其後的日子，霧蒙蒙總使人傷心。宮裏的活計這樣少，大多時候不過要她往後一站，陪主家身側充個臉麵罷了——偏她還是個“四無丫頭”，今兒個主位麵前嚇抖了腿，明兒個姐妹眼瞧著撇多了茶，後兒個輾轉反側睡腫了眼——總給林懷思丟臉。凡粗重使力氣的活兒，從前她好賴有些熟悉的那些，而今派給各樣灑掃宮人，又不許得她自降身份。所以說這皇宮實在太好，金碧輝煌的，就暖唿唿照著她這濫竽充數者無處遁藏。馨妃不以為冒犯，後妃姐妹間多有和善，就連主家不過也歎聲氣翻個白眼兒，誰也不說拿她治罪，織菊幾個還來體貼她是否那日大雨弄丟耳環心有餘悸、鬱鬱至今。木棠便連受寵若驚的臉麵都沒有，愈發無地自容了，何況轉天來接了要務，得往露華殿外頭一走呢。
原是林懷思，也覺無所事事、閑來怠懶，因聽聞宮中有開益、懷淨閣東西相對，一個藏典籍、一個奉佛經，這便起了心思要木棠去問問有沒有唐宋成名的話本詩集的，能借來打發時光。駱姑姑私下叮囑，道那開益閣乃皇家禦用，按律本非林懷思一個小小寶林能涉足。“但如今陛下尚無子嗣，遂英宮空落。良寶林又如斯盛寵……你且先去探探，機靈著些。” 木棠因而惴惴不安著去了。一路行過思萃閣，走過馴馬場，腦袋不敢左瞧右晃，那心下卻是不停抽著冷氣的。等見了開益閣仰麵三層高樓拔地而起，外無衛士房門緊閉，那更是蜉蝣見了華嶽，顫然走不動道了。要她去做什麽呢？一個慣常同文墨榮光無緣的粗鄙丫頭，瘦削身軀撞開學宮殿閣，送上前去給人笑話？——她幾乎成功預演了今日下場，盡管那開頭看似絕處逢生——聞聽門鈴撞響，拾燈而下穿越汗牛充棟前來相迎的，原是受她恩德的故人：
“姐姐？”來人驚唿，“——當真是你！”
燈火映照，那是張似曾相識的麵龐；站在她麵前的，卻是個截然不同的人兒——換上淺粉色二等宮女公服，麵上淡淡搽了些脂粉，杜桃灼今日說話但見清脆嬌俏，哪還有曾昭和堂裏那哭哭啼啼的小宮女模樣？“本想得空了去找姐姐道謝，沒想到這麽快便能再見！姐姐別來無恙？”瞧著笑！多真情實意！太得意洋洋！人十來歲的小姑娘，但凡吃飽穿暖了，那就像初開的桃花，想不惹人注意都難！連杜桃灼這才進宮來、幾天前還在被姐姐們唿來喝去、灰頭土臉的，如今搖身一變都光彩照人。可獨她木棠依舊瘦小羸弱，站在誰跟前都活像沒長毛的小雞。何況今兒越過她去，曾經是個在自己腳下委屈無能的妹妹，受自己庇佑照拂的後生晚輩。人人競先爭流，獨她不進則退，你就瞧這兩手又揉搓起袖邊角，一雙眼不自覺已慚慚低垂，唯有愈覺麵上無光，自恨不堪受教的了！
“哪裏……敢……！”她惶然分辯，“我沒、害了你……連累你倒楣……怎麽好，你來……說謝……”
多謙虛，多誠懇！看了就讓桃灼直搖頭：“就是該謝謝姐姐！”她放下燈燭添兩隻手過來，將木棠雙肩到手腕捏了又搓，以示親切， “我是才入宮的宮女兒，至少得在昭和堂做了足月的，要分去哪兒，還得巴結著姑姑姐姐們——簡直沒個天日！姐姐曾經也看見，那角落最拜高踩地，新入宮來就是奴婢裏的奴婢！要不是姐姐——要不是我就同管事姑姑講，我與姐姐是交好的，她這才肯試我幾分本事文采——趕巧新主子們入宮，各宮室都要添人要調動，選擇這開益閣做事兒服帖的姐姐，可不就留出空來讓妹妹出口氣？”她接著蹦起腳來，好像說起這段運氣就格外開心，“這不，才來幾日，天天都琢磨該怎麽感謝姐姐！今兒既送上門，得受妹妹我仔細孝敬！”
小丫頭拉長聲調融化了眉眼，簡直像戲台上的花旦尖細嗓子滿麵撲紅，隻讓人鬧哄哄地開心。木棠卻不敢傻樂哩！哪怕是林府到皇宮，人人都罵一句四無丫頭唿來喝去，少見著此等吹捧更受不得這般熱情，但這畢竟是皇宮裏頭，她反倒該嚇個清醒！“別、胡說！”得快些叮囑，眼睛四麵八方還得趕忙搜尋，“給別人聽見……給這裏頭姑姑聽見……”
“隻有我，沒有旁人！”桃灼迴身一望，立時了然，“本有個可嚇人的夏姑姑，昨兒生了病，另外兩個姐姐去照顧她了。開益閣今天就歸我打理！”
聽，多麽好消息。本來自家人照麵通了氣，主子要的書順理成章很快就會到自己手裏，不用求著誰，不用挨了訓，姐妹倆再敘會兒話順勢偷會兒懶，這就叫皆大歡喜。可惜木棠畢竟愚魯，利欲熏心。這會兒瞧得妹妹高就，就生出那些走後門耍滑頭的心思來。往四麵八方求賢若渴的眼神是愈不安分。天可憐見，她近來雖說開蒙，手頭卻不過一本《三字經》——還是駱姑姑一字一句親筆寫來，每日教十二字，當場隻添十二筆，一字不多、一字不少，管她如何乞求央告，就說貪多嚼不爛。多少個不肯將歇的夜晚，四無丫頭翻透了沒幾頁寥落字句，望後續白頁簡直望眼欲穿！現下倒好，四麵裏簡直被書山書海圍滿！要說歎為觀止蠢蠢欲動，這話到嘴邊反而她又說不出，隻管打個岔，自去信步走走偷看幾眼。有些書名她如今竟然也識得，尤其這一排：千字文、百家什麽……該是百家姓，駱姑姑說過，是她不久之後該讀的蒙書。她伸手去，五指輕輕貼近書脊，淺淺落下去。書封是深青色，摸著潤滑、卻又有些許的粗糙。一寸不到的厚度，可以寫萬千個字詞，裝得下古往今來幾千年的故事，和無數個能人奇士凝練的道理。她隻要翻開它，把那一字一句都記在心裏，就能像少爺一樣，上得廟堂，出將拜相；再不怕沒有衣穿，沒有飯吃，連祖墳裏都要冒了青煙——如果娘知道她能識字斷句，真不知該樂成個什麽樣！
“姐姐？”
匆忙轉過身去，她背過了雙手。
“宮裏頭規矩嚴，外頭民間的話本子評書進不來。若非要看故事，那就隻有《戰國策》、《世說新語》一類，還有這《太平廣記》。”桃灼走近些，順手將那《千字文》抽了一起遞來，“遂英宮裏暫時沒有小主子需要開蒙會用上這些書的，夏姑姑病著，想來也不會注意。你先拿去，就借你主子的名頭。且不急著還。”
可得如何狂喜呢！四本大部頭，沉甸甸這就壓上她的胳膊——可不是累世榮耀，至此就摸著了個邊兒？木棠當下連“謝”也不會說了，倆杏仁眼光瞪著發光，以為宮中安身立命，如此足以——夜郎自大，何其糊塗！所以立時進得門來便有教訓等著：
你就聽門鈴聲一響，推門而入原是個便裝宮女。約莫二十出頭的年紀，腰間拴著的卻還是二等宮女的木符，做的依舊是外出跑腿的活計。桃灼見了，自先輕視三分，當即跨步上前將其堵住，也要趁夏姑姑不在，抖一抖她一家獨大的威風！可誰想呢？人居然全不把她放在眼裏，甚至話兒也懶得應，自個繞個邊，徑直就往向裏，熟門熟路活像迴了自己家一般。這便是奇怪。做不上女官的老宮人大多斷了念想，隻能年歲到了放出宮去，為此最怕行差踏錯，從來都是縮頭烏龜，哪會有這等我行我素不管不顧的做派？難怪桃灼發怒：“站住！你做什麽？！”撇下木棠再追幾步，她得鼓了勁裝出厲聲叱問，“你！就是你！做什麽，找什麽？來此可有主子的印信？”
“你是新來的？”年長宮女聞言瞥她一眼，倒是雲淡風輕：“夏姑姑許了我的，我可自己借書去看。你先忙，我識得地兒。不用叨擾。”言罷抬腳又是要走。可瞧這不以為意的輕蔑，豈不吝火上澆油！桃灼一把拽住她衣擺，聲音更陡然拔高八度。要說空口無憑！開益閣豈容你放肆？要麽交主子的手諭，否則便喊侍衛捉賊。那宮女聞言依舊不怯不惱，迴身正正好將險些上前來勸和的木棠一指：
“那她呢？”她嗤笑道，“她又是奉了哪位主子的令，要借《千字文》來看呢？”
城門失火，殃及池魚，這便是無妄之災。
小丫鬟小的自己一無所成，所以最怕遭人拆穿，當下竟是連《千字文》也不要了，和桃灼的情誼也顧不得了，當下奪門而逃，隻覺心奔如雷，麵燒有火，甚至仿佛四麵八方密密麻麻多出那好些宮人，來迴來去都拿輕蔑眼光瞧她，有的交頭接耳聽不清，畢竟就是將她笑話——可不知這一路、這一刻！上迴葉寶林身旁的梅釧見了她就笑；昨天主殿裏雪苕姑姑分明看著她偷偷搖了頭；就出門前，翡春才衝她大大方方翻過白眼——都怪這當空的烈日，何其炙熱！烤得她瘦癟了，矮小了，一口氣縮迴自個洞穴，要蜷起來掉眼淚了！
入宮快要足月，她依舊一事無成。
原本初七那日禦花園平安脫身，她重獲新生般突然曾想明白了一些道理：自己並非黴運纏身，恰恰相反，入宮以來處處交的都是好運——得諍友曹文雀，得密友徐彌湘，得良師駱芷蘭；雞犬升天做了女官不算，還幾次三番因禍得福，在貴人手下交了好運。所謂扯著後腿讓她如履薄冰的，實則是一無所長的她自己。想要配得上如今的運氣，不褪層皮那哪能成？這些天跟在林懷思身側是眼觀六路、耳聽八方不夠，她得空便習文練字，連夢中都在呢喃背書，不就是拚盡全力，想永遠留在這個瑰麗溫暖的世界裏？
可這樣累出三層青眼圈的她，不僅比不上主子身邊的翡春、比不上剛入宮的桃灼，甚至比不上那還在辦事跑腿的二等宮女。這叫天資愚笨、無可救藥，如何能不心焦、不氣惱？翻身打挺坐起來，將新借來的書在桌上擺好，探身研墨，想是按師傅說的靠臨筆來修身養性罷，可反倒是越寫越慌張、越寫越煩燥！別說按著的紙扯破了，懸腕的手抖不住了，你就看筆下“木棠”這倆破字！一橫斜衝上了天；一豎粗胖紮根入了土；左撇短、右捺長，一個跛子站中央；三點臭豌豆，各個大如鬥，房頂沒處修，木上張不得口！
丟人……顯眼！！簡直擦硯台的廢紙也不如！小丫鬟憋紅個臉，掛在案頭簡直就要爆出滿當當淚水來——可等等，且沒空。沒聽翡春敲門來說麽，主子午憩剛醒，找她近前伺候哩！這不就得慌裏慌張打水洗了臉，稀裏糊塗正衣服穿好鞋。才出門來又忘了書，才進偏殿又絆了腳。臥榻上皺眉頭正品茶的福寶林打眼瞅見此等滑稽樣，一時得嗆了嗓子。
“不用……別磕頭、停停，我是瞧著可樂，怎能算怪罪。”方若寒撫胸順過氣來，忙使貼身宮女將人攙起，“動不動就磕頭告罪的——倒像誰欺負了你似的。沒輕沒重光聽著咚咚得響，怪嚇人！小小個姑娘家，磕破了腦袋得多難看啊。瞧，紅了一片呢。不得，好好，擦點藥去？這麽瘦瘦小小的，這就跟了姐姐你啦，今年多大啦，瞧著可憐呢！”
“她十一歲上跟了我，算是快三年了。”林懷思截住話頭，放了茶杯隻管搖頭，“人是聽話的，就是膽子小，偏又冒失。妹妹就別逮著她問了，少不得一會兒兩股戰戰，又唐突了妹妹。”
再使個眼色，她這就是要讓木棠退下了。放了書在這裏給主子們消遣，你自己隨便去禦膳房跑腿還是關起門來麵壁，總之不要再授人以柄。訥訥應一聲，木棠的確是要走的，怎奈何福寶林執著不肯饒，口中說著：“所以姐姐更當調教！”當下竟追下榻來，一把捉了木棠的手，上上下下前前後後，可好一通仔細打量，“雖隻有十三歲，瞧著也忒瘦了些！多吃點飯，小姑娘就要白白淨淨的才好，胖點兒有福，主子看著也高興！胖點兒聰明，跟你主子久了，自然就學得靈光了！”
可不止這麽說呢，人到了晚間還找太醫專程帶了藥方送藥過來。這迴別說翡春看著眼熱，就連林懷思，瞧她的眼神都帶了些詫異，和福寶林姐妹敘話時更不自覺地拈酸吃醋。李木棠至此是否從受寵若驚中冷靜下來，又從自輕自賤裏清醒起來呢？要明白何謂炙手可熱，何謂福禍相依；再念過百十遍“四無丫頭”，曉得利害是非麵前總歸她這奴婢無足輕重。無非隨波逐流，無從力挽狂瀾，隻管眼下吃好一劑藥，吃飽一頓飯。晚上要睡夢香甜，誰知道來日是否大禍臨頭——別說危言聳聽，你且看著，不出月餘，讖語立即就應驗：
引線出在那馮翡春身上。
吃慣了苦頭的，有些麻木，習以為常，譬如林懷思；有些稚嫩，肖想救贖，諸如木棠；還有些張皇，昏招頻出，就以今日之馮翡春為例。不過十三四歲的年紀，前餓肚，在黃河水患之區；後為奴，於內宮幽閉之處。來去皆是沒日沒夜的磋磨，使她踏入露華殿這灼熱人間界來，立時便紮根發芽，立誌死不撒手。她所以瞪大雙眼，將周遭遊蕩的一切以為劫匪、視作死敵；莫說織菊上手沏了她剛燒開的水她要大驚小怪害怕被搶功勞，就連阿玄守夜多聽了主子兩聲使喚，隔天都能引動她醋意大發。如此情形，更別提木棠。陪嫁姑姑，七品女官，要是駱姑姑那等有真才實學，資曆匪淺的也罷。偏是這個麽連繡花枕頭都算不得的草包。物不平，自然鳴。翡春當然是沒有愚蠢到跑主家麵前大言不慚煽風點火，她看得出自己取而代之那光輝燦爛的明天，為此不吝徐徐圖之，一貫蟄伏待機——她不曾等了太久。三月底，幾乎是立功的機會自己找上門來。
“有些好東西，你可自行出宮去買。”
就這麽一句話，提醒來自於她的遠房堂姐、就在太醫院做學徒的馮濟容。在此之前，搶活兒來太醫院跑腿的翡春本自憤憤不平，又罵木棠將自己吃了半月有餘的方子奉為神藥推舉給主子乃借花獻佛、恬不知恥，又氣主子欣然收下方子還拉自個做對比去吹捧木棠氣色上佳更是任人唯親、不分黑白。到頭來她主仆倆親親我我一團和氣，做主子的念起《世說新語》說要考木棠才學，做奴婢的才認了幾天字也敢大膽子上前偷看；真正做事抓藥去的還得她馮翡春，估計甚至沒人注意或在乎。堂姐聽她諸如此類的抱怨不是一日兩日，當下接木棠的方子看了，先是歎氣搖頭，繼而忽又靈光一閃，遂有以上之提議。
“那畢竟前不久榮王殿下負傷，太後娘娘關照得急，各樣補藥流水般送過去，就像你這方子上什麽人參、大黃、枳殼，破氣行滯，利水滋補，都要的最掐尖的那批。緊供著榮王府來，用一損十，你家主子而今說要，那自然是顧不上的了。”
翡春聞聽，自然不信。木棠自個照方拿藥一日兩頓吃著，怎麽就沒見她們太醫院敷衍過？“不是你們巴結著做姑姑的，瞧不起我二等宮女；就是姐姐你避嫌太過——還後悔當日伯父救我出苦海，根本不想幫我！”
“這什麽胡話！”堂姐立時拍案就急，“既然把你從死人堆裏挖出來，千方百計送進宮今到了主子身前，必然要你出人頭地！我欺負你什麽！你那個陪嫁姑姑，頂天了就是個奴婢，拿些下腳料隨便打發了——我敢用同樣的糟踐本材給你家主子吃麽？而今就是這麽個情形！奴才要吃糠，有的是！我屋頭都堆著好些！主子要吃精糧——除了榮王府，一概免談！那除非是、除非是……”
她做出靈光一閃的模樣，返身去找一趟自個師傅，又拿封書信神神秘秘來見，指揮說宮外有幾家她師傅信得過的藥材鋪子，拿她師傅手書去給人看了，且先不用掏錢，立刻就有上等藥丸供良寶林享用。“尋常走太醫院抓藥，那是你分內之事；為主子殫精竭慮自掏腰包甚至出宮把事兒辦圓滿了，你家寶林如何能不重視你呢？”
對自家堂姐的話，翡春當然照單全收。竟是全忘了初入宮時昭和堂內關於夾帶藏私出入宮廷一番震懾人心的講演——她畢竟在偏僻地界兩耳不聞窗外事足有四年不是麽？何況一心認定所行光明正大，往來格外揚眉吐氣哩！又奇怪這晚上模模糊糊有些晚霞，夕陽滾燙活像個蛋黃似的，被一汪雲團捧在手心裏，於縫隙間漫生流淌著金河。翡春駐足瞧了仔細，幾乎以為自己也要這樣被雲團裹了得了安適自在，隨時又有萬丈光芒掩蓋不出行將掙脫開去！別提一張小臉如何鼓鼓囊囊跑出熱氣，抱著包裹的胳膊更過了一遍又一遍戰栗。似乎被放出皇宮的風一吹，她整個的便飄起來；迎著迴宮的夕陽再這麽一追，她的四肢百骸也該得要價值千金。少頃見了監門衛的衛士，翡春就這樣格外不像個跑腿的黃毛丫頭。她居然敢直起身兒來看人，解釋來由時尾音都是上揚著的；連那方包袱——甚至是她自己給人拆開來，現學現賣還要說道說道這怎麽樣的大黃算是好材，怎麽樣的人參才算是上了年頭。沒瞅著人對視一眼，怎麽徑直就將她捉拿提走……？
馨妃得到消息，是剛剛結束昏定離開慶祥宮。太後娘娘近來為榮王之事食不下咽，連帶著靖溫長公主也被傳進宮來耳提麵命有那麽幾次。皇帝裝傻充愣幹脆就少往後宮裏來，倒時不時往榮王府去做個樣子。馨妃等一眾後宮婦人無以如斯自由，遂侍奉太後更為勤謹，聆聽訓示愈加膽顫心驚。不止良寶林膽小，近來鬱鬱然食欲不振。馨妃自己也覺白日裏胸氣不平，入夜裏少眠易驚，這幾日才傳了諸醫官每日請脈，滋補氣血的各樣方子吃了沒幾帖，又是嫌苦，當下竟追念起曾皇帝身前玩轉承恩的樂處。由是撇了良寶林，馨妃本要往前朝長豐台麵聖去，慶祥宮裏的內侍就是此時追上前來，說敬德門拿到一名宮人，形跡可疑，要良寶林去問話，並請馨妃共去聽審。話裏話外的意思，犯事的乃是露華殿後殿奴婢，和她一宮主位脫不離幹係。卻看那良寶林還愣怔呢，仿佛想不出自己壞了什麽事兒似的。馨妃不過墊了七八分飽的肚子這會兒就鬧騰，更嫌滿麵霞光灼眼，來迴來去都使人心煩。果然，立刻就給她猜中，始作俑者好整以暇就在慶祥宮等著。怎麽方才散席時淑妃說要留下給太後說戲那蠢笨由頭，她就沒聽出個不對勁呢？找由頭賴在慶祥宮，等安排好的嫌犯拿到，立時發作，搶先給太後上眼藥。瞧，這不道中已經跪了個小丫鬟，且馨妃還認得：良寶林身旁的翡春，駱芷蘭似乎提過一嘴好高騖遠不堪大用，沒想到真能做出背主忘恩的蠢事；麵前桌上高高放了包裹，內裏有些藥材，不知是偷竊還是怎得。馨妃一眼看了大略，心下多有計較，也不理會淑妃虛情假意迎上前來請她秉公持正的笑臉，照麵先托大罵了聲不孝：
“不過是些奴才的事兒，再怎麽以下犯上手腳不幹淨，也不該攪擾到太後娘娘座前。淑妃你關起門來如何笙歌燕舞且不論，放肆到慶祥宮裏，豈非太不應該！”
張口揭了傷疤捅了刀子，馨妃且不等她迴嘴，自先奉了湯藥上前，跪下隻求太後娘娘平心靜氣，頤養天年才是道理。“榮王殿下得天庇佑，未傷根骨，眼見便是大好，反而娘娘為此焦心勞神氣血不濟，妾惶恐！今晚，不若妾留在慶祥宮伺候罷！”這話說來多乖順呢，站在後頭坐也不是跪也不是那束手無策一個良寶林看了都得嫉妒。方才昏定太後就幾次三番噴嚏連天，這一迴轉進門，人更是萎在座上托了額頭假寐無話。淑妃想要趁機做主，馨妃才不接招。當下以為擒賊擒王，討好了太後便輕易逃過一劫，哪料人上座眸子恍然一睜，竟盯得馨妃無端心虛，向後險些將手中湯藥撒漏。
“這是什麽藥？”太後定定發問。馨妃不知何故，迴身向慶祥宮掌事姑姑一望，見那頭臉色不好雙唇緊抿，又忽而想起身後正跪著的翡春、以及攤開擺在桌上那包袱裏些許藥材，雖仍不知前因後果，但已是發怵不好迴話了。太後見了，當下忿然動怒，竟是揚手砸了藥碗潑濕馨妃一身——那情形，簡直當下就要怒斥“拖出斬首”——幸而後者不過是隨良寶林匆忙跪倒一個四無丫頭的無稽幻想。不過有些緣由，木棠奇怪地猜了準。太後娘娘一貫抬舉馨妃娘娘，尋常或許敲打、至多脅迫，總不至於真大水衝了龍王廟，自家人打自家人。除非……除非是真被觸及逆鱗。而對於一位母親而言，有什麽還能比她本該繼承皇位、卻如今無辜受傷的兒子更加緊要呢？“你、你們……”太後急火攻心，當下甚至有一會兒說不出話來。虧得掌事姑姑前後招唿，馨妃還顧念著將功補過；卻最恨淑妃事不關己，一旁煽風點火，這才將前因後果講了明白。
按她的說法，翡春出宮采買，不是一拍腦門自個做主要為主子求個身康體健，完全受人唆使、走販私運往來於宮外藥莊與宮內太醫院，以次充好牟取暴利。至於幕後主使，毫不意外該是她露華殿諸位，“恰巧”正掌管著太醫院的馨妃娘娘。謔！原來佛口蛇心，你馨妃如此貪得無厭！難怪榮王殿下傷病遲遲不愈，是爾等黑了心肝，欺瞞到殿下身上——還不認罪！
淑妃今日顯然有備而來，言談間太醫院的證人也是到了。翡春不是方才喊冤，道堂姐支招臨時起意，良寶林不知與馨妃無關麽？立刻就有她堂姐濟容前來對峙。至於說些什麽，馨妃已經沒有心情聽下去。淑妃今兒個大張旗鼓，想必一切戲碼台本畢竟是早都推演好了的。倒是這濟容，額外裝出一副惶恐姿態，一口咬定自個師傅與露華殿有何勾結她不知，隻是可憐她入宮以來便受師傅欺辱脅迫，要做些什麽哪敢說不？不過今兒個是想翡春身為露華殿宮人，替自己跑一迴去去換藥材怕也分內應該……無論真情假意，總歸那腦袋越說越低，聲兒愈不可聞了。翡春不可思議，當下眼瞧著就要發作，淑妃卻哪容她爭辯：
“早就想說，你個小小鬼頭謊話也是可笑。你說你堂姐言之鑿鑿，因宮中的藥材緊著榮王府，顧不到良寶林，以至於你要出宮私自采買？——何其笑話！泱泱天朝上國，堂堂皇宮大內，還能短了一名寶林的份例，需得你們自己個兒出宮去丟人現眼？更別提便是你要出宮，何不大大方方去，何不求了馨妃去，偏要說什麽‘盜走令牌’，獨自逃出，分明是給你家主子抵賴幹係！”淑妃說到此處，刻意將汗出如漿的林懷思一打量，手拍拍桌案，就像打下驚堂木，立時便有判決，“依本宮看，分明是馨妃串通太醫院，著派你這小賤婢出宮低價買入糟踐汙材，混入太醫院藥庫以次充好，再盜出珍寶換取財帛。還有這醫女所言沆瀣一氣的師傅何在？鎖了人取了帳薄，開庫房立刻真相分明不是麽？”
馨妃至此一直沒惜得打理她言之鑿鑿。這會兒太後緩過氣來，馨妃自己多半也琢磨過味兒。自月初見了榮王殿下，背地裏她與淑妃往來的確已不是一次兩次。前兩天太醫院剛有聲音，告發淑妃某位姘頭盜取藥材謀取私利。事關榮王殿下，眷禮殿那頭不敢坐以待斃，竟是兵行險著倒打一耙，不惜構陷馮翡春，連累良寶林。這不，少頃進得門來，這人果然是位故人。馮濟容所謂與“馨妃沆瀣一氣”的師傅，名叫黃吉，的確月前受馨妃恩惠剛通過了六品禦醫的考核，才在露華殿見過。淑妃自以為拿捏了又一把柄，向後寸寸，昂首更得得意洋洋：
“黃吉，便老實招了吧。”打斷師傅怒而質問徒弟的唾沫橫飛，按住徒弟試圖栽贓師傅的滿口胡言（多說多錯，濟容你可省省吧），淑妃知道打蛇要打七寸，遂以開門見山，“馨妃是如何賄賂你保全冷宮的罪婦孫氏，是否還要你為孫氏安胎以慰陛下——太後麵前，諒你也不敢隱瞞！”
此言既出，下首良寶林都有些經受不住險些得閉過氣去。淑妃該就知道，自己這局成功了大半。“馨妃漁利太醫院禍及榮王”，這故事裏有一處站不住腳，那就是馨妃既是表親，又為同黨，就算貪財，總要顧及殿下。除非……除非她見色忘義，根本早就背叛太後與榮王，其實與皇帝暗通款曲有些日子，甚至不惜私自委請太醫，幫忙照看身為皇帝心腹的忠文公遺孤。“孫選侍昔日體貼趙家秀女，把自己賠進審身堂裏。馨妃又心生憐憫，難道是也想入審身堂作伴麽？”就這麽一句話，淑妃幾乎已經可以想象自己一家獨大一手遮天的場麵了！想想哇！皇帝年少俊俏，個性軟弱；馨妃貌美豔麗，寵冠後宮。可若試問這盛寵中有幾分是逢場作戲虛情假意，幾分是日久生情心心相印——卻旁人哪裏辨得分明！馨妃乃太後表兄之女，同氣連枝的血親也投效了皇帝，可想而知太後將如何震怒，或許今晚她便香消玉殞，屍骨無存！
馨妃起身來冷眼睥睨並不接茬。淑妃已經指派人手搜宮。奉宸衛很快探查迴報，去時小廚房正在給孫選侍煎藥，藥方就在一旁案上，現已帶到。除此以外，衛士還意外發現露華殿外的紅紗籠有逾製之嫌，故此一並帶迴。這紅紗籠懸在各宮宮門外，因有象征聖寵之意，向來由彤記房統一掌管的：每晚戌時左右，彤記房的內侍都會向各宮送去更換好香燭的紅紗籠並點燃。如宮舍內有貴人承蒙聖恩，則由皇上身邊的隨侍將紅紗籠摘下，送迴彤記房內。律典有約，妃位所用紅紗籠，以竹為燈骨，漆朱描紅；黃銅燭盤，陰刻采蓮童子；內燃蜜蠟，外蒙暗花實地紗。而現下這對燈籠，玉為骨金為盤、上雕龍鳳呈祥、熏香蠟、覆以撚金紗，乃是帝後大婚的規製。且這對紅紗籠上還有一件蹊蹺，其背麵分寫了“百年好合”、“永結同心”四字，分明是皇上與馨妃的字跡。平日裏這紅紗籠高懸房簷之側，落字處貼著後牆，旁人自難看出其中端倪。若非此番親衛正撞見彤記房前來收迴紅紗籠，哪能發現此等暗度陳倉之事？
至此，看似馨妃背叛板上釘釘，反而這人卻不急不徐向奉宸衛一望，問：“查明了？沒有別的了？小廚房裏沒有毒藥，床幃之內也不曾藏有兵刀？”接著自己卻揭過那張惠及孫選侍的藥方，反倒大大方方拿上前去給太後觀摩。淑妃自以為勝券在握，尚且顧自呷茶，沒留神好似一晃眼，隻聽得馨妃辯了一句：“翡春去取的藥材，去年京郊發哄泡過水，的確養了黴，所以正是為給孫選侍——她戴罪之人，要她時刻反思警醒……”當下唿道大事不好，再跳起身來卻居然為時已晚。
太後那鷹視狼顧般的目光，隻這麽一晃神，已經向她頭頂招唿。
“妾、不知……不論如何……那鄭氏……”
她該要說些什麽，無從再爭辯，因有宮人急急入內來報：鷸蚌相爭，漁翁得利，從令熙宮聞訊而至有一位宜昭容，聽說是太醫院手腳不幹淨，“體諒淑馨二妃辛苦”，已經半道截了帳薄，派人為了倉庫，這就要代勞去。——偏就是這個宜昭容！自恃生父鎮守西北邊關，連太後也奈何她不得；又自逞有那麽點兒聰明勁，橫行霸道無所顧忌，替皇帝橫插一腳這就要將太醫院收複啦！如何能不唬得太後也急急往那前線一去，隻管讓淑妃閉門思過，甚至顧不上再懷疑馨妃春心萌動呢？
隻這一切，對於木棠而言，不過是積蓄空中將落未落的雨。不知前因，未見後果。她奇怪淑妃何以與馨妃勢不兩立，更抑或為何馨妃輕易便反戈一擊。這些內裏關竅，得林懷思後來迴到後殿來，關起門來後怕流淚。她甚至將木棠送去的那張藥方揉了一團，跺腳大罵四無丫頭不學無術，簡直遺禍萬年：
“你是沒有看清……什麽給孫選侍的藥方……你再看看！這分明就是你給我的這份藥方！是福寶林送給你要你養身子，是你信誓旦旦給我拍胸脯保證……濟容！你來說說，好好看看上麵都寫些什麽？！”
馮濟容才告發師傅，又得罪於淑妃，當下無處可去，順理成章被帶迴露華殿，受馨妃安排，要來給後殿講講道理。繼而那一字一句，才足以讓木棠雙腳冰冷、指節將袖角扯破。她說：“三七、活血，孕婦不宜；枳殼，主治胸脅氣滯，有破氣之效，孕婦不宜；肉桂，溫經散寒，但藥量太過反致內熱，孕婦不宜……”
諸般種種，非但孕婦不宜，便是尋常女子，過食過量，也難以有孕。“你隻管滋補養氣，卻不知要斷送我一生前景！”林懷思是以對木棠大發雷霆，“否則……你以為馨妃娘娘如何辯得清白？正是太後娘娘看清，這張藥方看似溫養，實則毒辣，以為她千方百計要毀去孫選侍前途，好讓皇帝陛下子息薄弱，榮王殿下還有一搏之力……這話……卻又敢同誰去說！”
林懷思這便趕了濟容離開，又揉起頭發走來走去，又衝窗外給母親發誓，顯然不知皇帝與榮王神仙打架，她個深宮婦人該當如何是好……馨妃讓濟容來點明緣由，不就是讓她投奔太後，行背叛君上之舉麽？可她……分明是陛下的後宮啊……！
是否有那麽一刻，她迴想起父親曾斬釘截鐵的拒絕，遲來地奢望起家門庇護，後悔進宮來以身入局？無淑妃興風作浪的家世，無馨妃隨機應變之智慧，婢侍蠢鈍如木棠今朝開門揖盜，姐妹冷漠如林懷敏徹夜不置一詞，甚至還新認了個口蜜腹劍的福寶林方若寒引為知己，她幾乎、她幾乎……
長夜漫漫，小小女子輕易就萬劫不複。行在這高牆深宮，究竟誰人可信，誰可托付？
原是林懷思，也覺無所事事、閑來怠懶，因聽聞宮中有開益、懷淨閣東西相對，一個藏典籍、一個奉佛經，這便起了心思要木棠去問問有沒有唐宋成名的話本詩集的，能借來打發時光。駱姑姑私下叮囑，道那開益閣乃皇家禦用，按律本非林懷思一個小小寶林能涉足。“但如今陛下尚無子嗣，遂英宮空落。良寶林又如斯盛寵……你且先去探探，機靈著些。” 木棠因而惴惴不安著去了。一路行過思萃閣，走過馴馬場，腦袋不敢左瞧右晃，那心下卻是不停抽著冷氣的。等見了開益閣仰麵三層高樓拔地而起，外無衛士房門緊閉，那更是蜉蝣見了華嶽，顫然走不動道了。要她去做什麽呢？一個慣常同文墨榮光無緣的粗鄙丫頭，瘦削身軀撞開學宮殿閣，送上前去給人笑話？——她幾乎成功預演了今日下場，盡管那開頭看似絕處逢生——聞聽門鈴撞響，拾燈而下穿越汗牛充棟前來相迎的，原是受她恩德的故人：
“姐姐？”來人驚唿，“——當真是你！”
燈火映照，那是張似曾相識的麵龐；站在她麵前的，卻是個截然不同的人兒——換上淺粉色二等宮女公服，麵上淡淡搽了些脂粉，杜桃灼今日說話但見清脆嬌俏，哪還有曾昭和堂裏那哭哭啼啼的小宮女模樣？“本想得空了去找姐姐道謝，沒想到這麽快便能再見！姐姐別來無恙？”瞧著笑！多真情實意！太得意洋洋！人十來歲的小姑娘，但凡吃飽穿暖了，那就像初開的桃花，想不惹人注意都難！連杜桃灼這才進宮來、幾天前還在被姐姐們唿來喝去、灰頭土臉的，如今搖身一變都光彩照人。可獨她木棠依舊瘦小羸弱，站在誰跟前都活像沒長毛的小雞。何況今兒越過她去，曾經是個在自己腳下委屈無能的妹妹，受自己庇佑照拂的後生晚輩。人人競先爭流，獨她不進則退，你就瞧這兩手又揉搓起袖邊角，一雙眼不自覺已慚慚低垂，唯有愈覺麵上無光，自恨不堪受教的了！
“哪裏……敢……！”她惶然分辯，“我沒、害了你……連累你倒楣……怎麽好，你來……說謝……”
多謙虛，多誠懇！看了就讓桃灼直搖頭：“就是該謝謝姐姐！”她放下燈燭添兩隻手過來，將木棠雙肩到手腕捏了又搓，以示親切， “我是才入宮的宮女兒，至少得在昭和堂做了足月的，要分去哪兒，還得巴結著姑姑姐姐們——簡直沒個天日！姐姐曾經也看見，那角落最拜高踩地，新入宮來就是奴婢裏的奴婢！要不是姐姐——要不是我就同管事姑姑講，我與姐姐是交好的，她這才肯試我幾分本事文采——趕巧新主子們入宮，各宮室都要添人要調動，選擇這開益閣做事兒服帖的姐姐，可不就留出空來讓妹妹出口氣？”她接著蹦起腳來，好像說起這段運氣就格外開心，“這不，才來幾日，天天都琢磨該怎麽感謝姐姐！今兒既送上門，得受妹妹我仔細孝敬！”
小丫頭拉長聲調融化了眉眼，簡直像戲台上的花旦尖細嗓子滿麵撲紅，隻讓人鬧哄哄地開心。木棠卻不敢傻樂哩！哪怕是林府到皇宮，人人都罵一句四無丫頭唿來喝去，少見著此等吹捧更受不得這般熱情，但這畢竟是皇宮裏頭，她反倒該嚇個清醒！“別、胡說！”得快些叮囑，眼睛四麵八方還得趕忙搜尋，“給別人聽見……給這裏頭姑姑聽見……”
“隻有我，沒有旁人！”桃灼迴身一望，立時了然，“本有個可嚇人的夏姑姑，昨兒生了病，另外兩個姐姐去照顧她了。開益閣今天就歸我打理！”
聽，多麽好消息。本來自家人照麵通了氣，主子要的書順理成章很快就會到自己手裏，不用求著誰，不用挨了訓，姐妹倆再敘會兒話順勢偷會兒懶，這就叫皆大歡喜。可惜木棠畢竟愚魯，利欲熏心。這會兒瞧得妹妹高就，就生出那些走後門耍滑頭的心思來。往四麵八方求賢若渴的眼神是愈不安分。天可憐見，她近來雖說開蒙，手頭卻不過一本《三字經》——還是駱姑姑一字一句親筆寫來，每日教十二字，當場隻添十二筆，一字不多、一字不少，管她如何乞求央告，就說貪多嚼不爛。多少個不肯將歇的夜晚，四無丫頭翻透了沒幾頁寥落字句，望後續白頁簡直望眼欲穿！現下倒好，四麵裏簡直被書山書海圍滿！要說歎為觀止蠢蠢欲動，這話到嘴邊反而她又說不出，隻管打個岔，自去信步走走偷看幾眼。有些書名她如今竟然也識得，尤其這一排：千字文、百家什麽……該是百家姓，駱姑姑說過，是她不久之後該讀的蒙書。她伸手去，五指輕輕貼近書脊，淺淺落下去。書封是深青色，摸著潤滑、卻又有些許的粗糙。一寸不到的厚度，可以寫萬千個字詞，裝得下古往今來幾千年的故事，和無數個能人奇士凝練的道理。她隻要翻開它，把那一字一句都記在心裏，就能像少爺一樣，上得廟堂，出將拜相；再不怕沒有衣穿，沒有飯吃，連祖墳裏都要冒了青煙——如果娘知道她能識字斷句，真不知該樂成個什麽樣！
“姐姐？”
匆忙轉過身去，她背過了雙手。
“宮裏頭規矩嚴，外頭民間的話本子評書進不來。若非要看故事，那就隻有《戰國策》、《世說新語》一類，還有這《太平廣記》。”桃灼走近些，順手將那《千字文》抽了一起遞來，“遂英宮裏暫時沒有小主子需要開蒙會用上這些書的，夏姑姑病著，想來也不會注意。你先拿去，就借你主子的名頭。且不急著還。”
可得如何狂喜呢！四本大部頭，沉甸甸這就壓上她的胳膊——可不是累世榮耀，至此就摸著了個邊兒？木棠當下連“謝”也不會說了，倆杏仁眼光瞪著發光，以為宮中安身立命，如此足以——夜郎自大，何其糊塗！所以立時進得門來便有教訓等著：
你就聽門鈴聲一響，推門而入原是個便裝宮女。約莫二十出頭的年紀，腰間拴著的卻還是二等宮女的木符，做的依舊是外出跑腿的活計。桃灼見了，自先輕視三分，當即跨步上前將其堵住，也要趁夏姑姑不在，抖一抖她一家獨大的威風！可誰想呢？人居然全不把她放在眼裏，甚至話兒也懶得應，自個繞個邊，徑直就往向裏，熟門熟路活像迴了自己家一般。這便是奇怪。做不上女官的老宮人大多斷了念想，隻能年歲到了放出宮去，為此最怕行差踏錯，從來都是縮頭烏龜，哪會有這等我行我素不管不顧的做派？難怪桃灼發怒：“站住！你做什麽？！”撇下木棠再追幾步，她得鼓了勁裝出厲聲叱問，“你！就是你！做什麽，找什麽？來此可有主子的印信？”
“你是新來的？”年長宮女聞言瞥她一眼，倒是雲淡風輕：“夏姑姑許了我的，我可自己借書去看。你先忙，我識得地兒。不用叨擾。”言罷抬腳又是要走。可瞧這不以為意的輕蔑，豈不吝火上澆油！桃灼一把拽住她衣擺，聲音更陡然拔高八度。要說空口無憑！開益閣豈容你放肆？要麽交主子的手諭，否則便喊侍衛捉賊。那宮女聞言依舊不怯不惱，迴身正正好將險些上前來勸和的木棠一指：
“那她呢？”她嗤笑道，“她又是奉了哪位主子的令，要借《千字文》來看呢？”
城門失火，殃及池魚，這便是無妄之災。
小丫鬟小的自己一無所成，所以最怕遭人拆穿，當下竟是連《千字文》也不要了，和桃灼的情誼也顧不得了，當下奪門而逃，隻覺心奔如雷，麵燒有火，甚至仿佛四麵八方密密麻麻多出那好些宮人，來迴來去都拿輕蔑眼光瞧她，有的交頭接耳聽不清，畢竟就是將她笑話——可不知這一路、這一刻！上迴葉寶林身旁的梅釧見了她就笑；昨天主殿裏雪苕姑姑分明看著她偷偷搖了頭；就出門前，翡春才衝她大大方方翻過白眼——都怪這當空的烈日，何其炙熱！烤得她瘦癟了，矮小了，一口氣縮迴自個洞穴，要蜷起來掉眼淚了！
入宮快要足月，她依舊一事無成。
原本初七那日禦花園平安脫身，她重獲新生般突然曾想明白了一些道理：自己並非黴運纏身，恰恰相反，入宮以來處處交的都是好運——得諍友曹文雀，得密友徐彌湘，得良師駱芷蘭；雞犬升天做了女官不算，還幾次三番因禍得福，在貴人手下交了好運。所謂扯著後腿讓她如履薄冰的，實則是一無所長的她自己。想要配得上如今的運氣，不褪層皮那哪能成？這些天跟在林懷思身側是眼觀六路、耳聽八方不夠，她得空便習文練字，連夢中都在呢喃背書，不就是拚盡全力，想永遠留在這個瑰麗溫暖的世界裏？
可這樣累出三層青眼圈的她，不僅比不上主子身邊的翡春、比不上剛入宮的桃灼，甚至比不上那還在辦事跑腿的二等宮女。這叫天資愚笨、無可救藥，如何能不心焦、不氣惱？翻身打挺坐起來，將新借來的書在桌上擺好，探身研墨，想是按師傅說的靠臨筆來修身養性罷，可反倒是越寫越慌張、越寫越煩燥！別說按著的紙扯破了，懸腕的手抖不住了，你就看筆下“木棠”這倆破字！一橫斜衝上了天；一豎粗胖紮根入了土；左撇短、右捺長，一個跛子站中央；三點臭豌豆，各個大如鬥，房頂沒處修，木上張不得口！
丟人……顯眼！！簡直擦硯台的廢紙也不如！小丫鬟憋紅個臉，掛在案頭簡直就要爆出滿當當淚水來——可等等，且沒空。沒聽翡春敲門來說麽，主子午憩剛醒，找她近前伺候哩！這不就得慌裏慌張打水洗了臉，稀裏糊塗正衣服穿好鞋。才出門來又忘了書，才進偏殿又絆了腳。臥榻上皺眉頭正品茶的福寶林打眼瞅見此等滑稽樣，一時得嗆了嗓子。
“不用……別磕頭、停停，我是瞧著可樂，怎能算怪罪。”方若寒撫胸順過氣來，忙使貼身宮女將人攙起，“動不動就磕頭告罪的——倒像誰欺負了你似的。沒輕沒重光聽著咚咚得響，怪嚇人！小小個姑娘家，磕破了腦袋得多難看啊。瞧，紅了一片呢。不得，好好，擦點藥去？這麽瘦瘦小小的，這就跟了姐姐你啦，今年多大啦，瞧著可憐呢！”
“她十一歲上跟了我，算是快三年了。”林懷思截住話頭，放了茶杯隻管搖頭，“人是聽話的，就是膽子小，偏又冒失。妹妹就別逮著她問了，少不得一會兒兩股戰戰，又唐突了妹妹。”
再使個眼色，她這就是要讓木棠退下了。放了書在這裏給主子們消遣，你自己隨便去禦膳房跑腿還是關起門來麵壁，總之不要再授人以柄。訥訥應一聲，木棠的確是要走的，怎奈何福寶林執著不肯饒，口中說著：“所以姐姐更當調教！”當下竟追下榻來，一把捉了木棠的手，上上下下前前後後，可好一通仔細打量，“雖隻有十三歲，瞧著也忒瘦了些！多吃點飯，小姑娘就要白白淨淨的才好，胖點兒有福，主子看著也高興！胖點兒聰明，跟你主子久了，自然就學得靈光了！”
可不止這麽說呢，人到了晚間還找太醫專程帶了藥方送藥過來。這迴別說翡春看著眼熱，就連林懷思，瞧她的眼神都帶了些詫異，和福寶林姐妹敘話時更不自覺地拈酸吃醋。李木棠至此是否從受寵若驚中冷靜下來，又從自輕自賤裏清醒起來呢？要明白何謂炙手可熱，何謂福禍相依；再念過百十遍“四無丫頭”，曉得利害是非麵前總歸她這奴婢無足輕重。無非隨波逐流，無從力挽狂瀾，隻管眼下吃好一劑藥，吃飽一頓飯。晚上要睡夢香甜，誰知道來日是否大禍臨頭——別說危言聳聽，你且看著，不出月餘，讖語立即就應驗：
引線出在那馮翡春身上。
吃慣了苦頭的，有些麻木，習以為常，譬如林懷思；有些稚嫩，肖想救贖，諸如木棠；還有些張皇，昏招頻出，就以今日之馮翡春為例。不過十三四歲的年紀，前餓肚，在黃河水患之區；後為奴，於內宮幽閉之處。來去皆是沒日沒夜的磋磨，使她踏入露華殿這灼熱人間界來，立時便紮根發芽，立誌死不撒手。她所以瞪大雙眼，將周遭遊蕩的一切以為劫匪、視作死敵；莫說織菊上手沏了她剛燒開的水她要大驚小怪害怕被搶功勞，就連阿玄守夜多聽了主子兩聲使喚，隔天都能引動她醋意大發。如此情形，更別提木棠。陪嫁姑姑，七品女官，要是駱姑姑那等有真才實學，資曆匪淺的也罷。偏是這個麽連繡花枕頭都算不得的草包。物不平，自然鳴。翡春當然是沒有愚蠢到跑主家麵前大言不慚煽風點火，她看得出自己取而代之那光輝燦爛的明天，為此不吝徐徐圖之，一貫蟄伏待機——她不曾等了太久。三月底，幾乎是立功的機會自己找上門來。
“有些好東西，你可自行出宮去買。”
就這麽一句話，提醒來自於她的遠房堂姐、就在太醫院做學徒的馮濟容。在此之前，搶活兒來太醫院跑腿的翡春本自憤憤不平，又罵木棠將自己吃了半月有餘的方子奉為神藥推舉給主子乃借花獻佛、恬不知恥，又氣主子欣然收下方子還拉自個做對比去吹捧木棠氣色上佳更是任人唯親、不分黑白。到頭來她主仆倆親親我我一團和氣，做主子的念起《世說新語》說要考木棠才學，做奴婢的才認了幾天字也敢大膽子上前偷看；真正做事抓藥去的還得她馮翡春，估計甚至沒人注意或在乎。堂姐聽她諸如此類的抱怨不是一日兩日，當下接木棠的方子看了，先是歎氣搖頭，繼而忽又靈光一閃，遂有以上之提議。
“那畢竟前不久榮王殿下負傷，太後娘娘關照得急，各樣補藥流水般送過去，就像你這方子上什麽人參、大黃、枳殼，破氣行滯，利水滋補，都要的最掐尖的那批。緊供著榮王府來，用一損十，你家主子而今說要，那自然是顧不上的了。”
翡春聞聽，自然不信。木棠自個照方拿藥一日兩頓吃著，怎麽就沒見她們太醫院敷衍過？“不是你們巴結著做姑姑的，瞧不起我二等宮女；就是姐姐你避嫌太過——還後悔當日伯父救我出苦海，根本不想幫我！”
“這什麽胡話！”堂姐立時拍案就急，“既然把你從死人堆裏挖出來，千方百計送進宮今到了主子身前，必然要你出人頭地！我欺負你什麽！你那個陪嫁姑姑，頂天了就是個奴婢，拿些下腳料隨便打發了——我敢用同樣的糟踐本材給你家主子吃麽？而今就是這麽個情形！奴才要吃糠，有的是！我屋頭都堆著好些！主子要吃精糧——除了榮王府，一概免談！那除非是、除非是……”
她做出靈光一閃的模樣，返身去找一趟自個師傅，又拿封書信神神秘秘來見，指揮說宮外有幾家她師傅信得過的藥材鋪子，拿她師傅手書去給人看了，且先不用掏錢，立刻就有上等藥丸供良寶林享用。“尋常走太醫院抓藥，那是你分內之事；為主子殫精竭慮自掏腰包甚至出宮把事兒辦圓滿了，你家寶林如何能不重視你呢？”
對自家堂姐的話，翡春當然照單全收。竟是全忘了初入宮時昭和堂內關於夾帶藏私出入宮廷一番震懾人心的講演——她畢竟在偏僻地界兩耳不聞窗外事足有四年不是麽？何況一心認定所行光明正大，往來格外揚眉吐氣哩！又奇怪這晚上模模糊糊有些晚霞，夕陽滾燙活像個蛋黃似的，被一汪雲團捧在手心裏，於縫隙間漫生流淌著金河。翡春駐足瞧了仔細，幾乎以為自己也要這樣被雲團裹了得了安適自在，隨時又有萬丈光芒掩蓋不出行將掙脫開去！別提一張小臉如何鼓鼓囊囊跑出熱氣，抱著包裹的胳膊更過了一遍又一遍戰栗。似乎被放出皇宮的風一吹，她整個的便飄起來；迎著迴宮的夕陽再這麽一追，她的四肢百骸也該得要價值千金。少頃見了監門衛的衛士，翡春就這樣格外不像個跑腿的黃毛丫頭。她居然敢直起身兒來看人，解釋來由時尾音都是上揚著的；連那方包袱——甚至是她自己給人拆開來，現學現賣還要說道說道這怎麽樣的大黃算是好材，怎麽樣的人參才算是上了年頭。沒瞅著人對視一眼，怎麽徑直就將她捉拿提走……？
馨妃得到消息，是剛剛結束昏定離開慶祥宮。太後娘娘近來為榮王之事食不下咽，連帶著靖溫長公主也被傳進宮來耳提麵命有那麽幾次。皇帝裝傻充愣幹脆就少往後宮裏來，倒時不時往榮王府去做個樣子。馨妃等一眾後宮婦人無以如斯自由，遂侍奉太後更為勤謹，聆聽訓示愈加膽顫心驚。不止良寶林膽小，近來鬱鬱然食欲不振。馨妃自己也覺白日裏胸氣不平，入夜裏少眠易驚，這幾日才傳了諸醫官每日請脈，滋補氣血的各樣方子吃了沒幾帖，又是嫌苦，當下竟追念起曾皇帝身前玩轉承恩的樂處。由是撇了良寶林，馨妃本要往前朝長豐台麵聖去，慶祥宮裏的內侍就是此時追上前來，說敬德門拿到一名宮人，形跡可疑，要良寶林去問話，並請馨妃共去聽審。話裏話外的意思，犯事的乃是露華殿後殿奴婢，和她一宮主位脫不離幹係。卻看那良寶林還愣怔呢，仿佛想不出自己壞了什麽事兒似的。馨妃不過墊了七八分飽的肚子這會兒就鬧騰，更嫌滿麵霞光灼眼，來迴來去都使人心煩。果然，立刻就給她猜中，始作俑者好整以暇就在慶祥宮等著。怎麽方才散席時淑妃說要留下給太後說戲那蠢笨由頭，她就沒聽出個不對勁呢？找由頭賴在慶祥宮，等安排好的嫌犯拿到，立時發作，搶先給太後上眼藥。瞧，這不道中已經跪了個小丫鬟，且馨妃還認得：良寶林身旁的翡春，駱芷蘭似乎提過一嘴好高騖遠不堪大用，沒想到真能做出背主忘恩的蠢事；麵前桌上高高放了包裹，內裏有些藥材，不知是偷竊還是怎得。馨妃一眼看了大略，心下多有計較，也不理會淑妃虛情假意迎上前來請她秉公持正的笑臉，照麵先托大罵了聲不孝：
“不過是些奴才的事兒，再怎麽以下犯上手腳不幹淨，也不該攪擾到太後娘娘座前。淑妃你關起門來如何笙歌燕舞且不論，放肆到慶祥宮裏，豈非太不應該！”
張口揭了傷疤捅了刀子，馨妃且不等她迴嘴，自先奉了湯藥上前，跪下隻求太後娘娘平心靜氣，頤養天年才是道理。“榮王殿下得天庇佑，未傷根骨，眼見便是大好，反而娘娘為此焦心勞神氣血不濟，妾惶恐！今晚，不若妾留在慶祥宮伺候罷！”這話說來多乖順呢，站在後頭坐也不是跪也不是那束手無策一個良寶林看了都得嫉妒。方才昏定太後就幾次三番噴嚏連天，這一迴轉進門，人更是萎在座上托了額頭假寐無話。淑妃想要趁機做主，馨妃才不接招。當下以為擒賊擒王，討好了太後便輕易逃過一劫，哪料人上座眸子恍然一睜，竟盯得馨妃無端心虛，向後險些將手中湯藥撒漏。
“這是什麽藥？”太後定定發問。馨妃不知何故，迴身向慶祥宮掌事姑姑一望，見那頭臉色不好雙唇緊抿，又忽而想起身後正跪著的翡春、以及攤開擺在桌上那包袱裏些許藥材，雖仍不知前因後果，但已是發怵不好迴話了。太後見了，當下忿然動怒，竟是揚手砸了藥碗潑濕馨妃一身——那情形，簡直當下就要怒斥“拖出斬首”——幸而後者不過是隨良寶林匆忙跪倒一個四無丫頭的無稽幻想。不過有些緣由，木棠奇怪地猜了準。太後娘娘一貫抬舉馨妃娘娘，尋常或許敲打、至多脅迫，總不至於真大水衝了龍王廟，自家人打自家人。除非……除非是真被觸及逆鱗。而對於一位母親而言，有什麽還能比她本該繼承皇位、卻如今無辜受傷的兒子更加緊要呢？“你、你們……”太後急火攻心，當下甚至有一會兒說不出話來。虧得掌事姑姑前後招唿，馨妃還顧念著將功補過；卻最恨淑妃事不關己，一旁煽風點火，這才將前因後果講了明白。
按她的說法，翡春出宮采買，不是一拍腦門自個做主要為主子求個身康體健，完全受人唆使、走販私運往來於宮外藥莊與宮內太醫院，以次充好牟取暴利。至於幕後主使，毫不意外該是她露華殿諸位，“恰巧”正掌管著太醫院的馨妃娘娘。謔！原來佛口蛇心，你馨妃如此貪得無厭！難怪榮王殿下傷病遲遲不愈，是爾等黑了心肝，欺瞞到殿下身上——還不認罪！
淑妃今日顯然有備而來，言談間太醫院的證人也是到了。翡春不是方才喊冤，道堂姐支招臨時起意，良寶林不知與馨妃無關麽？立刻就有她堂姐濟容前來對峙。至於說些什麽，馨妃已經沒有心情聽下去。淑妃今兒個大張旗鼓，想必一切戲碼台本畢竟是早都推演好了的。倒是這濟容，額外裝出一副惶恐姿態，一口咬定自個師傅與露華殿有何勾結她不知，隻是可憐她入宮以來便受師傅欺辱脅迫，要做些什麽哪敢說不？不過今兒個是想翡春身為露華殿宮人，替自己跑一迴去去換藥材怕也分內應該……無論真情假意，總歸那腦袋越說越低，聲兒愈不可聞了。翡春不可思議，當下眼瞧著就要發作，淑妃卻哪容她爭辯：
“早就想說，你個小小鬼頭謊話也是可笑。你說你堂姐言之鑿鑿，因宮中的藥材緊著榮王府，顧不到良寶林，以至於你要出宮私自采買？——何其笑話！泱泱天朝上國，堂堂皇宮大內，還能短了一名寶林的份例，需得你們自己個兒出宮去丟人現眼？更別提便是你要出宮，何不大大方方去，何不求了馨妃去，偏要說什麽‘盜走令牌’，獨自逃出，分明是給你家主子抵賴幹係！”淑妃說到此處，刻意將汗出如漿的林懷思一打量，手拍拍桌案，就像打下驚堂木，立時便有判決，“依本宮看，分明是馨妃串通太醫院，著派你這小賤婢出宮低價買入糟踐汙材，混入太醫院藥庫以次充好，再盜出珍寶換取財帛。還有這醫女所言沆瀣一氣的師傅何在？鎖了人取了帳薄，開庫房立刻真相分明不是麽？”
馨妃至此一直沒惜得打理她言之鑿鑿。這會兒太後緩過氣來，馨妃自己多半也琢磨過味兒。自月初見了榮王殿下，背地裏她與淑妃往來的確已不是一次兩次。前兩天太醫院剛有聲音，告發淑妃某位姘頭盜取藥材謀取私利。事關榮王殿下，眷禮殿那頭不敢坐以待斃，竟是兵行險著倒打一耙，不惜構陷馮翡春，連累良寶林。這不，少頃進得門來，這人果然是位故人。馮濟容所謂與“馨妃沆瀣一氣”的師傅，名叫黃吉，的確月前受馨妃恩惠剛通過了六品禦醫的考核，才在露華殿見過。淑妃自以為拿捏了又一把柄，向後寸寸，昂首更得得意洋洋：
“黃吉，便老實招了吧。”打斷師傅怒而質問徒弟的唾沫橫飛，按住徒弟試圖栽贓師傅的滿口胡言（多說多錯，濟容你可省省吧），淑妃知道打蛇要打七寸，遂以開門見山，“馨妃是如何賄賂你保全冷宮的罪婦孫氏，是否還要你為孫氏安胎以慰陛下——太後麵前，諒你也不敢隱瞞！”
此言既出，下首良寶林都有些經受不住險些得閉過氣去。淑妃該就知道，自己這局成功了大半。“馨妃漁利太醫院禍及榮王”，這故事裏有一處站不住腳，那就是馨妃既是表親，又為同黨，就算貪財，總要顧及殿下。除非……除非她見色忘義，根本早就背叛太後與榮王，其實與皇帝暗通款曲有些日子，甚至不惜私自委請太醫，幫忙照看身為皇帝心腹的忠文公遺孤。“孫選侍昔日體貼趙家秀女，把自己賠進審身堂裏。馨妃又心生憐憫，難道是也想入審身堂作伴麽？”就這麽一句話，淑妃幾乎已經可以想象自己一家獨大一手遮天的場麵了！想想哇！皇帝年少俊俏，個性軟弱；馨妃貌美豔麗，寵冠後宮。可若試問這盛寵中有幾分是逢場作戲虛情假意，幾分是日久生情心心相印——卻旁人哪裏辨得分明！馨妃乃太後表兄之女，同氣連枝的血親也投效了皇帝，可想而知太後將如何震怒，或許今晚她便香消玉殞，屍骨無存！
馨妃起身來冷眼睥睨並不接茬。淑妃已經指派人手搜宮。奉宸衛很快探查迴報，去時小廚房正在給孫選侍煎藥，藥方就在一旁案上，現已帶到。除此以外，衛士還意外發現露華殿外的紅紗籠有逾製之嫌，故此一並帶迴。這紅紗籠懸在各宮宮門外，因有象征聖寵之意，向來由彤記房統一掌管的：每晚戌時左右，彤記房的內侍都會向各宮送去更換好香燭的紅紗籠並點燃。如宮舍內有貴人承蒙聖恩，則由皇上身邊的隨侍將紅紗籠摘下，送迴彤記房內。律典有約，妃位所用紅紗籠，以竹為燈骨，漆朱描紅；黃銅燭盤，陰刻采蓮童子；內燃蜜蠟，外蒙暗花實地紗。而現下這對燈籠，玉為骨金為盤、上雕龍鳳呈祥、熏香蠟、覆以撚金紗，乃是帝後大婚的規製。且這對紅紗籠上還有一件蹊蹺，其背麵分寫了“百年好合”、“永結同心”四字，分明是皇上與馨妃的字跡。平日裏這紅紗籠高懸房簷之側，落字處貼著後牆，旁人自難看出其中端倪。若非此番親衛正撞見彤記房前來收迴紅紗籠，哪能發現此等暗度陳倉之事？
至此，看似馨妃背叛板上釘釘，反而這人卻不急不徐向奉宸衛一望，問：“查明了？沒有別的了？小廚房裏沒有毒藥，床幃之內也不曾藏有兵刀？”接著自己卻揭過那張惠及孫選侍的藥方，反倒大大方方拿上前去給太後觀摩。淑妃自以為勝券在握，尚且顧自呷茶，沒留神好似一晃眼，隻聽得馨妃辯了一句：“翡春去取的藥材，去年京郊發哄泡過水，的確養了黴，所以正是為給孫選侍——她戴罪之人，要她時刻反思警醒……”當下唿道大事不好，再跳起身來卻居然為時已晚。
太後那鷹視狼顧般的目光，隻這麽一晃神，已經向她頭頂招唿。
“妾、不知……不論如何……那鄭氏……”
她該要說些什麽，無從再爭辯，因有宮人急急入內來報：鷸蚌相爭，漁翁得利，從令熙宮聞訊而至有一位宜昭容，聽說是太醫院手腳不幹淨，“體諒淑馨二妃辛苦”，已經半道截了帳薄，派人為了倉庫，這就要代勞去。——偏就是這個宜昭容！自恃生父鎮守西北邊關，連太後也奈何她不得；又自逞有那麽點兒聰明勁，橫行霸道無所顧忌，替皇帝橫插一腳這就要將太醫院收複啦！如何能不唬得太後也急急往那前線一去，隻管讓淑妃閉門思過，甚至顧不上再懷疑馨妃春心萌動呢？
隻這一切，對於木棠而言，不過是積蓄空中將落未落的雨。不知前因，未見後果。她奇怪淑妃何以與馨妃勢不兩立，更抑或為何馨妃輕易便反戈一擊。這些內裏關竅，得林懷思後來迴到後殿來，關起門來後怕流淚。她甚至將木棠送去的那張藥方揉了一團，跺腳大罵四無丫頭不學無術，簡直遺禍萬年：
“你是沒有看清……什麽給孫選侍的藥方……你再看看！這分明就是你給我的這份藥方！是福寶林送給你要你養身子，是你信誓旦旦給我拍胸脯保證……濟容！你來說說，好好看看上麵都寫些什麽？！”
馮濟容才告發師傅，又得罪於淑妃，當下無處可去，順理成章被帶迴露華殿，受馨妃安排，要來給後殿講講道理。繼而那一字一句，才足以讓木棠雙腳冰冷、指節將袖角扯破。她說：“三七、活血，孕婦不宜；枳殼，主治胸脅氣滯，有破氣之效，孕婦不宜；肉桂，溫經散寒，但藥量太過反致內熱，孕婦不宜……”
諸般種種，非但孕婦不宜，便是尋常女子，過食過量，也難以有孕。“你隻管滋補養氣，卻不知要斷送我一生前景！”林懷思是以對木棠大發雷霆，“否則……你以為馨妃娘娘如何辯得清白？正是太後娘娘看清，這張藥方看似溫養，實則毒辣，以為她千方百計要毀去孫選侍前途，好讓皇帝陛下子息薄弱，榮王殿下還有一搏之力……這話……卻又敢同誰去說！”
林懷思這便趕了濟容離開，又揉起頭發走來走去，又衝窗外給母親發誓，顯然不知皇帝與榮王神仙打架，她個深宮婦人該當如何是好……馨妃讓濟容來點明緣由，不就是讓她投奔太後，行背叛君上之舉麽？可她……分明是陛下的後宮啊……！
是否有那麽一刻，她迴想起父親曾斬釘截鐵的拒絕，遲來地奢望起家門庇護，後悔進宮來以身入局？無淑妃興風作浪的家世，無馨妃隨機應變之智慧，婢侍蠢鈍如木棠今朝開門揖盜，姐妹冷漠如林懷敏徹夜不置一詞，甚至還新認了個口蜜腹劍的福寶林方若寒引為知己，她幾乎、她幾乎……
長夜漫漫，小小女子輕易就萬劫不複。行在這高牆深宮，究竟誰人可信，誰可托付？