六月初的天，連屋內都燥熱難捱。雲香院又是垂幔紗簾又是熏香撲煙，弄的是昏黃閉塞，愈發令人唿吸短促、血氣上湧、一轉身就要輕解羅衫——信或不信，炎炎夏日乃是各家秦樓楚館生意最紅火的時候，臘月裏還在歌台唱曲暖場的小姐，如今得一擲千金再尋些旁門左道才能勾入帳中。瞧那前襟大開，隱約總有汗跡，卻透著芍藥般勾人魂魄的清香；遊蛇般的腰肢往裏一寸，皺了身下榴花紅的錦緞：花瓣凋零，一路紛揚向內，在那無人可知的幽暗迷處，在那百花堆砌處，冷青的鱗片、血紅的信子、深黃的豎瞳一閃而過。
背對軟帳內危險而迷亂的所有一切，張祺裕翹腿啃著杏子，似不經意地、隻盯緊了門扇。而後、在床上那尤物袒露無遺又出聲嬌嗔之前，有人闖入此間來。
“大好時光空虛度！整兩個月！咱探花老爺終於舍得迴這醃臢地界？”
進來的是林懷章：神色恍惚；離去的是那美人兒：羞憤難當。張祺裕哪個都不留，擊節起身便是要走：
“該來的早不來，不該來的又被氣走——今晚上我可不願孤床高枕草草將就！你既然迴來，咱得好好慶祝！千觴樓、顧旁居、鵠鷓筒子、還有對麵那家新開的塵風觀，我早想去一探究竟……”
他興致昂揚隻到一半，終究是自己乖覺坐迴床頭來：
“早知道會這樣。你嫡母迴來，周氏卻仍舊是一家之主。錢家脫罪，喜事；錢林氏迴林府，壞事，糟糕透頂……難為你忍了近一月。有什麽牢騷，你盡管說，我聽著。”
話雖如此，他卻上手將酒壺搶過：
“天熱、喝茶……吃杏子。降火。”
“哪裏須得降火。”林懷章冷笑道，“她二人古怪，倒使我夾在其中，左右為難，就說第一日：相見恨晚。”
京城不比郊外農莊，天高地闊。一別經年，再次邁入林府大門時，林錢氏居然隻覺著燥熱。或許是因庭院狹小、屋簷傾軋；或許是因迴廊牆縫、步道園林：點點滴滴已盡是另一個人的印跡。林斂親自前去將她接迴，周氏縣君卻不在主院廊下等待。這日稍晚些時候，與林懷章話罷舊事，錢氏路過正堂，看見一個蕭索而孤寂的影子，那懷中還不知抱這個什麽小玩意——竟像是個嬰孩。於是錢氏理所當然便不請自入，而後就從這隻布老虎開始，再自然不過說起林懷思兒時自己親手納的虎頭鞋。林懷思的虎頭鞋早被丟去了不知何處，林懷敏的布老虎卻在次日便被送入宮中。她二人念著同在宮闈的女兒，居然秉燭夜談，直到三更天。
“第二日，相交甚歡。”
中午錢氏親自下廚，為林懷章做了他兒時最愛吃的芙蓉肉片。做兒子的卻隻顧“用功溫書”，竟從不曾踏出房門半步。周氏順帶嘴奚落了幾句，她二人不知怎得就當著林斂的麵講起人獨子的糗事來：從蹣跚學步到飲恨南牆；從性情大變到流連窯館。她倆笑著笑著又陷入惆悵。那晚林懷章被迫喝了三道茶，吃了兩份宵夜。這之後本想出去走走消消食，卻被二位嫡母認為又要誤入歧途。其後幾天林府都鎖了門，他又不想翻牆。
“所以你缺席了瑩兒姑娘的盛典、還有塵風觀開市的盛況……這不怪你。之後？”
“原型畢露。”林懷章搖搖頭，將手邊尚還溫熱著的茶盞推遠些，仰脖狠灌口酒，“第三日，相看兩厭；第四日，相安無事……”
“第五日，相輔相成、相得益彰。”張祺裕興致勃勃搶了話，咬著杏核嘻嘻笑補充，“對你爹而言。齊人之福，羨煞我也，難為你還坐得住。”
林懷章沒有應聲。
“你沒有？好家夥，到底還是翻牆溜出來了？去了哪？千觴樓的胡姬……”
“我隻是閉門不出。”
母親雖已安然無恙迴來，但一切卻與林懷章想象中闔家團圓的溫情脈脈相差甚遠。等最初幾日歡天喜地的氣氛過後，林懷章竟不知該如何自處：除了新添了些華發皺紋，錢氏一如懷章兒時記憶中那般慈眉善目；判若兩人一去不返的，實則是林懷章自己。
十年時間轉瞬即逝，他早不再是謙恭溫順、彬彬有禮的垂髫小兒，便是現在迷途知返收斂了心性，但玩世不恭、憤世嫉俗的裏子卻隻能勉為遮掩，非能一日摒棄。放在以往，這般頑劣不堪定逃不了母親嚴詞訓誡甚至體罰責打；可如今……
錢氏甚至不能說出什麽重話。
他們不過名義上的母子，本非親生，分離十年，更是生疏以致尷尬。更何況男女有別，太親近自然不妥、太疏遠又教人傷心。他無以應對隻關起門來踱步，而隔著一堵院牆，他依舊聽著她的歎息。
“或許我不該聽信木棠之言。”
“你不過是想良寶林留在家裏替你轉移你母親注意。可真說實話，就算良寶林不進宮，她倆久別重逢卻也不會多高興。”張祺裕說著搶過酒壺來往後一避，就這麽穿著鞋子翹腿上了床，“不信？自己的親生母親分明還活在世上，還離得那麽近，就在五佛山腳下住著，卻放任自己做了整十年沒娘的孩子。你曾經說周氏縣君還有你那妹妹如何奚落她如何給她罪受，她如何夜夜抱著靈位哭哭啼啼覺都不睡。現在倒好，白哭了十年！甭管她父親母親有甚麽苦衷什麽算計，她隻會覺得自己被拋棄，被她親生父母一起拋棄不要了。她要是現在還在府上，嘖嘖，你家房頂可真就保不住咯！”
“寶林娘娘不是潑婦。”林懷章冷他一眼，“而且你和我家房頂什麽怨什麽仇？”
“要不是你沒地住了，怎麽忽然就想起要迴雲香院來？”
林懷章沒有說話，所以張祺裕便什麽都知道了：
“她要與你爹和離。”
“外祖流配在外，落了一身傷病，又年事已高。好容易沉冤昭雪重迴京城裏來，母親自然放心不下，一定要迴錢家貼身照顧。左右她也與周氏合不來。”
“你才說過她倆相交甚歡，還有相什麽？”
“她們是母親。”林懷章著重強調，“那是為了寶林娘娘、為了貞禦女，為了我，她們必須和諧共處。你家裏三個娘，你有什麽想不明白？”
“你又有什麽想不明白。”張祺裕再抓個杏子，還拋手丟給他一枚，“都這麽些天了，你自己都說和錢氏在一起怎樣都尷尬，比起來周縣君或許倒更像你母親——就算你向來不待見她。連你這身衣裳——竹布紗罩，這天兒最透氣涼快——不也是去年她給你裁製的？”
錢氏實則提議過要親手為他裁製夏衣，可他一來不好使母親辛勞；二來夏衣單薄貼身，讓並非生母的錢氏來做著實古怪；三則左右去年的衣衫還能穿：陳家雖做不成他姐夫，但的確是製衣的行家裏手。“後來她說要給寶林娘娘裁一身，又說起外祖……”
“所以你早已不是她兒子，你母親根本從來都是周氏縣君。”張祺裕搖著腿打斷他，“現在錢氏平安迴家，你林府上照舊一家三口：一切如舊，再好不過，你又有什麽好傷心……都說了讓你喝茶，吃杏，消消火，酒壇子裏泡大的你抱著這濁物就不放！”
林懷章摩挲著手邊酒杯，好像倏忽便陷入沉思、抑或是追憶。就在這麽個暑氣蒸騰的時節、在這麽個恍若黃昏的漫長午後，他一晃神，好像忽然就扒在十年前母親的窗畔。外祖家出了不知什麽事，母親閉門鎖戶、已有四五日不再見她。他連長姊也不知會自己偷溜出來，就在一個黃昏、看見母親提筆卻筆、借酒澆愁的身影。隻是彼時尚且隻有六歲的林懷章自然不知杯中之物深淺，隻道母親是偷偷藏起來要獨享這寶貝。晚些時候父母出門，那是林懷章第一次醉酒。
好像就是第二日，母親選擇了離開。
那晚發生了些什麽，他無從知曉，隻知中途聽到什麽響動曾經驚醒，起身是風吹開了窗扇，滿室紙頁淩亂。再醒來他不知怎的躺在自己床上，當天便挨了父親一頓好打。養傷時間家裏各處的議論不曾傳進門來，他是很久之後分明聽說了兩件事：一是府上曾經進過賊人；二是母親曾收羅證據為外祖寫過封陳情書，可後來卻一並不知所蹤。而直到今日，他才恍然驚覺此兩件事竟發生在同一晚——就在他初次偷飲醉酒的那晚，就在母親“因病”被逐出家門的前一夜。
帶倒座下矮凳，他一步三晃、連奔帶逃地離開。今早錢氏正式搬離林府，他卻甚至不曾前去相送：或許是出於恐懼、或許是不知所措、但無論如何、總歸都是不孝。張祺裕“呸”地吐出枚杏核，百無聊賴自言自語，說起該讓三娘做個百杏宴，不怕這失魂落魄的家夥不來：“可到底是當了官。”他搖頭晃腦，半是落寞、半是慨歎，“隻要別像李成，為了做個食客把自己弄成個優伶……嗬。”
他忽而輕聲嗤笑：
“怎麽說，別的本事沒有，跑得倒比兔子還快。畢竟當了官，這倒真是個保命的本事哩！”
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荊風本可以腳底抹油早些溜號的，都怪戚晉死心眼非要留在範府聽老太師長篇大論的訓誡。貼身暗衛向來站在影子裏，離酷夏永遠差著一步距離，可是饒是如此，今兒下午也將他憋悶得不輕。老太師聽信了皇帝之言，一門心思認準榮王近來所作所為件件居心不正：楊珣下獄，他避之不及是以退為進別有用心；皇帝下旨賜郡公府與楊綽玉，是他心懷不軌一力勸諫——他包庇楊家之心昭然若揭，所以主張點到為止、不再追查到底的必然是他而非呂嚐，私下裏收攏貪官汙吏的也必定是榮王而非左仆射。
“你是親王，堂堂正一品的親王！”年逾古稀的老太師抱病起身，何其痛心疾首，“便就是為穩定著想怕亂了朝政，那也該想方設法的去解決這個問題，不是以此為理由去姑息養奸。僅僅一個付萬堂就能昧掉五百萬貫，朝中多少道府，大大小小藏了多少個付萬堂，楊珣那金山銀山難道是黔中道一家供起來的？這隨便揪出來一個，就是萬萬戶十數年的口糧！你是先皇長子，是皇帝的兄長，你尚且如此年輕！如何就投鼠忌器，隻記得官官相護，不記得社稷生民？還有楊家那座宅子，逾製所建藏汙納垢的酒池肉林，你還求著派給郡主做什麽？拆了清算清算填補窟窿去怕都不夠！真將那院子推倒了，才能教天下都知道楊珣永無死灰複燃之日，知道你誌慮忠純、無所偏袒！”
老太師字字珠璣，句句振聾發聵。如果這不是個無處可逃的陷阱的話。
荊風根本不願去，進門第一瞬間就想翻窗而逃。可戚晉偏眼睜睜自己入其彀中去——他本該最清楚這其中關竅！呂公講究製衡不願深究，老太師則是非分明定要公事公辦，他二人這陣子正為如何處置楊黨餘孽爭執不休。所以皇帝賜下聖旨，借戚晉之口將湖興郡公府轉贈新豐郡主——禍水東引，老太師對他賢婿的怒火今日可在榮王身上撒了個幹淨。但這障眼法畢竟治標不治本，政見不同賢婿泰山遲早還將再起嫌隙。鄭邑甚至為此擬定過離間計。
所以皇帝必然不能輕易同意了趙茂赦免。
榮王已如斯聲名狼藉，為今之計必然乖乖就範投效皇帝、為他衝鋒陷陣扛了那肅清吏治、反對赦免的大旗。而他自己隻需在恰當時候和起稀泥假惺惺做個明君。最終結局將與今日這出無甚異同：榮王會替他擔下罔顧忠良的罪責；世家則重新團結緊密、且對他感恩戴德。所謂一石二鳥，一箭雙雕，不外如是。
所以戚晉沉默以應，從頭至尾不發一言。
他卻不在憂心未來。
連太師他自己也曾護下侵吞國帑的周庵，憑什麽偏他戚晉得處處不偏不倚，時時剛正不阿？朝中上下，又有何人就敢說清正廉潔；九州四海何時又如此非黑即白？他雖然連眉頭也不曾皺，但這滿腹怒怨荊風可聽得太過真切。貼身暗衛記起初見之時，對麵明明還是個過分活潑好動的皮猴子，當天就因自己說話太衝撲上來昏天黑地打了一架不算，後麵還又追到小黑屋裏和挨罰關著禁閉的自己又補上一架——那時候荊風還不是惜字如金的親事府典軍，戚晉自然也不是常年冷若寒霜隔三岔五偷偷關起門來生悶氣的榮王。可是正如在文雀麵前，荊風總有許多話想要一吐為快一樣；在木棠麵前，這人總似有幾分兒時生龍活虎的模樣。就比方說現在，木棠衝進堂來的那瞬間，荊風就看著一旁那黑似鍋底的麵龐瞬間被膛火燒亮：光彩奪目的，還隱約透著些紅氣，他甚至笑起來，連重瞳的眸子都躍動放著光。
“我不該總在她麵前眉頭緊鎖，會讓她擔心。”這句話是昨晚戚晉對他鄭重強調。或是自言自語？荊風不在乎。
“朝中明槍暗箭經年不休，總是那老幾樣，誰在乎！”這是荊風在這一刻讀懂的。荊風忽然很在乎。
林懷章更在乎。
他經錢氏提點，從錢家腳不沾地趕來，還未上堂便道盡忠皇帝非是良策，接著俯身告罪直言自己近來因家事分神所言不妥。於是前一瞬還樂嗬嗬蹲在木棠身邊那人應聲站起，背手冷他一眼，多少有些唯荊風能察覺的慌亂。黃毛後生還在說什麽“此番恐無法可解”“並非總能算無遺策”“眼下當靜觀其變”雲雲雲雲，一句一句接一句，戚晉的眼神便不由要向木棠那頭瞥去：先一眼飛快的、再一眼輕飄飄的、忽一眼偷笑的、而後是一眼……
暗淡、沉默、繼而怒氣洶洶的。
目標就在木棠膝間，是團髒汙、兼有血跡，印在藍白色的裙裾上甚是紮眼。偏生她自己還全然不覺，不光方才要急不可耐跑來講些戚晉早就知道的道理，這會兒還誤解了上首神色，舉一反三主動跳起來要去送林文學出府。戚晉下意識向前一傾身，卻到底收迴了袖中欲舉的手，隻是硬擠出個笑，輕輕點頭。其後，幾乎是她剛剛離開朝聞院的片刻，荊風便躡足跟上前去。
他根本不該跟出去。
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“她與林文學邀了功。
“林、林懷章避了嫌。
“而後，她問林懷章要了字帖。說了些讀書所感。”
小姑娘一本正經，還邊說邊點頭，一時將林懷章都惹笑：
“原來書中寫的不都是對的。有些就像我娘以前講的故事一樣，離奇、有些莫名其妙：哪有人眉毛有八種顏色的？重瞳倒是沒錯。但那些周文王啊重耳啊什麽的，肯定都在胡說八道。”
小道樹影婆娑，墨漬潤透宣紙：先印成道微笑的斷弧，又四麵彌散開糊成一片深沉的陰影。荊風上前去撤了汙紙，順手接了毛筆擱下：
“林文學作了提點，後說起錢氏。她說願良寶林去信，以作慰藉。”
“她自己提議？”
“林懷章已婉拒。”荊風趕忙道，“其後。濟成堂的郎中替她看了病，但又被薛氏請去，少頃才能來複命。另外，木棠既有臨寫字帖之意，屬下便取了《皇甫誕碑》拓本已送去東廂房。”
故事告一段落，就這樣。他說罷便牢牢閉嘴，可戚晉偏還等著他。他漏了節重要信息，關於木棠膝間的傷。荊風佯裝無事幹熬了一會兒、又一會兒，終究是躲不過那雙重瞳冷冷探尋的目光：
“段孺人請了薛氏及其子——是國舅外室和國舅……”
“我記得。”
“請他們來暫住。畢竟郡公府……”
“我知道。”
“郡主正巧一起迴來，從大理寺獄……”
荊風知道自己笨嘴拙舌，所以向來三緘其口，可現下越是避而不談，卻反而說出更多掃興話。上次口不擇言而不自知後八歲的戚晉撲上來和他打了一架，荊風想起往事，悄悄向後退去一步：
“郡主、下馬車、跑得快。正門口、撞到薛氏乳娘。薛、氏、其、子……”
“便是外室之子一樣姓楊！又不在母親麵前，用不著裝模做樣！”
“楊公子、小公子險些落地木棠飛身去接摔倒磕了膝蓋。”
他等了一會兒。
“……木棠方才迴去後薛氏已送了補藥，並當麵致、謝。”
“致什麽？”
他真不打算再說話了。
“仇嘯！正門前親事調進來，本王有話……”
“致歉。”
戚晉重瞳中那最後一縷霞光應聲熄了。他看向荊風，似乎有些困惑不解、又似乎總有些絕望。“是時候適可而止，何苦自尋煩惱。”終於！一句言簡意賅的金玉良言！荊風尚未開口，戚晉卻已經聽懂。他已聽懂所有欲言又止的顧慮、所有謹慎克製的規勸，所以他起身出門，不再於此虛耗。
他甚至更加怒火衝天。
木棠不知愛惜自身、隻知卑躬屈膝：對林懷章如是，對薛氏亦如是；所以倒不如隨了她去！便讓她好好當她那無足輕重的小丫鬟！不必將她已贖迴良籍的消息告知！戚晉大步流星的背影如此嚷嚷，荊風卻樂得聽之任之。他甚至將木棠的賣身契再度仔細收好——中午趕時間跑了趟京兆府改了手實，剛一迴來又被老太師喊去；荊風尚未來得及將此物交於戚晉、由他物歸原主。
無妨、不若再等上些時候。
這卻是個天大的錯誤。
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是從什麽時候起，木棠開始心不在焉？入宮時她不曾關照小之的眼淚，探監時更不曾留心刑獄之陰森，就連今兒正門外那場鬧劇，若非文雀提點，她也無從知道仔細。彼時文雀先下馬車去接郡主，迴身時將將看到薛綺照的小動作。國舅這外室本就一襲玫色衣衫，濃妝豔抹活像隻紅腹錦雞。此刻站定在正門前陽光下，吊著眼角、扯起嘴角——已經詭異十分，她有搭手橫在頸間快速一劃，對著楊綽玉笑得更歡。郡主從大理寺獄出來，本就傷心，一眼瞅見她這瘮人模樣，險些沒從馬車上摔下來。文雀伸手去攔，衣袖瞬間便濕了大片。楊綽玉甩著眼淚撈起裙擺悶頭就跑，沒幾步就撞上乳娘。
乳娘脫手，楊忻跌落，玫色衣衫那國舅外室卻勾唇而笑；木棠飛身撲出，乳娘抓住了小衣，楊忻縱聲而哭，那始作俑者卻輕聲歎息。
“你是不是看錯了？小公子可是薛娘子的親生兒子！”木棠斜坐在床邊先塞口胡餅，鼓著腮幫子囫圇來問，“就算小之曾經說過薛娘子不喜歡她、但那也是不喜歡小之，小之又不是她親生……她總不會是苦肉計？為了陷害小之？”
從結果上而言，最終唯一受害的實則隻有木棠一人。她抻長著胳膊摔倒在階上，正磕著膝蓋骨；氣都沒喘勻，小腹又遭了薛綺照一腳：“笨手笨腳慢得烏龜一樣！得虧喬嫂反應快……你、你是要我的忻兒命！”她罵得這般狠毒，所以木棠必然言之鑿鑿說文雀看走了眼。小丫鬟接著低頭撕一口胡餅，再探手從床頭亮格櫃上拿下來個小藥瓶：
“這當初二哥送的，老金貴了。我沒什麽大事，少擦一點點就好……幹嘛這麽看我，你中午在宮裏伺候著也沒來得及吃，咬一口？”
“我真不知是該說你心眼大，還是骨頭軟。”文雀蹲下身撈起她裙子，先要用濕帕子擦淨血汙，木棠就嚼著她那口胡餅，久久不曾咽下去，“讓你逞能。我瞧你當時疼得眼睛都睜不開！還替那罪魁禍首開脫。我可是看得真真的，什麽後怕，是失望！惱羞成怒所以遷怒於人。她又擰眉頭又咬牙切齒，分明是真要吃了你！”
此言半分不假，那濃妝豔抹的紅腹錦雞曾那樣氣急敗壞，撥開張臂阻攔的小之，推開以身相護的文雀，還要對木棠拳腳相向——可她自己卻先照麵挨了一耳光。“還得是孺人娘娘！”再說起此節，文雀依舊要擊節叫好，“荊典軍之前說她吃齋念佛，我以為會是個溫吞性子，沒想到這麽是非分明。倒是那薛娘子，色厲內荏、小人都不如！”
倒跌兩步，甩開前來攙扶的婢子，再抬起的竟是張淚水漣漣的麵龐：“舍悲姐姐……”不可一世的紅腹錦雞顫抖雙唇，難以置信般喃喃低吟。段孺人卻將她看也不看，牽過小之便走。薛綺照立時亦步亦趨跟在其後。她依舊淌著淚，是那般手足無措；她甚至險些踩住裙角絆倒，口上念念叨叨片刻不停依舊要爭辯討饒；楊忻縮在乳母懷中，正放聲大哭，她這做母親的卻看也不看……
“這個確實，我也看見了。但我覺得她不是不在乎小公子，她隻是真的委屈。”木棠吞下口水，小聲爭辯，“國舅爺大勢已去，郡公府獨獨賜給了小之。短短一個月她經曆了這麽多，家沒了，得來王府借住，結果又差點摔了兒子，還當著大家的麵受了這麽大侮辱。她畢竟是做主子的，哪能挨人耳光呢？就算是段孺人……”
文雀輕嗤一聲：
“荊典軍說她與孺人娘娘私交甚篤，是孺人娘娘一力懇請，殿下才準了她帶小公子前來借住。”她放下藥瓶接過剩的半張胡餅，並排坐在木棠身側，“什麽姐妹情深，也不過如此。她句句喊著‘舍悲姐姐’，可她的舍悲姐姐隻管關起門來和小郡主說話……這都多久了還沒出來。她呢，一個外室，隻有挨人耳光的份。王府、皇宮，內外命婦都是一樣。有宜昭容那樣借刀殺人的，有馨妃娘娘那般一手遮天的，剩下的、就都是孫美人那等看似風光無限、實則隻能逆來順受的……你上哪去？”
其後很多事情失去控製，便從當下木棠被她不知那句話點醒、奪門跑去朝聞院開始。但若依照木棠自己的話說，這當是諸多好運的開端。就算殿下早就知道那是個陷阱；就算她咋咋唿唿不講禮法衝進朝聞院，他卻不僅不著惱、反倒還要鄭重道謝：
“我縱然知道皇帝此舉乃是圍魏救趙、”他說到此，甚至不由得輕笑，“圍趙救呂，但不是你，我下不了決心。”
那雙重瞳的眸子被霞光柔和，她聽到窸窣的笑意。遠處花園裏有樹紫薇開了，將所有抓耳撓腮不得其解的困頓、所有心驚肉跳深不可測的算計抖了幹淨。她伸手抓上脖頸，空空蕩蕩，她不曾戴著那條無價之寶。她隻摸著自己的心跳。
她怎敢再待下去。
她追著林懷章逃跑。
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有片新葉，搖搖晃晃落在她左眼，就在晚霞隱沒的最後一瞬間。眼睫掃過幼嫩的葉脈，似晨光將曉時的露水，小心翼翼、躡手躡腳地、要輕輕撥動她的心弦。林公子說盡信書不如無書。可榮王殿下分明就如西楚霸王一般生有重瞳。那雙眼睛是躍動著的、是不安分的、是蠢蠢欲動的，就像他玄衣上那張牙舞爪、虛張聲勢的長眼螭龍。它一見自己就趴下來，擠眉弄眼皺成條小蛇；林公子一進門它又霍然而起、抖抖精神吹胡子瞪眼睛。直到這會兒功夫這小姑娘才迴過神來：方才朝聞院裏，榮王殿下竟是先起身來迎，又扶她落座，說話時候甚至半蹲半跪在她椅邊，好與她視線平齊；他總是在笑著的，卻又在林懷章揚聲奔來時背手站起、瞬間該換了一副不鹹不淡的麵目——他本有目重瞳，就像有兩雙眼睛，兩副模樣。而木棠甚至不覺得受寵若驚、她甚至並不開心。她隻想起炎炎夏日，他那身料子厚重、又黢黑吸光，豈不悶熱！第二次，她想也不想就要轉身往迴走，而且跑快些、去告訴他……
“……我該如何告訴寶林娘娘，母親已與父親和離。”
又是這兩個古怪的字眼：
母親。
木棠跑著神、林懷章喝多了酒；要迴朝聞院的一時愣怔；要出榮王府的駐足不前；一個說起家事，一個又念及皇宮。“太後娘娘……”是他的母親。他的母親、是太後娘娘……
太後娘娘！是他的母親？！
母親。
這兩字節到底拗口。她換成娘親。
娘親。
娘親……
楊忻的娘親後來親自來東廂房向她致歉。尚未滿一歲的孩兒鬧騰，擾得她不得將息，所以時而大驚小怪，這並非她本意。薛綺照已換下那身鬥雞式的豔俗衣衫，洗去妝飾、隻輕挽了一個單髻，說起話來居然是眉目柔和、五官清麗，連小之都軟了心腸，請她進來擺了冰缸的屋內納涼。這樣其樂融融的景象，木棠在林府上從沒見過，如今竟然覺著眼生。“但要不了多久，等到我攢夠錢迴家去，我和我娘，就會這樣坐下來，圍著桌子、點著燈吃飯，夏天要開著門，冬天要暖上炕……”
她沒將這心裏話講出來，唇邊的百果糕卻自己掉下一小塊、正落在桌案字帖上。這糕點本鬆軟甜糯，可在小之手邊放了一下午，現在已有些發幹。饒是如此，她依舊連殘渣都不舍得丟棄。“再說這是落在書上，沾了墨水的。”她說著洋洋得意、將掃在手心裏的碎渣舔盡，“我是不是還沒跟你說，這是歐陽公的《皇甫誕碑》，王府庶仆才送來，是殿下的心意。”
他甚至還送來位郎中。那位老先生枯著一雙手，把過左邊又去探右邊脈息，一會眯眼一會撫須，前前後後快盤問了她一炷香時間，到了了便搖頭邊危言聳聽，說得她氣虛體弱、好像將不久於人世——這不過是些誇大其詞、嚇唬小孩兒的把戲，不足為懼。木棠隻怕他如實迴稟給殿下，令殿下嫌棄她無用將她打發迴家……或是、聽了憂心？
不用文雀批判，她自己都覺著荒唐。可她依然在老郎中離開後翻箱倒櫃，想找些銀錢好賄賂人幫她三緘其口。五月的月例還沒發到手裏，她最後攥著那素銀簪子追出門去，第三次一時興起的逃跑、終於是被曹文雀逮住。
“駱姑姑說我現在還不能臨帖，怕揠苗助長……練字練得有形無骨……我得去問殿下拿個準話。這也算是正事！急事！耽擱不得，和之前那次一樣！”
文雀不聽她廢話，徑直將人趕進東廂房去上藥換衣。主子吃飽飯正翻看著閑書，她們尚有些偷閑餘裕，還有小半碟百果糕可享用。“自己裙子髒了都不知道換，還想著滿世界亂跑！昭和堂裏第一課就講的行走坐臥，多久了還這麽風風火火。今日事情這樣多，你該得好好坐下歇歇！”
“我總得去謝恩……”
“明日再去！請守門親事給典軍老爺傳聲話便是。不該為這點小事驚動殿下。”文雀將人按住，又不免好奇，“所以你突然跑去朝聞院是因為什麽？今兒、又見著殿下了？”
就是這麽突然沒來由的，木棠忽然不想去阻攔郎中的消息了——且聽之任之，看看殿下聽了郎中實話會作何反應？她光是想想都覺著心下滾燙、魂兒在飄。於是她又想起殿下、想起林公子、想起“一葉障目”，想起先縣君——現在當是縣君，便是和離，受其父蔭封，錢氏至少也當是個縣君。她說著說著陷於沉默，她還得挖空心思給林懷思去封信。早在年初五佛山上，她便已知道縣君尚在人世，如若自己當初便實言相告，寶林是否便不會執意進宮去？
“如果娘早知道爹爹……會不會不會同意嫁給他，娘親就還活得好好的……” 小之翻個身，攬住木棠胳膊，也在睡前念起娘親，“薛娘子再怎麽色厲內荏，抱著小忻兒的時候，望著小忻兒的時候，眉眼彎彎，真的很好看。雖然她經常亂發火，但小忻兒有她做自己的娘，多好……段家姐姐下午安慰我來著，可她雖然小時候在佛堂，但現在長大了也有娘家可迴，能和自己的娘待上一整個月……”
“如果小之不嫌棄的話，”木棠湊近些，輕聲切切，“我把我娘借給你。上次送迴去的信還是你幫我寫的，你還記得？”
於是終於，木棠也說起自己的母親。
而她卻甚至不知該當從何說起。
是那般朝夕相處、血濃於水的存在，就像唿吸一樣永誌難忘、就像陽光一樣亙古長存、就像冬雪夏雨一樣理所當然，所以她從來不曾說起娘，就算背井離鄉、已然分隔數年。她隻是會望著月光，就像倚靠在娘的肩頭、就像能望見娘的麵龐。
是浩瀚如海、無從獨取一瓢；是普通如春草、無以大書特書。娘雖掌勺下廚，手藝卻絕比不上林府廚娘，更遑論皇宮裏的禦膳房；娘雖手腳利索，幹起活來卻也比不過田舍間尋常可見的精壯後生；娘雖胸有丘壑，認知見地卻更比不得林公子堂堂探花郎。娘說起來好像平平無奇、和天下所有的娘沒什麽不同。可那是她李阿蠻的娘。那眉眼間的皺紋、手上的厚繭和傷疤獨、還有懷裏的稻草灰味道，都獨一無二、隻屬於她李阿蠻的娘。
李阿蠻，想娘了。
“姐姐。”小之鼓起臉來，呐呐喊她，“我記得你有好多話要說，累酸了我的胳膊，給我衣袖都蹭了墨！你收到的迴信是不是也厚厚一遝，要你讀三天三夜都讀不完？”
她從沒有收到過迴信。
對於木棠而言，從這一刻起，才算是真正昏晝交接。晚霞稍縱即逝、黑夜撲麵而來、暑氣卻依舊縈繞不散。她依舊念著朝聞院，依舊抬頭遠眺，她望著月光依舊要笑，她卻很快將笑不出來，就在三日之後的更夜。
事情其實是一點點發生的。六月初二，小之難得起了個早，掐著下朝時間就去朝聞院守株待兔。她眉眼笑笑挽住表兄胳膊，不知怎麽又說到隴州，木棠抻長脖子還待要聽，卻被文雀攔在階下。
這日或許有風、或許有雨、或許烈日絢爛——畢竟昨兒晚霞耀目，可木棠卻說不清。她最初隻記得自己有些饑餓，總想吃碗羊湯麵；後來視線不知怎得、又被段孺人腕間的五色線吸引去。準是人母親係上的，或許還去寶華寺裏請過佛。接著不過片刻，她已經能想到很多故事：想段孺人迴門去、母女重逢是如何半喜半悲；想段孺人在娘家和母親對麵穿針引線、繡起香囊；想段孺人親自下廚、闔家一起包了粽子又在後院啟出雄黃酒；想段孺人母女對酒夜談，話到天明。
段孺人在院內恭候傳召站了多久，木棠就無邊無際想了多久。甚至遠不止，她後來總忍不住摩挲著腰間荷包。陪小之撫琴時如是，臨案提筆時如是，六月初三接了太後送來的香囊時亦如是：“既是驅蚊的，往臨丹闕也多送幾份。小忻兒咬得渾身包，那麽小小一點，怪可憐的。”
小之畢竟心腸軟，前日不快說忘就忘。文雀卻立時就黑了臉。讓尚未足歲的小兒如此遭罪，薛娘子這母親委實太不稱職。小之卻說怪不得她，她自己的母親才叫一個無情無義：“段姐姐都讓我多體諒她，她五月迴門去，是吃了好多苦的。沒有床裯、沒有冰塊、少人伺候——她自己的娘甚至要將她掃地出門！若不是段姐姐，她必定要流落街頭。她可寶貝小忻兒，我一向都知道，這幾日照顧不周，不是她的錯。”
文雀對此嗤之以鼻。木棠卻沉默著，摩挲荷包的手指不覺已有些發抖。後來她親自去了臨丹闕一趟，出來後還頻頻迴頭，總要看著窗上他母子相偎的倒影戀戀不舍——
這是她今夜的夢。她第二次夢到娘親。
六月初三，夏姑姑離宮住到王府上來。木棠拽了文雀一起前去問候，沒幾句話就聽她歎起紅絡。做師傅的嘴上罵著那小妮子自不量力、自以為是，以為承恩於貴人便能一飛衝天，可眉間卻盡是放不下的擔憂與關切，或許與曾經薛娘子母親的神色如出一轍。木棠不曾親眼見證，但她就是知道。薛娘子必定並非當真為母親所厭棄、就像薛娘子並非當真厭棄楊忻一樣：
因為她們是母親。
看了好幾日的荷包這便被解下抱在懷裏，她卻半宿沒睡著覺。東廂房外陰雲密布，教她尋不到月亮，也不曾看清摸黑而來的那鬼魅身影。荊風見她還未歇息，吞吞吐吐顧左右而言他。但她好像已經知道他不欲吐露的實話是什麽。
貞禦女的娘費盡心力將布老虎送進宮裏；良寶林的娘已經迴到她身邊；段孺人的娘為她係了五彩線；楊忻的娘願為他日夜不得安歇；薛娘子的娘、和桃灼的“娘”，在等她們幡然醒悟；連小之的娘，都為她守著宣清公主府，守著那公主名號。
隻有她李阿蠻的娘，再不要她了。
荊風已安頓好馬車，她在夜半離開王府，不覺得困倦、不覺得悲傷，她隻前胸貼後背、無止盡地饑餓。腹內針紮似的痛，她好像又迴到清淑院，又餓肚子沒日沒夜的做工、又突然醍醐灌頂，被文雀罵醒看清了腳下的路。有所不同的是，上一次她知道自己要做姑姑，胸膛被熱火燒旺；這一次她卻認清自己隻是個奴婢，周身接著被入骨的寒意吞沒。
所幸她已不再饑餓。
文雀實則早已聒噪了無數遍。在朝聞院內遇到段孺人之後，在聽聞薛娘子的諸多流言蜚語之後，在經受夏姑姑旁敲側擊之後。
六月初一，小之先進得朝聞院正堂。段孺人則晚了半步。仇嘯迎出門來，段舍悲頷首以應。“不敢打擾殿下與郡主，妾在此處候著就好。”她笑得淺淡而溫潤、像恰到好處的和煦春風；字音清晰而柔和，似宜室宜家的白玉蘭花。那玉蘭就此在春風裏候著，不尋座、不迴退、不避太陽、不避風口、無謂蚊蟲，她就那麽垂首挺胸站著，不動如鬆、極盡謙恭。昨日正門外那一出仗義執言，已使文雀對她刮目相看；現下再見她如此進退有度、禮數周全，更加是肅然起敬。有此等當家主母般的人物循規蹈矩率先垂範，朝聞院、乃至榮王府，都不會再是木棠能撒歡亂跑想一出是一出的地方。她於是拉著這怔怔出神的丫鬟後退了好幾步，輕聲低吟吩咐了，對方卻好像渾不在乎。
木棠甚至不覺著失落、羨慕、或是嫉妒，即使在看見段孺人獨自一人堂堂正正入內與榮王獨處一室，她倆卻不得不隨小郡主退步離開的時候。“人家是孺人娘娘，本就是殿下的姬妾……”她攥著腰際的荷包，隨口說起這戳心窩子的實話，卻好像心不在焉，“理所當然的事，我要生什麽氣？”
臨走之時，文雀不過是看見荊風走出堂屋叫住段孺人那貼身婢耳語了幾句話，便已經煩躁不安到傍晚。她甚至本是敬重那位佩江姑娘的。昨日孺人娘娘和小郡主關起門來說話，佩江就一直盡職盡責守在門口，規行矩步比她主子還有過之而無不及；後來奉茶打扇，又見得她手腳利落，文雀便更是喜歡——便是這樣本該與她意氣相投的人物，不過是和荊風多說了幾句悄悄話，就讓文雀轉身氣走。木棠卻怎麽能夠不全將段孺人放在心上？
“你不覺得她專門克你？她一來就著手安排親王國整頓著王府上下的禮法規矩。正門前坐視小郡主撞到乳娘的親事都領了罰；不僅朝聞院，王府內各處行走都需要主子印信，你再不能做你那‘半個主子’……你不在乎？”
木棠隻是在聽說親事挨罰的時候摳緊了荷包，她卻接著要笑：
“這是好事。你喜歡、你開心。我也該、替你開心。”
“我是怕你哪天犯在孺人娘娘手裏，哭都沒處哭！”
這話六月初二才說過，六月初三就有幾個下堂婢在段孺人跟前領了罰。她們私下拿薛娘子商賈出身和外室身份說笑，道那不過是個擺不上台麵的騷貨，何德何能收受郡主的香囊，又何德何能肖想攀附殿下做主子？王府裏亂嚼舌根的被拖下去掌了嘴，王府外街頭巷尾可不知還有多少如斯嗤笑。薛綺照原本多少有國舅作為倚靠，如今楊珣伏法，茶餘飯後連販夫走卒都敢肆無忌憚、說這薛家不孝女自作自受。甚至在她自己娘家，紮耳朵的風言風語也片刻不休。她後來躲去段府、又依附段舍悲躲來王府。可大錯已經鑄就、豈是能躲得了的？
“所以你看看薛娘子，自己也收收心。”文雀如此殷殷相勸，“那薛娘子，母家怎麽說也是京城裏數一數二的富戶；她甚至還為楊珣生了唯一一個兒子；和段孺人還是閨中密友；可到頭來，還不是名分名分沒有、身家身家沒有，竹籃打水一場空。楊珣還是個不講究的；榮王府處處規範典儀，更不是你該異想天開的地方！”
木棠垂眸嗯嗯應了，轉臉卻將這番叮囑拋擲腦後，隻不斷說起薛娘子可憐。於是六月初四，聽聞夏姑姑出宮入府，文雀便在大半夜主動拽了她去，以問安的名義，要她聽姑姑將道理說得更明白些。
夏姑姑本不必出宮安家的，她年逾四十，原可以遷去昭和堂安度晚年，全是被桃灼傷透了心，不願再麵對宮裏一茬茬花朵樣嬌豔、卻野心勃勃不安於室的小女孩。“木棠和桃、如選侍可不一樣。木棠是要自己學些本事，去寫話本做女先生、自力更生的。”文雀瞟瞟又在出神的木棠，看似幫襯，實則根本就是旁敲側擊，“她才不會沉溺空想，指著榮王殿下恩情，背靠大樹好乘涼。咱木棠是個聰明姑娘，是不是？”
“桃灼那如選侍的名號……好像讓大家笑話她似的，的確不值。”木棠順口便答，“皇宮啊，連淑妃娘娘都栽了跟頭，桃灼……我很擔心她。”
夏姑姑對她這個反應大加讚同，明裏暗裏說了許多做人莫太貪求，德不配位必不會有好下場之類的話，說著說著又點頭道木棠現下已做得不錯：“你如今跟在郡主身側，時時能有個照應。尤其等郡主嫁過門之後，你的擔子可不輕，要幫助郡主好好服侍夫君，也……注意點分寸。等郡主懂事了，給你找個好人家，就有你的好日子了。”
木棠又“嗯嗯”地應聲，哪管聽沒聽懂。文雀卻紅了臉龐，心下已隱有些怒火。夏姑姑從前多次交代她照顧殿下，沒想到原來竟是這齷齪意思——她竟讓木棠去走那條為人唾棄的路子，頂天了做個通房丫頭、隨主侍奉夫君——虧得榮王殿下如此用心待她！聽聞她出宮歸鄉，殿下立刻派人前去接應，又專門叮囑段孺人需以上禮待之。她卻當榮王殿下是如此不堪的做派，甚至早就已經為他尋好了填房；文雀接著又為木棠不值：桃灼攀龍附鳳，夏姑姑大為光火；木棠堂堂正正，夏姑姑卻偏要將她往旁門左道上引。這兩麵做派，何須敬重！
文雀草草應付幾句，拽著木棠便走。迴協春苑後還不忘又寬慰又叮囑，說了好一陣子話。木棠將腰間荷包解下，抱在懷裏不知又在出什麽神。她這幾日總是如此，寶貝著那繡了銅錢的荷包，心猿意馬，不知所為何事。或許當真是被段孺人傷到、不願做第二個薛娘子或如選侍，自己斷了念頭卻不情不願著罷。因有此想，文雀便不再過多打擾，迴了西廂房留她自己清淨。可哪承想，這幾乎差點成了她與木棠的最後一麵。
第二日一早起來，東廂房已然空空如也，木棠早不知所蹤。
背對軟帳內危險而迷亂的所有一切，張祺裕翹腿啃著杏子，似不經意地、隻盯緊了門扇。而後、在床上那尤物袒露無遺又出聲嬌嗔之前，有人闖入此間來。
“大好時光空虛度！整兩個月！咱探花老爺終於舍得迴這醃臢地界？”
進來的是林懷章：神色恍惚；離去的是那美人兒：羞憤難當。張祺裕哪個都不留，擊節起身便是要走：
“該來的早不來，不該來的又被氣走——今晚上我可不願孤床高枕草草將就！你既然迴來，咱得好好慶祝！千觴樓、顧旁居、鵠鷓筒子、還有對麵那家新開的塵風觀，我早想去一探究竟……”
他興致昂揚隻到一半，終究是自己乖覺坐迴床頭來：
“早知道會這樣。你嫡母迴來，周氏卻仍舊是一家之主。錢家脫罪，喜事；錢林氏迴林府，壞事，糟糕透頂……難為你忍了近一月。有什麽牢騷，你盡管說，我聽著。”
話雖如此，他卻上手將酒壺搶過：
“天熱、喝茶……吃杏子。降火。”
“哪裏須得降火。”林懷章冷笑道，“她二人古怪，倒使我夾在其中，左右為難，就說第一日：相見恨晚。”
京城不比郊外農莊，天高地闊。一別經年，再次邁入林府大門時，林錢氏居然隻覺著燥熱。或許是因庭院狹小、屋簷傾軋；或許是因迴廊牆縫、步道園林：點點滴滴已盡是另一個人的印跡。林斂親自前去將她接迴，周氏縣君卻不在主院廊下等待。這日稍晚些時候，與林懷章話罷舊事，錢氏路過正堂，看見一個蕭索而孤寂的影子，那懷中還不知抱這個什麽小玩意——竟像是個嬰孩。於是錢氏理所當然便不請自入，而後就從這隻布老虎開始，再自然不過說起林懷思兒時自己親手納的虎頭鞋。林懷思的虎頭鞋早被丟去了不知何處，林懷敏的布老虎卻在次日便被送入宮中。她二人念著同在宮闈的女兒，居然秉燭夜談，直到三更天。
“第二日，相交甚歡。”
中午錢氏親自下廚，為林懷章做了他兒時最愛吃的芙蓉肉片。做兒子的卻隻顧“用功溫書”，竟從不曾踏出房門半步。周氏順帶嘴奚落了幾句，她二人不知怎得就當著林斂的麵講起人獨子的糗事來：從蹣跚學步到飲恨南牆；從性情大變到流連窯館。她倆笑著笑著又陷入惆悵。那晚林懷章被迫喝了三道茶，吃了兩份宵夜。這之後本想出去走走消消食，卻被二位嫡母認為又要誤入歧途。其後幾天林府都鎖了門，他又不想翻牆。
“所以你缺席了瑩兒姑娘的盛典、還有塵風觀開市的盛況……這不怪你。之後？”
“原型畢露。”林懷章搖搖頭，將手邊尚還溫熱著的茶盞推遠些，仰脖狠灌口酒，“第三日，相看兩厭；第四日，相安無事……”
“第五日，相輔相成、相得益彰。”張祺裕興致勃勃搶了話，咬著杏核嘻嘻笑補充，“對你爹而言。齊人之福，羨煞我也，難為你還坐得住。”
林懷章沒有應聲。
“你沒有？好家夥，到底還是翻牆溜出來了？去了哪？千觴樓的胡姬……”
“我隻是閉門不出。”
母親雖已安然無恙迴來，但一切卻與林懷章想象中闔家團圓的溫情脈脈相差甚遠。等最初幾日歡天喜地的氣氛過後，林懷章竟不知該如何自處：除了新添了些華發皺紋，錢氏一如懷章兒時記憶中那般慈眉善目；判若兩人一去不返的，實則是林懷章自己。
十年時間轉瞬即逝，他早不再是謙恭溫順、彬彬有禮的垂髫小兒，便是現在迷途知返收斂了心性，但玩世不恭、憤世嫉俗的裏子卻隻能勉為遮掩，非能一日摒棄。放在以往，這般頑劣不堪定逃不了母親嚴詞訓誡甚至體罰責打；可如今……
錢氏甚至不能說出什麽重話。
他們不過名義上的母子，本非親生，分離十年，更是生疏以致尷尬。更何況男女有別，太親近自然不妥、太疏遠又教人傷心。他無以應對隻關起門來踱步，而隔著一堵院牆，他依舊聽著她的歎息。
“或許我不該聽信木棠之言。”
“你不過是想良寶林留在家裏替你轉移你母親注意。可真說實話，就算良寶林不進宮，她倆久別重逢卻也不會多高興。”張祺裕說著搶過酒壺來往後一避，就這麽穿著鞋子翹腿上了床，“不信？自己的親生母親分明還活在世上，還離得那麽近，就在五佛山腳下住著，卻放任自己做了整十年沒娘的孩子。你曾經說周氏縣君還有你那妹妹如何奚落她如何給她罪受，她如何夜夜抱著靈位哭哭啼啼覺都不睡。現在倒好，白哭了十年！甭管她父親母親有甚麽苦衷什麽算計，她隻會覺得自己被拋棄，被她親生父母一起拋棄不要了。她要是現在還在府上，嘖嘖，你家房頂可真就保不住咯！”
“寶林娘娘不是潑婦。”林懷章冷他一眼，“而且你和我家房頂什麽怨什麽仇？”
“要不是你沒地住了，怎麽忽然就想起要迴雲香院來？”
林懷章沒有說話，所以張祺裕便什麽都知道了：
“她要與你爹和離。”
“外祖流配在外，落了一身傷病，又年事已高。好容易沉冤昭雪重迴京城裏來，母親自然放心不下，一定要迴錢家貼身照顧。左右她也與周氏合不來。”
“你才說過她倆相交甚歡，還有相什麽？”
“她們是母親。”林懷章著重強調，“那是為了寶林娘娘、為了貞禦女，為了我，她們必須和諧共處。你家裏三個娘，你有什麽想不明白？”
“你又有什麽想不明白。”張祺裕再抓個杏子，還拋手丟給他一枚，“都這麽些天了，你自己都說和錢氏在一起怎樣都尷尬，比起來周縣君或許倒更像你母親——就算你向來不待見她。連你這身衣裳——竹布紗罩，這天兒最透氣涼快——不也是去年她給你裁製的？”
錢氏實則提議過要親手為他裁製夏衣，可他一來不好使母親辛勞；二來夏衣單薄貼身，讓並非生母的錢氏來做著實古怪；三則左右去年的衣衫還能穿：陳家雖做不成他姐夫，但的確是製衣的行家裏手。“後來她說要給寶林娘娘裁一身，又說起外祖……”
“所以你早已不是她兒子，你母親根本從來都是周氏縣君。”張祺裕搖著腿打斷他，“現在錢氏平安迴家，你林府上照舊一家三口：一切如舊，再好不過，你又有什麽好傷心……都說了讓你喝茶，吃杏，消消火，酒壇子裏泡大的你抱著這濁物就不放！”
林懷章摩挲著手邊酒杯，好像倏忽便陷入沉思、抑或是追憶。就在這麽個暑氣蒸騰的時節、在這麽個恍若黃昏的漫長午後，他一晃神，好像忽然就扒在十年前母親的窗畔。外祖家出了不知什麽事，母親閉門鎖戶、已有四五日不再見她。他連長姊也不知會自己偷溜出來，就在一個黃昏、看見母親提筆卻筆、借酒澆愁的身影。隻是彼時尚且隻有六歲的林懷章自然不知杯中之物深淺，隻道母親是偷偷藏起來要獨享這寶貝。晚些時候父母出門，那是林懷章第一次醉酒。
好像就是第二日，母親選擇了離開。
那晚發生了些什麽，他無從知曉，隻知中途聽到什麽響動曾經驚醒，起身是風吹開了窗扇，滿室紙頁淩亂。再醒來他不知怎的躺在自己床上，當天便挨了父親一頓好打。養傷時間家裏各處的議論不曾傳進門來，他是很久之後分明聽說了兩件事：一是府上曾經進過賊人；二是母親曾收羅證據為外祖寫過封陳情書，可後來卻一並不知所蹤。而直到今日，他才恍然驚覺此兩件事竟發生在同一晚——就在他初次偷飲醉酒的那晚，就在母親“因病”被逐出家門的前一夜。
帶倒座下矮凳，他一步三晃、連奔帶逃地離開。今早錢氏正式搬離林府，他卻甚至不曾前去相送：或許是出於恐懼、或許是不知所措、但無論如何、總歸都是不孝。張祺裕“呸”地吐出枚杏核，百無聊賴自言自語，說起該讓三娘做個百杏宴，不怕這失魂落魄的家夥不來：“可到底是當了官。”他搖頭晃腦，半是落寞、半是慨歎，“隻要別像李成，為了做個食客把自己弄成個優伶……嗬。”
他忽而輕聲嗤笑：
“怎麽說，別的本事沒有，跑得倒比兔子還快。畢竟當了官，這倒真是個保命的本事哩！”
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荊風本可以腳底抹油早些溜號的，都怪戚晉死心眼非要留在範府聽老太師長篇大論的訓誡。貼身暗衛向來站在影子裏，離酷夏永遠差著一步距離，可是饒是如此，今兒下午也將他憋悶得不輕。老太師聽信了皇帝之言，一門心思認準榮王近來所作所為件件居心不正：楊珣下獄，他避之不及是以退為進別有用心；皇帝下旨賜郡公府與楊綽玉，是他心懷不軌一力勸諫——他包庇楊家之心昭然若揭，所以主張點到為止、不再追查到底的必然是他而非呂嚐，私下裏收攏貪官汙吏的也必定是榮王而非左仆射。
“你是親王，堂堂正一品的親王！”年逾古稀的老太師抱病起身，何其痛心疾首，“便就是為穩定著想怕亂了朝政，那也該想方設法的去解決這個問題，不是以此為理由去姑息養奸。僅僅一個付萬堂就能昧掉五百萬貫，朝中多少道府，大大小小藏了多少個付萬堂，楊珣那金山銀山難道是黔中道一家供起來的？這隨便揪出來一個，就是萬萬戶十數年的口糧！你是先皇長子，是皇帝的兄長，你尚且如此年輕！如何就投鼠忌器，隻記得官官相護，不記得社稷生民？還有楊家那座宅子，逾製所建藏汙納垢的酒池肉林，你還求著派給郡主做什麽？拆了清算清算填補窟窿去怕都不夠！真將那院子推倒了，才能教天下都知道楊珣永無死灰複燃之日，知道你誌慮忠純、無所偏袒！”
老太師字字珠璣，句句振聾發聵。如果這不是個無處可逃的陷阱的話。
荊風根本不願去，進門第一瞬間就想翻窗而逃。可戚晉偏眼睜睜自己入其彀中去——他本該最清楚這其中關竅！呂公講究製衡不願深究，老太師則是非分明定要公事公辦，他二人這陣子正為如何處置楊黨餘孽爭執不休。所以皇帝賜下聖旨，借戚晉之口將湖興郡公府轉贈新豐郡主——禍水東引，老太師對他賢婿的怒火今日可在榮王身上撒了個幹淨。但這障眼法畢竟治標不治本，政見不同賢婿泰山遲早還將再起嫌隙。鄭邑甚至為此擬定過離間計。
所以皇帝必然不能輕易同意了趙茂赦免。
榮王已如斯聲名狼藉，為今之計必然乖乖就範投效皇帝、為他衝鋒陷陣扛了那肅清吏治、反對赦免的大旗。而他自己隻需在恰當時候和起稀泥假惺惺做個明君。最終結局將與今日這出無甚異同：榮王會替他擔下罔顧忠良的罪責；世家則重新團結緊密、且對他感恩戴德。所謂一石二鳥，一箭雙雕，不外如是。
所以戚晉沉默以應，從頭至尾不發一言。
他卻不在憂心未來。
連太師他自己也曾護下侵吞國帑的周庵，憑什麽偏他戚晉得處處不偏不倚，時時剛正不阿？朝中上下，又有何人就敢說清正廉潔；九州四海何時又如此非黑即白？他雖然連眉頭也不曾皺，但這滿腹怒怨荊風可聽得太過真切。貼身暗衛記起初見之時，對麵明明還是個過分活潑好動的皮猴子，當天就因自己說話太衝撲上來昏天黑地打了一架不算，後麵還又追到小黑屋裏和挨罰關著禁閉的自己又補上一架——那時候荊風還不是惜字如金的親事府典軍，戚晉自然也不是常年冷若寒霜隔三岔五偷偷關起門來生悶氣的榮王。可是正如在文雀麵前，荊風總有許多話想要一吐為快一樣；在木棠麵前，這人總似有幾分兒時生龍活虎的模樣。就比方說現在，木棠衝進堂來的那瞬間，荊風就看著一旁那黑似鍋底的麵龐瞬間被膛火燒亮：光彩奪目的，還隱約透著些紅氣，他甚至笑起來，連重瞳的眸子都躍動放著光。
“我不該總在她麵前眉頭緊鎖，會讓她擔心。”這句話是昨晚戚晉對他鄭重強調。或是自言自語？荊風不在乎。
“朝中明槍暗箭經年不休，總是那老幾樣，誰在乎！”這是荊風在這一刻讀懂的。荊風忽然很在乎。
林懷章更在乎。
他經錢氏提點，從錢家腳不沾地趕來，還未上堂便道盡忠皇帝非是良策，接著俯身告罪直言自己近來因家事分神所言不妥。於是前一瞬還樂嗬嗬蹲在木棠身邊那人應聲站起，背手冷他一眼，多少有些唯荊風能察覺的慌亂。黃毛後生還在說什麽“此番恐無法可解”“並非總能算無遺策”“眼下當靜觀其變”雲雲雲雲，一句一句接一句，戚晉的眼神便不由要向木棠那頭瞥去：先一眼飛快的、再一眼輕飄飄的、忽一眼偷笑的、而後是一眼……
暗淡、沉默、繼而怒氣洶洶的。
目標就在木棠膝間，是團髒汙、兼有血跡，印在藍白色的裙裾上甚是紮眼。偏生她自己還全然不覺，不光方才要急不可耐跑來講些戚晉早就知道的道理，這會兒還誤解了上首神色，舉一反三主動跳起來要去送林文學出府。戚晉下意識向前一傾身，卻到底收迴了袖中欲舉的手，隻是硬擠出個笑，輕輕點頭。其後，幾乎是她剛剛離開朝聞院的片刻，荊風便躡足跟上前去。
他根本不該跟出去。
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“她與林文學邀了功。
“林、林懷章避了嫌。
“而後，她問林懷章要了字帖。說了些讀書所感。”
小姑娘一本正經，還邊說邊點頭，一時將林懷章都惹笑：
“原來書中寫的不都是對的。有些就像我娘以前講的故事一樣，離奇、有些莫名其妙：哪有人眉毛有八種顏色的？重瞳倒是沒錯。但那些周文王啊重耳啊什麽的，肯定都在胡說八道。”
小道樹影婆娑，墨漬潤透宣紙：先印成道微笑的斷弧，又四麵彌散開糊成一片深沉的陰影。荊風上前去撤了汙紙，順手接了毛筆擱下：
“林文學作了提點，後說起錢氏。她說願良寶林去信，以作慰藉。”
“她自己提議？”
“林懷章已婉拒。”荊風趕忙道，“其後。濟成堂的郎中替她看了病，但又被薛氏請去，少頃才能來複命。另外，木棠既有臨寫字帖之意，屬下便取了《皇甫誕碑》拓本已送去東廂房。”
故事告一段落，就這樣。他說罷便牢牢閉嘴，可戚晉偏還等著他。他漏了節重要信息，關於木棠膝間的傷。荊風佯裝無事幹熬了一會兒、又一會兒，終究是躲不過那雙重瞳冷冷探尋的目光：
“段孺人請了薛氏及其子——是國舅外室和國舅……”
“我記得。”
“請他們來暫住。畢竟郡公府……”
“我知道。”
“郡主正巧一起迴來，從大理寺獄……”
荊風知道自己笨嘴拙舌，所以向來三緘其口，可現下越是避而不談，卻反而說出更多掃興話。上次口不擇言而不自知後八歲的戚晉撲上來和他打了一架，荊風想起往事，悄悄向後退去一步：
“郡主、下馬車、跑得快。正門口、撞到薛氏乳娘。薛、氏、其、子……”
“便是外室之子一樣姓楊！又不在母親麵前，用不著裝模做樣！”
“楊公子、小公子險些落地木棠飛身去接摔倒磕了膝蓋。”
他等了一會兒。
“……木棠方才迴去後薛氏已送了補藥，並當麵致、謝。”
“致什麽？”
他真不打算再說話了。
“仇嘯！正門前親事調進來，本王有話……”
“致歉。”
戚晉重瞳中那最後一縷霞光應聲熄了。他看向荊風，似乎有些困惑不解、又似乎總有些絕望。“是時候適可而止，何苦自尋煩惱。”終於！一句言簡意賅的金玉良言！荊風尚未開口，戚晉卻已經聽懂。他已聽懂所有欲言又止的顧慮、所有謹慎克製的規勸，所以他起身出門，不再於此虛耗。
他甚至更加怒火衝天。
木棠不知愛惜自身、隻知卑躬屈膝：對林懷章如是，對薛氏亦如是；所以倒不如隨了她去！便讓她好好當她那無足輕重的小丫鬟！不必將她已贖迴良籍的消息告知！戚晉大步流星的背影如此嚷嚷，荊風卻樂得聽之任之。他甚至將木棠的賣身契再度仔細收好——中午趕時間跑了趟京兆府改了手實，剛一迴來又被老太師喊去；荊風尚未來得及將此物交於戚晉、由他物歸原主。
無妨、不若再等上些時候。
這卻是個天大的錯誤。
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是從什麽時候起，木棠開始心不在焉？入宮時她不曾關照小之的眼淚，探監時更不曾留心刑獄之陰森，就連今兒正門外那場鬧劇，若非文雀提點，她也無從知道仔細。彼時文雀先下馬車去接郡主，迴身時將將看到薛綺照的小動作。國舅這外室本就一襲玫色衣衫，濃妝豔抹活像隻紅腹錦雞。此刻站定在正門前陽光下，吊著眼角、扯起嘴角——已經詭異十分，她有搭手橫在頸間快速一劃，對著楊綽玉笑得更歡。郡主從大理寺獄出來，本就傷心，一眼瞅見她這瘮人模樣，險些沒從馬車上摔下來。文雀伸手去攔，衣袖瞬間便濕了大片。楊綽玉甩著眼淚撈起裙擺悶頭就跑，沒幾步就撞上乳娘。
乳娘脫手，楊忻跌落，玫色衣衫那國舅外室卻勾唇而笑；木棠飛身撲出，乳娘抓住了小衣，楊忻縱聲而哭，那始作俑者卻輕聲歎息。
“你是不是看錯了？小公子可是薛娘子的親生兒子！”木棠斜坐在床邊先塞口胡餅，鼓著腮幫子囫圇來問，“就算小之曾經說過薛娘子不喜歡她、但那也是不喜歡小之，小之又不是她親生……她總不會是苦肉計？為了陷害小之？”
從結果上而言，最終唯一受害的實則隻有木棠一人。她抻長著胳膊摔倒在階上，正磕著膝蓋骨；氣都沒喘勻，小腹又遭了薛綺照一腳：“笨手笨腳慢得烏龜一樣！得虧喬嫂反應快……你、你是要我的忻兒命！”她罵得這般狠毒，所以木棠必然言之鑿鑿說文雀看走了眼。小丫鬟接著低頭撕一口胡餅，再探手從床頭亮格櫃上拿下來個小藥瓶：
“這當初二哥送的，老金貴了。我沒什麽大事，少擦一點點就好……幹嘛這麽看我，你中午在宮裏伺候著也沒來得及吃，咬一口？”
“我真不知是該說你心眼大，還是骨頭軟。”文雀蹲下身撈起她裙子，先要用濕帕子擦淨血汙，木棠就嚼著她那口胡餅，久久不曾咽下去，“讓你逞能。我瞧你當時疼得眼睛都睜不開！還替那罪魁禍首開脫。我可是看得真真的，什麽後怕，是失望！惱羞成怒所以遷怒於人。她又擰眉頭又咬牙切齒，分明是真要吃了你！”
此言半分不假，那濃妝豔抹的紅腹錦雞曾那樣氣急敗壞，撥開張臂阻攔的小之，推開以身相護的文雀，還要對木棠拳腳相向——可她自己卻先照麵挨了一耳光。“還得是孺人娘娘！”再說起此節，文雀依舊要擊節叫好，“荊典軍之前說她吃齋念佛，我以為會是個溫吞性子，沒想到這麽是非分明。倒是那薛娘子，色厲內荏、小人都不如！”
倒跌兩步，甩開前來攙扶的婢子，再抬起的竟是張淚水漣漣的麵龐：“舍悲姐姐……”不可一世的紅腹錦雞顫抖雙唇，難以置信般喃喃低吟。段孺人卻將她看也不看，牽過小之便走。薛綺照立時亦步亦趨跟在其後。她依舊淌著淚，是那般手足無措；她甚至險些踩住裙角絆倒，口上念念叨叨片刻不停依舊要爭辯討饒；楊忻縮在乳母懷中，正放聲大哭，她這做母親的卻看也不看……
“這個確實，我也看見了。但我覺得她不是不在乎小公子，她隻是真的委屈。”木棠吞下口水，小聲爭辯，“國舅爺大勢已去，郡公府獨獨賜給了小之。短短一個月她經曆了這麽多，家沒了，得來王府借住，結果又差點摔了兒子，還當著大家的麵受了這麽大侮辱。她畢竟是做主子的，哪能挨人耳光呢？就算是段孺人……”
文雀輕嗤一聲：
“荊典軍說她與孺人娘娘私交甚篤，是孺人娘娘一力懇請，殿下才準了她帶小公子前來借住。”她放下藥瓶接過剩的半張胡餅，並排坐在木棠身側，“什麽姐妹情深，也不過如此。她句句喊著‘舍悲姐姐’，可她的舍悲姐姐隻管關起門來和小郡主說話……這都多久了還沒出來。她呢，一個外室，隻有挨人耳光的份。王府、皇宮，內外命婦都是一樣。有宜昭容那樣借刀殺人的，有馨妃娘娘那般一手遮天的，剩下的、就都是孫美人那等看似風光無限、實則隻能逆來順受的……你上哪去？”
其後很多事情失去控製，便從當下木棠被她不知那句話點醒、奪門跑去朝聞院開始。但若依照木棠自己的話說，這當是諸多好運的開端。就算殿下早就知道那是個陷阱；就算她咋咋唿唿不講禮法衝進朝聞院，他卻不僅不著惱、反倒還要鄭重道謝：
“我縱然知道皇帝此舉乃是圍魏救趙、”他說到此，甚至不由得輕笑，“圍趙救呂，但不是你，我下不了決心。”
那雙重瞳的眸子被霞光柔和，她聽到窸窣的笑意。遠處花園裏有樹紫薇開了，將所有抓耳撓腮不得其解的困頓、所有心驚肉跳深不可測的算計抖了幹淨。她伸手抓上脖頸，空空蕩蕩，她不曾戴著那條無價之寶。她隻摸著自己的心跳。
她怎敢再待下去。
她追著林懷章逃跑。
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有片新葉，搖搖晃晃落在她左眼，就在晚霞隱沒的最後一瞬間。眼睫掃過幼嫩的葉脈，似晨光將曉時的露水，小心翼翼、躡手躡腳地、要輕輕撥動她的心弦。林公子說盡信書不如無書。可榮王殿下分明就如西楚霸王一般生有重瞳。那雙眼睛是躍動著的、是不安分的、是蠢蠢欲動的，就像他玄衣上那張牙舞爪、虛張聲勢的長眼螭龍。它一見自己就趴下來，擠眉弄眼皺成條小蛇；林公子一進門它又霍然而起、抖抖精神吹胡子瞪眼睛。直到這會兒功夫這小姑娘才迴過神來：方才朝聞院裏，榮王殿下竟是先起身來迎，又扶她落座，說話時候甚至半蹲半跪在她椅邊，好與她視線平齊；他總是在笑著的，卻又在林懷章揚聲奔來時背手站起、瞬間該換了一副不鹹不淡的麵目——他本有目重瞳，就像有兩雙眼睛，兩副模樣。而木棠甚至不覺得受寵若驚、她甚至並不開心。她隻想起炎炎夏日，他那身料子厚重、又黢黑吸光，豈不悶熱！第二次，她想也不想就要轉身往迴走，而且跑快些、去告訴他……
“……我該如何告訴寶林娘娘，母親已與父親和離。”
又是這兩個古怪的字眼：
母親。
木棠跑著神、林懷章喝多了酒；要迴朝聞院的一時愣怔；要出榮王府的駐足不前；一個說起家事，一個又念及皇宮。“太後娘娘……”是他的母親。他的母親、是太後娘娘……
太後娘娘！是他的母親？！
母親。
這兩字節到底拗口。她換成娘親。
娘親。
娘親……
楊忻的娘親後來親自來東廂房向她致歉。尚未滿一歲的孩兒鬧騰，擾得她不得將息，所以時而大驚小怪，這並非她本意。薛綺照已換下那身鬥雞式的豔俗衣衫，洗去妝飾、隻輕挽了一個單髻，說起話來居然是眉目柔和、五官清麗，連小之都軟了心腸，請她進來擺了冰缸的屋內納涼。這樣其樂融融的景象，木棠在林府上從沒見過，如今竟然覺著眼生。“但要不了多久，等到我攢夠錢迴家去，我和我娘，就會這樣坐下來，圍著桌子、點著燈吃飯，夏天要開著門，冬天要暖上炕……”
她沒將這心裏話講出來，唇邊的百果糕卻自己掉下一小塊、正落在桌案字帖上。這糕點本鬆軟甜糯，可在小之手邊放了一下午，現在已有些發幹。饒是如此，她依舊連殘渣都不舍得丟棄。“再說這是落在書上，沾了墨水的。”她說著洋洋得意、將掃在手心裏的碎渣舔盡，“我是不是還沒跟你說，這是歐陽公的《皇甫誕碑》，王府庶仆才送來，是殿下的心意。”
他甚至還送來位郎中。那位老先生枯著一雙手，把過左邊又去探右邊脈息，一會眯眼一會撫須，前前後後快盤問了她一炷香時間，到了了便搖頭邊危言聳聽，說得她氣虛體弱、好像將不久於人世——這不過是些誇大其詞、嚇唬小孩兒的把戲，不足為懼。木棠隻怕他如實迴稟給殿下，令殿下嫌棄她無用將她打發迴家……或是、聽了憂心？
不用文雀批判，她自己都覺著荒唐。可她依然在老郎中離開後翻箱倒櫃，想找些銀錢好賄賂人幫她三緘其口。五月的月例還沒發到手裏，她最後攥著那素銀簪子追出門去，第三次一時興起的逃跑、終於是被曹文雀逮住。
“駱姑姑說我現在還不能臨帖，怕揠苗助長……練字練得有形無骨……我得去問殿下拿個準話。這也算是正事！急事！耽擱不得，和之前那次一樣！”
文雀不聽她廢話，徑直將人趕進東廂房去上藥換衣。主子吃飽飯正翻看著閑書，她們尚有些偷閑餘裕，還有小半碟百果糕可享用。“自己裙子髒了都不知道換，還想著滿世界亂跑！昭和堂裏第一課就講的行走坐臥，多久了還這麽風風火火。今日事情這樣多，你該得好好坐下歇歇！”
“我總得去謝恩……”
“明日再去！請守門親事給典軍老爺傳聲話便是。不該為這點小事驚動殿下。”文雀將人按住，又不免好奇，“所以你突然跑去朝聞院是因為什麽？今兒、又見著殿下了？”
就是這麽突然沒來由的，木棠忽然不想去阻攔郎中的消息了——且聽之任之，看看殿下聽了郎中實話會作何反應？她光是想想都覺著心下滾燙、魂兒在飄。於是她又想起殿下、想起林公子、想起“一葉障目”，想起先縣君——現在當是縣君，便是和離，受其父蔭封，錢氏至少也當是個縣君。她說著說著陷於沉默，她還得挖空心思給林懷思去封信。早在年初五佛山上，她便已知道縣君尚在人世，如若自己當初便實言相告，寶林是否便不會執意進宮去？
“如果娘早知道爹爹……會不會不會同意嫁給他，娘親就還活得好好的……” 小之翻個身，攬住木棠胳膊，也在睡前念起娘親，“薛娘子再怎麽色厲內荏，抱著小忻兒的時候，望著小忻兒的時候，眉眼彎彎，真的很好看。雖然她經常亂發火，但小忻兒有她做自己的娘，多好……段家姐姐下午安慰我來著，可她雖然小時候在佛堂，但現在長大了也有娘家可迴，能和自己的娘待上一整個月……”
“如果小之不嫌棄的話，”木棠湊近些，輕聲切切，“我把我娘借給你。上次送迴去的信還是你幫我寫的，你還記得？”
於是終於，木棠也說起自己的母親。
而她卻甚至不知該當從何說起。
是那般朝夕相處、血濃於水的存在，就像唿吸一樣永誌難忘、就像陽光一樣亙古長存、就像冬雪夏雨一樣理所當然，所以她從來不曾說起娘，就算背井離鄉、已然分隔數年。她隻是會望著月光，就像倚靠在娘的肩頭、就像能望見娘的麵龐。
是浩瀚如海、無從獨取一瓢；是普通如春草、無以大書特書。娘雖掌勺下廚，手藝卻絕比不上林府廚娘，更遑論皇宮裏的禦膳房；娘雖手腳利索，幹起活來卻也比不過田舍間尋常可見的精壯後生；娘雖胸有丘壑，認知見地卻更比不得林公子堂堂探花郎。娘說起來好像平平無奇、和天下所有的娘沒什麽不同。可那是她李阿蠻的娘。那眉眼間的皺紋、手上的厚繭和傷疤獨、還有懷裏的稻草灰味道，都獨一無二、隻屬於她李阿蠻的娘。
李阿蠻，想娘了。
“姐姐。”小之鼓起臉來，呐呐喊她，“我記得你有好多話要說，累酸了我的胳膊，給我衣袖都蹭了墨！你收到的迴信是不是也厚厚一遝，要你讀三天三夜都讀不完？”
她從沒有收到過迴信。
對於木棠而言，從這一刻起，才算是真正昏晝交接。晚霞稍縱即逝、黑夜撲麵而來、暑氣卻依舊縈繞不散。她依舊念著朝聞院，依舊抬頭遠眺，她望著月光依舊要笑，她卻很快將笑不出來，就在三日之後的更夜。
事情其實是一點點發生的。六月初二，小之難得起了個早，掐著下朝時間就去朝聞院守株待兔。她眉眼笑笑挽住表兄胳膊，不知怎麽又說到隴州，木棠抻長脖子還待要聽，卻被文雀攔在階下。
這日或許有風、或許有雨、或許烈日絢爛——畢竟昨兒晚霞耀目，可木棠卻說不清。她最初隻記得自己有些饑餓，總想吃碗羊湯麵；後來視線不知怎得、又被段孺人腕間的五色線吸引去。準是人母親係上的，或許還去寶華寺裏請過佛。接著不過片刻，她已經能想到很多故事：想段孺人迴門去、母女重逢是如何半喜半悲；想段孺人在娘家和母親對麵穿針引線、繡起香囊；想段孺人親自下廚、闔家一起包了粽子又在後院啟出雄黃酒；想段孺人母女對酒夜談，話到天明。
段孺人在院內恭候傳召站了多久，木棠就無邊無際想了多久。甚至遠不止，她後來總忍不住摩挲著腰間荷包。陪小之撫琴時如是，臨案提筆時如是，六月初三接了太後送來的香囊時亦如是：“既是驅蚊的，往臨丹闕也多送幾份。小忻兒咬得渾身包，那麽小小一點，怪可憐的。”
小之畢竟心腸軟，前日不快說忘就忘。文雀卻立時就黑了臉。讓尚未足歲的小兒如此遭罪，薛娘子這母親委實太不稱職。小之卻說怪不得她，她自己的母親才叫一個無情無義：“段姐姐都讓我多體諒她，她五月迴門去，是吃了好多苦的。沒有床裯、沒有冰塊、少人伺候——她自己的娘甚至要將她掃地出門！若不是段姐姐，她必定要流落街頭。她可寶貝小忻兒，我一向都知道，這幾日照顧不周，不是她的錯。”
文雀對此嗤之以鼻。木棠卻沉默著，摩挲荷包的手指不覺已有些發抖。後來她親自去了臨丹闕一趟，出來後還頻頻迴頭，總要看著窗上他母子相偎的倒影戀戀不舍——
這是她今夜的夢。她第二次夢到娘親。
六月初三，夏姑姑離宮住到王府上來。木棠拽了文雀一起前去問候，沒幾句話就聽她歎起紅絡。做師傅的嘴上罵著那小妮子自不量力、自以為是，以為承恩於貴人便能一飛衝天，可眉間卻盡是放不下的擔憂與關切，或許與曾經薛娘子母親的神色如出一轍。木棠不曾親眼見證，但她就是知道。薛娘子必定並非當真為母親所厭棄、就像薛娘子並非當真厭棄楊忻一樣：
因為她們是母親。
看了好幾日的荷包這便被解下抱在懷裏，她卻半宿沒睡著覺。東廂房外陰雲密布，教她尋不到月亮，也不曾看清摸黑而來的那鬼魅身影。荊風見她還未歇息，吞吞吐吐顧左右而言他。但她好像已經知道他不欲吐露的實話是什麽。
貞禦女的娘費盡心力將布老虎送進宮裏；良寶林的娘已經迴到她身邊；段孺人的娘為她係了五彩線；楊忻的娘願為他日夜不得安歇；薛娘子的娘、和桃灼的“娘”，在等她們幡然醒悟；連小之的娘，都為她守著宣清公主府，守著那公主名號。
隻有她李阿蠻的娘，再不要她了。
荊風已安頓好馬車，她在夜半離開王府，不覺得困倦、不覺得悲傷，她隻前胸貼後背、無止盡地饑餓。腹內針紮似的痛，她好像又迴到清淑院，又餓肚子沒日沒夜的做工、又突然醍醐灌頂，被文雀罵醒看清了腳下的路。有所不同的是，上一次她知道自己要做姑姑，胸膛被熱火燒旺；這一次她卻認清自己隻是個奴婢，周身接著被入骨的寒意吞沒。
所幸她已不再饑餓。
文雀實則早已聒噪了無數遍。在朝聞院內遇到段孺人之後，在聽聞薛娘子的諸多流言蜚語之後，在經受夏姑姑旁敲側擊之後。
六月初一，小之先進得朝聞院正堂。段孺人則晚了半步。仇嘯迎出門來，段舍悲頷首以應。“不敢打擾殿下與郡主，妾在此處候著就好。”她笑得淺淡而溫潤、像恰到好處的和煦春風；字音清晰而柔和，似宜室宜家的白玉蘭花。那玉蘭就此在春風裏候著，不尋座、不迴退、不避太陽、不避風口、無謂蚊蟲，她就那麽垂首挺胸站著，不動如鬆、極盡謙恭。昨日正門外那一出仗義執言，已使文雀對她刮目相看；現下再見她如此進退有度、禮數周全，更加是肅然起敬。有此等當家主母般的人物循規蹈矩率先垂範，朝聞院、乃至榮王府，都不會再是木棠能撒歡亂跑想一出是一出的地方。她於是拉著這怔怔出神的丫鬟後退了好幾步，輕聲低吟吩咐了，對方卻好像渾不在乎。
木棠甚至不覺著失落、羨慕、或是嫉妒，即使在看見段孺人獨自一人堂堂正正入內與榮王獨處一室，她倆卻不得不隨小郡主退步離開的時候。“人家是孺人娘娘，本就是殿下的姬妾……”她攥著腰際的荷包，隨口說起這戳心窩子的實話，卻好像心不在焉，“理所當然的事，我要生什麽氣？”
臨走之時，文雀不過是看見荊風走出堂屋叫住段孺人那貼身婢耳語了幾句話，便已經煩躁不安到傍晚。她甚至本是敬重那位佩江姑娘的。昨日孺人娘娘和小郡主關起門來說話，佩江就一直盡職盡責守在門口，規行矩步比她主子還有過之而無不及；後來奉茶打扇，又見得她手腳利落，文雀便更是喜歡——便是這樣本該與她意氣相投的人物，不過是和荊風多說了幾句悄悄話，就讓文雀轉身氣走。木棠卻怎麽能夠不全將段孺人放在心上？
“你不覺得她專門克你？她一來就著手安排親王國整頓著王府上下的禮法規矩。正門前坐視小郡主撞到乳娘的親事都領了罰；不僅朝聞院，王府內各處行走都需要主子印信，你再不能做你那‘半個主子’……你不在乎？”
木棠隻是在聽說親事挨罰的時候摳緊了荷包，她卻接著要笑：
“這是好事。你喜歡、你開心。我也該、替你開心。”
“我是怕你哪天犯在孺人娘娘手裏，哭都沒處哭！”
這話六月初二才說過，六月初三就有幾個下堂婢在段孺人跟前領了罰。她們私下拿薛娘子商賈出身和外室身份說笑，道那不過是個擺不上台麵的騷貨，何德何能收受郡主的香囊，又何德何能肖想攀附殿下做主子？王府裏亂嚼舌根的被拖下去掌了嘴，王府外街頭巷尾可不知還有多少如斯嗤笑。薛綺照原本多少有國舅作為倚靠，如今楊珣伏法，茶餘飯後連販夫走卒都敢肆無忌憚、說這薛家不孝女自作自受。甚至在她自己娘家，紮耳朵的風言風語也片刻不休。她後來躲去段府、又依附段舍悲躲來王府。可大錯已經鑄就、豈是能躲得了的？
“所以你看看薛娘子，自己也收收心。”文雀如此殷殷相勸，“那薛娘子，母家怎麽說也是京城裏數一數二的富戶；她甚至還為楊珣生了唯一一個兒子；和段孺人還是閨中密友；可到頭來，還不是名分名分沒有、身家身家沒有，竹籃打水一場空。楊珣還是個不講究的；榮王府處處規範典儀，更不是你該異想天開的地方！”
木棠垂眸嗯嗯應了，轉臉卻將這番叮囑拋擲腦後，隻不斷說起薛娘子可憐。於是六月初四，聽聞夏姑姑出宮入府，文雀便在大半夜主動拽了她去，以問安的名義，要她聽姑姑將道理說得更明白些。
夏姑姑本不必出宮安家的，她年逾四十，原可以遷去昭和堂安度晚年，全是被桃灼傷透了心，不願再麵對宮裏一茬茬花朵樣嬌豔、卻野心勃勃不安於室的小女孩。“木棠和桃、如選侍可不一樣。木棠是要自己學些本事，去寫話本做女先生、自力更生的。”文雀瞟瞟又在出神的木棠，看似幫襯，實則根本就是旁敲側擊，“她才不會沉溺空想，指著榮王殿下恩情，背靠大樹好乘涼。咱木棠是個聰明姑娘，是不是？”
“桃灼那如選侍的名號……好像讓大家笑話她似的，的確不值。”木棠順口便答，“皇宮啊，連淑妃娘娘都栽了跟頭，桃灼……我很擔心她。”
夏姑姑對她這個反應大加讚同，明裏暗裏說了許多做人莫太貪求，德不配位必不會有好下場之類的話，說著說著又點頭道木棠現下已做得不錯：“你如今跟在郡主身側，時時能有個照應。尤其等郡主嫁過門之後，你的擔子可不輕，要幫助郡主好好服侍夫君，也……注意點分寸。等郡主懂事了，給你找個好人家，就有你的好日子了。”
木棠又“嗯嗯”地應聲，哪管聽沒聽懂。文雀卻紅了臉龐，心下已隱有些怒火。夏姑姑從前多次交代她照顧殿下，沒想到原來竟是這齷齪意思——她竟讓木棠去走那條為人唾棄的路子，頂天了做個通房丫頭、隨主侍奉夫君——虧得榮王殿下如此用心待她！聽聞她出宮歸鄉，殿下立刻派人前去接應，又專門叮囑段孺人需以上禮待之。她卻當榮王殿下是如此不堪的做派，甚至早就已經為他尋好了填房；文雀接著又為木棠不值：桃灼攀龍附鳳，夏姑姑大為光火；木棠堂堂正正，夏姑姑卻偏要將她往旁門左道上引。這兩麵做派，何須敬重！
文雀草草應付幾句，拽著木棠便走。迴協春苑後還不忘又寬慰又叮囑，說了好一陣子話。木棠將腰間荷包解下，抱在懷裏不知又在出什麽神。她這幾日總是如此，寶貝著那繡了銅錢的荷包，心猿意馬，不知所為何事。或許當真是被段孺人傷到、不願做第二個薛娘子或如選侍，自己斷了念頭卻不情不願著罷。因有此想，文雀便不再過多打擾，迴了西廂房留她自己清淨。可哪承想，這幾乎差點成了她與木棠的最後一麵。
第二日一早起來，東廂房已然空空如也，木棠早不知所蹤。