。暑熱一時難消，他那蘿卜似的短胖腿搖晃在雨地裏，甚至顯得快活。下雨總歸是好，郡主不好再到處亂逛。瓊光剛如此安下心，就聽文雀突兀勸著說該去臨丹闕走走。
她最初想找段孺人打探木棠的消息，這會兒又想找薛娘子打探段孺人的消息？段孺人究竟有甚麽奇怪，值得她這般惦記？
瓊光心下直嘀咕，嘴上卻一句話不說。她畢竟隻是個近身婢，這迴甚至沒有被主子帶出去。終於難得有了些空閑，她與瑜白說了會話，就抱著廊柱望著雨發呆。或許是雨太大、或許是她太過出神，她卻居然不是第一個發現親事典軍和木棠迴來的人；她卻是第一個望見了殿下，趕了大家退出院外的人。雨聲時大時小，院內的吵嚷忽遠忽近。有幾個下堂婢想要看看熱鬧，殿下抓著木棠手腕負氣離開時還險些和她們撞在一起。再之後文雀嚷嚷了一整天的段孺人終於紆尊降貴親自來了，字字句句圍繞木棠，問她們木棠是否是小郡主貼身婢、是否自宮中來、為何出宮、是否於郡主有救命之恩、前日歸家所為何事雲雲種種。負責灑掃伺候的婢子哪曉得那麽多，東一榔頭西一棒槌地囫圇應了，孺人卻也不生氣。“隻是些小事，讓奴婢們不用在意。殿下不許她插手協春苑，我不會忘了規矩。”
“咱們院裏卻已經有人忘了規矩。”待孺人走遠，瑜白如此悄聲說笑，淋了半天雨的大家夥跟著就樂。倒不是嫉妒不平，單純湊在一起瞎樂幾聲，快活快活罷了。年紀最小那名下堂婢還揪著裙擺、東一腳西一腳踩起水花。新豐郡主就是個不安於室的鬧騰姑娘，孺人選派來協春苑的婢子也都是些開朗活潑的。郡主平日裏還總拉著大家一塊兒嬉戲。可這個不需要提心吊膽侍奉主子的雨夜，才算得上她們真正放鬆的片刻間歇。
天上濃雲擁著，不知什麽時候太陽便落了。四周黑惻惻的，於是點燈的點燈、傳膳的傳膳、灑掃小道落花的灑掃、剩下的得趕緊更衣候著主子迴來。小小的歡愉就這麽過了，誰心裏卻都沒有不痛快。做奴婢嘛，本就沒有什麽自由可言。郡主迴來的不算遲，睡下也按時間。瓊光收拾收拾準備上夜，又見著文雀望著東廂房發呆。
“木棠迴來啦。”她下巴往那一抬，“可算迴來了，郡主明天總能安心了。這下她又是良籍，又在殿下麵前得臉。協春苑在王府裏頭可最氣派了，清輝閣都敵不過呢。”
她接著將段孺人那些問話簡要說來，本隻是想請文雀放下不知懸的什麽心，可對方聽罷竟然拔腳便走。左右郡主已經歇下，且由她去。接連在王府上下轉了兩天，今兒又在臨丹闕聽了半日的大戲，郡主本該困極了，可她起身好幾次。最後一次非說外麵有人，瓊光找出去，險些被嚇到。是仇嘯，不知為何就站在門外，一言不發。她隻當是殿下有急事，對麵隻道不妨，迴首張望著好像要走、卻好像又走不脫。最後是郡主親自裹了小衫起身，打著自己的傘遞出來給他。
下堂婢圍過來，又添傘又加衣、還有的在扇扇。郡主一字一句認了對不起，說午後並非存心與他為難。對麵也隻是不鹹不淡地聽了，眼中什麽思緒在夜雨裏晦暗不明，瓊光隻瞧見那一雙打手將傘骨捏得愈緊。
他從始至終沒說什麽，隻道“無妨”，而後和悄無聲息地來一樣、悄無聲息地離開。再然後文雀迴來了，也一樣悶頭迴了西廂房；木棠也迴來了，第一句話便是勸她上耳房歇息，由自己代為值夜。
瓊光卻隻是去了門外。不知為何，她感覺好像每個人都要比郡主疲累萬分。仇嘯如是，文雀如是，木棠更如是。或許是、大家以為的好運，並沒有落在那人身上。她不怎麽好奇、更不在乎。不論如何，今日能戲雨踩水，和同伴們一起，這已算是她自己得來不易的好運。
所以最終，她到底是迴耳房歇息了，難得有一次睡了整覺，做了美夢呢。