“人之初，性本善。性相近，習相遠；人之初，性本善。性相近，習相……”
木棠在夢中將《三字經》開篇十二字反複低詠，食指從第一撇描寫到最後一捺，周而複始。此等用功勁別人可要看直了眼睛——林懷思也確實看直了眼睛。她夾著自己挑好的梅枝纏花，就坐在妝台前看著小丫鬟咕咕噥噥不知所雲，直到駱芷蘭輕咳出聲為止。
“怎麽進了宮有了自己屋子，倒偷起懶來睡不醒了？”她搖頭抱怨著轉過身，“站著也能睡著，真是開了眼界。”
“奴婢昨夜教她開蒙，她許是學習用功……廢寢忘食了些。”駱姑姑走上前來，順手接過那支梅枝纏花，一麵柔聲細語地勸慰，一麵向倉惶跪地請罪的傻徒弟看去一眼，“但做什麽事總得有個度，就算是為了給主子長臉，也不能過分強迫自己啊。”
“她慣來這樣，做事太愛認真。依我說，認識幾個字就行了，又不去考狀元。”林懷思看著鏡子理理鬢發，左看右看，就是覺著哪裏不太對勁，“還是木棠來伺候吧。嘖，眼睛青了一圈！昨兒你什麽時辰歇的？”
這個問題木棠可不敢迴答。畢竟說來丟人，那不過是簡簡單單十二個字，對於她而言卻居然難於登天。先得讀順、理通、背熟，這就到了一更時分；而後因心疼燈油、更心疼筆墨紙張，她跑出去以指肚蘸水，借著月光和簷下燈光在階上臨寫了百十遍，再拿簇新的毛筆在手心練習握筆姿勢。如此一套折騰下來，她好像才倚門閉上眼，轉瞬就被徐彌湘叫醒。用早飯時昏昏欲睡，伺候主子梳妝時哈欠連天，但凡找到個偷懶空檔，兩眼一眯站著就睡。
“清醒些，最起碼得先去太後娘娘那兒請了安，迴來再睡。”林懷思攏攏經木棠調整後的發髻，眉眼彎彎在晨光燈火中容光煥發，“你看看，你這雙手這麽巧，就該是綰發梳髻的手，不是捉筆拿刀的手。要不駱姑姑就別教了，教得累，學得更累，得不償失。”
她這話音剛落，被徹底嚇醒的小丫鬟就“噗通”一聲跪在了她腳邊，又叫著主子開恩，說自己實在恐慌不安：“奴婢出身低、沒見識，比不上別的丫鬟，要是再不想辦法緊趕慢趕，怎麽好、再、再在宮裏，過這麽好的日子……”
她說著說著，聲音漸漸低下去：
“奴婢……不能再做‘四無丫頭’。”
“進了宮，已不算是‘沒見識’了。”林懷思倒被她這副如臨大敵的模樣逗得一樂，“至於‘沒學識’……你既打定了主意，那就接著用功吧，別辜負駱姑姑一番苦心，也記著別誤了正事！還有什麽來著？‘沒膽量’，唔……看來是沒治了，還沒說你什麽又嚇成這樣。至於‘沒長相’麽……”
她嘻嘻笑著把木棠扯起來。
“我瞧瞧，雖然個子比翡春矮一點，但單看五官……這小圓眼睛小嘴的，還是木棠好看。”
於是七品姑姑經風皴裂的臉頰應聲騰起兩坨紅暈，一等宮女精心妝點的雙唇則緊緊抿起。駱芷蘭接過後者手中才沏好的熱茶，一麵勸和：“都是小姑娘還沒長開，沒什麽好比較的。”一麵向翡春直使眼色，“初春微寒，一會兒寶林還要去慶祥宮問安，你還不快去，把寶林的錦帔取來？”
她這廂話音可剛落，慶祥宮的內侍跟著就氣喘籲籲上門：“太後今日有事，各宮俱免了問安。”他跪了身如此通傳，可至於有何要事如此緊迫，卻是一個字也不肯說。木棠捂住還在發熱的雙頰，盼著主子能放自己迴去睡個迴籠覺；林懷思眼珠一轉，反倒催她快些替自己裝扮：
“清晨人少，不若去禦花園走走。好些日子可都沒尋著空，按說桃花都快該開了呢。”
她這一去，卻險些惹上是非。
禦花園那般大，她非要去涼亭裏，見那相伴而坐、正竊竊私語的另兩位貴人；才入宮小姐妹聚在一起興致高漲，非不安本分、要將前朝變故添油加醋講來。木棠本在角落裏歇腳犯困，驟而聽得隻字片語，也不得瞬間清醒了個徹底：
“榮王殿下遇刺了，就在昨日忠文公……就是禮部尚書的葬禮上！”
說話的吳采女故作鎮定，胸膛卻起伏得厲害；一旁柔禦女捏著帕子，已為孫選侍傷紅了眼眶；林懷思一口茶水堵在嗓子眼裏，愣怔著不知該如何是好；木棠向後偷偷靠住亭柱，已然臉色煞白。
遇刺？榮王？是自己前日遇見，還賞了銀子那個榮王？就好像……荊軻刺秦王？刀光劍影，不該是戲台上的唱曲，怎會就當真、活生生的，就落在自己身邊……就像紅絡那樣！可榮王——那是宅心仁厚、貴不可言的榮王殿下，誰有膽子犯上作亂，誰又有本事公然謀逆？！
“……聽說為救靖溫長公主，殿下劃傷了胳膊。太後娘娘擔心得不得了呢。”
隻是劃傷了胳膊啊。木棠立刻放下心來。那便算不得什麽大事。小時候鄰家的李伯也被鐮刀劃傷過小臂，敷上點草藥還不是照樣幹活。更何況他可是王爺，看病的可都是禦醫，用什麽進貢來的神奇藥膏一敷，指不準疤都留不下一個。可此事說來還是奇怪：在忠文公的葬禮上，有人行刺榮王？那位忠文公……聽柔禦女的意思，該是孫選侍父親。先是女兒獲罪降位，再是父親去世，連葬禮都不得安生。莫非，孫家得罪了什麽厲害人物，就像國舅爺？
她這廂想得出神，沒發現駱姑姑說了些什麽，勸得林懷思急匆匆抬腳就走，甚至連道別禮數都來不及做全。門窗很快被闔嚴，偏殿上下皆是一副嚴正以待的肅穆樣子，唯有木棠還稀裏糊塗不明就裏，這免不了就挨了林懷思冷眼：
“道聽途說來的消息怎可當真。便就是真的，也不該私下議論。若是被別有用心之人看見，豈不是要循了那孫選侍的老路？總之茲事體大，不許再提！”
後宮人心惶惶、眾說紛紜，前朝何嚐不是吵了個天翻地覆。朝臣們極盡臆想推測之能事，這邊扯到忠文公死因蹊蹺，那邊便說禮部專黨偏私；有人攻擊唐泉資曆太淺，馬上就有人迴敬對方冥頑迂腐；甚至還有人趁機指責世族擅權不餘白衣卿相出路。本該引起軒然大波的殿選試題之變反倒銷聲匿跡、再無人提及。皇帝心下惋惜，本欲留內兄好好發發牢騷，可散朝後不過一轉眼，目光所及之處便已沒了秦秉方蹤跡。
他已身在榮王府門外。
他從未如此後悔，昨日的冷眼旁觀。若非如此，那什麽金吾衛司階定不敢渾水摸魚對戚曇下手。戚晉自不會為迴護她以臂扛刀。戚曇不會心懷歉疚，非要護他迴府。秦秉方更不會一夜難眠，現在傻站在此處惴惴不安了。
“……元嬰是因我受傷，我豈能不管不顧？你再吼一句，吵到元嬰家法處置！”
“可你總不能真跟他去榮王府！” 大將軍縮起身子，端的是委屈巴巴，“誰知道這是不是又一出苦肉計。你又不是不知道他，渾身上下都是心眼，而且人家裏三妻四妾的還能照顧不來？你別跟著瞎操心我看你今日也受了驚芸初你跟我迴家我給你……”
堂堂靖溫長公主哪裏還跟他廢話，提著裙擺鑽進馬車說走就走，隻給他留下滾滾塵土。經年離心背德，人姐弟倆轉臉就好得兒時一樣。徒他這空有其名的大將軍，一麵得張羅著追緝刺客，一麵得安頓親信仔細搜羅那姓齊名畢的金吾衛司階行蹤，期間還得為妻子擔驚受怕；一麵得打聽國舅動靜，一麵得請教師傅高見，此時被奉了孺人之名的親事堵在王府外，他無所事事還免不了得猜猜呂嚐昨日在春江樓和那舉子到底說了些什麽。
春江樓。
呂嚐展開密信，草草讀了一遍。
接著又細細讀了一遍。
第三遍，不肯放過任何一個細節。
第四遍，倒背如流
一邊假裝看第五遍，一邊急急地想著應對策略。
“能……能來得及嗎？”
劉深越等越著急，生怕自己誤了大事。呂嚐小心翼翼地將密信收好，起身認認真真一揖到底：“替我多謝你父親。若信上所言為真，撥亂反正之日，將近在眼前了。”
劉深聞言長出一口氣，總算沒辜負父親一片苦心。離家科舉的那晚，父親鄭重地將兩份信交與他，讓他一定親自轉交京城的孫尚書，並且千叮萬囑，此事萬不可讓他與孫夷以外的任何人知曉。可劉深卻全沒把此事放在心上。他記得孫尚書曾是父親的師傅，因此隻當父親這是要找舊日人情為他仕途鋪路。對此等“徇私舞弊”之事，劉深自然不屑一顧。自來京城他就埋頭隻顧著備考，直到前些天，林懷章無意之中提到孫夷之死，他才忽覺此事非同一般。
“拆信細看後學生才知曉茲事體大。幸而真在孫府外遇上了左仆射。否則若耽擱了要事，或者被國舅發現……學生隻怕百死莫贖。”
“你父親不好將緣由講明，這不怪你。”呂嚐看著劉深慨歎連連，“我印象中你還隻是一個垂髫小兒，轉眼之間……唉，轉眼便是十年了啊。你父親現下身體如何？這麽些年東躲西藏可苦了他了。”
“多謝仆射掛懷，家父身體還算硬朗。他帶著學生四處輾轉，平時做些小本買賣，也還過得去。”
呂嚐點頭道：“這事若是處理得當，令尊當年的冤情也能一並洗清了。對了，你現下在京城可有去處？”
“那日剛到京城的時候，學生意外遇見了林懷章林兄。”劉深吞吞吐吐道，“學生、這幾日一直都借住在林府。”
“林斂的兒子？”呂嚐若有所思，“也好，你就暫時繼續住在那兒吧。”
他卻不擔心走漏了風聲？劉深抬眸望他一眼，疑惑之情展露無遺。他才得知那林舍人可是楊珣身邊周府牧的女婿，萬一事情有個緊急，他身在林府總有諸多不便，可仆射卻為何這般不以為意？
“你與林府諸人還似尋常往來便可。有事也不必避著。就算林舍人知道了什麽，也無妨。隻是一樣，你不能去參加今年春闈。”
呂嚐說著呷口茶，招唿不知所措的劉深坐下。
“你兒時就被過繼給了你伯父，所以可以安然無恙通過童試鄉試一應審查，但會試不同。若被人查出你是劉疾之子，你的身家性命都要危在旦夕。且忍一時吧，你還年輕，下屆科榜必能奪魁，不要爭一時意氣。”
不要爭一時意氣。這話呂嚐也常對秦秉方叮囑，可後者何時有聽得進去的時候。這不，因王府閉門謝客，他徘徊少頃便起了翻牆的念頭。得虧牆內有個思念已久的聲音及時響起，那是靖溫長公主戚曇正向府門而來：
“……我說你、怎麽就沒個安分！去宮裏還得要折騰半天要是傷口又裂了你還想不想要這條胳膊了啊？！”
“母親掛心，不能不去。”
“你要真去了她隻會更加擔心。你聽話，迴去躺著去！傷筋動骨一百天，太後娘娘那頭我替你……元嬰！”
正門大開，秦秉方抬頭，正與戚晉四目相對。眼風上下一掃，他隨即勾唇輕笑：“秦大將軍久等。迴去仔細數數皇姐少了幾根頭發，好算本王的賬呢。”
“元嬰！”
身後戚曇雲鬢斜落、兩袖翻折，追上前來卻隻急著為他披衣。而她自己分明一宿未眠、雙目紅腫，站在穿堂風裏還冷不防打出個噴嚏。秦秉方看得心疼，也不理戚晉話裏話外的戲謔之意，緊上前幾步將人先摟進懷裏擋了風再說。戚晉向旁一讓，又見王府親事牽了馬來，便趁機跳下石階去，單手執韁、翻身上馬。
“還不快接皇姐迴去。門口風寒，別傷了身子。”
扔了這句話，他一揚馬鞭，幾步就竄出巷道溜之大吉。氣得戚曇是又叫又罵，因被秦秉方攔住，還險些對自家駙馬大打出手——
卻到底還是看清了那低眉順眼裏道不盡的心疼和擔憂。
“算了不怪你，是他混賬。等這小子迴來了我非得好好教訓他一通不可，越大越無法無天，連我的話都不聽了。倒是你，”長公主說著，一撞秦秉方的腦袋，又挽住了他胳膊，“都當大將軍了，怎麽還像小時候似的，我要打你你就垂首候著？你……你關心我，我卻這麽對你，你都不委屈麽。”
“我替你委屈。”秦秉方也向戚晉遠去的方向剜一眼，將同仇敵愾的樣子做全了，這才收迴目光來，“一晚上沒歇好吧。走，迴家去，我給你熬人參蓮子湯補補，你好好睡一覺。”
“全是被那小子氣的，腦仁疼。”戚曇也不用他扶，提裙上了自家馬車。一路上她那歎息是一聲接一聲，到最後還揉著眉心靠住了車廂，顯然是煩悶異常，“好端端的，你說怎麽會有刺客呢？還好元嬰並無大礙。但也不知他這麽不聽話會不會落下病根。我原以為是有人恨毒了楊珣牽連到他，可當時有一刀分明是衝著我來的，這說不通啊……秦郎，今日朝堂上是如何形狀，前後因果到底查清楚沒有？”
“差不多吧。”秦秉方看著她的麵色，斟酌半晌才小心翼翼開口，“兩碼事。要殺他的是‘興龍幫’，一個江湖幫派，牽連不到陛下身上，你放心。至於對你心懷不軌的，是楊珣手下，金吾衛司階齊畢，他現下已逃出城外去了，不過別急，他跑不了多遠。等他落網，唆使他的幕後黑手也逃不掉。”
“楊珣。果然是楊珣。”戚曇波瀾不驚都將話接過，接著揉起眉心不再說話，似是疲累不已。秦秉方就將她摟進懷中，變著花樣輕聲細語地寬慰：
“楊家這次沒有得逞，下次也不會。等我擒到了齊畢，便將楊珣那齷齪之心公之於眾，看他還如何抵賴。放心，以後我要跟緊了你，絕對不會再讓你涉險了。這次也都怪我，我要早知道你在靈堂裏頭，我……”
他話隻說了半句，忽然僵在當場。戚曇瞬間反應過來，當即便掙開他的懷抱，坐直了身子柳眉倒豎、兩眼一瞪：
“你一直在靈堂外？你看著元嬰身陷險境卻不施以援手……你要看著他死？！”
秦秉方一怔，接著卻低垂了眉眼，倒像是自個兒受了委屈，抿著嘴說得氣弱聲小：“我隻當那些刺客小打小鬧本傷不到他，哪裏知道你也在靈堂裏，又哪裏知道會有人對你不利……你為他擔心，我何嚐不是為你擔心，我也一晚上沒合眼……行了行了這次是我不對，下次、沒有下次了。我知道我錯了，公主大人要打要罰，我認，隻要你別生氣了。”
他說著垂下頭去，一副乖乖認慫的模樣，縱使戚曇有氣，這會兒也實在發不出來了。她隻道“他是我弟弟”，“他是為了救我受的傷”，說到最後甚至忍不住兩眼泛淚，秦秉方便再次將她摟住，一字一句說得誠懇：
“我如今知道了，可之前……孝定恭皇後之死與太後脫不了幹係；楊珣作惡多端、禍亂朝政；戚晉他、更是真真切切起過謀反篡位的心思。你曾經不也……”
“那是曾經，是誤會。”戚曇不耐煩地打斷道，“他昨日救我全是下意識而為之，就算當時危在旦夕的是孟秋、陛下，他也一定不會置之不理。其實說起來，這一切都和他沒有關係。太後是太後、楊珣是楊珣，當初帶兵逼宮的是我們！楊珣畢竟是他親舅舅，不能因為他幫自己舅舅說了幾句話，就當他也有不臣之心啊。好了你別說了。昨兒一晚上他睡得不安穩，我看得出來，他其實也不願意與孟秋手足相殘，隻是情勢所迫、別無他法。我若多遊說遊說，總還有迴旋餘地。就這麽定了。以後我往榮王府跑，你可不許說三道四！不然家法伺候。”
“好，你說好就好。”秦秉方將剩下的話咽迴肚子裏，順承地點頭，“公主大人吩咐，小人莫敢不從。”
見戚曇被這句話逗笑，秦秉方終於鬆一口氣：“不過昨天早上你不是入宮去看七公主了麽，怎麽會又去了忠文公的葬禮？是、皇上的囑托？”
“嗯。我還沒見著曉兒就先被陛下找了去。忠文公出殯是大事，太後娘娘卻攔著不許他去，他就托我去看看。欸呀，”她說著說著，忽然又急起來，“我走得急，都沒來得及和曉兒說一聲。要不這會兒我們也進宮去吧，莫姑姑說曉兒最近想她娘想得緊，我們總得想想辦法啊。”
“一宿沒睡，還操心呢。”秦秉方這迴不由分說按住了她，不許她去知會車夫，“榮王殿下的事聽你的，你的事聽我的。七公主還小，以後有的是時間，現在重要的是你。今天咱們就迴家好好歇歇，不說什麽是是非非了，好好睡一覺。我陪著你，哪都不去。”
“你是要看住了我，哪都不許去吧。”戚曇笑著伸手去揪他的耳朵，“又仗著武功比我強欺負我是吧，好大的膽子！”
秦秉方自小就見識慣了她這作威作福的本事，當下也識趣得很，什麽公主大人饒命之類的奉承話喊了一路。小兩口打打鬧鬧著，昨日那番血腥暫且就算揭篇。可朝中宮內的暗流湧動豈會就此停止？不說別的，慶祥宮的燭火就徹夜未熄。三品女官馬靜禾才取了安神湯迴到正殿外，就見得一個茶杯飛出來摔在她腳跟前。緊跟著響起的是太後的怒喝，灰頭土臉的奉宸衛們急匆匆退出門來。一旁早有宮人上前來清理碎瓷。馬靜禾定定神，再深唿一口氣，邁步進殿裏，先奉了湯盞上前，再深福一禮：
“太後娘娘用些湯，先歇歇吧。殿下沒有大礙，前朝又有國舅爺在，娘娘不要太過憂慮，傷了身子。”
“宮裏麵嚼舌根的，都處置了？”
馬靜禾心下一顫，偷眼去見太後正閉目養神，似乎沒有格外動怒，這才敢如實迴稟道：“宜昭容已訓斥了柔禦女和吳采女，罰了一個月禁足。後宮眾人自然不敢再多嘴多舌。”
“馨妃是做什麽的，這種事情還要宜昭容去安排。”太後輕聲歎息，“罷了，叫內殿伺候的都退下。你陪我、再等等元嬰的消息吧。”
馬靜禾一頷首，心下微鬆。幸好得到消息後自己第一時間便換了批伶俐的宮人來輪值，目前為止算是沒出什麽岔子。太後娘娘正為著殿下的事心煩意亂，這當口，最怕有慌裏慌張、笨手笨腳的火上澆油……
“太後娘娘！太後娘娘！”
對，就是這種。
外間忽聞連聲大叫。馬靜禾還沒十分安下的心立刻又揪了起來。誰這般不要命！自己不是千叮萬囑了不可莽撞唐突的麽？她緊退幾步就要去訓話，可那人轉眼已到眼前，根本來不及阻止——
“殿、殿下！殿下來了！”
“什麽？”太後一驚，剛站起身欲向外走去，便見一個人影跪在了自己麵前。
“母親，兒臣來請罪了。”
穆慧皇貴妃曾打得戚曇三天下不了地；定昭儀曾罰戚亙抄了小臂高的經史子集；唯獨皇後從來不曾責罰戚晉，從來不曾。她隻會獨自掩門，流淚直到天明。是那般無窮無盡、無可遏止的恐懼：今天爬樹擦傷了手心，明天怕要從樹上跌落摔死；今天沒有好好溫習功課，明天怕要被其他皇子踩在腳底；今天自己去禦膳房偷吃點心，明天怕要被有心人趁機謀害；今天為弟弟出頭直言不諱，明天怕要說了不該說的惹怒皇帝。
她怕，怕自己經年嘔心瀝血，一朝前功盡棄。
做母親的幼稚至此，做兒子的也就隻學會了遷怒於己。不用別人說、也不聽旁人勸，清晨從寧泰宮中出去，他會自己去奉明堂從露白跪倒昏定。年少的孩童叩首發誓，絕不再任性妄為，絕不再以身涉險，絕不再讓母親垂淚。
然而昨日，他再度食言。
他並沒有說多少肺腑之言，隻是好好勸慰了太後一番，臨了貌似不經意地問了一句：對於刺客，母親預備如何處置？
“殺。”太後咬牙切齒，“千刀萬剮，株滅九族。”
“但兒臣認為他們有功無過，為國除害，是為大忠大義。”
太後麵色一僵，馬靜禾更是驚得倒吸了一口冷氣。隻有殿下麵色不改，跪下身磕了個頭。太後本想扶他起來，卻被他阻住了手。
“母親知道兒臣是為誰所累？”
太後怎麽可能知道。就算她知道，也絕不會承認。母子二人四目相對，接著竟是清脆的一聲響。
太後抬手，給了他一記耳光。
大殿內陷入一片死寂，榮王輕聲一笑。
太後跪下去，抱著他哭了。
後來誰都沒有再提此事。臨走的時候，靜禾給他裝了一大包糖酥，太後看到了，沒有阻攔。
早晨太陽出了沒多久，到午後又是陰雲密布。“看著該有一場春雨。”林懷思倚窗打了個哈欠，“這天氣最適合午憩。”她說罷伸手去摘耳環，可左手居然撲了個空。
“主子的耳環不見了！” 首領太監周遠在不遠處叫起來，“快快！都快在殿內找找！是馨妃娘娘賜的蝴蝶鎏金耳環，貴重著呢！”
配殿麵闊三間，進深一間，八名奴役一寸寸摸過去也就是轉眼的事兒。織菊昨日才裏外清掃過一遍，那地麵光可鑒人，哪裏有什麽耳環的蹤跡？駱姑姑止住亂成一團的眾人，又及時叫住想跑出去的翡春：
“不能大張旗鼓，免得驚動了正殿馨妃娘娘。”
“娘娘不能知道，否則要怪罪……”
“娘娘不會知道。”她和聲細語，將林懷思扶迴正位坐下，“許是清晨出去時，落在哪處道上了。沿原路走一遍必能找迴來的。快要下雨，應該沒有什麽宮人、更不會有主子還在外間走動，快去快迴，不過也就半柱香的功夫。”
木棠卻費了將近半個時辰。
她先一路彎腰低頭從露華殿找到禦花園，一無所獲。天色愈發陰沉，牡丹叢邊那條崎嶇不平的石子路更是看得人眼睛發花。前方不遠就是涼亭，細密的雨絲卻恰在此時落下。世界瞬間陷於混沌迷蒙，她舉目四望，狠狠一吸鼻子又要蹲下身去。
她聽見一聲抽噎。
就在牡丹叢的那邊，是一個不過三四歲的紅衣女孩。這麽小小年紀就要進宮，那可不是要哭麽。鼻子莫名地發酸發癢，木棠忍住一個噴嚏，在她頭頂彎了腰來擋雨。自己身子雖也不好，但好歹還有主子關懷，這女孩離了親人在宮中無依無靠的，若是淋生了病怕也無人照看，那可是要命的事！
紅衣女孩察覺到異樣，噙著雙淚眼抬起頭來：
“你……你知道我娘在哪裏嗎？”
“你想娘了？”鼻子又在發酸，木棠捉了還沒濕的那半麵袖子，替她擦去臉上淚珠，“也是，還這麽小……這樣，姐姐教你個法子好不好。你有什麽話，就跟月亮、跟風兒、跟今天這場雨說說。我娘說，我說的每一句話，它們都能送到她耳朵裏去的，不管多遠。現在既然出不了宮，見不了麵……”
“我娘就在宮裏，她就在附近，我都撿到了她的耳環！” 紅衣女孩急急爭辯，還向她攤開了一直緊握著的手掌。天色雖依舊陰沉，可木棠看得是那般真切——不會有錯，正是馨妃賞賜的那隻蝴蝶鎏金耳環！
“你是從哪撿來的，真是救了我一命！謝謝！謝謝你！我本來以為這迴死定了，主子說不定又要鬧……”
她說著伸手就要去取，女孩卻以迅雷不及掩耳之勢將那寶貝往身後一藏。木棠撲個空跪摔在雨地裏，錦玉坊才送來的生絹繡鞋濺上一串泥點。她急要撐起身，卻又仰麵滑倒摔了個屁股蹲。
“這是我娘的。” 小女孩抽抽嗒嗒辯解，“我不想害你摔倒，可這個我不給你。”
“這是良寶林的耳環，是我主子的。”木棠看著自己一塌糊塗的新衣欲哭無淚，鼻頭又酸得狠，她咽口口水抹把臉，依舊要柔聲哄勸，“姐姐不會騙你。這樣，我們先去躲雨。等雨停了你幫姐姐把耳環送迴去，姐姐就幫你找你娘好不好？”
“良寶林是我娘……”
“良寶林才剛入宮，怎麽會是你娘呢。”木棠拖長了音，感覺自己簡直要忍不住下一個噴嚏。這油鹽不進滿腦子隻有娘的孩子，根本就不該進宮來！“可能是樣子像，但這耳環真是良寶林的，是馨妃娘娘送給良寶林的，馨妃娘娘你聽說過嗎？這麽好看這麽貴的耳環，隻有馨妃娘娘有啊！”
“馨妃娘娘。”小女孩再次低聲喃喃。木棠幾乎要以為她接下來的話是“是我娘”，但她沒有。她探頭向外一指：
“馨妃娘娘。”
金絲繡線的華袍、簪花綴玉的發冠，禦花園外磚石宮道上正急步而來的，那不是馨妃還能是誰？“榮王殿下留步！”她還如此高唿。馨妃娘娘，榮王殿下。自己該得離開、快些離開……可現在還走得脫麽？萬一被發現、被拿住，被訊問；萬一被馨妃娘娘得知主子丟了耳環；萬一惹得娘娘、或是主子震怒；萬一自己要獲罪；萬一、萬一、萬一……
“榮王……哥哥。”
她迴過神，見那一襲紅衣正哭泣著、顛顛向外跑去。這場景總像似曾相識。有那麽一陣子，她想起紅絡，又想起還被女孩握在手中的耳環。她不知哪個更重要些：是不願再見到悲劇重演，還是不肯忘卻主子的囑托，抑或隻是不願這女孩受到傷害——出於最樸素的同情。那畢竟隻是個孩子，一個與娘親分別的孩子，正如紅絡、正如她自己。
她站起身，她追出去。
她衝上宮道，她攬過女孩，她跪倒在二位貴人腳下。
“奴婢該死奴婢該死！奴婢隻是帶……帶黛兒去、去昭和堂辦點事，沒想到會衝撞到貴人，都是奴婢的錯！黛兒剛進宮她什麽都不懂，她隻是想娘……她沒有錯，有錯也是奴婢的錯。要是一定要、要罰的話，請就罰奴婢一個人吧！”
她說罷重重叩頭砸下，任白雨跳珠濺濕了眼睫。自己本沒有一帆風順的福氣，她知道。沒學識、沒長相、沒見識、沒膽量，但凡見著個貴人就要嚇得兩股戰戰。她不配進宮，她早晚要折在這裏。她依舊很怕。
十三歲的小丫鬟渾身濕透、裙擺掛滿泥漿，顫顫巍巍跪在雨地中，垂頭等著命運收割。可大抵這世間萬物原是陰陽平衡、彼消此長的。她曾慣於卑躬屈膝，劊子手卻愈發肆無忌憚；她終於昂首挺胸迎上染血的刀刃，反而震得對方虎口盡裂。這是命運第一次發現，她漫無天際的自卑與膽怯下竟湧動著一股無懼無畏的蓬勃力量。於是它害怕了，它退卻了，它閃開了身，為她讓開一條路。
於是她重獲新生。
前來解圍的是一個三四十歲的姑姑。她舉著一柄和她一樣陳舊的黃綢雨傘，穿著身洗得發白的青紗公服，一路踩著小碎步，焦急卻不失儀態地跑到那女孩身旁，一把打落她的手，將女孩拽到自己懷裏來。
“好大膽的狗奴才！長公主殿下也是你敢動的？這麽大的雨，迴頭長公主殿下要是落了病根，陛下必定拿你是問！”
她丟下這句話，也不管一旁二位貴人，抱起女孩轉身就走。於是木棠聽見一聲歎息。“莫姑姑。”是榮王。他的聲音像雨水一般沉重，帶著不欲語言說的悲傷，和無可奈何的倦怠；他的聲音像雨聲一般微弱，可木棠偏就是聽了清。
擅自出頭的確愚蠢，但至少有件事她賭對了。雨天傷處會酸痛，榮王殿下今日又來迴奔波，他現下一定已經疲累。何況他是個善人，他不會再多做追究。
可有人偏要讓他追究到底：
“妾方才記起，那女孩應是七長公主，唐氏所出。當時還是淑妃提的建議，說為了縮減後宮開支，請七長公主移去葆欣院，和小宮女們同吃同住。”
木棠沒有抬頭，但她聽得清上首的刻意放緩的唿吸。他的臉色一定很不好看。她偷偷想。那位就是文雀口中“尚未畫像”的小公主，是他的親妹妹。而堂堂公主卻居然獨自一人在宮中亂跑，還和小宮女住在一處？馨妃提到淑妃娘娘，她莫不是……
“淑妃最近在整頓宮規，收效卻甚微。”馨妃見他還不應答，又將木棠拉起來，“這新入宮的沒規沒矩，衝撞了殿下，還請殿下寬恕。”
雨勢漸小，冷風也住了。他抬起那雙重瞳的眸子，就定在馨妃身上。
“淑妃糊塗。宮務繁重，你得替她多分擔。”
他說罷便轉身離去，連看木棠一眼都興致乏缺。馨妃得了允諾樂得是忘乎所以，甚至不曾追問哪怕一句前因後果，丟下她便喜滋滋迴了自己宮苑。一切就好像今日這場雨，不知什麽時候突然遮天蔽日，不知什麽時候又已經雲淡風輕。這日晚些時候，木棠漿洗衣物時，那枚蝴蝶鎏金耳環的耳環忽然滴溜溜掉到地上，落在泥濘已幹的繡鞋旁。馮翡春剛從身畔過去，正奚落說浣洗衣衫那是清淑院奴婢才會做的活計，下一瞬兩隻眼睛都放光。她很快跑進配殿，留下木棠一個人孤零零在院子裏與周遭狼狽作伴。前殿、後殿、整個世界好像都喜氣洋洋，而木棠，她想起榮王。
她錯了。傷了胳膊不是什麽“不值一提”、輕易就能完好如初的小事。遭遇刺殺會害怕、來迴奔波會勞累，今日連綿有雨，傷處會疼會癢。他今天很不容易，她卻要以此來算計、來為自己脫身，這是壞；認不出長公主，是蠢；隨意便衝上前去胡說八道，是魯莽。她遠比“四無丫頭”還要糟糕。
人之初，性本善。性相近，習相遠。她忽然就懂了這十二個字沉甸甸的含義。她不該過分關注那耳環而敷衍長公主，她不該自作主張、自行其是，更不該一廂情願、因卑微而生出偏見，對上位者的痛苦視若不見。他們也是人，或許，也會悲傷、也會哭泣。
她起身，先要去正殿認真道句“謝謝”。而後，如果有下次見麵……
她是否，也該對他也說聲：“對不起”呢？
木棠在夢中將《三字經》開篇十二字反複低詠，食指從第一撇描寫到最後一捺，周而複始。此等用功勁別人可要看直了眼睛——林懷思也確實看直了眼睛。她夾著自己挑好的梅枝纏花，就坐在妝台前看著小丫鬟咕咕噥噥不知所雲，直到駱芷蘭輕咳出聲為止。
“怎麽進了宮有了自己屋子，倒偷起懶來睡不醒了？”她搖頭抱怨著轉過身，“站著也能睡著，真是開了眼界。”
“奴婢昨夜教她開蒙，她許是學習用功……廢寢忘食了些。”駱姑姑走上前來，順手接過那支梅枝纏花，一麵柔聲細語地勸慰，一麵向倉惶跪地請罪的傻徒弟看去一眼，“但做什麽事總得有個度，就算是為了給主子長臉，也不能過分強迫自己啊。”
“她慣來這樣，做事太愛認真。依我說，認識幾個字就行了，又不去考狀元。”林懷思看著鏡子理理鬢發，左看右看，就是覺著哪裏不太對勁，“還是木棠來伺候吧。嘖，眼睛青了一圈！昨兒你什麽時辰歇的？”
這個問題木棠可不敢迴答。畢竟說來丟人，那不過是簡簡單單十二個字，對於她而言卻居然難於登天。先得讀順、理通、背熟，這就到了一更時分；而後因心疼燈油、更心疼筆墨紙張，她跑出去以指肚蘸水，借著月光和簷下燈光在階上臨寫了百十遍，再拿簇新的毛筆在手心練習握筆姿勢。如此一套折騰下來，她好像才倚門閉上眼，轉瞬就被徐彌湘叫醒。用早飯時昏昏欲睡，伺候主子梳妝時哈欠連天，但凡找到個偷懶空檔，兩眼一眯站著就睡。
“清醒些，最起碼得先去太後娘娘那兒請了安，迴來再睡。”林懷思攏攏經木棠調整後的發髻，眉眼彎彎在晨光燈火中容光煥發，“你看看，你這雙手這麽巧，就該是綰發梳髻的手，不是捉筆拿刀的手。要不駱姑姑就別教了，教得累，學得更累，得不償失。”
她這話音剛落，被徹底嚇醒的小丫鬟就“噗通”一聲跪在了她腳邊，又叫著主子開恩，說自己實在恐慌不安：“奴婢出身低、沒見識，比不上別的丫鬟，要是再不想辦法緊趕慢趕，怎麽好、再、再在宮裏，過這麽好的日子……”
她說著說著，聲音漸漸低下去：
“奴婢……不能再做‘四無丫頭’。”
“進了宮，已不算是‘沒見識’了。”林懷思倒被她這副如臨大敵的模樣逗得一樂，“至於‘沒學識’……你既打定了主意，那就接著用功吧，別辜負駱姑姑一番苦心，也記著別誤了正事！還有什麽來著？‘沒膽量’，唔……看來是沒治了，還沒說你什麽又嚇成這樣。至於‘沒長相’麽……”
她嘻嘻笑著把木棠扯起來。
“我瞧瞧，雖然個子比翡春矮一點，但單看五官……這小圓眼睛小嘴的，還是木棠好看。”
於是七品姑姑經風皴裂的臉頰應聲騰起兩坨紅暈，一等宮女精心妝點的雙唇則緊緊抿起。駱芷蘭接過後者手中才沏好的熱茶，一麵勸和：“都是小姑娘還沒長開，沒什麽好比較的。”一麵向翡春直使眼色，“初春微寒，一會兒寶林還要去慶祥宮問安，你還不快去，把寶林的錦帔取來？”
她這廂話音可剛落，慶祥宮的內侍跟著就氣喘籲籲上門：“太後今日有事，各宮俱免了問安。”他跪了身如此通傳，可至於有何要事如此緊迫，卻是一個字也不肯說。木棠捂住還在發熱的雙頰，盼著主子能放自己迴去睡個迴籠覺；林懷思眼珠一轉，反倒催她快些替自己裝扮：
“清晨人少，不若去禦花園走走。好些日子可都沒尋著空，按說桃花都快該開了呢。”
她這一去，卻險些惹上是非。
禦花園那般大，她非要去涼亭裏，見那相伴而坐、正竊竊私語的另兩位貴人；才入宮小姐妹聚在一起興致高漲，非不安本分、要將前朝變故添油加醋講來。木棠本在角落裏歇腳犯困，驟而聽得隻字片語，也不得瞬間清醒了個徹底：
“榮王殿下遇刺了，就在昨日忠文公……就是禮部尚書的葬禮上！”
說話的吳采女故作鎮定，胸膛卻起伏得厲害；一旁柔禦女捏著帕子，已為孫選侍傷紅了眼眶；林懷思一口茶水堵在嗓子眼裏，愣怔著不知該如何是好；木棠向後偷偷靠住亭柱，已然臉色煞白。
遇刺？榮王？是自己前日遇見，還賞了銀子那個榮王？就好像……荊軻刺秦王？刀光劍影，不該是戲台上的唱曲，怎會就當真、活生生的，就落在自己身邊……就像紅絡那樣！可榮王——那是宅心仁厚、貴不可言的榮王殿下，誰有膽子犯上作亂，誰又有本事公然謀逆？！
“……聽說為救靖溫長公主，殿下劃傷了胳膊。太後娘娘擔心得不得了呢。”
隻是劃傷了胳膊啊。木棠立刻放下心來。那便算不得什麽大事。小時候鄰家的李伯也被鐮刀劃傷過小臂，敷上點草藥還不是照樣幹活。更何況他可是王爺，看病的可都是禦醫，用什麽進貢來的神奇藥膏一敷，指不準疤都留不下一個。可此事說來還是奇怪：在忠文公的葬禮上，有人行刺榮王？那位忠文公……聽柔禦女的意思，該是孫選侍父親。先是女兒獲罪降位，再是父親去世，連葬禮都不得安生。莫非，孫家得罪了什麽厲害人物，就像國舅爺？
她這廂想得出神，沒發現駱姑姑說了些什麽，勸得林懷思急匆匆抬腳就走，甚至連道別禮數都來不及做全。門窗很快被闔嚴，偏殿上下皆是一副嚴正以待的肅穆樣子，唯有木棠還稀裏糊塗不明就裏，這免不了就挨了林懷思冷眼：
“道聽途說來的消息怎可當真。便就是真的，也不該私下議論。若是被別有用心之人看見，豈不是要循了那孫選侍的老路？總之茲事體大，不許再提！”
後宮人心惶惶、眾說紛紜，前朝何嚐不是吵了個天翻地覆。朝臣們極盡臆想推測之能事，這邊扯到忠文公死因蹊蹺，那邊便說禮部專黨偏私；有人攻擊唐泉資曆太淺，馬上就有人迴敬對方冥頑迂腐；甚至還有人趁機指責世族擅權不餘白衣卿相出路。本該引起軒然大波的殿選試題之變反倒銷聲匿跡、再無人提及。皇帝心下惋惜，本欲留內兄好好發發牢騷，可散朝後不過一轉眼，目光所及之處便已沒了秦秉方蹤跡。
他已身在榮王府門外。
他從未如此後悔，昨日的冷眼旁觀。若非如此，那什麽金吾衛司階定不敢渾水摸魚對戚曇下手。戚晉自不會為迴護她以臂扛刀。戚曇不會心懷歉疚，非要護他迴府。秦秉方更不會一夜難眠，現在傻站在此處惴惴不安了。
“……元嬰是因我受傷，我豈能不管不顧？你再吼一句，吵到元嬰家法處置！”
“可你總不能真跟他去榮王府！” 大將軍縮起身子，端的是委屈巴巴，“誰知道這是不是又一出苦肉計。你又不是不知道他，渾身上下都是心眼，而且人家裏三妻四妾的還能照顧不來？你別跟著瞎操心我看你今日也受了驚芸初你跟我迴家我給你……”
堂堂靖溫長公主哪裏還跟他廢話，提著裙擺鑽進馬車說走就走，隻給他留下滾滾塵土。經年離心背德，人姐弟倆轉臉就好得兒時一樣。徒他這空有其名的大將軍，一麵得張羅著追緝刺客，一麵得安頓親信仔細搜羅那姓齊名畢的金吾衛司階行蹤，期間還得為妻子擔驚受怕；一麵得打聽國舅動靜，一麵得請教師傅高見，此時被奉了孺人之名的親事堵在王府外，他無所事事還免不了得猜猜呂嚐昨日在春江樓和那舉子到底說了些什麽。
春江樓。
呂嚐展開密信，草草讀了一遍。
接著又細細讀了一遍。
第三遍，不肯放過任何一個細節。
第四遍，倒背如流
一邊假裝看第五遍，一邊急急地想著應對策略。
“能……能來得及嗎？”
劉深越等越著急，生怕自己誤了大事。呂嚐小心翼翼地將密信收好，起身認認真真一揖到底：“替我多謝你父親。若信上所言為真，撥亂反正之日，將近在眼前了。”
劉深聞言長出一口氣，總算沒辜負父親一片苦心。離家科舉的那晚，父親鄭重地將兩份信交與他，讓他一定親自轉交京城的孫尚書，並且千叮萬囑，此事萬不可讓他與孫夷以外的任何人知曉。可劉深卻全沒把此事放在心上。他記得孫尚書曾是父親的師傅，因此隻當父親這是要找舊日人情為他仕途鋪路。對此等“徇私舞弊”之事，劉深自然不屑一顧。自來京城他就埋頭隻顧著備考，直到前些天，林懷章無意之中提到孫夷之死，他才忽覺此事非同一般。
“拆信細看後學生才知曉茲事體大。幸而真在孫府外遇上了左仆射。否則若耽擱了要事，或者被國舅發現……學生隻怕百死莫贖。”
“你父親不好將緣由講明，這不怪你。”呂嚐看著劉深慨歎連連，“我印象中你還隻是一個垂髫小兒，轉眼之間……唉，轉眼便是十年了啊。你父親現下身體如何？這麽些年東躲西藏可苦了他了。”
“多謝仆射掛懷，家父身體還算硬朗。他帶著學生四處輾轉，平時做些小本買賣，也還過得去。”
呂嚐點頭道：“這事若是處理得當，令尊當年的冤情也能一並洗清了。對了，你現下在京城可有去處？”
“那日剛到京城的時候，學生意外遇見了林懷章林兄。”劉深吞吞吐吐道，“學生、這幾日一直都借住在林府。”
“林斂的兒子？”呂嚐若有所思，“也好，你就暫時繼續住在那兒吧。”
他卻不擔心走漏了風聲？劉深抬眸望他一眼，疑惑之情展露無遺。他才得知那林舍人可是楊珣身邊周府牧的女婿，萬一事情有個緊急，他身在林府總有諸多不便，可仆射卻為何這般不以為意？
“你與林府諸人還似尋常往來便可。有事也不必避著。就算林舍人知道了什麽，也無妨。隻是一樣，你不能去參加今年春闈。”
呂嚐說著呷口茶，招唿不知所措的劉深坐下。
“你兒時就被過繼給了你伯父，所以可以安然無恙通過童試鄉試一應審查，但會試不同。若被人查出你是劉疾之子，你的身家性命都要危在旦夕。且忍一時吧，你還年輕，下屆科榜必能奪魁，不要爭一時意氣。”
不要爭一時意氣。這話呂嚐也常對秦秉方叮囑，可後者何時有聽得進去的時候。這不，因王府閉門謝客，他徘徊少頃便起了翻牆的念頭。得虧牆內有個思念已久的聲音及時響起，那是靖溫長公主戚曇正向府門而來：
“……我說你、怎麽就沒個安分！去宮裏還得要折騰半天要是傷口又裂了你還想不想要這條胳膊了啊？！”
“母親掛心，不能不去。”
“你要真去了她隻會更加擔心。你聽話，迴去躺著去！傷筋動骨一百天，太後娘娘那頭我替你……元嬰！”
正門大開，秦秉方抬頭，正與戚晉四目相對。眼風上下一掃，他隨即勾唇輕笑：“秦大將軍久等。迴去仔細數數皇姐少了幾根頭發，好算本王的賬呢。”
“元嬰！”
身後戚曇雲鬢斜落、兩袖翻折，追上前來卻隻急著為他披衣。而她自己分明一宿未眠、雙目紅腫，站在穿堂風裏還冷不防打出個噴嚏。秦秉方看得心疼，也不理戚晉話裏話外的戲謔之意，緊上前幾步將人先摟進懷裏擋了風再說。戚晉向旁一讓，又見王府親事牽了馬來，便趁機跳下石階去，單手執韁、翻身上馬。
“還不快接皇姐迴去。門口風寒，別傷了身子。”
扔了這句話，他一揚馬鞭，幾步就竄出巷道溜之大吉。氣得戚曇是又叫又罵，因被秦秉方攔住，還險些對自家駙馬大打出手——
卻到底還是看清了那低眉順眼裏道不盡的心疼和擔憂。
“算了不怪你，是他混賬。等這小子迴來了我非得好好教訓他一通不可，越大越無法無天，連我的話都不聽了。倒是你，”長公主說著，一撞秦秉方的腦袋，又挽住了他胳膊，“都當大將軍了，怎麽還像小時候似的，我要打你你就垂首候著？你……你關心我，我卻這麽對你，你都不委屈麽。”
“我替你委屈。”秦秉方也向戚晉遠去的方向剜一眼，將同仇敵愾的樣子做全了，這才收迴目光來，“一晚上沒歇好吧。走，迴家去，我給你熬人參蓮子湯補補，你好好睡一覺。”
“全是被那小子氣的，腦仁疼。”戚曇也不用他扶，提裙上了自家馬車。一路上她那歎息是一聲接一聲，到最後還揉著眉心靠住了車廂，顯然是煩悶異常，“好端端的，你說怎麽會有刺客呢？還好元嬰並無大礙。但也不知他這麽不聽話會不會落下病根。我原以為是有人恨毒了楊珣牽連到他，可當時有一刀分明是衝著我來的，這說不通啊……秦郎，今日朝堂上是如何形狀，前後因果到底查清楚沒有？”
“差不多吧。”秦秉方看著她的麵色，斟酌半晌才小心翼翼開口，“兩碼事。要殺他的是‘興龍幫’，一個江湖幫派，牽連不到陛下身上，你放心。至於對你心懷不軌的，是楊珣手下，金吾衛司階齊畢，他現下已逃出城外去了，不過別急，他跑不了多遠。等他落網，唆使他的幕後黑手也逃不掉。”
“楊珣。果然是楊珣。”戚曇波瀾不驚都將話接過，接著揉起眉心不再說話，似是疲累不已。秦秉方就將她摟進懷中，變著花樣輕聲細語地寬慰：
“楊家這次沒有得逞，下次也不會。等我擒到了齊畢，便將楊珣那齷齪之心公之於眾，看他還如何抵賴。放心，以後我要跟緊了你，絕對不會再讓你涉險了。這次也都怪我，我要早知道你在靈堂裏頭，我……”
他話隻說了半句，忽然僵在當場。戚曇瞬間反應過來，當即便掙開他的懷抱，坐直了身子柳眉倒豎、兩眼一瞪：
“你一直在靈堂外？你看著元嬰身陷險境卻不施以援手……你要看著他死？！”
秦秉方一怔，接著卻低垂了眉眼，倒像是自個兒受了委屈，抿著嘴說得氣弱聲小：“我隻當那些刺客小打小鬧本傷不到他，哪裏知道你也在靈堂裏，又哪裏知道會有人對你不利……你為他擔心，我何嚐不是為你擔心，我也一晚上沒合眼……行了行了這次是我不對，下次、沒有下次了。我知道我錯了，公主大人要打要罰，我認，隻要你別生氣了。”
他說著垂下頭去，一副乖乖認慫的模樣，縱使戚曇有氣，這會兒也實在發不出來了。她隻道“他是我弟弟”，“他是為了救我受的傷”，說到最後甚至忍不住兩眼泛淚，秦秉方便再次將她摟住，一字一句說得誠懇：
“我如今知道了，可之前……孝定恭皇後之死與太後脫不了幹係；楊珣作惡多端、禍亂朝政；戚晉他、更是真真切切起過謀反篡位的心思。你曾經不也……”
“那是曾經，是誤會。”戚曇不耐煩地打斷道，“他昨日救我全是下意識而為之，就算當時危在旦夕的是孟秋、陛下，他也一定不會置之不理。其實說起來，這一切都和他沒有關係。太後是太後、楊珣是楊珣，當初帶兵逼宮的是我們！楊珣畢竟是他親舅舅，不能因為他幫自己舅舅說了幾句話，就當他也有不臣之心啊。好了你別說了。昨兒一晚上他睡得不安穩，我看得出來，他其實也不願意與孟秋手足相殘，隻是情勢所迫、別無他法。我若多遊說遊說，總還有迴旋餘地。就這麽定了。以後我往榮王府跑，你可不許說三道四！不然家法伺候。”
“好，你說好就好。”秦秉方將剩下的話咽迴肚子裏，順承地點頭，“公主大人吩咐，小人莫敢不從。”
見戚曇被這句話逗笑，秦秉方終於鬆一口氣：“不過昨天早上你不是入宮去看七公主了麽，怎麽會又去了忠文公的葬禮？是、皇上的囑托？”
“嗯。我還沒見著曉兒就先被陛下找了去。忠文公出殯是大事，太後娘娘卻攔著不許他去，他就托我去看看。欸呀，”她說著說著，忽然又急起來，“我走得急，都沒來得及和曉兒說一聲。要不這會兒我們也進宮去吧，莫姑姑說曉兒最近想她娘想得緊，我們總得想想辦法啊。”
“一宿沒睡，還操心呢。”秦秉方這迴不由分說按住了她，不許她去知會車夫，“榮王殿下的事聽你的，你的事聽我的。七公主還小，以後有的是時間，現在重要的是你。今天咱們就迴家好好歇歇，不說什麽是是非非了，好好睡一覺。我陪著你，哪都不去。”
“你是要看住了我，哪都不許去吧。”戚曇笑著伸手去揪他的耳朵，“又仗著武功比我強欺負我是吧，好大的膽子！”
秦秉方自小就見識慣了她這作威作福的本事，當下也識趣得很，什麽公主大人饒命之類的奉承話喊了一路。小兩口打打鬧鬧著，昨日那番血腥暫且就算揭篇。可朝中宮內的暗流湧動豈會就此停止？不說別的，慶祥宮的燭火就徹夜未熄。三品女官馬靜禾才取了安神湯迴到正殿外，就見得一個茶杯飛出來摔在她腳跟前。緊跟著響起的是太後的怒喝，灰頭土臉的奉宸衛們急匆匆退出門來。一旁早有宮人上前來清理碎瓷。馬靜禾定定神，再深唿一口氣，邁步進殿裏，先奉了湯盞上前，再深福一禮：
“太後娘娘用些湯，先歇歇吧。殿下沒有大礙，前朝又有國舅爺在，娘娘不要太過憂慮，傷了身子。”
“宮裏麵嚼舌根的，都處置了？”
馬靜禾心下一顫，偷眼去見太後正閉目養神，似乎沒有格外動怒，這才敢如實迴稟道：“宜昭容已訓斥了柔禦女和吳采女，罰了一個月禁足。後宮眾人自然不敢再多嘴多舌。”
“馨妃是做什麽的，這種事情還要宜昭容去安排。”太後輕聲歎息，“罷了，叫內殿伺候的都退下。你陪我、再等等元嬰的消息吧。”
馬靜禾一頷首，心下微鬆。幸好得到消息後自己第一時間便換了批伶俐的宮人來輪值，目前為止算是沒出什麽岔子。太後娘娘正為著殿下的事心煩意亂，這當口，最怕有慌裏慌張、笨手笨腳的火上澆油……
“太後娘娘！太後娘娘！”
對，就是這種。
外間忽聞連聲大叫。馬靜禾還沒十分安下的心立刻又揪了起來。誰這般不要命！自己不是千叮萬囑了不可莽撞唐突的麽？她緊退幾步就要去訓話，可那人轉眼已到眼前，根本來不及阻止——
“殿、殿下！殿下來了！”
“什麽？”太後一驚，剛站起身欲向外走去，便見一個人影跪在了自己麵前。
“母親，兒臣來請罪了。”
穆慧皇貴妃曾打得戚曇三天下不了地；定昭儀曾罰戚亙抄了小臂高的經史子集；唯獨皇後從來不曾責罰戚晉，從來不曾。她隻會獨自掩門，流淚直到天明。是那般無窮無盡、無可遏止的恐懼：今天爬樹擦傷了手心，明天怕要從樹上跌落摔死；今天沒有好好溫習功課，明天怕要被其他皇子踩在腳底；今天自己去禦膳房偷吃點心，明天怕要被有心人趁機謀害；今天為弟弟出頭直言不諱，明天怕要說了不該說的惹怒皇帝。
她怕，怕自己經年嘔心瀝血，一朝前功盡棄。
做母親的幼稚至此，做兒子的也就隻學會了遷怒於己。不用別人說、也不聽旁人勸，清晨從寧泰宮中出去，他會自己去奉明堂從露白跪倒昏定。年少的孩童叩首發誓，絕不再任性妄為，絕不再以身涉險，絕不再讓母親垂淚。
然而昨日，他再度食言。
他並沒有說多少肺腑之言，隻是好好勸慰了太後一番，臨了貌似不經意地問了一句：對於刺客，母親預備如何處置？
“殺。”太後咬牙切齒，“千刀萬剮，株滅九族。”
“但兒臣認為他們有功無過，為國除害，是為大忠大義。”
太後麵色一僵，馬靜禾更是驚得倒吸了一口冷氣。隻有殿下麵色不改，跪下身磕了個頭。太後本想扶他起來，卻被他阻住了手。
“母親知道兒臣是為誰所累？”
太後怎麽可能知道。就算她知道，也絕不會承認。母子二人四目相對，接著竟是清脆的一聲響。
太後抬手，給了他一記耳光。
大殿內陷入一片死寂，榮王輕聲一笑。
太後跪下去，抱著他哭了。
後來誰都沒有再提此事。臨走的時候，靜禾給他裝了一大包糖酥，太後看到了，沒有阻攔。
早晨太陽出了沒多久，到午後又是陰雲密布。“看著該有一場春雨。”林懷思倚窗打了個哈欠，“這天氣最適合午憩。”她說罷伸手去摘耳環，可左手居然撲了個空。
“主子的耳環不見了！” 首領太監周遠在不遠處叫起來，“快快！都快在殿內找找！是馨妃娘娘賜的蝴蝶鎏金耳環，貴重著呢！”
配殿麵闊三間，進深一間，八名奴役一寸寸摸過去也就是轉眼的事兒。織菊昨日才裏外清掃過一遍，那地麵光可鑒人，哪裏有什麽耳環的蹤跡？駱姑姑止住亂成一團的眾人，又及時叫住想跑出去的翡春：
“不能大張旗鼓，免得驚動了正殿馨妃娘娘。”
“娘娘不能知道，否則要怪罪……”
“娘娘不會知道。”她和聲細語，將林懷思扶迴正位坐下，“許是清晨出去時，落在哪處道上了。沿原路走一遍必能找迴來的。快要下雨，應該沒有什麽宮人、更不會有主子還在外間走動，快去快迴，不過也就半柱香的功夫。”
木棠卻費了將近半個時辰。
她先一路彎腰低頭從露華殿找到禦花園，一無所獲。天色愈發陰沉，牡丹叢邊那條崎嶇不平的石子路更是看得人眼睛發花。前方不遠就是涼亭，細密的雨絲卻恰在此時落下。世界瞬間陷於混沌迷蒙，她舉目四望，狠狠一吸鼻子又要蹲下身去。
她聽見一聲抽噎。
就在牡丹叢的那邊，是一個不過三四歲的紅衣女孩。這麽小小年紀就要進宮，那可不是要哭麽。鼻子莫名地發酸發癢，木棠忍住一個噴嚏，在她頭頂彎了腰來擋雨。自己身子雖也不好，但好歹還有主子關懷，這女孩離了親人在宮中無依無靠的，若是淋生了病怕也無人照看，那可是要命的事！
紅衣女孩察覺到異樣，噙著雙淚眼抬起頭來：
“你……你知道我娘在哪裏嗎？”
“你想娘了？”鼻子又在發酸，木棠捉了還沒濕的那半麵袖子，替她擦去臉上淚珠，“也是，還這麽小……這樣，姐姐教你個法子好不好。你有什麽話，就跟月亮、跟風兒、跟今天這場雨說說。我娘說，我說的每一句話，它們都能送到她耳朵裏去的，不管多遠。現在既然出不了宮，見不了麵……”
“我娘就在宮裏，她就在附近，我都撿到了她的耳環！” 紅衣女孩急急爭辯，還向她攤開了一直緊握著的手掌。天色雖依舊陰沉，可木棠看得是那般真切——不會有錯，正是馨妃賞賜的那隻蝴蝶鎏金耳環！
“你是從哪撿來的，真是救了我一命！謝謝！謝謝你！我本來以為這迴死定了，主子說不定又要鬧……”
她說著伸手就要去取，女孩卻以迅雷不及掩耳之勢將那寶貝往身後一藏。木棠撲個空跪摔在雨地裏，錦玉坊才送來的生絹繡鞋濺上一串泥點。她急要撐起身，卻又仰麵滑倒摔了個屁股蹲。
“這是我娘的。” 小女孩抽抽嗒嗒辯解，“我不想害你摔倒，可這個我不給你。”
“這是良寶林的耳環，是我主子的。”木棠看著自己一塌糊塗的新衣欲哭無淚，鼻頭又酸得狠，她咽口口水抹把臉，依舊要柔聲哄勸，“姐姐不會騙你。這樣，我們先去躲雨。等雨停了你幫姐姐把耳環送迴去，姐姐就幫你找你娘好不好？”
“良寶林是我娘……”
“良寶林才剛入宮，怎麽會是你娘呢。”木棠拖長了音，感覺自己簡直要忍不住下一個噴嚏。這油鹽不進滿腦子隻有娘的孩子，根本就不該進宮來！“可能是樣子像，但這耳環真是良寶林的，是馨妃娘娘送給良寶林的，馨妃娘娘你聽說過嗎？這麽好看這麽貴的耳環，隻有馨妃娘娘有啊！”
“馨妃娘娘。”小女孩再次低聲喃喃。木棠幾乎要以為她接下來的話是“是我娘”，但她沒有。她探頭向外一指：
“馨妃娘娘。”
金絲繡線的華袍、簪花綴玉的發冠，禦花園外磚石宮道上正急步而來的，那不是馨妃還能是誰？“榮王殿下留步！”她還如此高唿。馨妃娘娘，榮王殿下。自己該得離開、快些離開……可現在還走得脫麽？萬一被發現、被拿住，被訊問；萬一被馨妃娘娘得知主子丟了耳環；萬一惹得娘娘、或是主子震怒；萬一自己要獲罪；萬一、萬一、萬一……
“榮王……哥哥。”
她迴過神，見那一襲紅衣正哭泣著、顛顛向外跑去。這場景總像似曾相識。有那麽一陣子，她想起紅絡，又想起還被女孩握在手中的耳環。她不知哪個更重要些：是不願再見到悲劇重演，還是不肯忘卻主子的囑托，抑或隻是不願這女孩受到傷害——出於最樸素的同情。那畢竟隻是個孩子，一個與娘親分別的孩子，正如紅絡、正如她自己。
她站起身，她追出去。
她衝上宮道，她攬過女孩，她跪倒在二位貴人腳下。
“奴婢該死奴婢該死！奴婢隻是帶……帶黛兒去、去昭和堂辦點事，沒想到會衝撞到貴人，都是奴婢的錯！黛兒剛進宮她什麽都不懂，她隻是想娘……她沒有錯，有錯也是奴婢的錯。要是一定要、要罰的話，請就罰奴婢一個人吧！”
她說罷重重叩頭砸下，任白雨跳珠濺濕了眼睫。自己本沒有一帆風順的福氣，她知道。沒學識、沒長相、沒見識、沒膽量，但凡見著個貴人就要嚇得兩股戰戰。她不配進宮，她早晚要折在這裏。她依舊很怕。
十三歲的小丫鬟渾身濕透、裙擺掛滿泥漿，顫顫巍巍跪在雨地中，垂頭等著命運收割。可大抵這世間萬物原是陰陽平衡、彼消此長的。她曾慣於卑躬屈膝，劊子手卻愈發肆無忌憚；她終於昂首挺胸迎上染血的刀刃，反而震得對方虎口盡裂。這是命運第一次發現，她漫無天際的自卑與膽怯下竟湧動著一股無懼無畏的蓬勃力量。於是它害怕了，它退卻了，它閃開了身，為她讓開一條路。
於是她重獲新生。
前來解圍的是一個三四十歲的姑姑。她舉著一柄和她一樣陳舊的黃綢雨傘，穿著身洗得發白的青紗公服，一路踩著小碎步，焦急卻不失儀態地跑到那女孩身旁，一把打落她的手，將女孩拽到自己懷裏來。
“好大膽的狗奴才！長公主殿下也是你敢動的？這麽大的雨，迴頭長公主殿下要是落了病根，陛下必定拿你是問！”
她丟下這句話，也不管一旁二位貴人，抱起女孩轉身就走。於是木棠聽見一聲歎息。“莫姑姑。”是榮王。他的聲音像雨水一般沉重，帶著不欲語言說的悲傷，和無可奈何的倦怠；他的聲音像雨聲一般微弱，可木棠偏就是聽了清。
擅自出頭的確愚蠢，但至少有件事她賭對了。雨天傷處會酸痛，榮王殿下今日又來迴奔波，他現下一定已經疲累。何況他是個善人，他不會再多做追究。
可有人偏要讓他追究到底：
“妾方才記起，那女孩應是七長公主，唐氏所出。當時還是淑妃提的建議，說為了縮減後宮開支，請七長公主移去葆欣院，和小宮女們同吃同住。”
木棠沒有抬頭，但她聽得清上首的刻意放緩的唿吸。他的臉色一定很不好看。她偷偷想。那位就是文雀口中“尚未畫像”的小公主，是他的親妹妹。而堂堂公主卻居然獨自一人在宮中亂跑，還和小宮女住在一處？馨妃提到淑妃娘娘，她莫不是……
“淑妃最近在整頓宮規，收效卻甚微。”馨妃見他還不應答，又將木棠拉起來，“這新入宮的沒規沒矩，衝撞了殿下，還請殿下寬恕。”
雨勢漸小，冷風也住了。他抬起那雙重瞳的眸子，就定在馨妃身上。
“淑妃糊塗。宮務繁重，你得替她多分擔。”
他說罷便轉身離去，連看木棠一眼都興致乏缺。馨妃得了允諾樂得是忘乎所以，甚至不曾追問哪怕一句前因後果，丟下她便喜滋滋迴了自己宮苑。一切就好像今日這場雨，不知什麽時候突然遮天蔽日，不知什麽時候又已經雲淡風輕。這日晚些時候，木棠漿洗衣物時，那枚蝴蝶鎏金耳環的耳環忽然滴溜溜掉到地上，落在泥濘已幹的繡鞋旁。馮翡春剛從身畔過去，正奚落說浣洗衣衫那是清淑院奴婢才會做的活計，下一瞬兩隻眼睛都放光。她很快跑進配殿，留下木棠一個人孤零零在院子裏與周遭狼狽作伴。前殿、後殿、整個世界好像都喜氣洋洋，而木棠，她想起榮王。
她錯了。傷了胳膊不是什麽“不值一提”、輕易就能完好如初的小事。遭遇刺殺會害怕、來迴奔波會勞累，今日連綿有雨，傷處會疼會癢。他今天很不容易，她卻要以此來算計、來為自己脫身，這是壞；認不出長公主，是蠢；隨意便衝上前去胡說八道，是魯莽。她遠比“四無丫頭”還要糟糕。
人之初，性本善。性相近，習相遠。她忽然就懂了這十二個字沉甸甸的含義。她不該過分關注那耳環而敷衍長公主，她不該自作主張、自行其是，更不該一廂情願、因卑微而生出偏見，對上位者的痛苦視若不見。他們也是人，或許，也會悲傷、也會哭泣。
她起身，先要去正殿認真道句“謝謝”。而後，如果有下次見麵……
她是否，也該對他也說聲：“對不起”呢？