偏門開啟，一身名士裝束的蘇秦緩步登上論政壇，果然是風度翩翩，氣宇軒昂。
眾士子無不被他的氣場震懾，或鼓掌或擊節，場麵熱烈。
蘇秦彎腰深揖一禮，用力咳嗽一聲，朗聲說道：“諸位仁兄，據秦所知，大家來自四麵八方，身懷絕學，薈萃於此，目的隻有一個——成就人生大業！”
蘇秦開口即觸眾士子的癢穴，全場報以更加熱烈的掌聲和叫好聲。
“方今天下，”蘇秦掃視眾人一眼，接著說道，“綱常早亂，紛爭鵲起，生靈塗炭，民不聊生。逢此亂世，大凡有誌之士，人生大業唯有一個——使天下相安！”
台下有人大聲發問：“依蘇子之見，如何可使天下相安？”
蘇秦侃侃應道：“天下相安之道，可有二途，一是諸侯相安，二是天下一統。”
有人再問：“如何可使諸侯相安？”
“諸侯相安，重在遵綱守常。如今綱常全亂，諸侯相安之道，實際已成空談。”
有人大叫：“這麽說來，天下唯有一統了！”
“正是！”蘇秦引入自己的議題，“自三皇五帝以來，天下大勢，分則亂，合則治！”
士子論政，眾人聽得多了，一般皆是如何治理國政，如何立本強國，如何行軍布陣，攻伐殺戮，鮮有人談論天下大勢，更無人言及天下一統之事，因而眾人無不怔了，吃不準蘇秦為何以此開端。
賈舍人卻是大感興趣：“既然是分則亂，合則治，請問蘇子，昔日武王分封諸侯，天下卻走向大治，這又作何解釋？”
眾士子紛紛點頭，皆道：“是啊，武王分封而治天下，蘇子如何解釋？”
“問得好！”蘇秦做出一個分與合的手勢，“天下分合，可有兩種，一是名分實合，二是名合實分。武王分封，當屬名分實合。西周初年，天下大勢是，周天子威服四方。周公製禮，諸侯皆受王命，禮樂有序，西周四百年因而大治。然而，平王東遷之後，情勢有所變化，周室式微，諸侯坐大，天下禮壞樂崩，天下大勢開始走向名合實分，終成今日不治亂局??”
角落裏，公子疾輕碰一下公孫衍，小聲問道：“公孫兄，依你眼光，此人所論如何？”
“多為大理，過於空泛。看他還有何說。”
公子疾未及迴話，果有士子大叫道：“都是陳詞濫調，一片空洞，蘇子能否講點新鮮的！”
另有士子唿應道：“是啊是啊，天下大勢我們聽得多了，蘇子所論並非高見！”
“這位仁兄，”蘇秦的目光射向那位士子，“天下大勢既然聽得多了，在下請問，方今天下，從大勢上看，是趨合，還是趨分？”
那士子隨口應道：“這還用說，方今天下，大勢趨分，不是趨合！”
“謬矣，謬矣！”蘇秦誇張地搖頭，“自春秋以來，天下列國，由千而百，由百而十，仁兄卻說這是趨分，在下不知，仁兄此話從何說起？”
那士子語塞，眾人更是麵麵相覷，又不約而同地盯向蘇秦。
“諸位仁兄，”蘇秦一字一頓，字字有力，“在下以為，五百年來，天下大勢隻有一個趨向，就是趨合！”
眾人紛紛點頭。
坐在中間的一位士子開口發難：“在此論政，理應談論治秦之策，蘇子卻大談天下分合，豈不是南轅北轍，離題萬裏？”
蘇秦看向那位士子：“這位仁兄，不識天下大勢，何談治秦之策？”
發話的士子怔了一下，竟也無話可說。
有士子問道：“天下大勢既然趨合，請問蘇子，天下終將合於誰家？”
“問得好！”蘇秦大手一揮，捏成拳頭，“這也正是在下今日所要論及的。諸位仁兄，天下大勢日益趨合，中原列國由眾而寡，演至今日，不過二十，可稱列國。這些列國中，諸位也都知了，能成大勢者不過七國，楚、齊、燕、秦，外加三晉！”
全場靜寂，不再有人發問。
公子疾兩眼放光，斜視公孫衍，見他已是聚精會神，兩眼如炬般盯視台上的蘇秦。
蘇秦掃視眾人一眼，神采飛揚，侃侃而談：“縱觀七雄，燕國偏遠勢弱，難成大器；趙地貧瘠，難抗列國；韓、魏居中而四戰，難聚實力。未來天下，必是齊、楚、秦三強鼎足爭霸，中原逐鹿。誰能最終得鹿，天下就將合於誰家！”
眾士子皆被震撼，全場鴉雀無聲。
有頃，剛剛發話的那位士子再次出聲：“依蘇子之見，三國之中，最終得鹿的又會是誰呢？”
“仁兄莫急，在下這就說到了。”蘇秦給他一個笑，接道，“三強之中，先說齊國。眾所周知，齊民富國強，政治清明，民化久遠，當有大為。然而，齊國負海而戰，缺少腹地；齊民富足，富必怯戰；齊興儒、墨之學，向以仁義治世，仁義可行於盛世，不可行於戰亂。齊國有此三弊，欲爭天下，難矣哉！”
這真是驚世鴻論，眾人聽得呆了，無不屏住唿吸，目光唰唰地射在蘇秦身上。
“再看楚國，”蘇秦大手一揮，“楚國方圓數千裏，腹地遼闊，物產富饒，人民眾多，進可取中原列國，退可據江水自守，實為大有作為之地。然而，楚國門閥裂土，王子封君，國大而力散；楚風獨特，難與中原文化相融；楚地廣博，楚民卻是稀疏，難以快速集結，形成合力。楚國有此三弊，欲爭天下，難矣哉！”
蘇秦言及此處，止住話頭，環視壇下。好半天，眾士子方才緩過精神，七嘴八舌地議論起來。
有士子大聲發問：“照蘇子說來，未來天下，必歸於秦了。”
蘇秦微微一笑，避而不答。
另一士子道：“蘇子如此蔑視列國，也太過了點吧！”
“是啊，是啊，”前麵發話的士子接道，“自文侯以來，魏國稱霸六十年，魏王今得龐涓，更是所向無敵，若爭天下，自當首屈一指才是，蘇子卻視若不見，順口略過，實難服人！”
眾人又是一番議論。
蘇秦依舊微眯雙目，笑而不答。
賈舍人重重咳嗽一聲，見全場肅靜，便緩緩說道：“蘇子所論之天下大勢，令人耳目一新。依蘇子之見，未來天下必歸於秦。隻是，以今日之秦，若與列國相抗，實難令人信服。蘇子今至秦地，想必已懷興秦之策！”
蘇秦目視賈舍人，微微點頭：“在下既然赴秦，自有興秦之策。”
“蘇子可否言之？”
“在下有上、中、下三策，可使秦國抵達上、中、下三境。”
有一策即可博取功名，何況是三策？全場寂然，即使是壇主竹遠，也是全神貫注。
賈舍人道：“還請蘇子詳言！”
“上策能使秦國居一而平列國，帝臨天下，可稱帝策；中策能使秦國威服天下，諸侯俯首，可稱霸策；下策能使秦國偏安關中，人民安居樂業，可稱邦策。”
全場死一般地靜寂。如今天下仍然姓周，秦隻是公國，談王業已是奢求，蘇秦卻越過王業，直趨帝業，對於這些士子來說，簡直就是匪夷所思。然而，細細一想，蘇秦這麽說也無可厚非。天下已入並王時代，若是再談王業，確實沒有新意。
好一陣兒，有士子問道：“請問蘇子，能否詳言帝策？”
蘇秦應道：“既是帝策，當言於帝。”
全場再靜。
在這當兒，蘇秦掃過眾人一眼，朗聲說道：“諸位仁兄，在下初來乍到，在此賣弄，難免貽笑於大方之家。在下所論，純屬個人管見。不妥之處，還望諸位指點。眼下在下寄身於運來客棧，哪位仁兄如願切磋，在下躬身相迎，共論興秦方略！”言訖，拱手揖禮。
眾人尚未反應過來，蘇秦已健步走下論壇，閃入側門。
眾士子見蘇秦這就退場，頓時嘈嘈雜雜，亂嚷起來：“嗨，還沒聽明白呢，怎麽他就下去了？”
“帝策不可說，霸策總可說吧！”
“這不是故弄玄虛嗎？”
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四位評判和壇主互望一眼，紛紛起身離席，走向旁邊的一間密室，房門閉合。
公子疾轉向公孫衍，笑道：“公孫兄，蘇子是何材料，這陣兒總該看出來了吧？”
“嗯，”公孫衍點頭，“此人若不是誇誇其談之徒，就是曠世奇才！”
“公孫兄何出此言？”
“此人目力所及之處，莫說是這些尋常士子，縱使在下，也未曾透徹。”
公孫衍如此坦蕩，倒讓公子疾歎服，點頭道：“既是如此，公孫兄為何又說他是誇誇其談之徒呢？”
“看！”公孫衍嘴角一努，“壇主要宣判了！”
公子疾抬頭望去，果見密室房門大開，眾評判魚貫而出，返迴各自席位。台上一聲鑼響，蘇秦亦從偏門走上壇去，在旁候立。
壇主竹遠最後一個走出密室，場上氣氛猶如繃緊的弓弦。
在死一樣的沉寂中，竹遠一步一步走上論壇。眾士子知道，他要宣布本次論政的最終判詞。每逢論政，此刻最為緊張，整個大廳的目光一齊射向竹遠。
竹遠掃視眾人，朗聲道：“諸位仁兄，經四位評判公議，蘇子所論，切中天下時勢。蘇子所論之上、中、下三策，意味深長。本壇預言，蘇子當為秦公重用，蘇子所言帝策，當為秦國未來國策！”
這是開壇以來最為令人震撼的判詞。一時之間，眾士子竟是怔了，待各自迴過神來，無不起立，紛紛擁上來向蘇秦致賀。
蘇秦健步上壇，朝眾士子鞠躬答謝。
公子疾拉上公孫衍徑出論政壇，走到大街上。沿街道走有一時，公子疾頓住腳步，輕聲問道：“適才所判，公孫兄意下如何？”
“還算切要。”
“方才公孫兄言猶未盡，在下甚想傾聽下文。”
“高談闊論之人，一如鴻鵠行空，雖能高瞻遠矚，未必切合實際。蘇子適才所論，均未觸及實務，因而，是否大才，在下眼下不敢妄加評斷。”
“嗬嗬嗬，”公子疾笑道，“公孫兄論事，果是實際。在下有一計，或可試其實才。”
公子疾附耳低語，公孫衍連連點頭。
是日，直到人定時分，蘇秦方才脫開眾士子的辯論糾纏，迴到自己房舍。
蘇秦剛剛坐下，正欲整理一下思緒，門外傳來腳步聲，然後是敲門聲，再後是小二的叫聲：“蘇子，有人尋你！”
蘇秦打開院門，見是一身士子裝的公孫衍和公子疾。
公子疾揖道：“在下秦矢見過蘇子！”
蘇秦還禮道：“洛陽蘇秦見過秦先生！”
公子疾手指公孫衍：“這位是公孫先生！”
蘇秦揖禮：“蘇秦見過公孫先生！”
公孫衍還禮：“在下見過蘇子！今日有幸聽聞蘇子高論，在下不勝感懷，特約秦兄登門相擾，望蘇子賜教！”
“公孫兄客氣了！”蘇秦微微一笑，伸手禮讓，“兩位仁兄，裏麵請！”
公孫衍讓道：“蘇子請！”
三人走進客廳，分賓主坐下。
蘇秦細細打量二人，觀其神韻、氣度，忖道：“論政壇上，二人來得甚早，卻故意坐於偏僻角落，又於人定時分才登門造訪，顯然是不想引起注意。若是不出所料，二人定是秦公身邊的要人了！”
這樣想定，蘇秦微微一笑，抱拳道：“蘇秦昨晚至秦，今日就倉促開壇賣弄，未及準備，隻好胡言亂語，見笑於兩位方家了！”
“蘇子見外了！”公子疾亦抱一拳，“蘇子對天下大勢的來去運動了然於胸，實令在下敬服。蘇子所論帝策，在下也有感懷。在下識淺，不能視遠，欲就眼前一些瑣事求教蘇子，還望蘇子不吝賜教！”
“在下願與秦兄切磋。”
“這一年來，”公子疾緩緩說道，“關外列國變數甚多。先是越人陳兵琅琊，齊人嚴陣以待。繼是楚人伐宋彭城，魏人襲楚項城，殲景合大軍六萬；楚人棄宋迴救，楚、魏兩軍對壘，大戰一觸即發。恰在此時，越人棄齊襲楚，楚、魏和解，與越人戰於雲夢澤畔。凡此種種，無不令人眼花繚亂。在下眼拙，看不明白，還望蘇兄點撥。”
聽聞此話，蘇秦心中越發有數了。能將列國情勢如此講述，已非尋常士子，講述時語氣又如此之大，眼界也如此之高，更非一般士子可比。
蘇秦略一沉思，淡淡一笑：“聽秦兄此言，當是方家了。秦兄既然有問，在下不才，也隻好妄測，不是之處，請二位方家寬諒。”略頓，“在下以為，秦兄方才所言，皆為勢之運動。天下大勢成形於天下眾勢，眾勢互衝互動，天下於是亂象紛呈。但天下眾勢無論如何衝撞，也必臣服於天下大勢。唯有把握天下大勢，才可解此亂象。”
公孫衍似有不解：“請蘇子詳解！”
“天下大勢歸一，天下亂勢亦必依此而動。凡順大勢而動者，當為順動，凡逆大勢而動者，當為反動。依此判斷，眾勢之動皆可有解。越勢趨齊，當是盲動；楚勢趨宋，當是順動；魏勢向楚、楚魏言和均是智動；越勢伐楚，當是蠢動。”
公孫衍沉思良久，若有所悟，點頭：“蘇子果然高論！在下仍有一事不明，望蘇子辟解！”
“公孫兄請講！”
“越人伐齊，確為盲目，但越人轉而伐楚，也算占了天時、地利、人和，當是明智之舉。越人二十萬眾今已攻至雲夢，楚郢指日可下，蘇子為何卻說它是蠢動呢？”
蘇秦微微一笑：“依公孫兄見識，當可看破，何必再問蘇秦？”
“在下愚昧，還望蘇子指點！”
“既如此說，”蘇秦笑道，“在下隻好班門弄斧了。越人久居東南，不知中原變化，政治、農商、武備、韜略、人才諸種，均落後於中原不下百年，唯有鎖勢收斂，深居簡出，或可因占地利而維持偏安。偏這越王看不明白，仍以春秋眼光管窺天下，不自量力，出山爭霸，這又前來與大楚爭鋒，欲步昔年吳王之塵，豈不可笑？”
公子疾驚道：“照蘇子說來，此番越人必敗了！”
“越人敗與不敗，秦兄拭目以待。”
“蘇子所言甚是。”公孫衍大是讚同，再次拱手，“不過，聽蘇子所言，越人無論是伐齊還是伐楚，都是不智。既然都是不智，蘇子為何視伐齊為盲動，而視伐楚為蠢動呢？”
“越人伐齊，雖然必敗，卻未必亡國。越人伐楚，則國必亡。”
“哦？”公孫衍一怔，“蘇子何出此言？”
“楚人伐越，越占地利、人和，楚未必取勝。越人伐楚，楚占地利、人和，越人必敗。越人伐楚，必傾巢而出。楚地廣闊，必誘敵深入。越人深入楚國腹地，既失地利，又失人和，更不得天時，如何能勝？越人一旦潰敗，必全軍覆沒。此時楚人乘勝至越，如入無人之境，越國豈有不亡之理？”
蘇秦的分析滴水不漏，公孫衍、公子疾互望一眼，不無佩服。
有頃，公子疾又問：“聽聞越人矢誌伐齊，卻在關鍵時刻突然轉向。請問蘇子，越人伐楚是否楚人之計？”
“越王是否中的是楚人之計，在下尚不敢說。但據在下所知，越人行事，從不拐彎抹角。依越王的為人，更不會半途而廢。越人突然轉向，必是為人所惑，且此人必是當世高人。”
“蘇子怎知此人必是當世高人？”公孫衍急問。
“能使二十萬大軍心悅誠服地走向絕境之人，不為高人，何人謂之高？”
公孫衍急問：“請問蘇子，這個高人為何要害越人，是他與越人有仇嗎？”
“非也，”蘇秦搖頭，微笑，“此人作此謀，不為別個，隻為楚人。”
“為楚人？”公子疾大惑，“請蘇子詳解！”
蘇秦拱手笑道：“依二位仁兄目力，這個不消在下破解了吧！”
“在下受教了！”公孫衍站起身來，深揖一禮，“蘇子高論，在下敬服！夜已深了，在下改日再來相擾！”
蘇秦還過一揖：“在下胡亂言語，見笑了！”
二人走出運來客棧，公子疾急不可待地說：“公孫兄，這下可以斷言了吧！”
“唉，”公孫衍長歎一聲，“不瞞疾公子，君上考問之事，在下苦思數日，至今仍然未得其理。蘇子竟在片刻之間，以寥寥數語輕鬆化解，可見其才遠勝在下。如此大才，君上若是得之，王業必成！”
公子疾不無興奮道：“明日上朝，你、我力薦此人如何？”
公孫衍卻是擺手：“不用薦了！”
“哦？”公子疾驚問，“公孫兄為何不薦？”
“若是不出在下所料，就這辰光，已經有人向君上舉薦了！”
果不其然。
禦書房中，燭光明亮。惠文公、竹遠相對而坐，幾前各擺一杯茶水。
惠文公麵帶微笑：“觀竹先生氣色，定有佳音了。”
“是的。”竹遠點頭，“君上所候之人，已經到了！”
“哦！”惠文公驚喜交集，“說來聽聽！”
“此人姓蘇名秦，洛陽人氏。今日開壇論政，竹遠觀其氣勢，察其才學，推知此人當是先生所言之人，可助君上成就大業！”
惠文公眼睛圓睜：“其才可比公孫愛卿？”
“無可比之處。”
惠文公身子趨前：“其才可比龐涓？”
“星日之比。”
惠文公大喜過望：“其才可比孫臏？”
“月日之比。”
“快哉！”惠文公一拍幾案，“明日晨起，寡人即謁太廟！”
竹遠驚怔：“君上不見蘇子，卻謁太廟，有何深意？”
“如此大才，若無列祖蔭佑，寡人何能得之？”
竹遠甚是感動，歎道：“君上思賢之心，竹遠今日知矣！”
“蘇子既是大才，其論必新，竹先生可否言其大略，讓寡人先聞為快呢？”
“迴稟君上，蘇子已具慧眼，可透視天下亂象，把握天下大勢。蘇子預言，未來天下雖然亂象紛呈，終將走向一統。”
惠文公心中一驚，下意識地從幾上端起茶水，在唇邊輕啜一口，抬頭問道：“他還說些什麽？”
“蘇子預測，未來天下，必成齊、楚、秦三勢鼎立。三勢之中，齊、楚各有局限，可一統天下者，非秦莫屬。”
惠文公手中的茶杯“啪”一聲掉落，大睜兩眼，怔在那兒。
竹遠打個驚愣，輕聲問道：“君上？”
惠文公迴過神來，緩緩從地上撿起碎杯，堆在幾案下麵，對竹遠微微笑道：“蘇子高論，當真出人意料，寡人竟是聽呆了！在場士子可有反應？”
竹遠稍稍遲疑一下：“甚是熱烈。”
“可有判詞？”
“判言是，蘇子所論，切中天下時勢。蘇子所論之上、中、下三策，意味深長。本壇預言，蘇子當為秦公重用，蘇子所言帝策，當為秦國未來國策。”
“何為上、中、下三策？”
“此為蘇子的興秦方略，上策為帝策，可使秦國一統天下，建立王業；中策為霸策，可使秦國威服諸侯，建立霸業；下策為邦策，可使秦國偏安於關中，建立邦業。”
惠文公閉上眼睛，沉思良久，緩緩說道：“謝先生了！”
竹遠起身，叩道：“夜深了，君上保重龍體，修遠告退！”
惠文公抱拳：“竹先生慢走！”
聽到竹遠走遠，惠文公叫道：“來人！”
內臣閃出：“臣在！”
“召公子華覲見！”
翌日，東來街上，兩個士子邊走邊談，黑雕台的一個小雕扮作士子，不遠不近地跟在身後。
一士子道：“昨日你去論政壇了嗎？”
另一士子道：“沒有。”
“嘖嘖嘖，仁兄算是錯過一場高論了。不瞞仁兄，蘇子預言天下必歸於秦，判言斷定蘇子必受重用。嘖嘖嘖，這個蘇子當真了得！”
“唉，都怪酒鬼那廝。我原要去聽的，他非拉我喝酒不可??”
兩人走進一家客棧，小雕也跟進去，在廳堂裏尋個角落坐下。
堂中約有十幾名士子，也都在七嘴八舌地議論昨日蘇秦論政之事，一士子正在發表宏論：“嗨，我說諸位，聽到昨日的判言了嗎？判言說，秦公必將重用蘇子。在下想問諸位，秦公怎樣重用蘇子呢？”
有士子接道：“那還用說，定是讓他替代大良造公孫衍。”
“不不不，”有人搖頭，“大良造職爵太小了，盛不下蘇子。”
“你說什麽？”前麵的士子反駁，“大良造的職爵還小？公孫鞅那麽大功勞，也不過是個大良造！”
“哈哈哈哈！”那人笑道，“你說公孫鞅呀，早過時嘍。再說，公孫鞅不是也受封商郡，領地六百裏、十三個城邑嗎？”
有人點頭道：“嗯，仁兄所言甚是。依仁兄之意，秦公將會如何晉封蘇子？”
“依在下之見，秦公若興帝業，必仿關外爵製，特為蘇子設立相位。諸位想想看，沒有相國，如何建立帝業？”
眾士子紛紛點頭：“嗯，有理。有理??”
禦書房中，公子華抱著一大堆竹簡進來，放在惠文公幾上，小聲稟道：“啟稟君兄，臣弟使人訪探一日，這些均是見聞。”
“放下吧！”惠文公掃了竹簡一眼，“你告退吧！”
公子華怔了下，叩道：“臣弟告退！”
公子華退出，惠文公開始逐一翻閱。
翻有一陣，惠文公抬起頭來，二目微閉，眉頭越擰越緊，耳畔浮出孝公的遺言：“駟兒，如此王業，寡人已是無能為力，隻能指靠你了。列祖列宗，也隻能指靠你了??駟兒，此為上天玄機，斷不可泄於他人。否則，列國若知，必群起伐我，大禍必至??冰凍三尺，非一日之寒。如此王業，自然亦非一朝可成。駟兒，你可收起此匣，小心供奉，隻許傳給嗣位太子??駟兒，君臨天下，一統六合是上天賦予我秦室的使命，是天命！違背上天，天不容你！望你時時自誡，不可有一日懈怠??”
惠文公淚水流出，喃喃自語：“君父，如此天機，卻被這個蘇秦一語道破，嚷嚷得天下皆知，叫駟兒如何是好？”
惠文公沉思有頃，緩緩站起身子，在廳內來迴踱步。走有幾個來迴，惠文公坐迴幾案前麵，長歎一聲：“唉，蘇秦哪蘇秦，既然你是如此大才，既然你已識破天下大勢，為何識不出寡人心思，竟然做出此等蠢事，叫寡人如何容你？”
言訖，惠文公陡然發力，將跟前的幾案掀倒於地，案上的一堆竹簡“嘩啦”一聲，盡滑下去。
半個月過去了，秦公沒有召見蘇秦，也未現出絲毫舉動。
公子疾驅車趕往大良造府，心事重重地對公孫衍道：“公孫兄，君上思賢若渴，今大賢已至，竹先生也必奏過君上。然而，旬日已過，君上仍無任何動靜，是何道理？”
“蘇子在幹什麽？”公孫衍沉思有頃，抬頭問道。
“似是並不著急，每日隻在房中，或打坐冥思，或捧卷誦讀。”
“竹先生呢？”
“仍在論政壇裏，閉門不出。前日韓國來一士子，出三金請求開壇，竹先生竟未應允。士子出錢開壇，壇主卻不允準，這在論政壇，尚屬首次。”
公孫衍再次陷入沉思。
“公孫兄，”公子疾壓低聲音，“在下以為，蘇子大策，正合君上心意，蘇子大才，亦正是君上所求，照理說，君上應該??”
公子疾打住話頭，盯住公孫衍。
“疾公子，”公孫衍抬頭說道，“高手對弈，所走棋路，自是你、我所難解悟的。蘇子已下出第一手，在等君上迴應。君上手握棋子，遲遲不下，想必另有所慮。”
“不瞞公孫兄，”公子疾托出底細，“蘇子至秦前夕，君上曾召在下入宮，說是做了一夢，夢中有鴻鵠東來，使人解夢，說有大賢至秦，特使在下訪查。在下自知眼拙，唯恐錯失大賢，方才拉上公孫兄前往東來街，果就遇到蘇子。”
公孫衍微微點頭：“這就是了。”
公子疾眼睛一亮，直視公孫衍：“公孫兄快講！”
“君上明不出子，實已出子，這叫無招之招。”
“何為無招之招？”
“就是坐以觀變，知作不知，靜觀蘇子反應。”
“嗯，”公子疾連連點頭，“公孫兄所言甚是。蘇子赴秦，是蘇子求君上，不是君上求蘇子。蘇子既未叩宮求見，君上自要知作不知。”略頓一下，“隻是這樣空耗下去，不利於秦。”
公孫衍微微一笑：“不會空耗，蘇子必有應招。”
公子疾搖頭：“大賢不比庸人。昔日薑子牙垂釣於渭水，文王是聞賢上鉤。蘇子之才不在子牙之下，自周赴秦，已是自貶身價，如何再肯上門去求？”
“嗯，這倒也是。”公孫衍笑道，“在下雖是不才，也未曾求過他人，何況是蘇子？不過，如此僵局，終須打破才是。”沉思有頃，“有了！”
公子華腳步匆匆地走進禦書房裏，興奮道：“君兄，陳軫又來密函了！”說著從袖中摸出一函。
內臣接過，雙手呈上。
惠文公啟開，絲帛上現出陳軫獨特的字體：“??越人斷糧，無疆醒悟，追悔伐楚，急欲撤軍，但為時已晚，所有退路皆被切斷。越王驚懼，突圍數次，均遭攔阻，今已折兵數萬??昭陽欲一舉殲滅越人，張儀力主圍而不擊，楚王聽張儀??臣已有製儀之計，俟時機成熟，即行實施。另，魏王聽聞陘山之戰出自孫臏之謀，有招其為婿之意。臣觀龐涓，斷不肯屈居孫臏之下。若是不出臣料，未來數月，龐、孫將有一爭??”
惠文公脫口讚道：“好一個陳軫，真是寡人的大寶啊！”
外麵又有腳步聲，內臣稟道：“君上，大良造、上大夫求見！”
惠文公放下密函，笑道：“嗬嗬嗬，來得好呢，宣他們覲見！”
公孫衍、公子疾覲見，見過君臣之禮，坐定，惠文公笑道：“真是巧了，寡人正要召請二位呢。你們先說，為何事而來？”
二人互望一眼，公孫衍拱手：“啟稟君上，前番君上言及列國近日所弈妙棋，近幾日來，臣已有破解。”
“哦？”惠文公身子前傾，“是何破解，說給寡人聽聽。”
公孫衍模仿蘇秦語氣：“一年來關外列國連走大棋，亂象紛呈，均可視為勢之運動。天下大勢成形於天下眾勢，眾勢互衝互動，天下於是亂象紛呈。但天下眾勢無論如何衝撞，也必臣服於天下大勢。唯有把握天下大勢，方可解此亂象。”
惠文公眼睛睜大：“愛卿詳解！”
“天下大勢歸一，天下亂勢亦必依此而動。凡順大勢而動者，當為順動，凡逆大勢而動者，當為反動。依此判斷，眾勢之動皆可有解。越勢趨齊，當是盲動；楚勢趨宋，當是順動；魏勢向楚、楚魏言和均是智動；越勢伐楚，當是蠢動。”
惠文公愈加驚愕：“越人趨齊，為何是盲動？越人轉楚，為何又是蠢動？”
公孫衍侃侃而談：“越人久居東南，不知中原變化，政治、農商、武備、韜略、人才諸方麵均落後中原不下百年，唯有鎖勢收斂，深居簡出，或可據地利而繼續偏安。因而，越人無論是伐齊還是伐楚，都是不智。”
惠文公思忖有頃：“既然二者均為不智之舉，何有盲動與蠢動之分？”
“越人伐齊，雖然必敗，但未必亡國。越人伐楚，則國必亡。”
“此又為何？”
“楚人伐越，越占地利、人和，楚未必取勝。越人伐楚，楚占地利、人和，越人必敗。越人伐楚，必傾巢而出。楚地廣闊，必誘敵深入。越人深入楚國腹地，既失地利，又失人和，更不得天時，如何能勝？如果楚人斷其糧道，越人必定潰敗。越人深入楚地，若是潰敗，必將全軍覆沒。此時，楚人乘勝至越，如入無人之境，越國再欲圖存，如何能夠？”
“越人為何有此蠢動呢？”
“因為有人至越，憑其三寸不爛之舌說服越王，使其改道謀楚，自取敗亡。”
“此人為何助楚滅越？”
“因為此人欲至楚國一展抱負，滅越算作覲見之禮。”
惠文公不可置信地望著公孫衍，點頭讚道：“棋局之妙，正在這裏！幾日不見，公孫愛卿竟能悟至此處，實令寡人刮目相看！”
公孫衍緩緩起身，叩拜於地：“君上，請恕臣欺君之罪！”
惠文公怔了：“公孫愛卿，你看破棋局當是好事，何來欺君之說？”
“君上有所不知，看破此局者，並不是臣。”
惠文公急道：“他是何人？”
“洛陽士子蘇秦。”
“哦？”惠文公又是一怔，“這麽說來，愛卿會過他了？”
公孫衍點頭：“方才所言，多是蘇子原話，臣不過是鸚鵡學舌而已。”
“可寡人聽說，”惠文公故意顯得漫不經心，“此人不過是個誇誇其談之徒。”
“君上，”公孫衍急道，“此人之才，高臣不知幾多，臣情願讓出大良造之位，甘為蘇子執轡！”
惠文公撲哧一笑，轉向公子疾：“疾弟，公孫愛卿要為蘇子執轡，你呢？”
“君上，”公子疾緩緩起身，叩首，“臣弟也會過蘇子了，臣弟以為，此人確為棟梁之材，臣願以舉家性命保薦蘇子！”
“哈哈哈哈，”惠文公爆出一聲長笑，“好好好，有寡人的兩位重臣聯袂推舉，想必此人真有過人之處。這樣吧，待寡人忙過眼前這幾日，定去約見這個大才！”
公子疾、公孫衍略略一怔，互望一眼，叩道：“臣（弟）告退！”
惠文公抬手：“疾弟留步！”
公孫衍退出。
公子疾再叩：“君兄有何吩咐？”
“你準備一下，明日出使魏國，公子華依然做你副使。”
“可有大事？”
“寡人預料，龐涓、孫臏近日將起爭執。疾弟就以請求函、崤、臨晉關等處互通關市為名，出使魏國，設法見到孫臏，相機行事，說服他至秦。”
“君上？”公子疾大是驚訝。
“怎麽，”惠文公望著他，“有何不妥嗎？”
“蘇子之才，遠高於孫臏，君上為何舍近而求遠呢？”
“嗬嗬嗬，”惠文公微微笑道，“蘇子之才是蘇子之才，孫臏之才是孫臏之才，他們二人，不一樣。”略頓一下，斂起笑容，“至於其他，疾弟不必多問，去吧！”
“臣弟領旨！”
剛交臘月，魏都大梁迎來又一場大雪。
大雪連下三日，整個大梁一片潔白。
太陽複出，天氣迴暖，積雪漸漸融化。兩日之後，寒氣複來，將半融的雪水凍結，一時天寒地凍，萬物肅殺，街上溜冰處處，簷下懸冰條條。
就在這冰與雪的世界裏，太子東宮後花園的梅園卻景象別致，萬花盛開，幽香襲人。
這是太子胞妹公主瑞梅久久盼望的時刻。
這日午後，太子申與瑞梅公主站在梅園中心的賞梅亭中，環視周圍的萬千朵梅花出神。
望有一陣，瑞梅麵含嬌羞，神色忐忑，抬頭望向太子申，不無靦腆地喃聲問道：“哥，孫將軍他??會來嗎？”
“嗬嗬嗬，”太子申笑道，“放心吧，梅妹。孫將軍應允之事，不會有誤。再說，我也沒說梅妹在此，隻說邀他賞梅。”
聽到“賞梅”二字，瑞梅滿麵嬌羞，垂頭半晌，方才說道：“哥，孫將軍他??真的跟簫郎相似？”
太子申撲哧一笑：“不是相似，就是一個模子裏出來的！”
“他的笙吹得真有那麽好？”
“能與天溝通！”
“有鳥在他頭上飛嗎？”
“有。”
“有雲在他頭頂旋嗎？”
“有。”
“他??有簫郎好看嗎？”
“比簫郎帥氣多了！”
“啊？”瑞梅震驚，“哥，你不會騙我吧？簫郎才是美男子呢！”
“男人之美在於英武，簫郎雖俊，卻是白麵書生，缺少陽剛之氣。孫將軍不但長得帥氣，且還是個領兵打仗的將軍，剛柔相濟、文武兼修呢！”
瑞梅閉目有頃，喃聲自語：“難道他是簫郎再世？”
“肯定是。”
“哥，”瑞梅愈加羞澀，“我昨晚夢到他了！”
“夢到孫將軍了？”
“是簫郎。”瑞梅搖頭，聲音幾乎聽不到，“他說，他??他和我有緣，他??他就要見到我了！”
“嗬嗬嗬，”太子申笑道，“這就是緣分！你放心，哥給你保媒！”
“他??會帶笙來嗎？”
“會的，我告訴他了。”
“你??怎麽說的？”
“我說，梅想聽聽他的笙音。”
“不是聽，是??是與他和鳴。”瑞梅聲音呢喃。
“嗬嗬嗬，是哩。”望著瑞梅的羞態，太子申笑道，“孫將軍不僅會笙，且也知梅！”
“他??怎麽知梅了？”瑞梅急問。
“孫將軍初下山那日，大哥帶他到此花園賞景。當時萬菊盛開，梅園卻是落寞。孫將軍賞過菊花，遊至此處駐足不前，望著一樹樹的禿枝發呆。大哥順口問他，喜歡梅嗎，孫將軍說，百花之中，我獨愛梅。哥心裏一動，問他說，龐將軍愛的是蓮花呢，難道你不愛蓮嗎？孫將軍說，蓮花甚好，雍容華貴，驚豔奪目，但於他來說，更愛的是梅。哥問為什麽，他說，梅一不爭春，二不鬥豔，隻在寒冬開放，敢以裸身護枝。”
聽到“裸身護枝”四字，瑞梅將頭伏在太子申的胸前，喃聲說道：“他要真的這麽說，梅也就不枉開一度了。”
“嗬嗬嗬，”太子申笑道，“我到鬼穀，一聽到他的笙音，不曉得怎麽的，我第一想到的就是梅妹。你二人當真是天作之合呢。”
話音落處，園外傳來腳步聲。
內宰疾步走來：“殿下，孫監軍求見！”
“嗬嗬，”太子申笑道，“說簫郎，簫郎這就來了。梅妹，你快備簫去。”
太子申隨內臣疾步走至殿門，迎住孫臏，見過禮。
“嗬嗬嗬，”太子申笑道，“申知將軍愛梅，近日梅花盛開，申不敢獨享，特邀將軍共賞。”
孫臏拱手謝道：“臣謝過殿下！”
“孫子，梅園請！”
“殿下先請！”
太子申引領孫臏走到後花園，沿園中一條曲徑，七繞八拐，步入園中一角的梅園。
尚未走到梅園，孫臏就已嗅到幽幽梅香，頓覺心曠神怡。及至走進園門，望著於殘雪冰淩之中傲然盛放的滿樹梅花，孫臏竟自呆了。
太子申亦頓住步子，賞有一時，緩緩說道：“孫子，亭中請！”
孫臏隨太子申步入園中賞梅亭，分賓主坐下。早有侍女泡上香茶，候立於側。
望著亭邊一樹又一樹的梅花，孫臏脫口吟道：
淡淡一園梅，
悄悄傲霜開。
幽幽送清香，
引我曲徑來。
太子申笑道：“孫子吟得好詩！”
孫臏尷尬一笑：“這哪裏是詩？臏看到滿園梅花，心中感動，順口胡捏幾句，讓殿下見笑了。”
“嗬嗬嗬，”太子申笑道，“有感方才有詩。聽到孫子妙句，申也閑吟幾句，與將軍共賞！”
“臣洗耳恭聽。”
太子申緩緩吟道：
北風蕭蕭，白絮飄飄，
寂寞黃昏，我開悄悄，
清香幽幽，誰人知之。
冰柱條條，冷雨毛毛，
寂寞淩晨，我心遙遙，
清香徐徐，誰人憐之。
孫臏沉思良久，由衷感歎：“殿下所吟，方才叫詩。隻是此詩過於感傷，臣聞之心酸。敢問殿下，此詩可為即興而作？”
太子申又是一笑，輕輕搖頭：“孫子高抬魏申了。魏申本為薄幸之人，哪裏會有如許感傷？”
“殿下過謙了。敢問殿下，此詩為何人所作？”
太子申未及作答，遠處傳來一陣悠揚的簫聲。
是玉簫。
簫聲悠揚、柔和、溫暖、抒情，在這寒冷裏如這梅花盛開。
孫臏聽傻了。
一曲尚未聽完，孫臏情不自禁地從袖中摸出排管，與簫聲相和。簫起笙隨，笙發簫至，你揚我揚，你抑我抑，你唿我應，你問我答，諧和得天衣無縫。
太子申聽得感動，淚水流出。
經過兩年屯田，各地軍墾收效甚巨。與楚人爭戰取勝，龐涓又得陘山庫糧十萬石，軍糧問題總算解決。時下農閑，正是三軍操演的大好時日，剛交冬日，龐涓就一心撲在軍務上，假吳起之名，以自己編創的武卒法規整肅三軍，凡年老體弱者皆被清退，列編入各邑守軍或後備役名冊，凡被選中留下者皆為全職武卒，待遇優厚，舉家免賦免稅，得軍功者加爵晉銜，滿門榮耀，死國者更有豐厚撫恤金並十畝田產補賞，待字閨女無不以嫁給武卒為榮。
在全麵整肅武卒的同時，龐涓命令各地守軍及後備役民軍集中訓練，又與司徒府一道，組織蒼頭二十萬，由素質過硬的大魏武卒擔任教頭，來了個舉國大練兵。一時之間，整個魏國成了兵營，擊鼓鳴金聲、衝鋒陷陣聲、兵器鍛造聲不絕於耳，龐涓聽得心花怒放。
龐涓、公子卬在全國各地巡視軍演，一連忙活三十餘日，總算於這日午時迴到大梁。
龐涓並未急於迴家，而是先迴逢澤大帳，聽部屬稟報練兵情況，見無異常，於天色黑定驅車迴府。
聽聞車響，龐蔥率眾仆在府門外恭迎，侍候他進府。
龐涓洗漱已畢，步入內堂。臥寢裏生著炭火，暖融融的沒有一絲兒寒意。早已恭候於室的瑞蓮身著中衣，將他迎入室內，親手為他寬衣解帶。龐涓輕輕愛撫她的秀發，嗅著她身上噴灑的香味。瑞蓮迎合上去，兩手攀住龐涓的脖子，吊在他的胸前，被龐涓順手抱起。
二人纏綿一時，瑞蓮滑下，端來一碗蓮子羹，放在幾上：“夫君在外奔波，定是累壞了。這碗羹湯是臣妾親手熬的，請夫君補補身子。”
龐涓端過羹湯，喝過幾口，連聲讚道：“嗯，夫人熬得好湯！”
瑞蓮走過來，在龐涓身後跪下，把住龐涓的頭發，拿梳子一邊梳理，一邊輕語：“臣妾還有一件喜事，夫君願意聽否？”
“哦？”龐涓抬頭，“是何喜事？”
“太子申哥今日邀請孫將軍前去賞梅，梅姐也去了，聽說二人把酒吟詩，笙簫相諧，甚是投緣呢。”
一口蓮湯嗆在嗓中，龐涓連咳幾下，慌得瑞蓮扔掉梳子，又捶又敲道：“夫君，你??嗆著了？”
龐涓又咳幾下，緩過氣來。瑞蓮端過清水，龐涓喝過，扭頭朝瑞蓮道：“方才你說??孫兄跟梅公主一道賞梅？”
瑞蓮點頭。
“嗬嗬嗬，”龐涓笑出幾聲，“果是喜事！父王曉得不？”
“父王高興著呢！”見龐涓無礙，瑞蓮公主亦笑一聲，在他背上輕輕敲道，“若是不出臣妾推測，申哥必是奉父王的旨意來撮合他們的！聽毗人說，一個月前，父王就與相國談過此事，相國此番又要保媒了！”
“如此喜訊，夫人早該告訴在下才是！”
“臣妾也是剛剛得知。臣妾昨日迴宮，見過父王、母後，這又前去探望梅姐，梅姐半遮半掩地向臣妾打探孫將軍，臣妾覺得奇怪，再三追問，她才道出今日要與孫將軍賞梅之事。臣妾聞訊甚喜，與她講了半日，將孫將軍好好誇耀一番，聽得梅姐滿麵羞紅。臣妾出門，正欲迴宮，剛巧遇到毗人，向他打探此事，才知端底。”
“嗬嗬嗬，真是個大好事！”龐涓攬過瑞蓮，抱在懷裏，緩緩走向內室。
次日並無早朝。龐涓美美地睡個懶覺，直到辰時，方才起榻，用過早膳，於卯時驅車前往監軍府中。
孫臏聞報迎出，二人見過禮，攜手步入客廳。
就座之後，龐涓拱手道：“恭喜孫兄！賀喜孫兄！”
“敢問賢弟，”孫臏頗覺驚詫，“喜從何來？”
龐涓笑道：“聽說昨日孫兄與梅公主共賞梅花，豈不可喜？”
“嗬嗬，”孫臏憨笑一聲，點頭，“說到這個，倒是可喜。百花之中，臏獨愛梅，本以為此生難遇知己了，誰想梅公主不僅知梅，且還知音，因而與她一見如故，相談甚篤。”
龐涓笑道：“孫兄覺得梅公主如何？”
孫臏讚道：“梅公主才華橫溢，心存慈愛，更有一顆高潔之心，在下敬佩！”
“嗬嗬嗬，”龐涓心頭一凜，麵上笑道，“孫兄得遇知音，真讓愚弟嫉妒。今日並無他事，愚弟棋癮忽來，甚想與孫兄對弈一局，不知孫兄肯賞光否？”
“甚好。自出鬼穀，不知忙些什麽，竟是連棋也忘下了。”
“愚弟也是。不瞞孫兄，也有不少找愚弟對弈的，都被愚弟推拒了。”
孫臏笑道：“在鬼穀之時，賢弟最是愛弈。既然有人願下，賢弟為何推拒他們？”
龐涓亦笑一聲：“棋逢對手，方才有趣。那些庸才，愚弟不屑出手！”
“謝賢弟抬愛！”孫臏拱手，起身走到架上，拿過棋枰，擺在幾案上，摸出黑子，推至龐涓前麵，將白子置於自己一邊。
龐涓推過黑子：“在鬼穀之時，一直都是孫兄執黑，今日為何要涓執黑了？”
孫臏又推迴來，笑道：“賢弟棋藝高超，臏執黑執白，皆是難贏，幹脆執白好了。”
龐涓亦笑一聲：“看來，孫兄是勝券在握了。既然如此，愚弟就不客氣了。”說著從盒中摸出一枚黑子，按照棋禮，客氣地點在右上角星位。孫臏亦摸出一子，點在龐涓的右下角星位。龐涓再摸一子，在孫臏的左下角點星小目，孫臏在龐涓的左下角再點星位。龐涓將第三枚棋子直接掛角，攻擊孫臏左下角的星位，孫臏卻不應戰，反將第三枚棋子點於天元。
龐涓見了，笑道：“孫兄此子下得大了，愚弟許你悔棋一步。”
孫臏亦笑一聲：“既然下了，如何能悔？”
龐涓抱拳道：“既如此說，愚弟可要奪占孫兄的地盤了。”說完將一枚黑子點在該角的三三之位。
孫臏應手，二人在此角展開搏殺，龐涓如願奪占此角，孫臏則得了外勢。龐涓脫先，在另一角又點三三，兩人再次搏殺，至中午封盤，龐涓盡得四角、四邊，孫臏則形成外勢，圍出一個空腹。
仆從端來午膳，二人就在廳中享用。
龐涓一邊吃飯，一邊拿眼角掃瞄棋局，心中思忖：“此人果有大氣度，若是中腹盡被他占去，此局勝負真還難料呢！不行，午後開局，我得設法打入中腹，讓他毫無還手之力！”
孫臏見狀，停下箸子，笑問道：“賢弟還在想棋？”
龐涓點頭：“孫兄這個肚子也太大了。”
孫臏再笑一聲：“賢弟，依據棋理，金角銀邊草肚皮。臏雖得中腹，並不占上風。如果賢弟收官得當，此局當勝在下半目。”
龐涓震驚，忖道：“在鬼穀之時，即使執黑，他也未曾贏過。今日看來，此人不僅深知兵法，即使棋力，也勝我一籌。棋至中局，他已算出隻輸半目，且我還須收官得當，當真了得！”
想至此處，龐涓抬頭望向孫臏：“愚弟若是打入孫兄空腹呢？”
孫臏笑道：“賢弟已贏半目，還不滿意？”
龐涓亦笑一聲：“愚弟隻想完勝，若贏半目，便是輸了。”
孫臏望著棋局，沉思甚久：“若是賢弟定要打入，此局勝負，真就難料了。”
龐涓放下箸子，拱手道：“聽孫兄這麽一說，愚弟是一口也難吃下了。來來來，你我這就見個分曉。”
孫臏笑道：“聽賢弟此話，臏也似迴到穀中了。好好好，賢弟既然依舊性急，臏隻好奉陪。”
二人放下碗箸，續盤再戰。
龐涓觀棋有頃，信心十足地點入中腹。孫臏並不應戰，隻在外圍封堵。走有數十步，因孫臏已占天元，龐涓左衝右突，硬是做不活兩個氣眼。與此同時，黑子異常厚實的邊、角竟也在衝突中損失慘重。
眼見迴天乏術，龐涓隻得投子認輸，幹笑道：“孫兄棋高一籌，愚弟認輸。”
孫臏抱拳：“賢弟，此局你是雖輸實贏。”
龐涓一怔：“此話何解？”
孫臏笑道：“賢弟若是不入中腹，已是贏局。”
龐涓苦笑一聲：“棋局之中，沒有如果。孫兄保重，愚弟告辭了！”
孫臏將龐涓送至門口，揖禮：“賢弟慢走！”
龐涓迴禮別過，跳上馬車，抽鞭打馬，駕車徑去。
一陣風般迴到府中，龐涓陰著臉走進書房，在廳中悶坐有頃，從書架上拿出棋局，憑記憶將所弈之局一一複盤，細加品味。
觀有一時，龐涓開始悟出輸在何處了。在打入中盤時，有幾手自己下得實在拙劣。其實，他有機會做活的，孫臏接連下出幾步緩手，似是對他有所避讓，有意讓他做活，但他卻是爭勇鬥狠，一次次放棄機會，終至全盤皆輸。迴頭再想，即使中間他拚全力做活，前邊費盡辛苦建立起來的邊角亦受重創，得失很難估算，孫臏在午時預言此局“勝負難說”，當指此事。品有一時，龐涓唏噓再三，後悔不該打入中腹，同時不得不對孫臏的棋藝大加歎服。
龐涓閉目沉思，有頃，忽又想起什麽，起身走至書架上，搬出一隻盒子，打開層層錦繡，取出他在山中親手抄錄的《吳子》，迴身再度坐下，將棋枰輕輕推向幾案一端，再將《吳子》小心翼翼地擺在另一端，兩眼癡癡地望著幾案，陰沉的目光一會兒落在棋局上，一會兒落在《吳子》上。
愣神有頃，龐涓突然抬手，用力摑在棋局和竹簡上。棋局、竹簡“啪”的一聲散落於地，黑白棋子四處滾落。
龐涓猛地起身，雙眉緊皺，麵色陰狠，在廳中來迴踱步。
龐涓停住腳步，心中恨道：“嗯，好棋，的確是局好棋！孫兄綿裏藏針，表麵上溫和謙恭，暗中卻伏殺機。現在想來，自一開始，我就中他套了！”
龐涓在廳中又走幾個來迴，迴身坐下，閉目又是一番冥思，而後猛然睜眼，將拳頭“咚”一聲擂在幾上，越發震怒：“是的，中他套了！他的溫文爾雅，全是裝出來的。他懂作不懂，知作不知，處處示弱，處處不爭，卻又處處不弱，處處相爭。他這詭計，不但騙過了我，也騙過了先生，騙過了師姐，騙過了大師兄、蘇秦和張儀，更不說在這大梁了！”
龐涓的目光落在竹簡上，伸手撿拾迴來，捧在手中細翻幾下，長歎一聲：“唉，今日之所以技不如人，盡在這幾片竹簡！《吳起兵法》四十八篇，我費盡心機，方才弄到六篇，不過是八分之一！此人倒好，打死一隻老鼠，竟然到手天下第一兵書！我敢打賭，若無《孫子兵法》在胸，諒他肚中那點貨色，何能勝我？”
龐涓越想越氣，朝幾案上再擂一拳：“再觀此人，做人不成，做事也無道理！我一向視他為兄，對他恭敬有加，他卻處處以師兄自居，定要壓我一頭！壓就壓了，他偏又做出無辜的樣子，說出虛偽的言辭，著實讓人氣惱！”
龐涓忽又起身，在廳中又踱幾個來迴，忖道：“這還不是更可惱之處！我嘔心瀝血，曆盡辛苦，才使大魏轉危為安，屹立中原。此人倒好，我前腳栽樹，他跟來摘桃。下山兩年，不費吹灰之力，我所擁有的，他非但盡得，且又處處占我上風。我為大將軍，他來監軍。我封武安君，觀眼下情勢，封君於他隻是早晚之事。我四方奔波，日夜操演軍馬，他在這兒開心賞梅，談情說愛。我娶瑞蓮，他竟要去娶瑞梅。瑞蓮不過是妃嬪所生，瑞梅卻是夫人嫡生。瑞蓮胞兄公子卬已如落水之狗，瑞梅胞兄卻貴為太子殿下，一朝山陵崩，就是未來魏主！”頓住步子，眉頭緊皺，“殿下與我，向來話不投機。還有朱威，更是可惡，事事與我作對。此人倒好，剛到魏國，就與這二人打得火熱，獨把我這個‘賢弟’視作外人！惠相國本在幫我，可自此人來後，也似換了個人，這些日來刻意與我疏遠??”
忖至此處，龐涓冷汗直出，目露兇光，朝地上猛跺一腳：“孫兄哪孫兄，自你至魏之後，我一忍再忍，一讓再讓，你卻不識好歹，咄咄逼人，處處謀算，名為蒼生社稷，實為沽名釣譽，一心與我爭鋒！好吧，孫兄，你既為兄不仁，就休怪在下為弟不義了！”
龐涓臉上浮出一絲陰笑，迴至幾前，並膝坐下，微閉雙目，正在冥思，龐蔥匆匆走進，方欲稟事，見地上一片狼藉，又見龐涓臉色黑沉，雙眉冷凝，心頭一凜，止住步子，轉身就要退出，龐涓叫道：“是蔥弟嗎？”
龐蔥趨前：“大哥，這??”
龐涓睜開眼睛，指著地上散落的棋局：“將這殘局收拾一下！”
龐蔥蹲下收拾殘局，心中卻在打鼓。
龐涓看在眼裏，苦笑一下，解釋道：“今日大哥弈一妙局，迴來複盤，竟是記不清了。大哥一時氣惱，將這棋局推了！”
龐蔥將棋局收好，在龐涓前麵坐下，試探問道：“大哥是與何人對局了？”
“在這魏國，除去孫兄，還能有誰配與大哥過招？”
龐蔥略略一想：“難道是大哥輸給孫將軍了？”
龐涓沉重地點頭。
龐蔥撲哧一笑：“大哥莫要難過，既是輸給孫將軍，小弟這就請他過來，讓大哥贏他一局也就是了！”
“唉，”龐涓輕歎一聲，“蔥弟有所不知，人生妙局隻在一弈，若是再弈，就無情趣了！”略頓一頓，“再說，即使再弈，大哥怕也勝不過他！”
龐蔥眼珠兒連轉幾下：“看大哥這樣，是一定要贏他？”
龐涓苦笑一聲：“在鬼穀之時，大哥從未輸他，隻此幾年，一切竟是變了。好了，不說這個，蔥弟，你匆匆而來，可有大事？”
“青牛將軍使人送信來，想是有重大軍情，小弟不敢耽擱，急來稟報！”
“哦？”龐涓打個驚愣，“信在何處？”
龐蔥從袖中摸出一片竹簡，呈給龐涓。
龐涓匆匆看過，眉頭略皺，凝思有頃，對龐蔥道：“備車！”
龐涓驅車剛出南門，遠遠望見一行二十幾乘車馬轔轔而來，旗號上打的是“秦”“使”等字。龐涓隻有一車，按照禮節，將車讓於道旁，冷眼旁觀秦國的車乘。龐涓沒打旗號，又是孤車，因而公子疾並不知路邊之車是龐涓的，徑自揚長而去。
待秦使車馬完全通過，龐涓繼續驅車，不消一個時辰，就已來到逢澤中軍大帳。早有參將上前，將龐涓迎入。
龐涓在大帳中坐下，陰著臉對參將道：“喚左軍司庫進帳！”
不一會兒，左軍司庫苟仔誠惶誠恐地走進大帳，跪叩：“左軍司庫苟仔聽令！”
龐涓努下嘴，參軍會意，退出帳外。
龐涓掃一眼苟仔，微微一笑：“苟仔，本將待你如何？”
苟仔叩道：“大將軍待苟仔恩重如山！苟仔原為一介武夫，若無大將軍提拔，苟仔不過是個軍前走卒！”
“是的，”龐涓點頭，“你在黃池戰中，斬十二首，朝歌戰中，斬九首，身負兩傷，本將念你作戰勇敢，升你軍尉。去年與楚戰於陘山，你身先士卒，勇奪楚人糧庫，斬十四首，再立戰功。本將論功行賞，升你司庫，讓你掌管左軍庫糧，論職銜已是偏將。”
“大將軍提攜大恩，苟仔念念不忘！”苟仔再次頓首。
“好吧！”龐涓緩緩說道，“你就如實告訴本將，你是如何做到念念不忘的？”
苟仔聽出話音不對，急忙叩首：“末??末將??”
“哼！”龐涓爆出冷笑，話鋒一轉，“大丈夫敢作敢當，自己做的事，自己說吧，何必在此吞吞吐吐？”
苟仔佯作一怔：“苟仔愚癡，不知大將軍叫苟??苟仔說??說什麽？”
“看來，不見棺材你是不肯掉淚呀！”龐涓從袖中摸出一封書函，啪的一聲甩在幾案上，“苟仔，這下該說了吧，幾個月來，你共克扣多少軍餉？”
看到那封信函，苟仔臉色慘白，連連叩首：“苟??苟仔知罪，苟仔一時糊塗，共克扣軍糧三百五十一石，馬草一百二十三車，得金一十八兩！”
龐涓怒從心起，震幾罵道：“你個敗家子，這些糧草少說也值五十兩，你卻隻賣一十八兩，即使做生意，也是虧大了！說，這一十八兩都作何用了？”
苟仔渾身打顫：“賭??賭了??”
“賭了？”龐涓愈加震怒，指其鼻罵道，“本將為了三軍糧草，不知發過多少愁苦，恨不得連家底都搬到庫中，好不容易弄來這些糧草，你卻拿去賭了！本將問你，依照大魏律令，克扣軍糧一石、馬草一車者，該當何罪？”
苟仔叩首如搗蒜：“大將軍饒命，苟仔再也不敢了！”
龐涓提高聲音：“本將問你該當何罪？”
“該??該??該處斬??斬刑！”
“知道就好！”龐涓冷笑一聲，“念你戰功累累，本將賞你一個全屍，改作絞刑。說吧，你有什麽需要交代的？”
苟仔拚命叩首，額頭出血，泣道：“大將軍，苟仔真??真的不敢了，苟仔求大將軍饒??饒苟仔一條狗命！”
“本將聽說，”龐涓緩緩說道，“你剛娶新婦，家中還有一個老母。”
“大將軍??”苟仔泣不成聲。
龐涓起身，在帳中踱有幾個來迴，重重歎出一聲：“唉，你作戰勇敢，是個人才。本將愛才，可以饒你不死。隻是??你不能再做司庫了！”
苟仔磕頭：“大將軍活命之恩，苟仔必以狗命相報！”
“知恩就好！”
“大將軍??”苟仔泣下如雨，“要苟仔做什麽，您就直說！苟仔即使做牛做馬，赴湯蹈火，斷無一句怨言！”
“不過，”龐涓並不睬他，伸手拿起幾案上的信函，擺弄幾下，“這事兒眼下也是鬧大了，你犯下的是死罪，本將雖要救你，對三軍也不能沒有交代。趁本將未及追查，你馬上潛逃，先潛至本將府中，隱姓埋名，不可露麵。本將見你逃走，自領一個治軍不嚴之罪，替你還上虧空的糧草，擋過眼前這一陣再說。至於今後之事，你可躲在本將府中，一來暫避風頭，二來也可幫本將做些小事。”
“大將軍??”苟仔五體投地，泣不成聲。
龐涓提筆寫下一函，交給苟仔：“到本府之後，你將這個交給家宰，他會妥善安置你的食宿。”
“小人領命！”
秦使一行安頓下來，公子疾按照邦交程式，帶好名帖趕至上卿府，求見朱威。
必要的禮節過後，公子疾拱手道：“魏、秦兩國一衣帶水，唇齒相依，早在春秋年間即有秦晉之好。數十年來，魏、秦有所摩擦，皆因河西之爭。爭來爭去，魏也好，秦也罷，誰也未能得到好處，唯留教訓深深。這個教訓就是，和則兩興，爭則兩傷。秦公有意與魏王結盟睦鄰，溝通函崤、臨晉等處邊關，促進流通，互惠互利。秦公為此特使在下出使貴邦，轉呈溝通善意。”說著從袖中掏出國書呈上，“此為秦公手書，請上卿大人轉呈魏王禦覽！”
朱威接過，置於幾上，拱手：“秦公美意，在下知悉了。上大夫可在大梁稍待數日，待在下奏過王上，再行迴複。”
公子疾拱手：“謝上卿大人！”緩緩起身，“上卿大人公務繁忙，在下不打擾了，在下告辭！”
朱威送至門口，拱手：“上大夫慢走！”
眾士子無不被他的氣場震懾，或鼓掌或擊節，場麵熱烈。
蘇秦彎腰深揖一禮，用力咳嗽一聲，朗聲說道：“諸位仁兄，據秦所知，大家來自四麵八方，身懷絕學，薈萃於此，目的隻有一個——成就人生大業！”
蘇秦開口即觸眾士子的癢穴，全場報以更加熱烈的掌聲和叫好聲。
“方今天下，”蘇秦掃視眾人一眼，接著說道，“綱常早亂，紛爭鵲起，生靈塗炭，民不聊生。逢此亂世，大凡有誌之士，人生大業唯有一個——使天下相安！”
台下有人大聲發問：“依蘇子之見，如何可使天下相安？”
蘇秦侃侃應道：“天下相安之道，可有二途，一是諸侯相安，二是天下一統。”
有人再問：“如何可使諸侯相安？”
“諸侯相安，重在遵綱守常。如今綱常全亂，諸侯相安之道，實際已成空談。”
有人大叫：“這麽說來，天下唯有一統了！”
“正是！”蘇秦引入自己的議題，“自三皇五帝以來，天下大勢，分則亂，合則治！”
士子論政，眾人聽得多了，一般皆是如何治理國政，如何立本強國，如何行軍布陣，攻伐殺戮，鮮有人談論天下大勢，更無人言及天下一統之事，因而眾人無不怔了，吃不準蘇秦為何以此開端。
賈舍人卻是大感興趣：“既然是分則亂，合則治，請問蘇子，昔日武王分封諸侯，天下卻走向大治，這又作何解釋？”
眾士子紛紛點頭，皆道：“是啊，武王分封而治天下，蘇子如何解釋？”
“問得好！”蘇秦做出一個分與合的手勢，“天下分合，可有兩種，一是名分實合，二是名合實分。武王分封，當屬名分實合。西周初年，天下大勢是，周天子威服四方。周公製禮，諸侯皆受王命，禮樂有序，西周四百年因而大治。然而，平王東遷之後，情勢有所變化，周室式微，諸侯坐大，天下禮壞樂崩，天下大勢開始走向名合實分，終成今日不治亂局??”
角落裏，公子疾輕碰一下公孫衍，小聲問道：“公孫兄，依你眼光，此人所論如何？”
“多為大理，過於空泛。看他還有何說。”
公子疾未及迴話，果有士子大叫道：“都是陳詞濫調，一片空洞，蘇子能否講點新鮮的！”
另有士子唿應道：“是啊是啊，天下大勢我們聽得多了，蘇子所論並非高見！”
“這位仁兄，”蘇秦的目光射向那位士子，“天下大勢既然聽得多了，在下請問，方今天下，從大勢上看，是趨合，還是趨分？”
那士子隨口應道：“這還用說，方今天下，大勢趨分，不是趨合！”
“謬矣，謬矣！”蘇秦誇張地搖頭，“自春秋以來，天下列國，由千而百，由百而十，仁兄卻說這是趨分，在下不知，仁兄此話從何說起？”
那士子語塞，眾人更是麵麵相覷，又不約而同地盯向蘇秦。
“諸位仁兄，”蘇秦一字一頓，字字有力，“在下以為，五百年來，天下大勢隻有一個趨向，就是趨合！”
眾人紛紛點頭。
坐在中間的一位士子開口發難：“在此論政，理應談論治秦之策，蘇子卻大談天下分合，豈不是南轅北轍，離題萬裏？”
蘇秦看向那位士子：“這位仁兄，不識天下大勢，何談治秦之策？”
發話的士子怔了一下，竟也無話可說。
有士子問道：“天下大勢既然趨合，請問蘇子，天下終將合於誰家？”
“問得好！”蘇秦大手一揮，捏成拳頭，“這也正是在下今日所要論及的。諸位仁兄，天下大勢日益趨合，中原列國由眾而寡，演至今日，不過二十，可稱列國。這些列國中，諸位也都知了，能成大勢者不過七國，楚、齊、燕、秦，外加三晉！”
全場靜寂，不再有人發問。
公子疾兩眼放光，斜視公孫衍，見他已是聚精會神，兩眼如炬般盯視台上的蘇秦。
蘇秦掃視眾人一眼，神采飛揚，侃侃而談：“縱觀七雄，燕國偏遠勢弱，難成大器；趙地貧瘠，難抗列國；韓、魏居中而四戰，難聚實力。未來天下，必是齊、楚、秦三強鼎足爭霸，中原逐鹿。誰能最終得鹿，天下就將合於誰家！”
眾士子皆被震撼，全場鴉雀無聲。
有頃，剛剛發話的那位士子再次出聲：“依蘇子之見，三國之中，最終得鹿的又會是誰呢？”
“仁兄莫急，在下這就說到了。”蘇秦給他一個笑，接道，“三強之中，先說齊國。眾所周知，齊民富國強，政治清明，民化久遠，當有大為。然而，齊國負海而戰，缺少腹地；齊民富足，富必怯戰；齊興儒、墨之學，向以仁義治世，仁義可行於盛世，不可行於戰亂。齊國有此三弊，欲爭天下，難矣哉！”
這真是驚世鴻論，眾人聽得呆了，無不屏住唿吸，目光唰唰地射在蘇秦身上。
“再看楚國，”蘇秦大手一揮，“楚國方圓數千裏，腹地遼闊，物產富饒，人民眾多，進可取中原列國，退可據江水自守，實為大有作為之地。然而，楚國門閥裂土，王子封君，國大而力散；楚風獨特，難與中原文化相融；楚地廣博，楚民卻是稀疏，難以快速集結，形成合力。楚國有此三弊，欲爭天下，難矣哉！”
蘇秦言及此處，止住話頭，環視壇下。好半天，眾士子方才緩過精神，七嘴八舌地議論起來。
有士子大聲發問：“照蘇子說來，未來天下，必歸於秦了。”
蘇秦微微一笑，避而不答。
另一士子道：“蘇子如此蔑視列國，也太過了點吧！”
“是啊，是啊，”前麵發話的士子接道，“自文侯以來，魏國稱霸六十年，魏王今得龐涓，更是所向無敵，若爭天下，自當首屈一指才是，蘇子卻視若不見，順口略過，實難服人！”
眾人又是一番議論。
蘇秦依舊微眯雙目，笑而不答。
賈舍人重重咳嗽一聲，見全場肅靜，便緩緩說道：“蘇子所論之天下大勢，令人耳目一新。依蘇子之見，未來天下必歸於秦。隻是，以今日之秦，若與列國相抗，實難令人信服。蘇子今至秦地，想必已懷興秦之策！”
蘇秦目視賈舍人，微微點頭：“在下既然赴秦，自有興秦之策。”
“蘇子可否言之？”
“在下有上、中、下三策，可使秦國抵達上、中、下三境。”
有一策即可博取功名，何況是三策？全場寂然，即使是壇主竹遠，也是全神貫注。
賈舍人道：“還請蘇子詳言！”
“上策能使秦國居一而平列國，帝臨天下，可稱帝策；中策能使秦國威服天下，諸侯俯首，可稱霸策；下策能使秦國偏安關中，人民安居樂業，可稱邦策。”
全場死一般地靜寂。如今天下仍然姓周，秦隻是公國，談王業已是奢求，蘇秦卻越過王業，直趨帝業，對於這些士子來說，簡直就是匪夷所思。然而，細細一想，蘇秦這麽說也無可厚非。天下已入並王時代，若是再談王業，確實沒有新意。
好一陣兒，有士子問道：“請問蘇子，能否詳言帝策？”
蘇秦應道：“既是帝策，當言於帝。”
全場再靜。
在這當兒，蘇秦掃過眾人一眼，朗聲說道：“諸位仁兄，在下初來乍到，在此賣弄，難免貽笑於大方之家。在下所論，純屬個人管見。不妥之處，還望諸位指點。眼下在下寄身於運來客棧，哪位仁兄如願切磋，在下躬身相迎，共論興秦方略！”言訖，拱手揖禮。
眾人尚未反應過來，蘇秦已健步走下論壇，閃入側門。
眾士子見蘇秦這就退場，頓時嘈嘈雜雜，亂嚷起來：“嗨，還沒聽明白呢，怎麽他就下去了？”
“帝策不可說，霸策總可說吧！”
“這不是故弄玄虛嗎？”
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四位評判和壇主互望一眼，紛紛起身離席，走向旁邊的一間密室，房門閉合。
公子疾轉向公孫衍，笑道：“公孫兄，蘇子是何材料，這陣兒總該看出來了吧？”
“嗯，”公孫衍點頭，“此人若不是誇誇其談之徒，就是曠世奇才！”
“公孫兄何出此言？”
“此人目力所及之處，莫說是這些尋常士子，縱使在下，也未曾透徹。”
公孫衍如此坦蕩，倒讓公子疾歎服，點頭道：“既是如此，公孫兄為何又說他是誇誇其談之徒呢？”
“看！”公孫衍嘴角一努，“壇主要宣判了！”
公子疾抬頭望去，果見密室房門大開，眾評判魚貫而出，返迴各自席位。台上一聲鑼響，蘇秦亦從偏門走上壇去，在旁候立。
壇主竹遠最後一個走出密室，場上氣氛猶如繃緊的弓弦。
在死一樣的沉寂中，竹遠一步一步走上論壇。眾士子知道，他要宣布本次論政的最終判詞。每逢論政，此刻最為緊張，整個大廳的目光一齊射向竹遠。
竹遠掃視眾人，朗聲道：“諸位仁兄，經四位評判公議，蘇子所論，切中天下時勢。蘇子所論之上、中、下三策，意味深長。本壇預言，蘇子當為秦公重用，蘇子所言帝策，當為秦國未來國策！”
這是開壇以來最為令人震撼的判詞。一時之間，眾士子竟是怔了，待各自迴過神來，無不起立，紛紛擁上來向蘇秦致賀。
蘇秦健步上壇，朝眾士子鞠躬答謝。
公子疾拉上公孫衍徑出論政壇，走到大街上。沿街道走有一時，公子疾頓住腳步，輕聲問道：“適才所判，公孫兄意下如何？”
“還算切要。”
“方才公孫兄言猶未盡，在下甚想傾聽下文。”
“高談闊論之人，一如鴻鵠行空，雖能高瞻遠矚，未必切合實際。蘇子適才所論，均未觸及實務，因而，是否大才，在下眼下不敢妄加評斷。”
“嗬嗬嗬，”公子疾笑道，“公孫兄論事，果是實際。在下有一計，或可試其實才。”
公子疾附耳低語，公孫衍連連點頭。
是日，直到人定時分，蘇秦方才脫開眾士子的辯論糾纏，迴到自己房舍。
蘇秦剛剛坐下，正欲整理一下思緒，門外傳來腳步聲，然後是敲門聲，再後是小二的叫聲：“蘇子，有人尋你！”
蘇秦打開院門，見是一身士子裝的公孫衍和公子疾。
公子疾揖道：“在下秦矢見過蘇子！”
蘇秦還禮道：“洛陽蘇秦見過秦先生！”
公子疾手指公孫衍：“這位是公孫先生！”
蘇秦揖禮：“蘇秦見過公孫先生！”
公孫衍還禮：“在下見過蘇子！今日有幸聽聞蘇子高論，在下不勝感懷，特約秦兄登門相擾，望蘇子賜教！”
“公孫兄客氣了！”蘇秦微微一笑，伸手禮讓，“兩位仁兄，裏麵請！”
公孫衍讓道：“蘇子請！”
三人走進客廳，分賓主坐下。
蘇秦細細打量二人，觀其神韻、氣度，忖道：“論政壇上，二人來得甚早，卻故意坐於偏僻角落，又於人定時分才登門造訪，顯然是不想引起注意。若是不出所料，二人定是秦公身邊的要人了！”
這樣想定，蘇秦微微一笑，抱拳道：“蘇秦昨晚至秦，今日就倉促開壇賣弄，未及準備，隻好胡言亂語，見笑於兩位方家了！”
“蘇子見外了！”公子疾亦抱一拳，“蘇子對天下大勢的來去運動了然於胸，實令在下敬服。蘇子所論帝策，在下也有感懷。在下識淺，不能視遠，欲就眼前一些瑣事求教蘇子，還望蘇子不吝賜教！”
“在下願與秦兄切磋。”
“這一年來，”公子疾緩緩說道，“關外列國變數甚多。先是越人陳兵琅琊，齊人嚴陣以待。繼是楚人伐宋彭城，魏人襲楚項城，殲景合大軍六萬；楚人棄宋迴救，楚、魏兩軍對壘，大戰一觸即發。恰在此時，越人棄齊襲楚，楚、魏和解，與越人戰於雲夢澤畔。凡此種種，無不令人眼花繚亂。在下眼拙，看不明白，還望蘇兄點撥。”
聽聞此話，蘇秦心中越發有數了。能將列國情勢如此講述，已非尋常士子，講述時語氣又如此之大，眼界也如此之高，更非一般士子可比。
蘇秦略一沉思，淡淡一笑：“聽秦兄此言，當是方家了。秦兄既然有問，在下不才，也隻好妄測，不是之處，請二位方家寬諒。”略頓，“在下以為，秦兄方才所言，皆為勢之運動。天下大勢成形於天下眾勢，眾勢互衝互動，天下於是亂象紛呈。但天下眾勢無論如何衝撞，也必臣服於天下大勢。唯有把握天下大勢，才可解此亂象。”
公孫衍似有不解：“請蘇子詳解！”
“天下大勢歸一，天下亂勢亦必依此而動。凡順大勢而動者，當為順動，凡逆大勢而動者，當為反動。依此判斷，眾勢之動皆可有解。越勢趨齊，當是盲動；楚勢趨宋，當是順動；魏勢向楚、楚魏言和均是智動；越勢伐楚，當是蠢動。”
公孫衍沉思良久，若有所悟，點頭：“蘇子果然高論！在下仍有一事不明，望蘇子辟解！”
“公孫兄請講！”
“越人伐齊，確為盲目，但越人轉而伐楚，也算占了天時、地利、人和，當是明智之舉。越人二十萬眾今已攻至雲夢，楚郢指日可下，蘇子為何卻說它是蠢動呢？”
蘇秦微微一笑：“依公孫兄見識，當可看破，何必再問蘇秦？”
“在下愚昧，還望蘇子指點！”
“既如此說，”蘇秦笑道，“在下隻好班門弄斧了。越人久居東南，不知中原變化，政治、農商、武備、韜略、人才諸種，均落後於中原不下百年，唯有鎖勢收斂，深居簡出，或可因占地利而維持偏安。偏這越王看不明白，仍以春秋眼光管窺天下，不自量力，出山爭霸，這又前來與大楚爭鋒，欲步昔年吳王之塵，豈不可笑？”
公子疾驚道：“照蘇子說來，此番越人必敗了！”
“越人敗與不敗，秦兄拭目以待。”
“蘇子所言甚是。”公孫衍大是讚同，再次拱手，“不過，聽蘇子所言，越人無論是伐齊還是伐楚，都是不智。既然都是不智，蘇子為何視伐齊為盲動，而視伐楚為蠢動呢？”
“越人伐齊，雖然必敗，卻未必亡國。越人伐楚，則國必亡。”
“哦？”公孫衍一怔，“蘇子何出此言？”
“楚人伐越，越占地利、人和，楚未必取勝。越人伐楚，楚占地利、人和，越人必敗。越人伐楚，必傾巢而出。楚地廣闊，必誘敵深入。越人深入楚國腹地，既失地利，又失人和，更不得天時，如何能勝？越人一旦潰敗，必全軍覆沒。此時楚人乘勝至越，如入無人之境，越國豈有不亡之理？”
蘇秦的分析滴水不漏，公孫衍、公子疾互望一眼，不無佩服。
有頃，公子疾又問：“聽聞越人矢誌伐齊，卻在關鍵時刻突然轉向。請問蘇子，越人伐楚是否楚人之計？”
“越王是否中的是楚人之計，在下尚不敢說。但據在下所知，越人行事，從不拐彎抹角。依越王的為人，更不會半途而廢。越人突然轉向，必是為人所惑，且此人必是當世高人。”
“蘇子怎知此人必是當世高人？”公孫衍急問。
“能使二十萬大軍心悅誠服地走向絕境之人，不為高人，何人謂之高？”
公孫衍急問：“請問蘇子，這個高人為何要害越人，是他與越人有仇嗎？”
“非也，”蘇秦搖頭，微笑，“此人作此謀，不為別個，隻為楚人。”
“為楚人？”公子疾大惑，“請蘇子詳解！”
蘇秦拱手笑道：“依二位仁兄目力，這個不消在下破解了吧！”
“在下受教了！”公孫衍站起身來，深揖一禮，“蘇子高論，在下敬服！夜已深了，在下改日再來相擾！”
蘇秦還過一揖：“在下胡亂言語，見笑了！”
二人走出運來客棧，公子疾急不可待地說：“公孫兄，這下可以斷言了吧！”
“唉，”公孫衍長歎一聲，“不瞞疾公子，君上考問之事，在下苦思數日，至今仍然未得其理。蘇子竟在片刻之間，以寥寥數語輕鬆化解，可見其才遠勝在下。如此大才，君上若是得之，王業必成！”
公子疾不無興奮道：“明日上朝，你、我力薦此人如何？”
公孫衍卻是擺手：“不用薦了！”
“哦？”公子疾驚問，“公孫兄為何不薦？”
“若是不出在下所料，就這辰光，已經有人向君上舉薦了！”
果不其然。
禦書房中，燭光明亮。惠文公、竹遠相對而坐，幾前各擺一杯茶水。
惠文公麵帶微笑：“觀竹先生氣色，定有佳音了。”
“是的。”竹遠點頭，“君上所候之人，已經到了！”
“哦！”惠文公驚喜交集，“說來聽聽！”
“此人姓蘇名秦，洛陽人氏。今日開壇論政，竹遠觀其氣勢，察其才學，推知此人當是先生所言之人，可助君上成就大業！”
惠文公眼睛圓睜：“其才可比公孫愛卿？”
“無可比之處。”
惠文公身子趨前：“其才可比龐涓？”
“星日之比。”
惠文公大喜過望：“其才可比孫臏？”
“月日之比。”
“快哉！”惠文公一拍幾案，“明日晨起，寡人即謁太廟！”
竹遠驚怔：“君上不見蘇子，卻謁太廟，有何深意？”
“如此大才，若無列祖蔭佑，寡人何能得之？”
竹遠甚是感動，歎道：“君上思賢之心，竹遠今日知矣！”
“蘇子既是大才，其論必新，竹先生可否言其大略，讓寡人先聞為快呢？”
“迴稟君上，蘇子已具慧眼，可透視天下亂象，把握天下大勢。蘇子預言，未來天下雖然亂象紛呈，終將走向一統。”
惠文公心中一驚，下意識地從幾上端起茶水，在唇邊輕啜一口，抬頭問道：“他還說些什麽？”
“蘇子預測，未來天下，必成齊、楚、秦三勢鼎立。三勢之中，齊、楚各有局限，可一統天下者，非秦莫屬。”
惠文公手中的茶杯“啪”一聲掉落，大睜兩眼，怔在那兒。
竹遠打個驚愣，輕聲問道：“君上？”
惠文公迴過神來，緩緩從地上撿起碎杯，堆在幾案下麵，對竹遠微微笑道：“蘇子高論，當真出人意料，寡人竟是聽呆了！在場士子可有反應？”
竹遠稍稍遲疑一下：“甚是熱烈。”
“可有判詞？”
“判言是，蘇子所論，切中天下時勢。蘇子所論之上、中、下三策，意味深長。本壇預言，蘇子當為秦公重用，蘇子所言帝策，當為秦國未來國策。”
“何為上、中、下三策？”
“此為蘇子的興秦方略，上策為帝策，可使秦國一統天下，建立王業；中策為霸策，可使秦國威服諸侯，建立霸業；下策為邦策，可使秦國偏安於關中，建立邦業。”
惠文公閉上眼睛，沉思良久，緩緩說道：“謝先生了！”
竹遠起身，叩道：“夜深了，君上保重龍體，修遠告退！”
惠文公抱拳：“竹先生慢走！”
聽到竹遠走遠，惠文公叫道：“來人！”
內臣閃出：“臣在！”
“召公子華覲見！”
翌日，東來街上，兩個士子邊走邊談，黑雕台的一個小雕扮作士子，不遠不近地跟在身後。
一士子道：“昨日你去論政壇了嗎？”
另一士子道：“沒有。”
“嘖嘖嘖，仁兄算是錯過一場高論了。不瞞仁兄，蘇子預言天下必歸於秦，判言斷定蘇子必受重用。嘖嘖嘖，這個蘇子當真了得！”
“唉，都怪酒鬼那廝。我原要去聽的，他非拉我喝酒不可??”
兩人走進一家客棧，小雕也跟進去，在廳堂裏尋個角落坐下。
堂中約有十幾名士子，也都在七嘴八舌地議論昨日蘇秦論政之事，一士子正在發表宏論：“嗨，我說諸位，聽到昨日的判言了嗎？判言說，秦公必將重用蘇子。在下想問諸位，秦公怎樣重用蘇子呢？”
有士子接道：“那還用說，定是讓他替代大良造公孫衍。”
“不不不，”有人搖頭，“大良造職爵太小了，盛不下蘇子。”
“你說什麽？”前麵的士子反駁，“大良造的職爵還小？公孫鞅那麽大功勞，也不過是個大良造！”
“哈哈哈哈！”那人笑道，“你說公孫鞅呀，早過時嘍。再說，公孫鞅不是也受封商郡，領地六百裏、十三個城邑嗎？”
有人點頭道：“嗯，仁兄所言甚是。依仁兄之意，秦公將會如何晉封蘇子？”
“依在下之見，秦公若興帝業，必仿關外爵製，特為蘇子設立相位。諸位想想看，沒有相國，如何建立帝業？”
眾士子紛紛點頭：“嗯，有理。有理??”
禦書房中，公子華抱著一大堆竹簡進來，放在惠文公幾上，小聲稟道：“啟稟君兄，臣弟使人訪探一日，這些均是見聞。”
“放下吧！”惠文公掃了竹簡一眼，“你告退吧！”
公子華怔了下，叩道：“臣弟告退！”
公子華退出，惠文公開始逐一翻閱。
翻有一陣，惠文公抬起頭來，二目微閉，眉頭越擰越緊，耳畔浮出孝公的遺言：“駟兒，如此王業，寡人已是無能為力，隻能指靠你了。列祖列宗，也隻能指靠你了??駟兒，此為上天玄機，斷不可泄於他人。否則，列國若知，必群起伐我，大禍必至??冰凍三尺，非一日之寒。如此王業，自然亦非一朝可成。駟兒，你可收起此匣，小心供奉，隻許傳給嗣位太子??駟兒，君臨天下，一統六合是上天賦予我秦室的使命，是天命！違背上天，天不容你！望你時時自誡，不可有一日懈怠??”
惠文公淚水流出，喃喃自語：“君父，如此天機，卻被這個蘇秦一語道破，嚷嚷得天下皆知，叫駟兒如何是好？”
惠文公沉思有頃，緩緩站起身子，在廳內來迴踱步。走有幾個來迴，惠文公坐迴幾案前麵，長歎一聲：“唉，蘇秦哪蘇秦，既然你是如此大才，既然你已識破天下大勢，為何識不出寡人心思，竟然做出此等蠢事，叫寡人如何容你？”
言訖，惠文公陡然發力，將跟前的幾案掀倒於地，案上的一堆竹簡“嘩啦”一聲，盡滑下去。
半個月過去了，秦公沒有召見蘇秦，也未現出絲毫舉動。
公子疾驅車趕往大良造府，心事重重地對公孫衍道：“公孫兄，君上思賢若渴，今大賢已至，竹先生也必奏過君上。然而，旬日已過，君上仍無任何動靜，是何道理？”
“蘇子在幹什麽？”公孫衍沉思有頃，抬頭問道。
“似是並不著急，每日隻在房中，或打坐冥思，或捧卷誦讀。”
“竹先生呢？”
“仍在論政壇裏，閉門不出。前日韓國來一士子，出三金請求開壇，竹先生竟未應允。士子出錢開壇，壇主卻不允準，這在論政壇，尚屬首次。”
公孫衍再次陷入沉思。
“公孫兄，”公子疾壓低聲音，“在下以為，蘇子大策，正合君上心意，蘇子大才，亦正是君上所求，照理說，君上應該??”
公子疾打住話頭，盯住公孫衍。
“疾公子，”公孫衍抬頭說道，“高手對弈，所走棋路，自是你、我所難解悟的。蘇子已下出第一手，在等君上迴應。君上手握棋子，遲遲不下，想必另有所慮。”
“不瞞公孫兄，”公子疾托出底細，“蘇子至秦前夕，君上曾召在下入宮，說是做了一夢，夢中有鴻鵠東來，使人解夢，說有大賢至秦，特使在下訪查。在下自知眼拙，唯恐錯失大賢，方才拉上公孫兄前往東來街，果就遇到蘇子。”
公孫衍微微點頭：“這就是了。”
公子疾眼睛一亮，直視公孫衍：“公孫兄快講！”
“君上明不出子，實已出子，這叫無招之招。”
“何為無招之招？”
“就是坐以觀變，知作不知，靜觀蘇子反應。”
“嗯，”公子疾連連點頭，“公孫兄所言甚是。蘇子赴秦，是蘇子求君上，不是君上求蘇子。蘇子既未叩宮求見，君上自要知作不知。”略頓一下，“隻是這樣空耗下去，不利於秦。”
公孫衍微微一笑：“不會空耗，蘇子必有應招。”
公子疾搖頭：“大賢不比庸人。昔日薑子牙垂釣於渭水，文王是聞賢上鉤。蘇子之才不在子牙之下，自周赴秦，已是自貶身價，如何再肯上門去求？”
“嗯，這倒也是。”公孫衍笑道，“在下雖是不才，也未曾求過他人，何況是蘇子？不過，如此僵局，終須打破才是。”沉思有頃，“有了！”
公子華腳步匆匆地走進禦書房裏，興奮道：“君兄，陳軫又來密函了！”說著從袖中摸出一函。
內臣接過，雙手呈上。
惠文公啟開，絲帛上現出陳軫獨特的字體：“??越人斷糧，無疆醒悟，追悔伐楚，急欲撤軍，但為時已晚，所有退路皆被切斷。越王驚懼，突圍數次，均遭攔阻，今已折兵數萬??昭陽欲一舉殲滅越人，張儀力主圍而不擊，楚王聽張儀??臣已有製儀之計，俟時機成熟，即行實施。另，魏王聽聞陘山之戰出自孫臏之謀，有招其為婿之意。臣觀龐涓，斷不肯屈居孫臏之下。若是不出臣料，未來數月，龐、孫將有一爭??”
惠文公脫口讚道：“好一個陳軫，真是寡人的大寶啊！”
外麵又有腳步聲，內臣稟道：“君上，大良造、上大夫求見！”
惠文公放下密函，笑道：“嗬嗬嗬，來得好呢，宣他們覲見！”
公孫衍、公子疾覲見，見過君臣之禮，坐定，惠文公笑道：“真是巧了，寡人正要召請二位呢。你們先說，為何事而來？”
二人互望一眼，公孫衍拱手：“啟稟君上，前番君上言及列國近日所弈妙棋，近幾日來，臣已有破解。”
“哦？”惠文公身子前傾，“是何破解，說給寡人聽聽。”
公孫衍模仿蘇秦語氣：“一年來關外列國連走大棋，亂象紛呈，均可視為勢之運動。天下大勢成形於天下眾勢，眾勢互衝互動，天下於是亂象紛呈。但天下眾勢無論如何衝撞，也必臣服於天下大勢。唯有把握天下大勢，方可解此亂象。”
惠文公眼睛睜大：“愛卿詳解！”
“天下大勢歸一，天下亂勢亦必依此而動。凡順大勢而動者，當為順動，凡逆大勢而動者，當為反動。依此判斷，眾勢之動皆可有解。越勢趨齊，當是盲動；楚勢趨宋，當是順動；魏勢向楚、楚魏言和均是智動；越勢伐楚，當是蠢動。”
惠文公愈加驚愕：“越人趨齊，為何是盲動？越人轉楚，為何又是蠢動？”
公孫衍侃侃而談：“越人久居東南，不知中原變化，政治、農商、武備、韜略、人才諸方麵均落後中原不下百年，唯有鎖勢收斂，深居簡出，或可據地利而繼續偏安。因而，越人無論是伐齊還是伐楚，都是不智。”
惠文公思忖有頃：“既然二者均為不智之舉，何有盲動與蠢動之分？”
“越人伐齊，雖然必敗，但未必亡國。越人伐楚，則國必亡。”
“此又為何？”
“楚人伐越，越占地利、人和，楚未必取勝。越人伐楚，楚占地利、人和，越人必敗。越人伐楚，必傾巢而出。楚地廣闊，必誘敵深入。越人深入楚國腹地，既失地利，又失人和，更不得天時，如何能勝？如果楚人斷其糧道，越人必定潰敗。越人深入楚地，若是潰敗，必將全軍覆沒。此時，楚人乘勝至越，如入無人之境，越國再欲圖存，如何能夠？”
“越人為何有此蠢動呢？”
“因為有人至越，憑其三寸不爛之舌說服越王，使其改道謀楚，自取敗亡。”
“此人為何助楚滅越？”
“因為此人欲至楚國一展抱負，滅越算作覲見之禮。”
惠文公不可置信地望著公孫衍，點頭讚道：“棋局之妙，正在這裏！幾日不見，公孫愛卿竟能悟至此處，實令寡人刮目相看！”
公孫衍緩緩起身，叩拜於地：“君上，請恕臣欺君之罪！”
惠文公怔了：“公孫愛卿，你看破棋局當是好事，何來欺君之說？”
“君上有所不知，看破此局者，並不是臣。”
惠文公急道：“他是何人？”
“洛陽士子蘇秦。”
“哦？”惠文公又是一怔，“這麽說來，愛卿會過他了？”
公孫衍點頭：“方才所言，多是蘇子原話，臣不過是鸚鵡學舌而已。”
“可寡人聽說，”惠文公故意顯得漫不經心，“此人不過是個誇誇其談之徒。”
“君上，”公孫衍急道，“此人之才，高臣不知幾多，臣情願讓出大良造之位，甘為蘇子執轡！”
惠文公撲哧一笑，轉向公子疾：“疾弟，公孫愛卿要為蘇子執轡，你呢？”
“君上，”公子疾緩緩起身，叩首，“臣弟也會過蘇子了，臣弟以為，此人確為棟梁之材，臣願以舉家性命保薦蘇子！”
“哈哈哈哈，”惠文公爆出一聲長笑，“好好好，有寡人的兩位重臣聯袂推舉，想必此人真有過人之處。這樣吧，待寡人忙過眼前這幾日，定去約見這個大才！”
公子疾、公孫衍略略一怔，互望一眼，叩道：“臣（弟）告退！”
惠文公抬手：“疾弟留步！”
公孫衍退出。
公子疾再叩：“君兄有何吩咐？”
“你準備一下，明日出使魏國，公子華依然做你副使。”
“可有大事？”
“寡人預料，龐涓、孫臏近日將起爭執。疾弟就以請求函、崤、臨晉關等處互通關市為名，出使魏國，設法見到孫臏，相機行事，說服他至秦。”
“君上？”公子疾大是驚訝。
“怎麽，”惠文公望著他，“有何不妥嗎？”
“蘇子之才，遠高於孫臏，君上為何舍近而求遠呢？”
“嗬嗬嗬，”惠文公微微笑道，“蘇子之才是蘇子之才，孫臏之才是孫臏之才，他們二人，不一樣。”略頓一下，斂起笑容，“至於其他，疾弟不必多問，去吧！”
“臣弟領旨！”
剛交臘月，魏都大梁迎來又一場大雪。
大雪連下三日，整個大梁一片潔白。
太陽複出，天氣迴暖，積雪漸漸融化。兩日之後，寒氣複來，將半融的雪水凍結，一時天寒地凍，萬物肅殺，街上溜冰處處，簷下懸冰條條。
就在這冰與雪的世界裏，太子東宮後花園的梅園卻景象別致，萬花盛開，幽香襲人。
這是太子胞妹公主瑞梅久久盼望的時刻。
這日午後，太子申與瑞梅公主站在梅園中心的賞梅亭中，環視周圍的萬千朵梅花出神。
望有一陣，瑞梅麵含嬌羞，神色忐忑，抬頭望向太子申，不無靦腆地喃聲問道：“哥，孫將軍他??會來嗎？”
“嗬嗬嗬，”太子申笑道，“放心吧，梅妹。孫將軍應允之事，不會有誤。再說，我也沒說梅妹在此，隻說邀他賞梅。”
聽到“賞梅”二字，瑞梅滿麵嬌羞，垂頭半晌，方才說道：“哥，孫將軍他??真的跟簫郎相似？”
太子申撲哧一笑：“不是相似，就是一個模子裏出來的！”
“他的笙吹得真有那麽好？”
“能與天溝通！”
“有鳥在他頭上飛嗎？”
“有。”
“有雲在他頭頂旋嗎？”
“有。”
“他??有簫郎好看嗎？”
“比簫郎帥氣多了！”
“啊？”瑞梅震驚，“哥，你不會騙我吧？簫郎才是美男子呢！”
“男人之美在於英武，簫郎雖俊，卻是白麵書生，缺少陽剛之氣。孫將軍不但長得帥氣，且還是個領兵打仗的將軍，剛柔相濟、文武兼修呢！”
瑞梅閉目有頃，喃聲自語：“難道他是簫郎再世？”
“肯定是。”
“哥，”瑞梅愈加羞澀，“我昨晚夢到他了！”
“夢到孫將軍了？”
“是簫郎。”瑞梅搖頭，聲音幾乎聽不到，“他說，他??他和我有緣，他??他就要見到我了！”
“嗬嗬嗬，”太子申笑道，“這就是緣分！你放心，哥給你保媒！”
“他??會帶笙來嗎？”
“會的，我告訴他了。”
“你??怎麽說的？”
“我說，梅想聽聽他的笙音。”
“不是聽，是??是與他和鳴。”瑞梅聲音呢喃。
“嗬嗬嗬，是哩。”望著瑞梅的羞態，太子申笑道，“孫將軍不僅會笙，且也知梅！”
“他??怎麽知梅了？”瑞梅急問。
“孫將軍初下山那日，大哥帶他到此花園賞景。當時萬菊盛開，梅園卻是落寞。孫將軍賞過菊花，遊至此處駐足不前，望著一樹樹的禿枝發呆。大哥順口問他，喜歡梅嗎，孫將軍說，百花之中，我獨愛梅。哥心裏一動，問他說，龐將軍愛的是蓮花呢，難道你不愛蓮嗎？孫將軍說，蓮花甚好，雍容華貴，驚豔奪目，但於他來說，更愛的是梅。哥問為什麽，他說，梅一不爭春，二不鬥豔，隻在寒冬開放，敢以裸身護枝。”
聽到“裸身護枝”四字，瑞梅將頭伏在太子申的胸前，喃聲說道：“他要真的這麽說，梅也就不枉開一度了。”
“嗬嗬嗬，”太子申笑道，“我到鬼穀，一聽到他的笙音，不曉得怎麽的，我第一想到的就是梅妹。你二人當真是天作之合呢。”
話音落處，園外傳來腳步聲。
內宰疾步走來：“殿下，孫監軍求見！”
“嗬嗬，”太子申笑道，“說簫郎，簫郎這就來了。梅妹，你快備簫去。”
太子申隨內臣疾步走至殿門，迎住孫臏，見過禮。
“嗬嗬嗬，”太子申笑道，“申知將軍愛梅，近日梅花盛開，申不敢獨享，特邀將軍共賞。”
孫臏拱手謝道：“臣謝過殿下！”
“孫子，梅園請！”
“殿下先請！”
太子申引領孫臏走到後花園，沿園中一條曲徑，七繞八拐，步入園中一角的梅園。
尚未走到梅園，孫臏就已嗅到幽幽梅香，頓覺心曠神怡。及至走進園門，望著於殘雪冰淩之中傲然盛放的滿樹梅花，孫臏竟自呆了。
太子申亦頓住步子，賞有一時，緩緩說道：“孫子，亭中請！”
孫臏隨太子申步入園中賞梅亭，分賓主坐下。早有侍女泡上香茶，候立於側。
望著亭邊一樹又一樹的梅花，孫臏脫口吟道：
淡淡一園梅，
悄悄傲霜開。
幽幽送清香，
引我曲徑來。
太子申笑道：“孫子吟得好詩！”
孫臏尷尬一笑：“這哪裏是詩？臏看到滿園梅花，心中感動，順口胡捏幾句，讓殿下見笑了。”
“嗬嗬嗬，”太子申笑道，“有感方才有詩。聽到孫子妙句，申也閑吟幾句，與將軍共賞！”
“臣洗耳恭聽。”
太子申緩緩吟道：
北風蕭蕭，白絮飄飄，
寂寞黃昏，我開悄悄，
清香幽幽，誰人知之。
冰柱條條，冷雨毛毛，
寂寞淩晨，我心遙遙，
清香徐徐，誰人憐之。
孫臏沉思良久，由衷感歎：“殿下所吟，方才叫詩。隻是此詩過於感傷，臣聞之心酸。敢問殿下，此詩可為即興而作？”
太子申又是一笑，輕輕搖頭：“孫子高抬魏申了。魏申本為薄幸之人，哪裏會有如許感傷？”
“殿下過謙了。敢問殿下，此詩為何人所作？”
太子申未及作答，遠處傳來一陣悠揚的簫聲。
是玉簫。
簫聲悠揚、柔和、溫暖、抒情，在這寒冷裏如這梅花盛開。
孫臏聽傻了。
一曲尚未聽完，孫臏情不自禁地從袖中摸出排管，與簫聲相和。簫起笙隨，笙發簫至，你揚我揚，你抑我抑，你唿我應，你問我答，諧和得天衣無縫。
太子申聽得感動，淚水流出。
經過兩年屯田，各地軍墾收效甚巨。與楚人爭戰取勝，龐涓又得陘山庫糧十萬石，軍糧問題總算解決。時下農閑，正是三軍操演的大好時日，剛交冬日，龐涓就一心撲在軍務上，假吳起之名，以自己編創的武卒法規整肅三軍，凡年老體弱者皆被清退，列編入各邑守軍或後備役名冊，凡被選中留下者皆為全職武卒，待遇優厚，舉家免賦免稅，得軍功者加爵晉銜，滿門榮耀，死國者更有豐厚撫恤金並十畝田產補賞，待字閨女無不以嫁給武卒為榮。
在全麵整肅武卒的同時，龐涓命令各地守軍及後備役民軍集中訓練，又與司徒府一道，組織蒼頭二十萬，由素質過硬的大魏武卒擔任教頭，來了個舉國大練兵。一時之間，整個魏國成了兵營，擊鼓鳴金聲、衝鋒陷陣聲、兵器鍛造聲不絕於耳，龐涓聽得心花怒放。
龐涓、公子卬在全國各地巡視軍演，一連忙活三十餘日，總算於這日午時迴到大梁。
龐涓並未急於迴家，而是先迴逢澤大帳，聽部屬稟報練兵情況，見無異常，於天色黑定驅車迴府。
聽聞車響，龐蔥率眾仆在府門外恭迎，侍候他進府。
龐涓洗漱已畢，步入內堂。臥寢裏生著炭火，暖融融的沒有一絲兒寒意。早已恭候於室的瑞蓮身著中衣，將他迎入室內，親手為他寬衣解帶。龐涓輕輕愛撫她的秀發，嗅著她身上噴灑的香味。瑞蓮迎合上去，兩手攀住龐涓的脖子，吊在他的胸前，被龐涓順手抱起。
二人纏綿一時，瑞蓮滑下，端來一碗蓮子羹，放在幾上：“夫君在外奔波，定是累壞了。這碗羹湯是臣妾親手熬的，請夫君補補身子。”
龐涓端過羹湯，喝過幾口，連聲讚道：“嗯，夫人熬得好湯！”
瑞蓮走過來，在龐涓身後跪下，把住龐涓的頭發，拿梳子一邊梳理，一邊輕語：“臣妾還有一件喜事，夫君願意聽否？”
“哦？”龐涓抬頭，“是何喜事？”
“太子申哥今日邀請孫將軍前去賞梅，梅姐也去了，聽說二人把酒吟詩，笙簫相諧，甚是投緣呢。”
一口蓮湯嗆在嗓中，龐涓連咳幾下，慌得瑞蓮扔掉梳子，又捶又敲道：“夫君，你??嗆著了？”
龐涓又咳幾下，緩過氣來。瑞蓮端過清水，龐涓喝過，扭頭朝瑞蓮道：“方才你說??孫兄跟梅公主一道賞梅？”
瑞蓮點頭。
“嗬嗬嗬，”龐涓笑出幾聲，“果是喜事！父王曉得不？”
“父王高興著呢！”見龐涓無礙，瑞蓮公主亦笑一聲，在他背上輕輕敲道，“若是不出臣妾推測，申哥必是奉父王的旨意來撮合他們的！聽毗人說，一個月前，父王就與相國談過此事，相國此番又要保媒了！”
“如此喜訊，夫人早該告訴在下才是！”
“臣妾也是剛剛得知。臣妾昨日迴宮，見過父王、母後，這又前去探望梅姐，梅姐半遮半掩地向臣妾打探孫將軍，臣妾覺得奇怪，再三追問，她才道出今日要與孫將軍賞梅之事。臣妾聞訊甚喜，與她講了半日，將孫將軍好好誇耀一番，聽得梅姐滿麵羞紅。臣妾出門，正欲迴宮，剛巧遇到毗人，向他打探此事，才知端底。”
“嗬嗬嗬，真是個大好事！”龐涓攬過瑞蓮，抱在懷裏，緩緩走向內室。
次日並無早朝。龐涓美美地睡個懶覺，直到辰時，方才起榻，用過早膳，於卯時驅車前往監軍府中。
孫臏聞報迎出，二人見過禮，攜手步入客廳。
就座之後，龐涓拱手道：“恭喜孫兄！賀喜孫兄！”
“敢問賢弟，”孫臏頗覺驚詫，“喜從何來？”
龐涓笑道：“聽說昨日孫兄與梅公主共賞梅花，豈不可喜？”
“嗬嗬，”孫臏憨笑一聲，點頭，“說到這個，倒是可喜。百花之中，臏獨愛梅，本以為此生難遇知己了，誰想梅公主不僅知梅，且還知音，因而與她一見如故，相談甚篤。”
龐涓笑道：“孫兄覺得梅公主如何？”
孫臏讚道：“梅公主才華橫溢，心存慈愛，更有一顆高潔之心，在下敬佩！”
“嗬嗬嗬，”龐涓心頭一凜，麵上笑道，“孫兄得遇知音，真讓愚弟嫉妒。今日並無他事，愚弟棋癮忽來，甚想與孫兄對弈一局，不知孫兄肯賞光否？”
“甚好。自出鬼穀，不知忙些什麽，竟是連棋也忘下了。”
“愚弟也是。不瞞孫兄，也有不少找愚弟對弈的，都被愚弟推拒了。”
孫臏笑道：“在鬼穀之時，賢弟最是愛弈。既然有人願下，賢弟為何推拒他們？”
龐涓亦笑一聲：“棋逢對手，方才有趣。那些庸才，愚弟不屑出手！”
“謝賢弟抬愛！”孫臏拱手，起身走到架上，拿過棋枰，擺在幾案上，摸出黑子，推至龐涓前麵，將白子置於自己一邊。
龐涓推過黑子：“在鬼穀之時，一直都是孫兄執黑，今日為何要涓執黑了？”
孫臏又推迴來，笑道：“賢弟棋藝高超，臏執黑執白，皆是難贏，幹脆執白好了。”
龐涓亦笑一聲：“看來，孫兄是勝券在握了。既然如此，愚弟就不客氣了。”說著從盒中摸出一枚黑子，按照棋禮，客氣地點在右上角星位。孫臏亦摸出一子，點在龐涓的右下角星位。龐涓再摸一子，在孫臏的左下角點星小目，孫臏在龐涓的左下角再點星位。龐涓將第三枚棋子直接掛角，攻擊孫臏左下角的星位，孫臏卻不應戰，反將第三枚棋子點於天元。
龐涓見了，笑道：“孫兄此子下得大了，愚弟許你悔棋一步。”
孫臏亦笑一聲：“既然下了，如何能悔？”
龐涓抱拳道：“既如此說，愚弟可要奪占孫兄的地盤了。”說完將一枚黑子點在該角的三三之位。
孫臏應手，二人在此角展開搏殺，龐涓如願奪占此角，孫臏則得了外勢。龐涓脫先，在另一角又點三三，兩人再次搏殺，至中午封盤，龐涓盡得四角、四邊，孫臏則形成外勢，圍出一個空腹。
仆從端來午膳，二人就在廳中享用。
龐涓一邊吃飯，一邊拿眼角掃瞄棋局，心中思忖：“此人果有大氣度，若是中腹盡被他占去，此局勝負真還難料呢！不行，午後開局，我得設法打入中腹，讓他毫無還手之力！”
孫臏見狀，停下箸子，笑問道：“賢弟還在想棋？”
龐涓點頭：“孫兄這個肚子也太大了。”
孫臏再笑一聲：“賢弟，依據棋理，金角銀邊草肚皮。臏雖得中腹，並不占上風。如果賢弟收官得當，此局當勝在下半目。”
龐涓震驚，忖道：“在鬼穀之時，即使執黑，他也未曾贏過。今日看來，此人不僅深知兵法，即使棋力，也勝我一籌。棋至中局，他已算出隻輸半目，且我還須收官得當，當真了得！”
想至此處，龐涓抬頭望向孫臏：“愚弟若是打入孫兄空腹呢？”
孫臏笑道：“賢弟已贏半目，還不滿意？”
龐涓亦笑一聲：“愚弟隻想完勝，若贏半目，便是輸了。”
孫臏望著棋局，沉思甚久：“若是賢弟定要打入，此局勝負，真就難料了。”
龐涓放下箸子，拱手道：“聽孫兄這麽一說，愚弟是一口也難吃下了。來來來，你我這就見個分曉。”
孫臏笑道：“聽賢弟此話，臏也似迴到穀中了。好好好，賢弟既然依舊性急，臏隻好奉陪。”
二人放下碗箸，續盤再戰。
龐涓觀棋有頃，信心十足地點入中腹。孫臏並不應戰，隻在外圍封堵。走有數十步，因孫臏已占天元，龐涓左衝右突，硬是做不活兩個氣眼。與此同時，黑子異常厚實的邊、角竟也在衝突中損失慘重。
眼見迴天乏術，龐涓隻得投子認輸，幹笑道：“孫兄棋高一籌，愚弟認輸。”
孫臏抱拳：“賢弟，此局你是雖輸實贏。”
龐涓一怔：“此話何解？”
孫臏笑道：“賢弟若是不入中腹，已是贏局。”
龐涓苦笑一聲：“棋局之中，沒有如果。孫兄保重，愚弟告辭了！”
孫臏將龐涓送至門口，揖禮：“賢弟慢走！”
龐涓迴禮別過，跳上馬車，抽鞭打馬，駕車徑去。
一陣風般迴到府中，龐涓陰著臉走進書房，在廳中悶坐有頃，從書架上拿出棋局，憑記憶將所弈之局一一複盤，細加品味。
觀有一時，龐涓開始悟出輸在何處了。在打入中盤時，有幾手自己下得實在拙劣。其實，他有機會做活的，孫臏接連下出幾步緩手，似是對他有所避讓，有意讓他做活，但他卻是爭勇鬥狠，一次次放棄機會，終至全盤皆輸。迴頭再想，即使中間他拚全力做活，前邊費盡辛苦建立起來的邊角亦受重創，得失很難估算，孫臏在午時預言此局“勝負難說”，當指此事。品有一時，龐涓唏噓再三，後悔不該打入中腹，同時不得不對孫臏的棋藝大加歎服。
龐涓閉目沉思，有頃，忽又想起什麽，起身走至書架上，搬出一隻盒子，打開層層錦繡，取出他在山中親手抄錄的《吳子》，迴身再度坐下，將棋枰輕輕推向幾案一端，再將《吳子》小心翼翼地擺在另一端，兩眼癡癡地望著幾案，陰沉的目光一會兒落在棋局上，一會兒落在《吳子》上。
愣神有頃，龐涓突然抬手，用力摑在棋局和竹簡上。棋局、竹簡“啪”的一聲散落於地，黑白棋子四處滾落。
龐涓猛地起身，雙眉緊皺，麵色陰狠，在廳中來迴踱步。
龐涓停住腳步，心中恨道：“嗯，好棋，的確是局好棋！孫兄綿裏藏針，表麵上溫和謙恭，暗中卻伏殺機。現在想來，自一開始，我就中他套了！”
龐涓在廳中又走幾個來迴，迴身坐下，閉目又是一番冥思，而後猛然睜眼，將拳頭“咚”一聲擂在幾上，越發震怒：“是的，中他套了！他的溫文爾雅，全是裝出來的。他懂作不懂，知作不知，處處示弱，處處不爭，卻又處處不弱，處處相爭。他這詭計，不但騙過了我，也騙過了先生，騙過了師姐，騙過了大師兄、蘇秦和張儀，更不說在這大梁了！”
龐涓的目光落在竹簡上，伸手撿拾迴來，捧在手中細翻幾下，長歎一聲：“唉，今日之所以技不如人，盡在這幾片竹簡！《吳起兵法》四十八篇，我費盡心機，方才弄到六篇，不過是八分之一！此人倒好，打死一隻老鼠，竟然到手天下第一兵書！我敢打賭，若無《孫子兵法》在胸，諒他肚中那點貨色，何能勝我？”
龐涓越想越氣，朝幾案上再擂一拳：“再觀此人，做人不成，做事也無道理！我一向視他為兄，對他恭敬有加，他卻處處以師兄自居，定要壓我一頭！壓就壓了，他偏又做出無辜的樣子，說出虛偽的言辭，著實讓人氣惱！”
龐涓忽又起身，在廳中又踱幾個來迴，忖道：“這還不是更可惱之處！我嘔心瀝血，曆盡辛苦，才使大魏轉危為安，屹立中原。此人倒好，我前腳栽樹，他跟來摘桃。下山兩年，不費吹灰之力，我所擁有的，他非但盡得，且又處處占我上風。我為大將軍，他來監軍。我封武安君，觀眼下情勢，封君於他隻是早晚之事。我四方奔波，日夜操演軍馬，他在這兒開心賞梅，談情說愛。我娶瑞蓮，他竟要去娶瑞梅。瑞蓮不過是妃嬪所生，瑞梅卻是夫人嫡生。瑞蓮胞兄公子卬已如落水之狗，瑞梅胞兄卻貴為太子殿下，一朝山陵崩，就是未來魏主！”頓住步子，眉頭緊皺，“殿下與我，向來話不投機。還有朱威，更是可惡，事事與我作對。此人倒好，剛到魏國，就與這二人打得火熱，獨把我這個‘賢弟’視作外人！惠相國本在幫我，可自此人來後，也似換了個人，這些日來刻意與我疏遠??”
忖至此處，龐涓冷汗直出，目露兇光，朝地上猛跺一腳：“孫兄哪孫兄，自你至魏之後，我一忍再忍，一讓再讓，你卻不識好歹，咄咄逼人，處處謀算，名為蒼生社稷，實為沽名釣譽，一心與我爭鋒！好吧，孫兄，你既為兄不仁，就休怪在下為弟不義了！”
龐涓臉上浮出一絲陰笑，迴至幾前，並膝坐下，微閉雙目，正在冥思，龐蔥匆匆走進，方欲稟事，見地上一片狼藉，又見龐涓臉色黑沉，雙眉冷凝，心頭一凜，止住步子，轉身就要退出，龐涓叫道：“是蔥弟嗎？”
龐蔥趨前：“大哥，這??”
龐涓睜開眼睛，指著地上散落的棋局：“將這殘局收拾一下！”
龐蔥蹲下收拾殘局，心中卻在打鼓。
龐涓看在眼裏，苦笑一下，解釋道：“今日大哥弈一妙局，迴來複盤，竟是記不清了。大哥一時氣惱，將這棋局推了！”
龐蔥將棋局收好，在龐涓前麵坐下，試探問道：“大哥是與何人對局了？”
“在這魏國，除去孫兄，還能有誰配與大哥過招？”
龐蔥略略一想：“難道是大哥輸給孫將軍了？”
龐涓沉重地點頭。
龐蔥撲哧一笑：“大哥莫要難過，既是輸給孫將軍，小弟這就請他過來，讓大哥贏他一局也就是了！”
“唉，”龐涓輕歎一聲，“蔥弟有所不知，人生妙局隻在一弈，若是再弈，就無情趣了！”略頓一頓，“再說，即使再弈，大哥怕也勝不過他！”
龐蔥眼珠兒連轉幾下：“看大哥這樣，是一定要贏他？”
龐涓苦笑一聲：“在鬼穀之時，大哥從未輸他，隻此幾年，一切竟是變了。好了，不說這個，蔥弟，你匆匆而來，可有大事？”
“青牛將軍使人送信來，想是有重大軍情，小弟不敢耽擱，急來稟報！”
“哦？”龐涓打個驚愣，“信在何處？”
龐蔥從袖中摸出一片竹簡，呈給龐涓。
龐涓匆匆看過，眉頭略皺，凝思有頃，對龐蔥道：“備車！”
龐涓驅車剛出南門，遠遠望見一行二十幾乘車馬轔轔而來，旗號上打的是“秦”“使”等字。龐涓隻有一車，按照禮節，將車讓於道旁，冷眼旁觀秦國的車乘。龐涓沒打旗號，又是孤車，因而公子疾並不知路邊之車是龐涓的，徑自揚長而去。
待秦使車馬完全通過，龐涓繼續驅車，不消一個時辰，就已來到逢澤中軍大帳。早有參將上前，將龐涓迎入。
龐涓在大帳中坐下，陰著臉對參將道：“喚左軍司庫進帳！”
不一會兒，左軍司庫苟仔誠惶誠恐地走進大帳，跪叩：“左軍司庫苟仔聽令！”
龐涓努下嘴，參軍會意，退出帳外。
龐涓掃一眼苟仔，微微一笑：“苟仔，本將待你如何？”
苟仔叩道：“大將軍待苟仔恩重如山！苟仔原為一介武夫，若無大將軍提拔，苟仔不過是個軍前走卒！”
“是的，”龐涓點頭，“你在黃池戰中，斬十二首，朝歌戰中，斬九首，身負兩傷，本將念你作戰勇敢，升你軍尉。去年與楚戰於陘山，你身先士卒，勇奪楚人糧庫，斬十四首，再立戰功。本將論功行賞，升你司庫，讓你掌管左軍庫糧，論職銜已是偏將。”
“大將軍提攜大恩，苟仔念念不忘！”苟仔再次頓首。
“好吧！”龐涓緩緩說道，“你就如實告訴本將，你是如何做到念念不忘的？”
苟仔聽出話音不對，急忙叩首：“末??末將??”
“哼！”龐涓爆出冷笑，話鋒一轉，“大丈夫敢作敢當，自己做的事，自己說吧，何必在此吞吞吐吐？”
苟仔佯作一怔：“苟仔愚癡，不知大將軍叫苟??苟仔說??說什麽？”
“看來，不見棺材你是不肯掉淚呀！”龐涓從袖中摸出一封書函，啪的一聲甩在幾案上，“苟仔，這下該說了吧，幾個月來，你共克扣多少軍餉？”
看到那封信函，苟仔臉色慘白，連連叩首：“苟??苟仔知罪，苟仔一時糊塗，共克扣軍糧三百五十一石，馬草一百二十三車，得金一十八兩！”
龐涓怒從心起，震幾罵道：“你個敗家子，這些糧草少說也值五十兩，你卻隻賣一十八兩，即使做生意，也是虧大了！說，這一十八兩都作何用了？”
苟仔渾身打顫：“賭??賭了??”
“賭了？”龐涓愈加震怒，指其鼻罵道，“本將為了三軍糧草，不知發過多少愁苦，恨不得連家底都搬到庫中，好不容易弄來這些糧草，你卻拿去賭了！本將問你，依照大魏律令，克扣軍糧一石、馬草一車者，該當何罪？”
苟仔叩首如搗蒜：“大將軍饒命，苟仔再也不敢了！”
龐涓提高聲音：“本將問你該當何罪？”
“該??該??該處斬??斬刑！”
“知道就好！”龐涓冷笑一聲，“念你戰功累累，本將賞你一個全屍，改作絞刑。說吧，你有什麽需要交代的？”
苟仔拚命叩首，額頭出血，泣道：“大將軍，苟仔真??真的不敢了，苟仔求大將軍饒??饒苟仔一條狗命！”
“本將聽說，”龐涓緩緩說道，“你剛娶新婦，家中還有一個老母。”
“大將軍??”苟仔泣不成聲。
龐涓起身，在帳中踱有幾個來迴，重重歎出一聲：“唉，你作戰勇敢，是個人才。本將愛才，可以饒你不死。隻是??你不能再做司庫了！”
苟仔磕頭：“大將軍活命之恩，苟仔必以狗命相報！”
“知恩就好！”
“大將軍??”苟仔泣下如雨，“要苟仔做什麽，您就直說！苟仔即使做牛做馬，赴湯蹈火，斷無一句怨言！”
“不過，”龐涓並不睬他，伸手拿起幾案上的信函，擺弄幾下，“這事兒眼下也是鬧大了，你犯下的是死罪，本將雖要救你，對三軍也不能沒有交代。趁本將未及追查，你馬上潛逃，先潛至本將府中，隱姓埋名，不可露麵。本將見你逃走，自領一個治軍不嚴之罪，替你還上虧空的糧草，擋過眼前這一陣再說。至於今後之事，你可躲在本將府中，一來暫避風頭，二來也可幫本將做些小事。”
“大將軍??”苟仔五體投地，泣不成聲。
龐涓提筆寫下一函，交給苟仔：“到本府之後，你將這個交給家宰，他會妥善安置你的食宿。”
“小人領命！”
秦使一行安頓下來，公子疾按照邦交程式，帶好名帖趕至上卿府，求見朱威。
必要的禮節過後，公子疾拱手道：“魏、秦兩國一衣帶水，唇齒相依，早在春秋年間即有秦晉之好。數十年來，魏、秦有所摩擦，皆因河西之爭。爭來爭去，魏也好，秦也罷，誰也未能得到好處，唯留教訓深深。這個教訓就是，和則兩興，爭則兩傷。秦公有意與魏王結盟睦鄰，溝通函崤、臨晉等處邊關，促進流通，互惠互利。秦公為此特使在下出使貴邦，轉呈溝通善意。”說著從袖中掏出國書呈上，“此為秦公手書，請上卿大人轉呈魏王禦覽！”
朱威接過，置於幾上，拱手：“秦公美意，在下知悉了。上大夫可在大梁稍待數日，待在下奏過王上，再行迴複。”
公子疾拱手：“謝上卿大人！”緩緩起身，“上卿大人公務繁忙，在下不打擾了，在下告辭！”
朱威送至門口，拱手：“上大夫慢走！”