木棠的賣身契揣在身上第二天，荊風趁段孺人前來拜會，專門找了其貼身婢去暗處叮囑。段孺人康佑十一年入府，當年隨戚晉京郊練兵、次年出外巡關、再一年迴京守陵，算來荊風見她主仆的次數不過屈指可數；而素日裏清輝閣便是有事請教，也頂多去煩魏奏或仇嘯。他這榮王的貼身護衛，竟是直至今日才初次和佩江搭上話來。對麵因此多少有些過於慎重，尤其在他左思右想開口先問薛氏的時候：
“前次已請過殿下意見，薛娘子可帶著小公子暫住王府。”她頷首低眉、不鹹不淡地強調，“孺人將薛娘子安頓在臨丹闕，這點亦是同親王國商量過。殿下，是有異議？”
臨丹闕雖位於前院、毗鄰主殿善誠殿，但與戚晉工作起居的朝聞院相距甚遠。這自然是最好，任她去別處發瘋，可別犯到殿下跟前來。荊風光是想到那喜怒無常的瘋婆娘，都覺得要起一身雞皮疙瘩。偏偏逢年過節陪殿下去郡公府赴宴，總少不得與這位薛娘子打交道——就今年上元，她撒了好大一場潑，說要在郡公府憋成啞巴；殿下看在小公子份上、好心帶她出門散心，她卻沒多久又不知為何鬧起脾氣，甚至在哪家布莊門前摔碎了國舅才送的玉鐲。國舅或許就喜歡她這敢愛敢恨的小性子，戚晉從來敷衍則過懶得搭理，荊風則隻想敬而遠之。可他今日卻不得不多問這一句：昨日正門前責打木棠一事，已經讓殿下很不愉快。得虧是這幾日朝中事忙，還沒說起責罰……
“孺人已罰薛娘子抄寫《女誡》三遍，且臨丹闕每日例菜減半；如有再犯，即留下小公子、逐其出王府。孺人不會因私廢公，請殿下放心。”
瞧瞧，清輝閣的一個個開口就是這公事公辦半分不留情麵的冷漠態度。荊風便是再不滿薛綺照，此刻也實在不好多說什麽了。於是他隻點頭，再說起另一樁要事：“郡主孩童心性，協春苑內已親如一家。其一應事務自有殿下關照，毋需孺人費心。”
他這話聽起來是說郡主貪玩，請段孺人勿以陳規俗矩約束；實則根本是要給協春苑裏幾位姑娘一並討張護身符——尤其是木棠。這賣身契還在他手裏握著，王府上下還拿她當奴婢呢，不是麽？
戚晉可不是，他第二日又為這個發了好大一通火。彼時薛氏抱著頑頭頑腦的小公子前來，說替孩子要來拜會他表兄，隻見個麵便出來。仇嘯不知底細，隻見她說話時溫柔嫻靜，小公子還剛被院中蚊蟲又要個包，當下便動了惻隱之心。殿下正當用午膳，晾她抱孩子站在一邊自說自話了沒多久，她雙膝一打彎，跪下身可好一頓淚雨滂沱。從她兒子夜夜啼哭說到正門外那通冤孽；未曾非議郡主，隻抱怨王府的奴婢又笨手笨腳又愛蜚短流長。戚晉哪裏知道有人私下議論她出身卑鄙，當下隻當她對木棠還有不滿，難得拍了筷子好一番疾言厲色。要不是親王府就在門口候著議事，荊風看他得親自將人扔出正門不可——這本該是將木棠那賣身契物歸原主的好機會。
可薛綺照居然一扭身起來，淚水換笑言，將孩子交在乳母懷裏、自己又夾菜又斟茶，甚至就要貼在戚晉身邊。於是戚晉自己走了，逃也似的溜得飛快。連荊風都直犯惡心，陪他在親王府宵衣旰食兩耳不聞窗外事，直到夜半，夏姑姑即將離宮返鄉的消息遞上來。
“木棠和、木棠去問了夏姑姑安，離開時卻心思不寧。”六月初四晚些，他如此迴複。戚晉停了筆，好像有些不太明白：
“她去找夏姑姑做什麽？她們認識？”
這人可不是忙糊塗了，木棠罰入監義院的時候，可不是夏姑姑特意出宮來找他求的情麽？索性話一脫口，戚晉自己也反應過來。他搖搖頭，卻依舊不提起那張賣身契。忍了整三天，荊風終於要耐不住自己開口了，可就當這時候，派去隴州的親事終於報上堂來——
燭火一撲，天色瞬間暗了。戚晉的重瞳落在陰影裏，連唿吸都倏忽艱難。
貼身暗衛於是親自出馬，在一更天的協春苑，捉著那望雲沉思的小姑娘：
“收拾東西。”他說。
“我陪你迴隴州。”
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車架出了長安，月光便從雲層裏漏下來。木棠幾乎是片刻便陷入睡夢，有些見不得光的往事迫不及待地鋪陳，輕易便堵住她的心口，將刺骨寒意滲入她的骨血。三年前的噩夢依舊在她腦海裏上演、一遍遍、一遍遍，聲嘶力竭。她所以不敢入睡，直到此時此刻，她已坐上歸鄉的馬車。
三年前，六月初三。阿兄年前爭氣，從力役轉投兵役，又加上家中借錢，得幸拔入京城做了左衛。家裏吃穿用度漸漸鬆活，雖然農務是半分不少。爹爹說要趁豐年多墾種，以防再荒年遭殃。每每天還沒黑，木棠就累得哈欠連連。六月初三的那晚上，她早早上床去，做了一個很長很難受的夢。她不記得是什麽內容，隻記得醒來時熱得大汗淋漓，口幹舌燥。夜色漆黑，上屋還點著燭火，她看見娘親映在窗欞上的影子。院牆下水缸快要見底，她探入大半個身子，不意晃動出些聲響。那晚濃雲密布，水缸裏不曾映出星空，她打濕了袖子，隻覺得清爽。
而娘親的手心，卻那般冰涼。
阿蠻乖覺地認錯，自己不該玩弄水缸、不該鬧出動靜惹得娘出門來看，她任由娘親將自己扯去上房，垂首準備聽訓。娘背對著她，肩頭淌滿了燭光。
屋外的風在這時起了，阿蠻在打個擺，惶恐從腳底漫生上來：
娘在哭。
娘，居然在哭。
娘從來不曾垂淚，至少在阿蠻麵前不曾。阿蠻的娘頂天立地，不管是外婆去世、舅舅將她拒之門外的那個長夜，還是阿兄頂稅被征入徭役後久別的數個月，抑或曾顆粒無收的那個災年，她從未掉過一滴眼淚。不論如何都要昂首挺胸、勇敢地活著、她如此言傳身教。不用害怕、不用退縮，即便有朝一日，爹娘和阿兄不能再護著她。
有朝一日。康佑十一年六月初三，便是這個有朝一日。
娘親抱住她，轉瞬便泣不成聲。
後麵的記憶早已模糊，阿蠻大抵是睡著了——在這種陌生的極度恐懼之下，何等的不可思議。第二日她睜開眼睛，看到掛的老高的太陽，卻尋不到爹爹，更找不到娘。她那日沒有下地，就坐在門檻上望著近處田地阡陌、望著遠方崇山峻嶺。那日的風很慢，她的影子很長，她等到再次睡著，卻就此錯過了自己最後的平靜時光。
爹娘迴來了，她熟悉的世界卻開始天翻地覆。家裏的物什一件一件消失，阿兄的衣物更是轉眼就全無影蹤；爹爹整日整日地不見人影，她有時半夜醒來，看見他望著月亮抹著眼睛；她開始幹更多更重的活，開始吃不飽；鄰家的玩伴開始衝她扔石子兒，花樣百出地罵她壞透了心眼；村裏親如一家的叔嬸都躲著她走，便是見麵也要裝作不識。諸如此類的變故持續了許久，在李阿蠻記憶裏卻好像快得不過一眨眼。
她再抬眸，看見爹爹在自己麵前倒下去。
他再沒有起來。
阿兄或許也像爹爹一樣，永遠不會再迴來了。她模模糊糊地意識到這一點，因為那晚上娘親多燒了一份紙錢。
再一轉眼，連娘也變了。就在爹爹去世的第二天。口口聲聲“再窮不能窮誌氣”的娘帶她去找了牙婆，是為了湊夠喪葬費，娘這麽和她說。可她隨後卻在包裹的暗兜裏發現了自己全部的賣身錢。五十貫銅板，一個子不多，一個子不少，全數從暗兜裏交到牙子手上。她於是被帶去給京城的貴人們過目，不知怎得便入了林府。日子一天天地過去，她的腰背一天天塌下去。後來有一天——大概是一年多以後——她看見少爺怒氣衝衝從外麵迴來。聽說是他發現常去的勾欄竟私下幹著買賣清白姑娘的勾當，告到衙門裏卻居然無人理會，當下急著要去找老爺幫忙。“可少爺不是一向喜歡去那種地方？”阿蠻不明所以，“為什麽這次、這麽生氣？”
“嗨，那哪能一樣呢？”小五哥嚼著草根，嬉皮笑臉湊近些，將口臭氣都撲到她半麵臉上，“那可是好人家的女娃兒，怎麽會願意做那種行當？汙了人家名節，可不是要人家命麽？”
汙了名節。這話阿蠻聽爹長籲短歎地說過，聽娘愧不能當地應過，聽村裏鄉親們連唾帶罵數落過，可她不懂什麽是名節，髒了又有什麽要緊，擦擦洗洗就是。她隻知道她不喜歡小五哥貼在自己身側、不喜歡他這樣似笑非笑的模樣、更不喜歡他在自己身上遊走迷離的目光。
他甚至伸出手來，木棠倒退著跌倒。
“我要是真挨著了你，扯開你的領子、把手往下一送。再關起門兒來，和你嘴對嘴……”
他“呸”地一口吐出嚼爛地半截草根，哈哈大笑：
“這個，便叫汙了名節。”
十二歲的阿蠻忽然什麽都懂了，她掉頭就跑，竟是衝去灶房將阿兄送她的鴛鴦荷包剪了個粉碎。布料碎片被膛火舔盡吞沒，她跪在灶前，滿臉滿目，已被映得血紅。
阿兄。她的阿兄，她的好阿兄，會趴在地上讓她騎大馬的阿兄，會給她包好吃的地軟餃子的阿兄，會編草蛐蛐兒逗她的阿兄，會挺身而出自願服力役抵稅的阿兄，會想盡一切辦法投效兵役說要立大功賺大錢給她添嫁妝的阿兄……
他怎麽可能、他怎麽能！做出那種……那種事！
可她聽爹爹說，此案是榮王殿下親自審過的——榮王殿下啊！天潢貴胄豈能有錯？她寧願自己不明白了。當年爹爹四下借款說要送阿兄上京城沾光去的時候，她本該和娘站在同一陣營死命攔著。從力役放出就好，迴家就好，何苦去做左衛……裏長的表侄都笑說燈下黑，左衛皆是兵痞混子老油條，可是、可是那麽多人胡作非為卻都能安然無恙，獨獨阿兄、獨獨阿兄要丟了腦袋……
李阿蠻的腦袋，卻自此再抬不起來了。她甚至不再是李阿蠻。她唯有在夢中才是李阿蠻。她故此不敢做夢。
可今日在歸鄉馬車上，她卻居然做了個美夢。
屋外紛揚起大雪，不知何時已是年關。李阿蠻沒穿好衣服便跑出門去，在冷風裏連打幾個噴嚏。有個溫暖的懷抱隨即將她罩住，是阿兄。今年他帶了好些吃的迴來，尤其是那好大一塊豬肉。娘在案板上剁肉剁得震天響；阿兄手下的擀麵杖有來有迴，哐啷哐啷拖著麵皮轉圈；火焰細細碎碎地燃起，她守著鍋中快要咕嚕嚕冒泡的水；屋外頭爹爹剛剛引燃了接仙人的炮仗。
劈裏啪啦，劈裏啪啦。
她捂住耳朵，濃煙四濺開來。往事被風吹去，她站在一片煙海，上無片瓦，下午立錐之地。炮仗還在響，劈裏啪啦，劈裏啪啦。有人猛地拽住她的胳膊。
“……阿兄？”
荊風那張平鋪直敘的寡淡麵目，在塵土繚繞中顯出莫名的憂愁。
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親事府典軍自小無父無母、親緣福薄，隨師傅習武也不過隻到十歲，還是少不更事的時候，不僅不曉別離苦，一進長安更是樂不思蜀。所以他自然想不出親人離世該當是種什麽滋味。
可是他見過。
他與戚晉初遇是在十年前。定昭儀投繯自盡已有數月，六公主病故才方不久。深山裏長大的毛頭小子開口就笑戚晉成日不聲不響似個悶葫蘆，那悶葫蘆立刻炸開膛，撲上來連撕帶咬甚至搶先在他頭頂敲一個包。當夜第一次關了緊閉的荊風想明白了三件事：其一，自己該學會閉嘴，依樣也化做一隻悶葫蘆；其二，主仆有別，就算戚晉先動手，自己也不能恃強淩弱、甚至不能點到為止，他一根手指頭都不改動；其三，親人故去是個碩大的創口，會讓人變得緘默、更會讓人變得憤怒。
或是變得更加消沉而軟弱。
皇後與皇貴妃分庭抗禮、勢成水火，他跟在戚晉身側、甚少見到戚亙。印象中那是個太過纖瘦白淨的少年，就像紙畫泥捏似的，還見不得太陽，多數時間都躲在無人注意的角落。便就是封王建府的慶典上，他也依舊像個格格不入偷穿了長輩華服的孩子，中氣欠缺、眼神飄忽，後來還有很長一段時間不知所蹤。他會了榮王意，偷偷去尋，在最裏別院中瞧著年輕永王對畫出神的身影。那畫中之人荊風並不認識，但戚亙在喃喃娘親。
封王稱帝，稱孤道寡，沒有依靠、無路可退。彼時戚亙如是，後來的戚晉亦如是。山陵崩的消息傳來，戚晉正在遠遂關巡邊。荊風同他一起星夜兼程跑死了五匹馬，迴到長安連興明宮都沒能進，就被新皇一道聖旨打發去了京郊守陵。全副武裝的秦家軍精銳“隨行護衛”，戚晉卻一路無波無瀾，隻當一切如常。
他不能為父親離世悲傷；他更不能為戚亙即位而恐慌。日月天地已換，疾風驟雨不歇，他唯有迎難而上。
後麵有好消息傳來——不全然算是好消息。先是穆慧皇貴妃自盡，後是衛國公戰死。皇黨連失兩員悍將，赦榮王迴京的聖旨很快便不情不願地下達。再次迴京，戚晉沒有急著進宮、沒有忙著迴府，反倒是拐去衛國公府，就站在門外望著滿院白幡出神了好些時候。少了衛國公蔭蔽，秦家兄弟好像一夜之間忽然學會了待人接物，甚至彬彬有禮邀戚晉入府坐坐。戚晉卻上馬就走，隻當如此能放心將新喪母的皇長姐交由秦家照料。
秦家兄弟的蛻變卻不過是曇花一現。
秦蟄在世時他二人便慣愛意氣用事，秦蟄故去後他二人反倒更心浮氣躁。秦秉正說要向燕賊複仇，帶了沒多久就請旨掛了左威衛大將軍之職又領兵出征。秦秉方每日又紮在軍中，將家中大小事務全丟給年逾五十的母親照料。老夫人一邊帶著兩個總角孩童，一邊還得寬慰喪母的兒媳靖溫長公主，朝中上下都道她辛苦，獨獨皇帝會覺著羨慕。
秦家兄弟畢竟還有母親在堂，還有任性而為的資本。他卻已經什麽都不剩。
如今的木棠是否也是這樣，會羨慕良寶林、羨慕段孺人、甚至羨慕薛氏、羨慕小郡主？她抑或將選擇逃避、將陷於憤怒？荊風無從得知，因為對麵一路上累過了勁似的，眯眼隻管睡覺。午後他安頓執乘親事找處驛館歇下，叫她不醒終於伸手去輕拍時候，這才驚覺這丫頭不知何時已發起低熱。木棠恰巧睜開眼睛，默默卻隻抱臂一縮：
“我沒事，不打緊。”
她說著眼神向外一送，刹那間卻好像明白了些什麽；接著明明有所畏懼，卻還是一扭身挨下車轅；驛丁前來牽了馬，她卻不進驛館，反依著官道繼續走；荊風將她喊住，她竟迴身行下大禮，認真得令親事典軍都要打個寒戰。
他恍然倒退一步。對麵抬起頭來。在那一瞬眼神的交錯裏，她的歉疚與羞恥化為試探，他的同情和擔憂卻變成躲閃。於是短短一瞬間，在北風吹起、越過千萬寒山的一瞬間。他說不出口的話已說盡了；她不願聽到的事實已經講明了。
那封寄給娘親的信，是再也送不到了。
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李阿蠻的家很遠，木棠的家很近。遠到她三年都不曾涉足，近到再有半日便可到達。馬蹄聲由遠及近，院角棗樹上布穀驚飛，烏泱泱撲騰著遠去。柴門破敗，福字斑駁零落，桃符陳舊黯淡。庭院空曠，沒有農具，沒有人煙，映入眼簾的隻餘叢生的野草，荒地上，泥牆裏，瓦縫中……
這是她的家。
這卻不是她的家。
時近黃昏，漫天火紅卻恍若烈日當空。她走上屋後南山去，走過山腳早已幹涸的潛流、走過半坡上早已枯死的椒樹、走過山腰遍生荒草的坡田，走過山頂破敗漏風的小屋。她走到山背後，來到爹爹和兄長麵前、來到娘親和……
麵前有兩座新墳，一大一小。大的那座麵前插了塊槐木——那並不能算是一塊墓碑，不過是隨意劈了一斧子的柴火，其上布滿粗糙的毛刺，既窄又短。碑文潦草醜陋，但每個字木棠都識得：
“妻 趙王氏之墓
夫 趙……”
碑文僅寫到“趙”字為止，剩下的用極小的字體憋屈地擠在四周，幾乎糊成一片，最後不得不半途而廢。那這並沒有阻礙木棠認出立碑人的身份。泰生鄉李家村裏姓趙的，隻有那個外鄉來的老光棍。對於木棠而言，十歲之前他曾是孩童杜撰中擁有無數神秘故事的怪老頭，十歲之後……
她看向另一座墳。
那座墳頭更小，更光禿禿孤零零，甚至連柴火劈成的墓碑也免去。不需荊風說，她便已經想明白——她曾有個弟弟，或是妹妹。那個小家夥或許沒來得及來到世上，卻害死了她的娘親。
“什麽時候的事？”她問。
“去年冬月。”荊風答。
去年冬月，還是她挨餓受凍的時候。她想到這兒有一瞬竟勾了嘴角，這便讓一旁的荊風大惑不解。她不像他曾認識的任何一人，她不逃避、不憤怒、不怯懦、不勇敢、不一鼓作氣迎難而上、亦不曾一夕之間改頭換麵再非吳下阿蒙——她隻是在那裏出神，就好像等待母親下廚一樣簡簡單單地出神。她一伸手，沒使什麽勁就拔下那不能稱作為墓碑的槐木——就像隨手取出木筒中的筷子；再遠遠一拋，好似丟給鄰家貓狗一塊已經沒味的骨頭。她接著睡倒下去，就像每一個尋常夜晚，依偎在母親肩頭。向上看，滿天星火，她從沒見過這般絢爛的景色。
李阿蠻隻是好好睡了一覺，這次、真的做的是美夢。
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泰生鄉李家村，戰無不勝的親事典軍手足無措已經許久，卻直到木棠睡倒下去才緩出口氣。是自暴自棄的悲傷，他該將這丫頭抱下山去。她還發著燒，總不能真以天為廬地為蓋睡過一整晚……
“……總不能在山上過夜。”好似已經睡熟了的人兒卻應聲緩緩坐起，“還是我已經睡過了時候？荊大哥？幾更天了？”
她說話時遲疑含渾，帶著口水般喃喃不清；她還揉起眼，淩亂了鬢發，好似當真大夢初醒；連那珊瑚玉牛頭項鏈都從鬆垮的領口掉出來，荊風便立時避開眼去。
要不是一旁親事幫他應聲，他甚至也要以為方才片刻既是數更，眼下即將天明：
“木棠姑娘你才睡下，天才剛黑。”
“是麽？我做了個很長的夢，還沒全醒……我總記著娘說，不能在山上過夜，我想、我該迴家，睡一覺。”她說著晃晃腦袋，張臂好好伸個懶腰，“勞煩荊大哥，跟著我一整天。能看得清路嗎，‘白水黑路麻石頭’，是我娘……我娘曾經說過。”
她連改口都改得這麽流暢而自然。荊風幾乎真要放下心了。
可她沒有站起來。
這倒也沒有什麽值得大驚小怪，她隻是順手撥拉著雜草，百無聊賴似的。荊風直到此刻終於能有些用武之地。他片刻便編好隻草蛐蛐，逗得木棠竟然要笑：
“所以荊大哥你什麽都知道？”
荊風毫無防備，立刻就應了聲。
“那位張家姑娘？”
“她還好。已嫁人生子，不愁吃穿。”
“荊大哥。”木棠又喚他，“你不用這樣，我不怕。你盡管說實話。她損了名節，如何嫁人生子，又不是蛐蛐，全不在乎……我不該這麽說人家。”
“又未曾得逞。”荊風忙道，“她搬家避了謠言，自然一切無虞。”
木棠眼仁一顫，猛地轉去看他。
“怎麽，你不知道？”
他們什麽都未曾說過，她從來什麽都不知道、什麽都不敢知道。可是今夜，她卻必須什麽都知道。她那杏仁眼灼灼放光，幾乎要將他洞穿。無所畏懼的親事典軍則忽然想溜之大吉，卻退無可退，隻有怨懟起殿下。那家夥隻管自己縮起頭來做王八，騙要自己來做壞人、揭人家陳年的傷疤。不、也怪他自己個兒，當年這事、不還有他的“功勞麽？”
他咽下口水：
“我還是，從頭講起罷。”
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前任左衛大將軍因貪汙瀆職倒台時，戚晉新得親王之位不久，正急著施展拳腳。可等他野心勃勃接下左衛重擔，這才發現這原是塊燙手山芋。所謂左衛精銳早在老太尉親孫子手裏亂成個泥潭，那些賣官弼爵的兵痞流氓根本不拿他這個小王爺當迴事，當麵送笑臉，背麵口水漫天，欺上瞞下為所欲為日子照樣風生水起。在萊國公建議下，年輕榮王拉了隊伍出京整頓操演，卻機緣湊巧，借了秦家軍好一場東風——兩軍駐地緊臨，左衛自以為是，秦家軍骨頭硬、拳頭可更硬。才十五歲的戚晉大喜過望，聽之任之；秦秉正公報私仇，也睜隻眼閉隻眼，於是兩軍矛盾愈演愈烈，終於是在起命案後達到頂峰。
當時有三個左衛偷溜出營地，想趁夜色強占了附近村裏才看上的姑娘。好巧不巧，那姑娘的弟弟卻正出來找她。“隻是想要別喊出聲來驚動了旁人，並非故意要將那孩子悶死。”這套說辭隔壁根本不買賬。秦家軍那群那老爺們常年離家在外，時而遇見張家男孩在軍營附近玩耍，混熟之後又時常吃到他帶來的點心，這便愈發把他當親弟弟心肝寶貝看待。如今張家小兒被左衛誤殺，秦家軍一時間群情激憤竟是傾巢而出，連殺兩人，隻剩李阿勇藏在樹上瑟瑟發抖。私鬥殺人，何等重罪！秦秉正卻一味翹著腿裝傻充愣，推說空口無憑，決計不肯交出手下犯事的親兵。戚晉也不與他廢話，揪著李阿勇將那帶頭的秦家軍自營帳內扔出來。荊風上前一步——
劍光兩閃，左衛李阿勇和秦家軍郭慶的血落在一處。
滿營軍士，看得何其清楚。
所以無怪乎戚晉與秦家的梁子越結越深，以至秦秉正便是冒天下之大不韙、也要率軍逼宮扶持戚亙上位。說來諷刺，其後戚晉被逐出京城守孝皇陵，他殺雞儆猴好容易震懾收複的左衛兵眾就在這空檔全數拱手讓給了秦家。錯失皇位又痛喪兵權，如今積困，倒多要拜那次年少衝動所賜。他是否曾經懊悔？荊風也說不清楚，他隻知道昨夜親事將木棠身世據實稟明之時，他的唿吸明顯暫停了一個瞬息。甚至現在，連荊風自己都小心翼翼，隻怕木棠將抬起的眼光裏、會滿是憤恨、失落——最起碼也得有些困惑。
可天已黑透，他實在看不清她的雙眸，隻聽著她聲音有些沙啞，手中更接著什麽冰涼的珠玉——
是那副珊瑚牛頭項鏈。
“爹爹變賣了全部家當，我原來以為已經賠幹淨了，我不知道她弟弟……這條項鏈，麻煩荊大哥幫忙兌了銀子送去張家。剩下的，我慢慢、我每月攢銀子還給她家。”
月色落盡山崖，她看著山腳那處漆黑的院落，任由腹內刺痛翻滾，卻連眉頭也不皺：
“我們下山吧。”
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山路崎嶇狹窄並不好走，荊風眼睛尖，木棠卻居然比他走得更快些。那間荒涼破敗的小院裏外都已經被王府親事清掃幹淨。沒有了各式家當，這不過十步寬的堂屋竟然顯得寬敞。床上鋪著新被，她鑽進去卻嗅不著炕味黴味汗臭味，左右更是碰不著人。一顆心空落下來，她突覺著害怕。
也是，曾經嫌擠的四口之家，可就隻剩她一個人了啊。
荊風以為她已經睡著，躡足退出門外。木棠卻不過是背過身，睜眼等著日出。她渴求睡夢，她卻不敢入眠。天光漸漸亮起來，又慢慢陰沉下去，空中飄起綿綿細雨。荊風合了窗扇轉過身，正看見木棠眼裏一絲轉瞬即逝的驚喜。她甚至張了張口，分明是在喚“阿兄”。但她立刻清醒。
“不再睡些時候？”
“我已經醒了，沒必要再做夢。”她坐起身，望著窗外的雨絲發怔。荊風替她披件衣裳，略一遲疑，方低聲道：
“我自小嘴笨，許多話本不該講，也不該由我來講。”
“但該講的人卻都沒有告訴我真相。”她接過話去，抬起頭來看著他，“荊大哥，謝謝你。”
是他親手殺了她的兄長，她卻不僅不怨不恨，反倒要道謝，天地間何曾有這般荒唐的道理？荊風不知如何接話。木棠也陷於沉默，良久，方悵然道：
“有一陣子一直在下大雨，村裏家家戶戶都說是有龍來了，結果不過是條長蟲，不知怎麽就死在村西口。真見了，反而就不嚇人了，家家還都分了幾塊肉迴去。娘就說，隻要能看清楚的，管他什麽怪物，都不害怕，畢竟要是見不著，想打也沒法打……如果我不知道真相，不知道張家弟弟也被害了，我或許會怨這世間不公，或許覺著賠償清楚了，我不該再失去娘親。但我現在才知道，還遠不夠。”
她說著說著，突然笑起來：
“但這故事還沒完。第二天，拿了蛇頭去熬湯的二平家中了毒，他們又說是什麽那蛇的魂魄在報複。我不怕長蟲了，可怕鬼得很，你可見不著鬼的影子，更不可能打它。但現在……現在我不信鬼了，我倒是很想真的有鬼。”
她抽著鼻子，笑著搖頭。
“又沒有鬼，也沒有神，我還很怕死，那就隻有，努力地、好好活著了。”
她話音落地，一陣輕風推開窗扇，將溫柔的陽光漫灑進來。雨還在淅淅瀝瀝地下，窗外棗樹已經抽了新芽。她長長伸個懶腰，閉上眼睛深唿一口氣。荊風看她的眼神裏，自此帶了三分敬意。
他以為她滿身狼狽、卻絕不摧折；她以為自己已經熬過風雨。所以他一定會迫不及待地翻找出一頁折好的紙來遞過，木棠也一定要輕鬆愜意地笑著來拆看。
“這是、你的賣身契。自今日起，你不再是奴籍。殿下另贈與你一百兩銀錢，你足可留在家中，翻修宅院，嫁人生子，平安喜樂過完此生。你可以留下，或者……”
“我隨你迴去。”
可他們都錯了，錯得離譜。
她實則是催折了多次，卻硬生生從斷枝上不斷抽出新條來；至於現下喪母之痛？她根本連發生了什麽都沒能明白。她隻是想起娘親從前哄睡的故事，記起自己曾覺得嫦娥拋家成仙難以理喻。可現在，她卻突然也想搏擊而上，去看看那溫暖爛漫的九霄晴空。荊風編就的草蛐蛐被她攥在手裏摳破了好幾個窟窿，兒時舊友慣愛捉蟋蟀、花姑娘，掐頭去尾的，她其實當時就不喜歡。她全都不喜歡。
雲下風雨不歇，忍冬掀翻了舊土。水燈渺遠已傾覆忘川，她展開潔白如新的羽翼，卻竟已染盡世間塵泥。這卻不是她的錯。養不教父之過，阿兄所做的一切，卻幹不到她這小妹妹一分一毫。“這道理我和小之說了太多次，我當然想得明白。所以我要迴去，我、還有些想要的東西。”
荊風點頭一應，轉身剛走到門口，卻又迴過身來：“還有件事。親事府典軍乃殿下親衛，在此之前，我從未離開殿下如斯之久。”
木棠該是明白他意思的。但不知為何，她卻緩緩收斂了笑容。
“前次已請過殿下意見，薛娘子可帶著小公子暫住王府。”她頷首低眉、不鹹不淡地強調，“孺人將薛娘子安頓在臨丹闕，這點亦是同親王國商量過。殿下，是有異議？”
臨丹闕雖位於前院、毗鄰主殿善誠殿，但與戚晉工作起居的朝聞院相距甚遠。這自然是最好，任她去別處發瘋，可別犯到殿下跟前來。荊風光是想到那喜怒無常的瘋婆娘，都覺得要起一身雞皮疙瘩。偏偏逢年過節陪殿下去郡公府赴宴，總少不得與這位薛娘子打交道——就今年上元，她撒了好大一場潑，說要在郡公府憋成啞巴；殿下看在小公子份上、好心帶她出門散心，她卻沒多久又不知為何鬧起脾氣，甚至在哪家布莊門前摔碎了國舅才送的玉鐲。國舅或許就喜歡她這敢愛敢恨的小性子，戚晉從來敷衍則過懶得搭理，荊風則隻想敬而遠之。可他今日卻不得不多問這一句：昨日正門前責打木棠一事，已經讓殿下很不愉快。得虧是這幾日朝中事忙，還沒說起責罰……
“孺人已罰薛娘子抄寫《女誡》三遍，且臨丹闕每日例菜減半；如有再犯，即留下小公子、逐其出王府。孺人不會因私廢公，請殿下放心。”
瞧瞧，清輝閣的一個個開口就是這公事公辦半分不留情麵的冷漠態度。荊風便是再不滿薛綺照，此刻也實在不好多說什麽了。於是他隻點頭，再說起另一樁要事：“郡主孩童心性，協春苑內已親如一家。其一應事務自有殿下關照，毋需孺人費心。”
他這話聽起來是說郡主貪玩，請段孺人勿以陳規俗矩約束；實則根本是要給協春苑裏幾位姑娘一並討張護身符——尤其是木棠。這賣身契還在他手裏握著，王府上下還拿她當奴婢呢，不是麽？
戚晉可不是，他第二日又為這個發了好大一通火。彼時薛氏抱著頑頭頑腦的小公子前來，說替孩子要來拜會他表兄，隻見個麵便出來。仇嘯不知底細，隻見她說話時溫柔嫻靜，小公子還剛被院中蚊蟲又要個包，當下便動了惻隱之心。殿下正當用午膳，晾她抱孩子站在一邊自說自話了沒多久，她雙膝一打彎，跪下身可好一頓淚雨滂沱。從她兒子夜夜啼哭說到正門外那通冤孽；未曾非議郡主，隻抱怨王府的奴婢又笨手笨腳又愛蜚短流長。戚晉哪裏知道有人私下議論她出身卑鄙，當下隻當她對木棠還有不滿，難得拍了筷子好一番疾言厲色。要不是親王府就在門口候著議事，荊風看他得親自將人扔出正門不可——這本該是將木棠那賣身契物歸原主的好機會。
可薛綺照居然一扭身起來，淚水換笑言，將孩子交在乳母懷裏、自己又夾菜又斟茶，甚至就要貼在戚晉身邊。於是戚晉自己走了，逃也似的溜得飛快。連荊風都直犯惡心，陪他在親王府宵衣旰食兩耳不聞窗外事，直到夜半，夏姑姑即將離宮返鄉的消息遞上來。
“木棠和、木棠去問了夏姑姑安，離開時卻心思不寧。”六月初四晚些，他如此迴複。戚晉停了筆，好像有些不太明白：
“她去找夏姑姑做什麽？她們認識？”
這人可不是忙糊塗了，木棠罰入監義院的時候，可不是夏姑姑特意出宮來找他求的情麽？索性話一脫口，戚晉自己也反應過來。他搖搖頭，卻依舊不提起那張賣身契。忍了整三天，荊風終於要耐不住自己開口了，可就當這時候，派去隴州的親事終於報上堂來——
燭火一撲，天色瞬間暗了。戚晉的重瞳落在陰影裏，連唿吸都倏忽艱難。
貼身暗衛於是親自出馬，在一更天的協春苑，捉著那望雲沉思的小姑娘：
“收拾東西。”他說。
“我陪你迴隴州。”
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車架出了長安，月光便從雲層裏漏下來。木棠幾乎是片刻便陷入睡夢，有些見不得光的往事迫不及待地鋪陳，輕易便堵住她的心口，將刺骨寒意滲入她的骨血。三年前的噩夢依舊在她腦海裏上演、一遍遍、一遍遍，聲嘶力竭。她所以不敢入睡，直到此時此刻，她已坐上歸鄉的馬車。
三年前，六月初三。阿兄年前爭氣，從力役轉投兵役，又加上家中借錢，得幸拔入京城做了左衛。家裏吃穿用度漸漸鬆活，雖然農務是半分不少。爹爹說要趁豐年多墾種，以防再荒年遭殃。每每天還沒黑，木棠就累得哈欠連連。六月初三的那晚上，她早早上床去，做了一個很長很難受的夢。她不記得是什麽內容，隻記得醒來時熱得大汗淋漓，口幹舌燥。夜色漆黑，上屋還點著燭火，她看見娘親映在窗欞上的影子。院牆下水缸快要見底，她探入大半個身子，不意晃動出些聲響。那晚濃雲密布，水缸裏不曾映出星空，她打濕了袖子，隻覺得清爽。
而娘親的手心，卻那般冰涼。
阿蠻乖覺地認錯，自己不該玩弄水缸、不該鬧出動靜惹得娘出門來看，她任由娘親將自己扯去上房，垂首準備聽訓。娘背對著她，肩頭淌滿了燭光。
屋外的風在這時起了，阿蠻在打個擺，惶恐從腳底漫生上來：
娘在哭。
娘，居然在哭。
娘從來不曾垂淚，至少在阿蠻麵前不曾。阿蠻的娘頂天立地，不管是外婆去世、舅舅將她拒之門外的那個長夜，還是阿兄頂稅被征入徭役後久別的數個月，抑或曾顆粒無收的那個災年，她從未掉過一滴眼淚。不論如何都要昂首挺胸、勇敢地活著、她如此言傳身教。不用害怕、不用退縮，即便有朝一日，爹娘和阿兄不能再護著她。
有朝一日。康佑十一年六月初三，便是這個有朝一日。
娘親抱住她，轉瞬便泣不成聲。
後麵的記憶早已模糊，阿蠻大抵是睡著了——在這種陌生的極度恐懼之下，何等的不可思議。第二日她睜開眼睛，看到掛的老高的太陽，卻尋不到爹爹，更找不到娘。她那日沒有下地，就坐在門檻上望著近處田地阡陌、望著遠方崇山峻嶺。那日的風很慢，她的影子很長，她等到再次睡著，卻就此錯過了自己最後的平靜時光。
爹娘迴來了，她熟悉的世界卻開始天翻地覆。家裏的物什一件一件消失，阿兄的衣物更是轉眼就全無影蹤；爹爹整日整日地不見人影，她有時半夜醒來，看見他望著月亮抹著眼睛；她開始幹更多更重的活，開始吃不飽；鄰家的玩伴開始衝她扔石子兒，花樣百出地罵她壞透了心眼；村裏親如一家的叔嬸都躲著她走，便是見麵也要裝作不識。諸如此類的變故持續了許久，在李阿蠻記憶裏卻好像快得不過一眨眼。
她再抬眸，看見爹爹在自己麵前倒下去。
他再沒有起來。
阿兄或許也像爹爹一樣，永遠不會再迴來了。她模模糊糊地意識到這一點，因為那晚上娘親多燒了一份紙錢。
再一轉眼，連娘也變了。就在爹爹去世的第二天。口口聲聲“再窮不能窮誌氣”的娘帶她去找了牙婆，是為了湊夠喪葬費，娘這麽和她說。可她隨後卻在包裹的暗兜裏發現了自己全部的賣身錢。五十貫銅板，一個子不多，一個子不少，全數從暗兜裏交到牙子手上。她於是被帶去給京城的貴人們過目，不知怎得便入了林府。日子一天天地過去，她的腰背一天天塌下去。後來有一天——大概是一年多以後——她看見少爺怒氣衝衝從外麵迴來。聽說是他發現常去的勾欄竟私下幹著買賣清白姑娘的勾當，告到衙門裏卻居然無人理會，當下急著要去找老爺幫忙。“可少爺不是一向喜歡去那種地方？”阿蠻不明所以，“為什麽這次、這麽生氣？”
“嗨，那哪能一樣呢？”小五哥嚼著草根，嬉皮笑臉湊近些，將口臭氣都撲到她半麵臉上，“那可是好人家的女娃兒，怎麽會願意做那種行當？汙了人家名節，可不是要人家命麽？”
汙了名節。這話阿蠻聽爹長籲短歎地說過，聽娘愧不能當地應過，聽村裏鄉親們連唾帶罵數落過，可她不懂什麽是名節，髒了又有什麽要緊，擦擦洗洗就是。她隻知道她不喜歡小五哥貼在自己身側、不喜歡他這樣似笑非笑的模樣、更不喜歡他在自己身上遊走迷離的目光。
他甚至伸出手來，木棠倒退著跌倒。
“我要是真挨著了你，扯開你的領子、把手往下一送。再關起門兒來，和你嘴對嘴……”
他“呸”地一口吐出嚼爛地半截草根，哈哈大笑：
“這個，便叫汙了名節。”
十二歲的阿蠻忽然什麽都懂了，她掉頭就跑，竟是衝去灶房將阿兄送她的鴛鴦荷包剪了個粉碎。布料碎片被膛火舔盡吞沒，她跪在灶前，滿臉滿目，已被映得血紅。
阿兄。她的阿兄，她的好阿兄，會趴在地上讓她騎大馬的阿兄，會給她包好吃的地軟餃子的阿兄，會編草蛐蛐兒逗她的阿兄，會挺身而出自願服力役抵稅的阿兄，會想盡一切辦法投效兵役說要立大功賺大錢給她添嫁妝的阿兄……
他怎麽可能、他怎麽能！做出那種……那種事！
可她聽爹爹說，此案是榮王殿下親自審過的——榮王殿下啊！天潢貴胄豈能有錯？她寧願自己不明白了。當年爹爹四下借款說要送阿兄上京城沾光去的時候，她本該和娘站在同一陣營死命攔著。從力役放出就好，迴家就好，何苦去做左衛……裏長的表侄都笑說燈下黑，左衛皆是兵痞混子老油條，可是、可是那麽多人胡作非為卻都能安然無恙，獨獨阿兄、獨獨阿兄要丟了腦袋……
李阿蠻的腦袋，卻自此再抬不起來了。她甚至不再是李阿蠻。她唯有在夢中才是李阿蠻。她故此不敢做夢。
可今日在歸鄉馬車上，她卻居然做了個美夢。
屋外紛揚起大雪，不知何時已是年關。李阿蠻沒穿好衣服便跑出門去，在冷風裏連打幾個噴嚏。有個溫暖的懷抱隨即將她罩住，是阿兄。今年他帶了好些吃的迴來，尤其是那好大一塊豬肉。娘在案板上剁肉剁得震天響；阿兄手下的擀麵杖有來有迴，哐啷哐啷拖著麵皮轉圈；火焰細細碎碎地燃起，她守著鍋中快要咕嚕嚕冒泡的水；屋外頭爹爹剛剛引燃了接仙人的炮仗。
劈裏啪啦，劈裏啪啦。
她捂住耳朵，濃煙四濺開來。往事被風吹去，她站在一片煙海，上無片瓦，下午立錐之地。炮仗還在響，劈裏啪啦，劈裏啪啦。有人猛地拽住她的胳膊。
“……阿兄？”
荊風那張平鋪直敘的寡淡麵目，在塵土繚繞中顯出莫名的憂愁。
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親事府典軍自小無父無母、親緣福薄，隨師傅習武也不過隻到十歲，還是少不更事的時候，不僅不曉別離苦，一進長安更是樂不思蜀。所以他自然想不出親人離世該當是種什麽滋味。
可是他見過。
他與戚晉初遇是在十年前。定昭儀投繯自盡已有數月，六公主病故才方不久。深山裏長大的毛頭小子開口就笑戚晉成日不聲不響似個悶葫蘆，那悶葫蘆立刻炸開膛，撲上來連撕帶咬甚至搶先在他頭頂敲一個包。當夜第一次關了緊閉的荊風想明白了三件事：其一，自己該學會閉嘴，依樣也化做一隻悶葫蘆；其二，主仆有別，就算戚晉先動手，自己也不能恃強淩弱、甚至不能點到為止，他一根手指頭都不改動；其三，親人故去是個碩大的創口，會讓人變得緘默、更會讓人變得憤怒。
或是變得更加消沉而軟弱。
皇後與皇貴妃分庭抗禮、勢成水火，他跟在戚晉身側、甚少見到戚亙。印象中那是個太過纖瘦白淨的少年，就像紙畫泥捏似的，還見不得太陽，多數時間都躲在無人注意的角落。便就是封王建府的慶典上，他也依舊像個格格不入偷穿了長輩華服的孩子，中氣欠缺、眼神飄忽，後來還有很長一段時間不知所蹤。他會了榮王意，偷偷去尋，在最裏別院中瞧著年輕永王對畫出神的身影。那畫中之人荊風並不認識，但戚亙在喃喃娘親。
封王稱帝，稱孤道寡，沒有依靠、無路可退。彼時戚亙如是，後來的戚晉亦如是。山陵崩的消息傳來，戚晉正在遠遂關巡邊。荊風同他一起星夜兼程跑死了五匹馬，迴到長安連興明宮都沒能進，就被新皇一道聖旨打發去了京郊守陵。全副武裝的秦家軍精銳“隨行護衛”，戚晉卻一路無波無瀾，隻當一切如常。
他不能為父親離世悲傷；他更不能為戚亙即位而恐慌。日月天地已換，疾風驟雨不歇，他唯有迎難而上。
後麵有好消息傳來——不全然算是好消息。先是穆慧皇貴妃自盡，後是衛國公戰死。皇黨連失兩員悍將，赦榮王迴京的聖旨很快便不情不願地下達。再次迴京，戚晉沒有急著進宮、沒有忙著迴府，反倒是拐去衛國公府，就站在門外望著滿院白幡出神了好些時候。少了衛國公蔭蔽，秦家兄弟好像一夜之間忽然學會了待人接物，甚至彬彬有禮邀戚晉入府坐坐。戚晉卻上馬就走，隻當如此能放心將新喪母的皇長姐交由秦家照料。
秦家兄弟的蛻變卻不過是曇花一現。
秦蟄在世時他二人便慣愛意氣用事，秦蟄故去後他二人反倒更心浮氣躁。秦秉正說要向燕賊複仇，帶了沒多久就請旨掛了左威衛大將軍之職又領兵出征。秦秉方每日又紮在軍中，將家中大小事務全丟給年逾五十的母親照料。老夫人一邊帶著兩個總角孩童，一邊還得寬慰喪母的兒媳靖溫長公主，朝中上下都道她辛苦，獨獨皇帝會覺著羨慕。
秦家兄弟畢竟還有母親在堂，還有任性而為的資本。他卻已經什麽都不剩。
如今的木棠是否也是這樣，會羨慕良寶林、羨慕段孺人、甚至羨慕薛氏、羨慕小郡主？她抑或將選擇逃避、將陷於憤怒？荊風無從得知，因為對麵一路上累過了勁似的，眯眼隻管睡覺。午後他安頓執乘親事找處驛館歇下，叫她不醒終於伸手去輕拍時候，這才驚覺這丫頭不知何時已發起低熱。木棠恰巧睜開眼睛，默默卻隻抱臂一縮：
“我沒事，不打緊。”
她說著眼神向外一送，刹那間卻好像明白了些什麽；接著明明有所畏懼，卻還是一扭身挨下車轅；驛丁前來牽了馬，她卻不進驛館，反依著官道繼續走；荊風將她喊住，她竟迴身行下大禮，認真得令親事典軍都要打個寒戰。
他恍然倒退一步。對麵抬起頭來。在那一瞬眼神的交錯裏，她的歉疚與羞恥化為試探，他的同情和擔憂卻變成躲閃。於是短短一瞬間，在北風吹起、越過千萬寒山的一瞬間。他說不出口的話已說盡了；她不願聽到的事實已經講明了。
那封寄給娘親的信，是再也送不到了。
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李阿蠻的家很遠，木棠的家很近。遠到她三年都不曾涉足，近到再有半日便可到達。馬蹄聲由遠及近，院角棗樹上布穀驚飛，烏泱泱撲騰著遠去。柴門破敗，福字斑駁零落，桃符陳舊黯淡。庭院空曠，沒有農具，沒有人煙，映入眼簾的隻餘叢生的野草，荒地上，泥牆裏，瓦縫中……
這是她的家。
這卻不是她的家。
時近黃昏，漫天火紅卻恍若烈日當空。她走上屋後南山去，走過山腳早已幹涸的潛流、走過半坡上早已枯死的椒樹、走過山腰遍生荒草的坡田，走過山頂破敗漏風的小屋。她走到山背後，來到爹爹和兄長麵前、來到娘親和……
麵前有兩座新墳，一大一小。大的那座麵前插了塊槐木——那並不能算是一塊墓碑，不過是隨意劈了一斧子的柴火，其上布滿粗糙的毛刺，既窄又短。碑文潦草醜陋，但每個字木棠都識得：
“妻 趙王氏之墓
夫 趙……”
碑文僅寫到“趙”字為止，剩下的用極小的字體憋屈地擠在四周，幾乎糊成一片，最後不得不半途而廢。那這並沒有阻礙木棠認出立碑人的身份。泰生鄉李家村裏姓趙的，隻有那個外鄉來的老光棍。對於木棠而言，十歲之前他曾是孩童杜撰中擁有無數神秘故事的怪老頭，十歲之後……
她看向另一座墳。
那座墳頭更小，更光禿禿孤零零，甚至連柴火劈成的墓碑也免去。不需荊風說，她便已經想明白——她曾有個弟弟，或是妹妹。那個小家夥或許沒來得及來到世上，卻害死了她的娘親。
“什麽時候的事？”她問。
“去年冬月。”荊風答。
去年冬月，還是她挨餓受凍的時候。她想到這兒有一瞬竟勾了嘴角，這便讓一旁的荊風大惑不解。她不像他曾認識的任何一人，她不逃避、不憤怒、不怯懦、不勇敢、不一鼓作氣迎難而上、亦不曾一夕之間改頭換麵再非吳下阿蒙——她隻是在那裏出神，就好像等待母親下廚一樣簡簡單單地出神。她一伸手，沒使什麽勁就拔下那不能稱作為墓碑的槐木——就像隨手取出木筒中的筷子；再遠遠一拋，好似丟給鄰家貓狗一塊已經沒味的骨頭。她接著睡倒下去，就像每一個尋常夜晚，依偎在母親肩頭。向上看，滿天星火，她從沒見過這般絢爛的景色。
李阿蠻隻是好好睡了一覺，這次、真的做的是美夢。
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泰生鄉李家村，戰無不勝的親事典軍手足無措已經許久，卻直到木棠睡倒下去才緩出口氣。是自暴自棄的悲傷，他該將這丫頭抱下山去。她還發著燒，總不能真以天為廬地為蓋睡過一整晚……
“……總不能在山上過夜。”好似已經睡熟了的人兒卻應聲緩緩坐起，“還是我已經睡過了時候？荊大哥？幾更天了？”
她說話時遲疑含渾，帶著口水般喃喃不清；她還揉起眼，淩亂了鬢發，好似當真大夢初醒；連那珊瑚玉牛頭項鏈都從鬆垮的領口掉出來，荊風便立時避開眼去。
要不是一旁親事幫他應聲，他甚至也要以為方才片刻既是數更，眼下即將天明：
“木棠姑娘你才睡下，天才剛黑。”
“是麽？我做了個很長的夢，還沒全醒……我總記著娘說，不能在山上過夜，我想、我該迴家，睡一覺。”她說著晃晃腦袋，張臂好好伸個懶腰，“勞煩荊大哥，跟著我一整天。能看得清路嗎，‘白水黑路麻石頭’，是我娘……我娘曾經說過。”
她連改口都改得這麽流暢而自然。荊風幾乎真要放下心了。
可她沒有站起來。
這倒也沒有什麽值得大驚小怪，她隻是順手撥拉著雜草，百無聊賴似的。荊風直到此刻終於能有些用武之地。他片刻便編好隻草蛐蛐，逗得木棠竟然要笑：
“所以荊大哥你什麽都知道？”
荊風毫無防備，立刻就應了聲。
“那位張家姑娘？”
“她還好。已嫁人生子，不愁吃穿。”
“荊大哥。”木棠又喚他，“你不用這樣，我不怕。你盡管說實話。她損了名節，如何嫁人生子，又不是蛐蛐，全不在乎……我不該這麽說人家。”
“又未曾得逞。”荊風忙道，“她搬家避了謠言，自然一切無虞。”
木棠眼仁一顫，猛地轉去看他。
“怎麽，你不知道？”
他們什麽都未曾說過，她從來什麽都不知道、什麽都不敢知道。可是今夜，她卻必須什麽都知道。她那杏仁眼灼灼放光，幾乎要將他洞穿。無所畏懼的親事典軍則忽然想溜之大吉，卻退無可退，隻有怨懟起殿下。那家夥隻管自己縮起頭來做王八，騙要自己來做壞人、揭人家陳年的傷疤。不、也怪他自己個兒，當年這事、不還有他的“功勞麽？”
他咽下口水：
“我還是，從頭講起罷。”
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前任左衛大將軍因貪汙瀆職倒台時，戚晉新得親王之位不久，正急著施展拳腳。可等他野心勃勃接下左衛重擔，這才發現這原是塊燙手山芋。所謂左衛精銳早在老太尉親孫子手裏亂成個泥潭，那些賣官弼爵的兵痞流氓根本不拿他這個小王爺當迴事，當麵送笑臉，背麵口水漫天，欺上瞞下為所欲為日子照樣風生水起。在萊國公建議下，年輕榮王拉了隊伍出京整頓操演，卻機緣湊巧，借了秦家軍好一場東風——兩軍駐地緊臨，左衛自以為是，秦家軍骨頭硬、拳頭可更硬。才十五歲的戚晉大喜過望，聽之任之；秦秉正公報私仇，也睜隻眼閉隻眼，於是兩軍矛盾愈演愈烈，終於是在起命案後達到頂峰。
當時有三個左衛偷溜出營地，想趁夜色強占了附近村裏才看上的姑娘。好巧不巧，那姑娘的弟弟卻正出來找她。“隻是想要別喊出聲來驚動了旁人，並非故意要將那孩子悶死。”這套說辭隔壁根本不買賬。秦家軍那群那老爺們常年離家在外，時而遇見張家男孩在軍營附近玩耍，混熟之後又時常吃到他帶來的點心，這便愈發把他當親弟弟心肝寶貝看待。如今張家小兒被左衛誤殺，秦家軍一時間群情激憤竟是傾巢而出，連殺兩人，隻剩李阿勇藏在樹上瑟瑟發抖。私鬥殺人，何等重罪！秦秉正卻一味翹著腿裝傻充愣，推說空口無憑，決計不肯交出手下犯事的親兵。戚晉也不與他廢話，揪著李阿勇將那帶頭的秦家軍自營帳內扔出來。荊風上前一步——
劍光兩閃，左衛李阿勇和秦家軍郭慶的血落在一處。
滿營軍士，看得何其清楚。
所以無怪乎戚晉與秦家的梁子越結越深，以至秦秉正便是冒天下之大不韙、也要率軍逼宮扶持戚亙上位。說來諷刺，其後戚晉被逐出京城守孝皇陵，他殺雞儆猴好容易震懾收複的左衛兵眾就在這空檔全數拱手讓給了秦家。錯失皇位又痛喪兵權，如今積困，倒多要拜那次年少衝動所賜。他是否曾經懊悔？荊風也說不清楚，他隻知道昨夜親事將木棠身世據實稟明之時，他的唿吸明顯暫停了一個瞬息。甚至現在，連荊風自己都小心翼翼，隻怕木棠將抬起的眼光裏、會滿是憤恨、失落——最起碼也得有些困惑。
可天已黑透，他實在看不清她的雙眸，隻聽著她聲音有些沙啞，手中更接著什麽冰涼的珠玉——
是那副珊瑚牛頭項鏈。
“爹爹變賣了全部家當，我原來以為已經賠幹淨了，我不知道她弟弟……這條項鏈，麻煩荊大哥幫忙兌了銀子送去張家。剩下的，我慢慢、我每月攢銀子還給她家。”
月色落盡山崖，她看著山腳那處漆黑的院落，任由腹內刺痛翻滾，卻連眉頭也不皺：
“我們下山吧。”
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山路崎嶇狹窄並不好走，荊風眼睛尖，木棠卻居然比他走得更快些。那間荒涼破敗的小院裏外都已經被王府親事清掃幹淨。沒有了各式家當，這不過十步寬的堂屋竟然顯得寬敞。床上鋪著新被，她鑽進去卻嗅不著炕味黴味汗臭味，左右更是碰不著人。一顆心空落下來，她突覺著害怕。
也是，曾經嫌擠的四口之家，可就隻剩她一個人了啊。
荊風以為她已經睡著，躡足退出門外。木棠卻不過是背過身，睜眼等著日出。她渴求睡夢，她卻不敢入眠。天光漸漸亮起來，又慢慢陰沉下去，空中飄起綿綿細雨。荊風合了窗扇轉過身，正看見木棠眼裏一絲轉瞬即逝的驚喜。她甚至張了張口，分明是在喚“阿兄”。但她立刻清醒。
“不再睡些時候？”
“我已經醒了，沒必要再做夢。”她坐起身，望著窗外的雨絲發怔。荊風替她披件衣裳，略一遲疑，方低聲道：
“我自小嘴笨，許多話本不該講，也不該由我來講。”
“但該講的人卻都沒有告訴我真相。”她接過話去，抬起頭來看著他，“荊大哥，謝謝你。”
是他親手殺了她的兄長，她卻不僅不怨不恨，反倒要道謝，天地間何曾有這般荒唐的道理？荊風不知如何接話。木棠也陷於沉默，良久，方悵然道：
“有一陣子一直在下大雨，村裏家家戶戶都說是有龍來了，結果不過是條長蟲，不知怎麽就死在村西口。真見了，反而就不嚇人了，家家還都分了幾塊肉迴去。娘就說，隻要能看清楚的，管他什麽怪物，都不害怕，畢竟要是見不著，想打也沒法打……如果我不知道真相，不知道張家弟弟也被害了，我或許會怨這世間不公，或許覺著賠償清楚了，我不該再失去娘親。但我現在才知道，還遠不夠。”
她說著說著，突然笑起來：
“但這故事還沒完。第二天，拿了蛇頭去熬湯的二平家中了毒，他們又說是什麽那蛇的魂魄在報複。我不怕長蟲了，可怕鬼得很，你可見不著鬼的影子，更不可能打它。但現在……現在我不信鬼了，我倒是很想真的有鬼。”
她抽著鼻子，笑著搖頭。
“又沒有鬼，也沒有神，我還很怕死，那就隻有，努力地、好好活著了。”
她話音落地，一陣輕風推開窗扇，將溫柔的陽光漫灑進來。雨還在淅淅瀝瀝地下，窗外棗樹已經抽了新芽。她長長伸個懶腰，閉上眼睛深唿一口氣。荊風看她的眼神裏，自此帶了三分敬意。
他以為她滿身狼狽、卻絕不摧折；她以為自己已經熬過風雨。所以他一定會迫不及待地翻找出一頁折好的紙來遞過，木棠也一定要輕鬆愜意地笑著來拆看。
“這是、你的賣身契。自今日起，你不再是奴籍。殿下另贈與你一百兩銀錢，你足可留在家中，翻修宅院，嫁人生子，平安喜樂過完此生。你可以留下，或者……”
“我隨你迴去。”
可他們都錯了，錯得離譜。
她實則是催折了多次，卻硬生生從斷枝上不斷抽出新條來；至於現下喪母之痛？她根本連發生了什麽都沒能明白。她隻是想起娘親從前哄睡的故事，記起自己曾覺得嫦娥拋家成仙難以理喻。可現在，她卻突然也想搏擊而上，去看看那溫暖爛漫的九霄晴空。荊風編就的草蛐蛐被她攥在手裏摳破了好幾個窟窿，兒時舊友慣愛捉蟋蟀、花姑娘，掐頭去尾的，她其實當時就不喜歡。她全都不喜歡。
雲下風雨不歇，忍冬掀翻了舊土。水燈渺遠已傾覆忘川，她展開潔白如新的羽翼，卻竟已染盡世間塵泥。這卻不是她的錯。養不教父之過，阿兄所做的一切，卻幹不到她這小妹妹一分一毫。“這道理我和小之說了太多次，我當然想得明白。所以我要迴去，我、還有些想要的東西。”
荊風點頭一應，轉身剛走到門口，卻又迴過身來：“還有件事。親事府典軍乃殿下親衛，在此之前，我從未離開殿下如斯之久。”
木棠該是明白他意思的。但不知為何，她卻緩緩收斂了笑容。