蘇秦軺車大馬，一路西行，走有十餘日，來到崤塞。
崤塞仍由魏人所占。蘇秦交過關稅，過關繼續西行，又走兩日，終於踏上函穀古道。
蘇秦的軺車沿兩山之間的狹窄山道轔轔而行，走有兩個時辰，眼前一亮，見前麵不遠處高豎一塊巨石，上寫“秦界”。
蘇秦跳下軺車，極目望去，但見兩側高山聳立，中間隻有一條蜿蜒穀道。目光盡處，就是春秋時周臣依地勢所建的函穀關門。觀這山勢道路，可謂是“一夫當關，萬夫莫開”了。
望有一時，蘇秦喟然歎道：“如此雄關，縱有千軍萬馬，如何施展？”
蘇秦催馬來到關前，見有數十名關卒排在龐大的關門兩側。門內設兩條通道，一側入關，一側出關。等候過關入秦的人流甚多，正在逐個接受盤查，繳納關稅。
蘇秦排在隊後，見身邊站著一個老丈，拱手揖道：“請問老丈，如何納稅？”
老丈拱手還過一揖：“迴客官的話，單人納秦幣三十，若有車馬，納秦幣八十。若是商賈貿易之貨，折合秦地實價，十納一。”看一眼他的車馬，“就客官而言，當納八十秦幣。”
蘇秦問道：“晚生沒有秦幣，如何交納？”
老丈指指旁邊一處房舍：“那兒是貨幣兌換處，可換秦幣。”
蘇秦抬頭，果見旁邊有個貨幣房舍，遂謝過老丈，徑走過去，從袖中摸出一金，兌換出一百秦幣。
蘇秦驅車行至關卡，一名關尉上下打量蘇秦：“客官可是入秦士子？”
蘇秦揖道：“洛陽士子蘇秦見過關卒！”說著拿出八十秦幣，雙手呈遞關尉。
關尉卻未伸手去接，而是伏案在一本竹卷上記下“洛陽士子蘇秦”幾字，寫好日期、時辰。寫畢，要蘇秦畫押。
蘇秦畫過押，關尉道：“蘇子，你可以過關了！”
蘇秦揚揚手中秦幣，怔道：“這關稅??”
關尉指向旁邊牆壁：“蘇子請看！”
蘇秦轉頭一看，牆壁上果有一個榜示，上寫一行大字：“秦公手諭，凡入秦士子，皆不納稅！”
關尉再次揖過，伸出手臂，做出請的動作，微笑道：“函穀關尉恭請蘇子入秦！”
蘇秦拱手謝過關尉，驅車過卡。
出關走有十數步，蘇秦勒住馬頭，迴頭凝視榜示，讚道：“秦公求賢之心細微至此，當成大事！”
有了這種好印象，蘇秦的心情格外清朗，堅信自己這步棋下對了。
蘇秦揚鞭催馬，當日晚上，趕至湖城，尋個客棧住下。
這日夜間，北風大作，天氣驟然變冷。前麵再走下去，就是華山腳下的陰晉，路仍崎嶇，一旦下雪，根本無法動彈。蘇秦急了，早早起床，天不亮就啟程趕路。趕至陰晉，天竟不黑。陰晉已經改迴寧秦了。越過寧秦，就是武成，仍舊是山路。蘇秦看看天氣，擔心下雪誤事，看到馬力尚可，遂沿山道繼續西行，打算晚上住在武成。
走有十餘裏，大雪真就下起來，風似刀子一般，嗖嗖直朝脖頸裏鑽。風裹雪花，紛紛揚揚，鋪天蓋地，不一會兒，整個山野白茫茫一片，分不清哪兒是路，哪兒是坎。
蘇秦又走一時，路上已積一層厚雪。
蘇秦害怕跌進山溝，跳下馬車，在前引路，行進甚是緩慢。又走一時，天色開始昏暗。蘇秦不敢繼續前走，想要拐迴寧秦，卻也遲了。蘇秦著急起來，深悔自己一意孤行，落到前不著村、後不著店的境地，進、退都是個難，不進不退更是危險。莫說是曠野孤獨，即使眼下的風雪，也足夠他消受了。
正在此時，前麵現出一條岔路，旁邊卻無任何標示。蘇秦細看兩條道路，差不多寬窄，又都被一層白雪蒙上，分不清哪是主道，哪是岔道。蘇秦猶豫起來，這樣的天氣，一旦走錯，後果不堪設想。蘇秦駐馬道口，這邊看看，那邊瞅瞅，仍舊斷不出該走何路。
蘇秦正自著急，看到一人沿著一條山道迎麵走來，身上披層雪花，頭上裹條頭巾。蘇秦大喜，急急迎上，近前見是一個半大女孩，看樣子是附近山民。
蘇秦躬身揖道：“請問姑娘，在下要去武成，該走哪條道路？”
小姑娘還過一揖，指著自己正走的一條：“客人要去武成，當走這一條。”
蘇秦再度拱手：“謝姑娘了！”
小姑娘將他上下一番打量，笑問：“客人不是此地人吧？”
“迴姑娘的話，在下是東周洛陽人，要到鹹陽去。”
“此地距武成二十多裏，天色都已黑了，前麵還有坡路。客人人地兩生，獨自一人在風雪夜裏趕路，隻怕??”小姑娘頓住不說了。
“唉，”蘇秦歎道，“在下本該在寧秦安歇的，可又想到天氣不好，萬一下雪，怕耽擱行程，這才貪路，想摸黑趕到武成。聽人說，過去武成，就沒大坡了，誰想這??大雪說來就來了！”
小姑娘指著另外一條岔道：“小女子就住前麵村中，官人若不嫌棄，可到小女子家中暫歇一宿，待明日天亮，官人再走不遲。”
蘇秦連連揖禮：“謝姑娘收留！”
蘇秦讓小姑娘上車引路，不一時就到一個村落。
小姑娘住在村頭，是個大院落。一個老人站在門前一處高坡上，正向遠處眺望。小姑娘讓蘇秦停住車馬，從車上跳下，叫道：“爺爺！”
老人未料到她會在馬車上，喜道：“這麽久你才迴來，爺爺放心不下，正在這兒望你呢！”
“爺爺，看俺領迴一個人來！”小姑娘撲進老人懷中，指著馬車道。
蘇秦早已下車，趨前一步，朝老人拱手揖道：“晚生蘇秦見過老丈。”
老人打量蘇秦，見他高車大馬，衣著華貴，知非尋常人士，便推開小姑娘，拱手迴禮：“山民見過官人。”
蘇秦再次拱手：“老丈，是這樣，晚生是洛陽士子，欲至鹹陽謀生，路過此地，天色晚了，風大雪大，處境尷尬。晚生正自無個著落，遇到這位好心姑娘，就隨她過來，想借宿一晚，還請老丈允準。”
小姑娘拉住老丈，撒嬌道：“爺爺，是俺邀請這位客人來的！”
蘇秦再次拱手：“老丈放心，明日晨起，晚生自趕路去。今宵食宿花費，晚生當按客棧規矩付錢。”
老人臉色一沉：“客人說的哪兒話！客人從關外來，就是貴賓，老朽貧寒之家，請還請不到呢，談什麽錢不錢的？”又轉對小姑娘，“秋果，有貴人來，喊你爹迎客！”
叫秋果的小姑娘不無得意地瞟一眼蘇秦，又蹦又跳地跑進院門。
老人轉對蘇秦揖道：“客人，寒舍請！”
蘇秦迴揖：“晚生謝老丈收留！”
說話間，院子裏傳出雜亂的腳步聲，秋果與一個僅有一隻胳膊的漢子急走出來，後麵跟著四五個孩子。
漢子朝蘇秦微微一笑，也不見禮，徑自走到馬前，將車馬趕入柴扉。蘇秦本欲見禮，見漢子這麽實在，隻好微笑一下，與老丈一道走進院中。
獨臂漢子卸完車，將馬牽至後院馬廄。
一到院中，老人就衝灶房大喊：“他娘，關外來稀客了，殺隻雞，宰隻鴨，開壇酒，炒幾道好菜！”
聽到灶房中有女人答應一聲“曉得嘍”，老人轉對蘇秦，笑道：“客人，中堂請！”
蘇秦跟老人步入中堂，分賓主坐下，拱手揖道：“晚生冒昧打擾，老丈非但不責，反倒如此盛情，這??”
“不必客氣，”老丈拱手還禮，“老秦人的規矩，但凡遠方來客光臨寒舍，定要殺雞燉鴨，接風洗塵。客人自關外來，是稀客，事起倉促，已是怠慢了！”
不消半個時辰，兩個年輕女人端著酒菜進來，獨臂漢子安頓好車馬，也走進來，三人吃菜喝酒，敘談家常。從交談中蘇秦得知，這個村落叫小秦村，住戶大多姓秦，陰晉未收迴時，村中因為緊鄰陰晉，算是秦國邊境，總有駐軍，村前的路因而修得寬大。如今連函穀都成秦國的了，這兒也就冷清起來，難得有客人來。這是入冬來的第一場大雪，按老秦人的說法，叫喜雪，蘇秦偏巧也於此時趕來，真是喜上加喜，在這家裏，算是大事了。老人叫秦老川，獨臂人叫秦大川。
蘇秦與秦老川談得投機，酒也多貪幾杯。吃喝已畢，秦大川引他走到一間房子，裏麵是一浴桶，早已倒好熱水了。秋果走來，放進幾件幹淨衣服，便關上房門。蘇秦洗浴已畢，穿上衣服，候在外麵的秋果引他走入一個偏房，裏麵燒有熱炕，暖融融的竟無一絲兒寒意。
蘇秦熄滅油燈，鑽入被窩。這些日來一直趕路，走的又多是山道，蘇秦當真累了。這宵吃足了酒，又美美地泡了個熱水澡，全身上下沒有一處不舒坦的，躺在炕上，不消一刻，就已沉沉睡去。
翌日晨起，蘇秦推開房門，見院中落雪已有小半尺厚，老丈、秋果與三個年輕女人正在院門外麵鏟雪，秦大川在用僅有的一臂修理一輛獨輪推車。幾個孩子歡天喜地，在院中吵鬧著堆雪人兒。
看到蘇秦，大川揚起獨臂招唿道：“蘇公子，昨夜睡得可好？”
蘇秦點頭：“睡得甚好。”走前幾步，看他幹活。
因是白天，蘇秦打眼一看，原是一戶殷實人家，隨口問道：“大川兄，看你家中，日子過得真還不錯，在村中當是大戶人家吧？”
秦大川搖頭：“哪能呢？我們秦人，家家都是這樣，離大戶差得遠。”
“這麽看來，你們秦民倒是富足。”
秦大川嗬嗬笑過幾聲，埋頭又做營生。他在獨輪推車上又拴一根粗繩，想打個結。由於隻有一隻胳膊，他連試幾次，均未打成，遂朝蘇秦苦笑一下：“唉，少隻胳膊，幹啥都不方便。”
蘇秦走過去，隻幾下就將繩結打好。
“嗬，蘇公子這結打得好呀，沒想到你這富家公子會幹這個？”大川看著他的華服，一臉驚奇。
“嗬嗬，”蘇秦尷尬地笑笑，目光落在他失去的胳膊上，移開話題，“大川兄，你那隻胳膊怎麽沒的？”
秦大川苦笑一聲：“六年前讓魏人砍了。”
“六年前？這麽說來，秦兄參加過河西大戰？”
“當然了！”獨臂漢子語氣自豪，“我們兄弟三人，全都去了！”
“兄弟三人？”蘇秦怔了。
“我是大川，我的兩位兄弟叫二川、三川！”
“秦法不是四丁抽一嗎，為何你們兄弟三人全都去了？”
“是四抽一，”大川解釋道，“我家抽中的是二弟。可該死的魏人占我河西六十年，秦公要收迴來，老秦人沒有不高興的。聽說兵員不夠，秦公號召秦人誌願服役，我和三弟爭搶，老父說，不要爭了，要是想去，你們都去吧。就這樣，我們三人就都去了。”
“哦，原來如此。”蘇秦道，“你的兩位兄弟呢？”
獨臂漢子黯然神傷，半晌方道：“他們??殉國了！”
“哦？”蘇秦怔了下，“敢問秦兄，他們是如何殉國的？”
“我們方圓十幾個村落的男丁組成一個千人隊，編在商君的中軍，緊隨商君。大戰那日，我們痛痛快快地殺了一個白晝，真是過癮。不瞞先生，單我一人就砍死該死的七個魏人，每砍死一人，我就割下他的左耳朵，好在打完仗後請賞。”
“怎麽請賞？”蘇秦問道。
“以法領賞，”秦大川略頓一下，“斬敵三人，晉爵一級。大戰那日，我家兄弟三人共殺十五個魏人，本該晉爵五級，卻不承想，次日淩晨，我們睡得正香時，魏狗子偷襲，反殺我們個措手不及，我們這個千人隊首當其衝，沒有幾個活下來的。兩個弟弟臨難時，一個剛醒過來，另一個尚在夢中。我聽到動靜不對，翻身提劍，剛出帳門，就被魏人劈頭一劍。我不及躲閃，本能地拿胳膊一擋，隻聽‘嚓’的一聲，胳膊就沒了，我也一下子疼得暈死過去。”說到這裏長歎一聲，“唉，再醒來時，我已躺在榻上，疾醫正在上藥。當然，掛在帳中的七隻魏人耳朵，再也尋不到了。”
“秦兄後悔嗎？”
“後悔？”秦大川白他一眼，“後悔還是老秦人嗎？”
“照秦兄這麽說，老秦人喜歡打仗？”
秦大川想了下，搖頭：“誰喜歡打仗呢？扛槍上沙場，是沒法子的事兒。”
“既然不喜歡，秦兄為何不後悔呢？”
“不喜歡與後悔是兩碼子事。生為秦國男兒，秦有戰事，豈能躲閃？”
蘇秦打個怔：“照秦兄說來，老秦人皆願為國而戰？”
獨臂漢子沒有迴答，目光卻慢慢地望向遠方的青山，輕聲詠唱：
豈曰無衣？與子同袍。
王於興師，修我戈矛。
與子同仇。
????
秦大川聲音低沉，唱得極是投入。
蘇秦大受觸動，伴他唱道：
豈曰無衣？與子同澤。
王於興師，修我矛戟。
與子偕作！
豈曰無衣？與子同裳。
王於興師，修我甲兵。
與子偕行。
“不瞞客人，”秦大川停住吟唱，“若說後悔，在下隻後悔一件事，就是未能堂堂正正地戰死在沙場上，而是糊裏糊塗地讓該死的魏人暗算了一隻胳膊！”
蘇秦深為所動，忖道：“知義而生勇！秦有如此死戰之民，若不自亂，列國何以敵之？”
蘇秦正自思忖，秦大川眼睛半眯，望向遠山，不無感傷地長歎一聲，似是自語，又似是說給他聽：“唉，可惜了，所有棒小夥子，死了，都死了，全都死在那天淩晨。剩下的，家家都有寡婦，女娃子莫說尋個好夫君，就是找個像我這般缺胳膊少腿兒的，也是難哪！”
秦大川正自感傷，秋果端盆熱水走到蘇秦跟前：“先生，請洗漱。”
蘇秦接過臉盆，定睛看她。因風停雪住，秋果沒戴頭巾，且又在白日，蘇秦看得清爽，小秋果眉清目秀，模樣可人，身材雖是單薄，一臉稚氣，卻已處在發育期，小胸脯微微挺起，開始進入思春年紀。
想到昨晚上吃飯上菜的幾個年輕女人，有兩個應該是二川、三川家的，年紀輕輕的這就守寡了，再想到如果這般可人的姑娘竟然連個好小夥子也是難尋，蘇秦不由得一陣傷感。
自從得到終南山寒泉子的指點後，惠文公如同站在泰山頂上看天下，眼界大開，目光不再局限於家門口的魏、趙、韓三國，而是放得更遠，聚焦於遠在山東、緊鄰大海的齊國和隔著重山疊水的楚國。為此，惠文公投放了黑雕台的半數黑雕，將他們廣泛撒播於齊、楚的各個城邑，組成一個龐大的間諜網絡，密切關注起這兩個國家的一舉一動。惠文公特別授意，黑雕的眼睛不能隻盯宮室，也要觀察朝臣和人民，但有風吹草動，就有密折急呈過來。
坐鎮指揮這個巨大網絡的是公子華。公子華在每日收到密報後，去粗存精，去偽存真，遇有緊要的，立即呈送惠文公，若不緊要，就打總兒陳述。
這日晨起，天剛放亮，公子華就匆匆趕至宮中，直入禦書房。
惠文公還在後宮洗漱。內臣曉得有大事，入內稟報，惠文公急趕過來。
公子華呈上一道密折，尚未開封，是陳軫的。
惠文公拆看：“??越人糧草將絕，已成困獸。楚人圍而不殲，老貓戲鼠??”
“好一個老貓戲鼠！”惠文公震幾叫道，“陳愛卿的文字，越寫越出彩了！”
“嗬嗬嗬，”公子華樂道，“說實在話，當初陳軫來投，君兄用他，臣弟好一陣子沒有想通。現在看來，君上是用對人了。”從袖中又摸出一道密折，“君上請看，這是上卿貼身侍衛特別寫給臣弟的密折，奏報說，上卿感念君恩，一心一意為君上謀劃，無一絲兒外心。”
惠文公掃一眼那道密折，微微一笑：“你隻講對一半，另一半是，他也是在為自己謀劃。”目光轉向陳軫的奏折，“??眼下楚王重用張儀，昭陽也對張儀佩服有加，言聽計從，逐張儀之事，不宜速圖??嗯，”連連點頭，“張儀是個大才，可惜投錯地方了！”又轉對公子華，“你可加派人手，盯住張儀，另外曉諭陳軫，將他逐走也就是了，不可傷他性命！”
“臣弟明白，君上這是留住青山呢！”
惠文公笑道：“明白就好，辦去吧！”轉對內臣，“召公孫衍、公子疾、司馬錯、甘茂覲見！”
“臣領旨！”
二人退出後，惠文公思忖有頃，趨至列國版圖前，久久凝視楚、越的地盤。
放眼望去，楚國竟像一張巨毯，牢牢地扣在版圖上。天下之大，盡在楚地。相形之下，韓、魏、趙、齊，無非是彈丸之地。即使燕、秦加起來，也不過是它的五分之一。寒泉子將楚視為天下三強之首，當真是獨具慧眼。楚地本已如此遼闊，若再滅越??
惠文公不敢再想下去，眉頭擰成兩個疙瘩，連內臣進來稟報幾位重臣叩見的聲音都沒有聽見。內臣候有一時，又稟一聲，惠文公這才迴過神來：“宣！”
公孫衍、公子疾、司馬錯、甘茂四人魚貫而入。
君臣禮畢，惠文公也將他們領到版圖前麵，指圖緩緩說道：“諸位愛卿，你們都看到了，幾個月來，關外列國連走幾步棋子。先是越人陳兵琅琊，蓄勢伐齊，齊人嚴陣以待，再是楚人伐宋，魏人不去救宋，卻遠征項城；楚人棄宋迴救，魏、楚對壘。就在齊人舉國備戰之時，越人竟又掉頭，棄齊襲楚，反被楚困，當真是好棋連連啊！”
四位重臣眼睛一眨不眨地望著版圖。這些情勢四人早已熟知，隻不知惠文公突然召見他們並重提此事有何深意，因而一麵審圖，一麵揣摩上意。
“諸位愛卿，”惠文公從版圖上移過目光，掃向眾臣，“關外列國連出奇招，招招出人意料，讓天下目不暇接，瞠目結舌。寡人琢磨許久，越琢磨越覺得中有玄妙，隻是妙在何處，寡人尚未完全明白。今兒請諸位過來，是想借一借你們的腦袋。大家隨便說，有什麽談什麽！”
諸臣麵麵相覷，誰也不願首先發話。
惠文公撲哧一笑：“怎麽，都成啞巴了！就跟平日一樣，暢所欲言嘛！”
仍是沉默。
“好哇，你們都不說，寡人隻有點將了！”惠文公的目光落在公孫衍身上，“公孫愛卿，你是怎麽想的？”
公孫衍抱拳道：“臣以為，關外列國此番紛爭，源起於泗上之爭。”
“嗯，不錯，”惠文公點頭讚道，“你就說說泗上是如何爭的？”
“迴稟君上，”公孫衍望向版圖，指著泗上一片小國，“泗上諸國位於齊、魏、楚、越、韓、趙幾個大國之間，國小地肥，人口眾多，阡陌交通十分便利，曆來就是魚米之鄉，山東諸國俱想據為己有。六年前，魏王出兵伐衛，非衛公不敬，實欲趁機滅衛。齊、韓、趙出兵救衛，名為義舉，實為各有貪念，誰也不願讓魏獨吞這口肥肉??”
不待公孫衍說完，司馬錯急急問道：“泗水遠在魯、宋，與衛國並無關聯，大良造為何言及衛國？”
“國尉有所不知，”公孫衍笑道，“在下說的是泗上，不是泗水。今說泗上，指的是這一片的十餘國，並非魯、宋、滕、薛等幾個小國！”
“嗬嗬嗬，”司馬錯亦笑一聲，“是下官無知了！”
公孫衍接著道：“泗上諸國，國小力微，卻能保國至今，皆因大國互不相讓，結果是誰也無法獨吞。泗上諸國，宋國地盤最大，宋公偃偏又是個刺頭，看準了這點，因而誰也不靠，一心隻過自己的日子。楚人打來有齊人，齊人打來有魏人，魏人打來有楚人，十幾年來竟也是有驚無險。至於傳聞宋公射天鞭日，都是大國為伐他而尋出的借口。宋公此番稱王，必是受魏王挾持，由宋人惠施居中撮合的。魏王因稱王之事惹出一身麻煩，此策無非是想攪亂天下，混淆視聽。”
惠文公連連點頭：“公孫愛卿，說下去！”
“楚人數年前伐宋，因齊人援助而功敗垂成。此番越人伐齊，齊自顧不暇，楚人以為是天賜良機，再度伐宋，不料魏人再次援救。楚人料到魏會出兵，因而有所準備，萬想不到的是越人竟又趁火打劫??”
看到公孫衍這樣一味敘述下去，沒有講在點子上，惠文公眉頭微皺，打斷他道：“公孫愛卿，這些寡人都看到了。寡人想問的是，這幾步棋的背後有何玄機？如果說是妙棋，妙在何處？”
“妙在魏人救宋。”
“嗯，”惠文公點頭，“魏人救宋，不去宋國，卻奔項城，當算一步妙棋。”掃一眼諸臣，“諸位愛卿，你們可知此棋是何人所下？”
司馬錯道：“必是龐涓！”
“不不不，”惠文公連連搖頭，“從棋風上看，此棋絕非龐涓所下！”
公孫衍怔道：“君上何以知之？”
“若是龐涓，魏軍必赴宋國，先斷睢水，將楚人困在睢水以北，再與其決戰。”
“君上聖明！”公孫衍沉思有頃，不無歎服，“不是龐涓，又會是誰呢？”
“是龐涓的師兄孫臏！”惠文公斷言，“此人入魏之後，先讓魏民大量返流，壞我大事，這又來個攻其必救，玩弄昭陽於股掌之上，使楚人疲於奔命，損兵折將又失地。今日看來，此人之才，遠高出龐涓！”
眾臣紛紛點頭。
“不過，就這幾步妙棋來說，”惠文公望著諸臣，話鋒一轉，“魏人救宋雖然甚妙，卻不為最妙。諸位愛卿，你們可知最妙的又是何招？”
見眾臣麵麵相覷，惠文公一字一頓：“越人襲楚！”
眾人更是驚異。
“越人襲楚？”公子疾打個驚愣，恍然大悟道，“是的，越人襲楚，的確是妙棋。越人不知齊人，卻知楚人。楚人所短，正是越人所長。楚遍地水澤，卻無舟師，越人舟師天下無敵，正可在楚橫行。楚人西困於巴、蜀，西北困於秦，東北正與魏國大戰，中腹最空，越人溯江而上，直入其腹，真是恰逢其時，用其所長，當真是最妙的一招！”
“上大夫所言甚是！”司馬錯甚是歎服，“越人至楚，如入無人之境，數月之內，就已攻至雲夢澤，直逼郢都。若不是屈匄的西北大軍及時迴救，當年吳禍必已重演了。”
惠文公不予理睬，目光直射公孫衍：“公孫愛卿，你也這麽看？”
“迴稟君上，”公孫衍沉思有頃，“越人襲楚是否妙棋，妙在何處，臣眼下尚看不出。臣奇怪的是，越人長驅直入，楚人未加設防不說，似是一觸即潰，未見任何抗拒。唯在越人強渡漢水時，楚人才有一爭，雙方互演攻防，互見傷亡。除此之外，越、楚之間並無惡戰。依臣觀之，楚人腹地再空，斷不至於似此般不堪一擊。”
惠文公連連點頭，表情興奮：“愛卿所言在理，說下去！”
“臣以為，這種情勢唯有兩種可能：一是楚人猶記當年吳禍，懼怕越人，因而望風而逃；二是楚人另有圖謀。”
“有何圖謀？”惠文公傾身問道。
公孫衍遲疑一下：“臣尚未思考透徹。臣以為，楚人極有可能在與越人斡旋，以和代戰，或在等待時機，與齊謀越，夾擊越人！”
眼看公孫衍就要說到點上了，卻又遊離開去，惠文公甚感失望，略頓一下，掃視眾臣：“寡人方才說，越人襲楚是步妙棋，但它妙在何處，你們這還沒有說呢。”
眾臣又是麵麵相覷。
“妙啊！”惠文公顧自陶醉其中，“妙啊，此棋當真是妙不可言！”
“敢問君上，”公子疾問道，“此招妙在何處？”
“你們若能猜出此子為何人所下，就知妙在何處了。”
“君上，”甘茂恍然大悟道，“臣猜出了，此棋必是魏人所下，旨在轉移視線。”
惠文公搖頭。
司馬錯一拍幾案：“君上，末將知道了，此棋必是齊人所下！越王伐齊，旨在報複昔日勾踐之仇。齊人懼怕越人舟師，這才生出此計，嫁禍於人！”
惠文公再次搖頭，目光緩緩轉向公孫衍：“公孫愛卿難道也看不出嗎？”
公孫衍沉思有頃：“總不會是楚人所下吧？”
惠文公微微點頭。
“楚人？”眾臣皆驚，“這不可能！”
惠文公微微一笑：“可能不可能，你們這就迴去，好好琢磨，何時琢磨透了，再來稟報寡人。”
眾臣互望一眼，叩道：“臣告退！”
諸人退出後，惠文公又在禦書房中呆坐一時，輕歎一聲，叫道：“來人。”
內臣急至：“臣在！”
“複興殿！”
終南山的山坳裏，那眼寒泉仍在“汩汩汩”地朝外湧水。因天氣轉冷，泉中湧出的已不是寒水，而是暖水。泉眼下麵的水潭裏，水汽蒸騰。水潭旁邊是耳房，林仙姑正與幾個年輕師弟、師妹在房中靜坐。
耳房後麵是寒泉子的草堂。
寒泉子端坐堂中，竹遠叩道：“弟子修長叩見先生。”
寒泉子微微頷首：“修長，坐吧！”
竹遠謝過，改跪為坐，將列國情勢約略講述一遍，末了說道：“近兩年來，天下局勢有此大變，皆因龐涓、孫臏、張儀三人。弟子探知，此三人均師從雲夢山的鬼穀師伯。”
寒泉子閉目有頃，點頭道：“師兄若動悲憫之心，天下或可有救！”
“先生，”竹遠不無疑惑地望著寒泉子，“師伯之前為何不管天下？”
“唉，”寒泉子輕歎一聲，“說來話長。先師關尹追隨師祖老聃進終南山之後，苦尋師祖未果，隻好在此結草為廬，參悟道境。然而，先師參悟一生，終未得道。仙去那日，先師深以為憾，招來你師伯和為師，諄諄叮囑：‘人生之至，莫過於得道，為師苦修數十載，雖有所悟，卻未能得之。常語雲，功到自成，果熟蒂落。為師功力未到，果未熟，蒂已落，與道失之交臂。天地綿長，人生苦短。你二人時日尚多，當日日參悟，不可稍懈。俟有所成，方不負為師一片苦心矣。別不贅述，你二人好自為之，為師去也！’言訖，就在我們師兄弟的眼皮底下，先師閉目凝神，身形越縮越小，於瞬間化作一團氣霧，飄然散去，看得我二人瞠目結舌，好半晌方才意識到先師已化氣而去，這才悲從中來，葬先師衣冠於後山之上，也就是你們每年祭拜之處。”
聽完祖師化氣的往事，竹遠聽得驚心動魄，好半晌方才迴過神來，若有所悟：“弟子明白了，鬼穀師伯必是謹遵師囑，一心用在參悟大道上，沒有心思過問天下。”
“你說得是，”寒泉子接著他的話頭，繼續講述，“你師伯的修為遠勝為師，因而更能悟出先祖所憾。先師去後，你師伯與為師共同守護衣冠塚，守滿三年，你師伯突然告別為師，說是雲遊天下，自此一去不返。後來，為師從仙友列子口中得知，你師伯遠去雲夢山中，在石洞裏苦修，已有大悟。先師說的是，天地綿長，人生苦短，你師伯深感時日苦短，數十年來，一意孤修，從不授徒。前些年列子又來，說是你師伯身邊多一童子，為師已知你師伯仍未得道，這是在擇徒接力。至於你師伯忽然過問世間疾苦，又收授世俗弟子，實出為師意料，想是你師伯受到什麽觸動，這才發心問苦救世。”
“師伯問世，果是不同凡俗，”竹遠不無歎服，“就弟子眼下所知，師伯的幾個弟子一個更比一個強，出山僅幾年，天下列國已在他們的掌握之中了。”
寒泉子沒有應答，閉目思慮有頃，抬頭問道：“你方才提到龐涓、孫臏和張儀，這才三人，照說當是五人才是！”
竹遠驚道：“先生如何判知他們是五人？”
“道生一，一生陰陽，陰陽生五行，五行相克相成，化生天下。師兄若是問世，必收五人，使五人彼此磨礪，相克相生，相輔相成。”
“先生神算。”竹遠愈加歎服，“據弟子探訪，除童子之外，師伯果然另收五人，至於餘下二人是誰，是否出山，出山之後又在何處，眼下不得而知。”
寒泉子閉目凝神，進入神遊，許久，睜眼道：“其中一人，就要來到鹹陽了。”
“來到鹹陽？”竹遠眼睛大睜。
“是的。”寒泉子微微點頭，“你可探訪此人。秦公若得此人相助，大業或可成就。”
“弟子謹遵師囑。”
惠文公在貼身內臣的陪伴下緩步走向先君孝公的寢宮——複興殿。自孝公走後，這個宮殿就由孝公的貼身老內臣看管，除惠文公外，平素少有人來。
二人尚未走到，遠遠竟見孝公的老內臣跪在外麵。
惠文公甚是納悶，近前正欲問他，老內臣叩道：“老奴叩見君上！”
惠文公將他攙起：“老人家為何跪在這兒？”
“老奴在恭候君上。”
“恭候寡人？”惠文公大吃一驚，“你如何知曉寡人要來？”
“迴稟君上，”老內臣稟道，“淩晨時分，老奴在蒙蒙矓矓中看到先君，先君要老奴守在門外，說是君上要來。老奴不敢違命，一直守在這兒，君上果然來了。”
“你從早上一直守到這辰光？”
“正是。”
惠文公吸一口長氣，將老內臣攙進宮中，麵對孝公靈位跪下，拜過幾拜，吩咐眾人退下，隻留下老內臣。
“老人家，”惠文公望著老內臣，“先君還對你說過什麽？”
“先君還說：‘你對駟兒說，寡人交代之事，莫要忘了！’”
“還有什麽？”惠文公急問。
老內臣搖頭。
惠文公思忖有頃，吩咐老內臣：“請老人家守在門外，寡人要靜一會兒。”
老內臣起身退出，走至門口，將宮門反手掩上，守在門口。
惠文公對著靈位再拜三拜，起身走至孝公的榻前，閉上雙眼，兩手撫榻，似乎孝公仍在榻上。跪有一時，惠文公起身走至密室，打開密室之門，拿出石匣，擺在幾案上，輕輕打開，怔怔地望著石匣上的幾行文字：“周數八百，赤盡黑出；帝臨天下，四海鹹服。老聃。”
惠文公的耳邊響起孝公的聲音：“周數八百，是說周室當有八百年氣運。赤盡黑出，是說周室氣運當盡，大秦當興??商為金德，國色為白；周為火德，國色為赤；秦為水德，國色為黑。上天造物，使五行相克，克金者必火，克火者必水，是以商為周代，周也終將為秦所代。此所謂‘赤盡黑出’。周數八百，今已七百有餘。也就是說，不出百年，周室氣數當盡。天下列國，能夠取代周室的唯我大秦。此非我願，實乃天意啊??駟兒，如此王業，寡人已是無能為力，隻能指靠你了。列祖列宗，也隻能指靠你了??”
惠文公對著石匣連拜三拜，喃聲告白：“君父所囑，兒臣不敢有一日忘卻。天命所托，兒臣不敢有一日相違，隻是??”潸然淚出，“兒臣??兒臣雖然有心，卻是德微力弱，孤掌難鳴，懇請先君，懇請列祖列宗在天之靈，護佑兒臣得遇大賢之才，兒臣必鞠躬盡瘁，以應天命。”說完朝石匣再拜幾拜，將其合起，重新放迴密室，鎖好密室房門，走至殿中坐下，輕聲叫道，“來人！”
老內臣、內臣雙雙走進：“臣在！”
惠文公看向內臣：“請竹先生禦書房覲見！”
內臣稟道：“竹先生不在鹹陽。”
“哦？”惠文公一怔，“你怎麽知道他不在鹹陽？”
“昨日臣有小事求教先生，賈先生說，竹先生暫時不在，要臣過兩日再去，臣是以知道竹先生不在鹹陽。”
惠文公沉思有頃：“傳旨，竹先生何時迴來，就讓他何時覲見！”
“臣領旨！”
三日之後，竹遠從終南山迴來，早有宮人候在這裏。竹遠洗漱一畢，換過衣冠，隨宮人進宮，被內臣引入禦書房中，叩道：“修長叩見君上！”
“先生不必拘禮！”惠文公扶他坐於客位席前，自己也於主席坐下，拱手道，“這幾日嬴駟心中煩悶，特請先生過來聊聊。”
竹遠拱手還禮：“君上為何事煩悶？”
“唉，”惠文公輕歎一聲，“不瞞先生，君父有商君，方成大業。嬴駟不才，甚想仿效君父，有所成就，然環視左右，竟無一人堪比商君之才。朝無大賢，叫嬴駟孤掌難鳴啊！”
竹遠兩眼凝視惠文公，麵呈微笑：“大良造難道不是大才嗎？”
“公孫愛卿是個人才，”惠文公迴以一笑，“卻不是大才。嬴駟原還以為公孫愛卿可代商君，不想幾年下來，頗失寡人所望！”
竹遠點頭：“時過境遷，才人輩出，群英薈萃，時下莫說是大良造，即使商君再世，怕也落伍了。”
“先生所言甚是，”惠文公附和道，“如果沒有龐涓、孫臏，公孫愛卿之才，或可震撼列國。”略頓一下，“請問先生，東來街上可有新人？”
“君上招賢令一出，列國士子紛至遝來，僅幾年，鹹陽東來街已是名滿天下，堪比齊國稷下。據修長所知，街頭所有客棧均已住滿，其中不乏稷下學者，每日仍有新人趕至，客房供不應求了。”
惠文公樂不可支，抱拳謝道：“這都得力於先生的運籌，嬴駟謝過了！”
竹遠還禮：“君上思賢如渴，用賢得當，這是自然之果。”
“請問先生，近日可有堪用之才？”
“小用或可，不堪大用。”
“不瞞先生，”惠文公和盤托出真意，“列國情勢萬變，人才紛出，嬴駟有點急了。此番請來先生，是求先生睜大慧眼，速為寡人物色一個堪用大才。”
“修長鼎力而為。”
“聽說先生近日迴寒泉去了，可有此事？”
“修長剛從山中歸來，立時覲見君上來了。”
“哦！”惠文公麵呈喜色，“先生此去，想必見到寒泉前輩了？”
“家師托修長問候君上。”
“前輩可有點撥嬴駟之處？”
“家師讓修長轉呈君上，”竹遠抱拳道，“家師近日夜觀天象，紫氣東來，當有大賢赴秦，或可為君上驅用。”
“太好了！”惠文公兩眼放光，起身朝終南山方向長揖至地，“寒泉前輩，嬴駟這廂有禮了！”
自出小秦村後，蘇秦一路西行，不消數日，就已趕到鹹陽。
蘇秦一路所見，無論民風、民俗，皆與山東諸國不同，雖說尚未達到齊人管仲治下的路不拾遺，但人民殷實、治安良好、夜不閉戶卻是實情。蘇秦早知秦法苛刻，因而在路過武成時，特地買來數卷《秦法》，一路讀至鹹陽，又將先生臨別所贈的《商君書》細讀數遍，再結合所見所聞，對秦國大勢已是了然於胸，自信此番赴秦，是走對棋了。
蘇秦的軺車緩緩駛進鹹陽城門時，天色已近黃昏。
入門不久，蘇秦望到一個老者，喝住馬，跳下打一揖道：“請問老丈，東來街如何走法？”
老者還過一禮：“官人可一直向前，走過三箭地，向左拐，再向右拐，看到一條大馬路，走下去就是宮城。東來街就在宮城左側。”
蘇秦謝過老者，驅車離去。
望著漸去漸遠的車馬，老者搖頭輕歎：“唉，又是一個。富貴使人狂喲！”
按照老者的指點，蘇秦沒費多少周折，果然來到東來街。
天色昏黑，寒風凜冽。大街兩側淨是客棧，無不燈紅酒綠，人影憧憧。蘇秦大喜，從最邊一家開始，連問十餘家，均已住滿。
蘇秦倒吸一口涼氣。他早就聽聞列國士子赴秦者甚眾，但多至這種程度，卻是令他震驚。稷下學宮雖有學子數千，但多是慕名前往求學的學子，真正學有所成的士子不過數百，而學有大成，堪稱稷下先生的不過十幾人而已。這條東來街卻是不同，凡赴秦者，無不是飽學之士，或至少身懷一技之長，遠行千裏至此，都是謀業來的。
蘇秦又問十餘家，眼見走至大街盡頭，竟無一家容他。
蘇秦真正急了。天色已晚，若是尋不到住處，在這鹹陽城裏，一無朋友，二無熟人，他這麽高車大馬，裘衣錦裳，若是混得露宿街頭，豈不成為笑柄？
蘇秦正自著急，前麵又見一處門楣，抬頭一看，上寫“運來客棧”，觀門麵頗為氣派，前後占去二十餘丈街道，不用多問即知是家大店。眼下正是晚膳時分，蘇秦驅車過去，看到店中人員眾多，已知也住滿了。
蘇秦輕歎一聲，無須再問，正欲前往下一家，小二迎出，看他一眼，小聲問道：“先生可是來住店的？”
“正是！”蘇秦連連點頭，揖道，“請問小二，貴店可有空房？”
“先生趕巧了，”小二再次打量一番蘇秦的車馬和衣著，還禮道，“本店昨日剛剛騰出一套空房，還算齊整，不知先生願意住否？”
蘇秦喜出望外：“願意，願意！”
小二喊過一個小廝，將車馬牽至後院，領蘇秦徑入店中，對櫃台後麵的店家道：“空出的那套房子，這位士子願住！”
店家打量一眼蘇秦，點頭，抱拳道：“先生尊姓大名，何方人士？”
“在下姓蘇名秦，洛陽人士。”
店家拿筆記下，禮讓道：“蘇子，請隨我來！”
蘇秦隨他走至後院，繞過幾個彎，走至一進小院：“就這兒了！”推開院門，“蘇子請看，這是廳堂，可會見客人。這是書房，可讀書寫字。這是臥室，隔間可以洗浴，早晚有熱水供應。房內一切擺設，雖不算最好，但在鹹陽城裏也是數一數二的了。”
蘇秦打眼一看，果是奢華。想到自己出身寒微，前程未卜，卻住這麽大、這麽好的地方，心中微顫，隨口問道：“費用如何？”
“蘇子是長住呢，還是短住？”
蘇秦遲疑一下：“這個卻是難說。”
“嗯，”店家點頭應道，“這倒也是，凡到此處的士子，有住月兒四十的，有住年兒半載的，也有住三年五年的，真還沒個準兒。一般來說，本店是按月結算。不足一月，算是滿月。這一進院子是本店裏最好的一套，包月四兩足金，膳食另計。我觀客官是個大才，將來必定飛黃騰達，特別減去一金，算是交個朋友，今後也好有個仰仗。”
蘇秦打個驚愣，但想到一旦見用，這幾金也不算什麽，再說除此之外，真還無處可住，便心一橫，揖道：“謝店家了。就這麽定下。”
店家還過一揖：“請預付五兩。”
蘇秦從袋中摸出五塊金餅，遞給店家。店家驗過，見是大周足金，又在手中掂掂，衝外麵叫道：“來人！”
剛好小二提著蘇秦的包裹走過來，應道：“小人在此！”
“侍候客人住下，看客人有何需求，一並辦了。”
小二應聲諾，放下包裹，衝蘇秦揖道：“先生，請！”
一切安頓好之後，蘇秦隨小二興致勃勃地走到前廳，尋個席位坐下。廳中約有二十幾人，無須再問，皆是列國士子。
然而，蘇秦剛一坐下，就感到氣氛異樣。整個飯廳鴉雀無聲，多數士子的目光中流露出哀傷。這且不說，所有目光無不驚詫地射在蘇秦身上，好像他是一個怪物。
這個氣氛使蘇秦極不自在。蘇秦想了下，猛然意識到自己穿戴不對。外麵寒冷，裘衣錦裳自是沒個說的。人都進屋了，他依然是這身穿戴，顯然不妥。還真別說，屋中暖和，剛進來時顯不出來，這陣子身上倒是熱乎起來，蘇秦感覺汗都出來了。
蘇秦尋到原因，起身進房，脫去身上裘衣，換了一套薄的穿上，又到鏡前看過，確信並無異樣，再度迴到廳中。
然而，眾士子並未因他換過裝束而改變態度，依舊跟方才一樣，滿臉哀傷、目光詫異地盯住他看。
蘇秦怔了。顯然，士子們的態度與他的裝束無關。
蘇秦略想片刻，決定以動製靜，遂正正衣襟，大聲叫道：“小二，來兩個菜，一葷一素。再來一壺熱酒，加上薑蔥！”
小二應聲“好咧”，轉身而去。
不消一時，小二端來兩道熱菜、一壺熱酒、兩隻酒爵，擺在幾案上。蘇秦用酒洗過酒爵，提壺倒酒。
蘇秦做這一切時，動作非常緩慢，一舉手一投足，均顯出他所特有的定力。果然，沒過多久，一個三十來歲的士子踱過來，坐在蘇秦對麵，衝小二叫道：“也來兩個小菜，一壺熱酒！”
蘇秦衝他一笑，將幾上另外一爵倒滿，抱拳道：“這位仁兄，若是看得起在下，與蘇秦同飲如何？”
那士子亦抱拳還禮：“恭敬不如從命。在下姓賈，名舍人，打衛國來的。請問蘇兄來自何地？”
蘇秦端起酒爵：“在下是周人，打洛陽來。賈兄，請！”
賈舍人端起酒爵，與蘇秦輕碰一下：“蘇兄，請！”
兩人同時仰脖，一飲而盡。
然而，周圍的氣氛沒有因此而稍有改變。坐在廳中的二十幾個士子仍像方才一樣，以哀傷而奇異的目光望著蘇秦，看得他心裏發毛。
蘇秦掃一眼眾士子，小聲問道：“請問賈兄，他們這是怎麽了？”
“唉，”賈舍人輕歎一聲，“蘇兄有所不知，這兒剛剛發生一件大事！”
“哦？”蘇秦驚道，“是何大事？”
“前日夜間，”賈舍人緩緩說道，“有位仁兄一時想不明白，尋無常去了，是上吊走的，就吊在他住的那進院子裏，掛在院中那棵老槐樹上。昨兒大家為他送行，今兒都還沒有緩過神來呢。”
“哦，原來如此！”蘇秦長出一口氣，“敢問賈兄，那位仁兄所為何事？”
賈舍人苦笑一聲：“沒為什麽，一時想不開而已。”
蘇秦忽然意識到什麽，倒抽一口涼氣：“這麽說，在下住的那進院子??原是他的？”
“正是，”賈舍人點頭，“那位仁兄姓吳，名秦，來自宋國，住的就是蘇兄的院子。吳仁兄是去年冬日來的，住店那日，就跟今日一樣，也是個冷天，也是在黃昏，也是高車大馬，裘衣錦裳。據說吳兄自信胸中所學，將家中田產悉數變賣，一意赴秦，誌在必得。”頓有一時，輕歎一聲，“唉，一年過去了，吳仁兄一時想不開，拍拍屁股走了。看到蘇兄方才的樣子，簡直就跟吳兄初來那日一模一樣，大家因而呆了。”再次苦笑一聲，“蘇兄，世間總有許多巧合，是不？”
賈舍人的話每一個字都像是特別說予蘇秦聽的。
蘇秦心頭一震，迅即鎮定下來，微微一笑，舉爵：“賈兄，世間不僅有巧合，也還有奇跡呢！來，這一爵算是為那位一時想不開的仁兄餞行！”
賈舍人亦舉爵道：“蘇兄果是不同凡俗！好，為吳仁兄餞行！”
秦宮，禦書房中，公子疾急急走入，叩道：“臣叩見君上！”
惠文公伸手讓道：“愛卿免禮，看座！”
公子疾起身坐下，抬頭望著惠文公：“君上緊急召臣，有何吩咐？”
惠文公微微一笑：“東來街上可有傳聞？”
“臣弟正欲稟報君上，”公子疾凝起眉頭，“前日子夜時分，有個從宋地來的士子上吊自殺了！”
“哦？”惠文公斂起笑容，神色黯然，“說說此事！”
“此人姓吳名秦，雖然滿腹經綸，但見解迂腐，不堪實用，是個典型的書蟲。莫說賈先生那裏，縱使初評，也未獲通過。”
“既是這樣，那就安排他做個文案。此人不能做大事，抄抄寫寫總該行吧，好歹讓他有口飯吃才是！”
“賈先生也是這麽說的。臣弟安排他去學館抄書，誰知他僅去一日，再也不去了。後來聽說，他一直認為自己是天生大才，不肯做這抄抄寫寫一類小事。”
“唉，”惠文公輕歎一聲，“讀書讀到這個地步，就是讀死了。後事辦沒？”
“臣弟已使人出錢厚葬。至於此人拖欠客棧的店錢，也由官費支了。”
“如此甚好。秦地偏僻，士子肯來，即是有恩於秦，無論可用不可用，斷不可傷了他們的心誌。”
“君上寬仁之心，可感天地！”
“寡人今召你來，”惠文公言歸正傳，“是另有一事。今日晨起，寡人偶做一夢，夢到鴻鵠從東飛來。寡人請人解析，說有高士赴秦。真有高士赴秦，當是我大秦之幸。疾弟，此事甚是重大，寡人托予你了！”
“君兄放心，臣弟全力尋訪！”
自運來客棧西行一箭地，就是英雄居。賈舍人跨進英雄居的豪門，拐入一進小院。
客廳中，竹遠席地而坐，雙目微閉。
賈舍人在對麵席位上坐下：“啟稟師兄，新來的這個人，名喚蘇秦，貌似不俗。”
“哦，”竹遠眼皮未抬，“如何不俗？”
“身穩，氣穩，心穩。近他身邊，可覺出一股凜然正氣。”
竹遠凝思有頃，抬頭看向賈舍人：“既如此說，當是此人了。”
“不過??”賈舍人欲言又止。
“說吧！”
“此人高車大馬，裘衣錦裳，卻又讓人生疑。若是大賢，不該如此俗氣。”
竹遠眉頭微皺，閉目有頃，再次抬頭：“這樣吧，你可再去會他。若是俗氣，也就罷了。若是不俗，可為他擺設一壇，有無本事，壇上自見分曉。”有頃，長歎一聲，“唉，但願此人就是先生所說之人。若此，我們就可了卻一樁大事，迴山繼續修持了。”
賈舍人點頭。
與賈舍人告別之後，蘇秦與小二結過賬，迴到房中。許是太累了，蘇秦沒有洗漱，就在榻上躺下，早早睡了。
躺有一時，蘇秦輾轉反側，心裏一直盤算著賈舍人的話。折騰有頃，蘇秦幹脆起床，披上裘衣，走至客廳，在幾案前坐下。坐有一時，蘇秦無意識地抬頭看向窗外，不由得打個寒戰。蘇秦起身，快步走到窗前，拉開窗簾。
窗外，月光澄明。院中陰冷處還留有幾日前的那場殘雪。雪映月光，分外明朗。院子正中稍偏一點，一棵光禿禿的老槐樹悄無聲息地挺立在寒風裏。一根足以承受一人重量的粗杈橫在腰上。毫無疑問，那位名叫吳秦的仁兄，必是掛在那根枝子上走上不歸路的。
望著那根樹杈，蘇秦渾身冒出一層雞皮疙瘩，眉頭擰起，在廳中不停踱步，耳邊響起賈舍人的聲音：“??看到蘇兄剛才的樣子，簡直跟吳兄初來時一模一樣，大家因而呆了??蘇兄，世間總有許多巧合，是嗎？”
蘇秦再次踱到窗前，望著那槐樹凝思一陣，自語道：“賈兄說得是，此事當真巧了。他吳秦前腳剛走，我蘇秦後腳即到，就跟事先商量好似的；我連尋數十家客棧，偌大一條東來街，卻隻能住進他曾經住過的房間，就像是命定似的；吳秦來時也是冬天，也是高車大馬，也是裘衣錦裳，也是變賣田產、孤注一擲，跟我就像是一個人似的；他叫吳秦，我叫蘇秦；‘吳’與‘無’諧音，‘蘇’與‘疏’諧音，一個是‘無秦’，一個是‘疏秦’，都有與‘秦’無緣之意??”
想到此處，蘇秦心頭一凜，自語：“如此之多的巧合，難道是上天予我的警示？”
蘇秦慢慢冷靜下來，迴至幾前，正襟危坐，微閉雙目，進入冥思。
翌日晨起，蘇秦已是氣沉心定。
聽到外麵人聲漸多，蘇秦慢慢睜開眼睛，站起來，再次走到窗邊，望著外麵的槐樹和那根吊死吳秦的枝杈，眉頭完全舒展，臉上現出剛毅和自信。
蘇秦洗漱完畢，有人敲門。
見是賈舍人，蘇秦揖道：“在下見過賈兄。”
賈舍人迴一禮：“舍人不請自來，有擾蘇兄了。”
“賈兄客氣了。”蘇秦笑道，“在下初來乍到，人地兩生，得遇賈兄，當是福氣呢，何談打擾二字？”又伸手禮讓，“賈兄，請！”
“蘇兄先請！”
二人並肩走進廳中，分賓主坐定。
賈舍人目視蘇秦，別有深意地說：“蘇兄，昨夜睡得可好？”
蘇秦微微一笑，算是應了。
“嗯，”賈舍人環顧四周，笑道，“吳仁兄在時，也是這般模樣，蘇兄何不稍加改變，也好驅驅晦氣。”
“此處唯有正氣，在下不曾見到晦氣。”蘇秦又是一笑，手指外麵的槐樹，“請問賈兄，取走吳仁兄性命的，可是那根枝杈？”
賈舍人順著他的手勢望去，果然看到那根粗枝。迴視蘇秦，見他周身上下，非但尋不出任何沮喪，反倒洋溢出一股洋洋灑灑的浩然正氣，不禁肅然起敬，抱拳說道：“蘇兄所言不錯，在下也感受到了一股正氣。吳仁兄若有蘇兄這般胸襟，就不會有此結局。”
蘇秦亦抱一拳：“謝賈兄褒獎！敢問賈兄，來此幾時了？”
賈舍人長歎一聲：“唉，算起來，竟是兩年有餘！”
“哦？”蘇秦怔了，“觀賈兄談吐，當是有才之人，緣何未得重用？”
賈舍人苦笑一聲：“凡來此地之人，皆說自己有才，在下也是。在下懷才而來，誰想時運不濟，迄今未被君上見用。兩年下來，求仕之心，已是死了。”
蘇秦又是一怔：“天下如此之大，此處不被見用，賈兄何不投奔他處？”
“哪兒還不是一樣？再說，”賈舍人嘿然一笑，“在下在此還有一點兒營生！”
“哦？”蘇秦甚覺新奇，“敢問賈兄，是何營生？”
賈舍人笑道：“小生意，不值一提。”略頓一下，“不過，這樁生意或與蘇兄有關，不知蘇兄感興趣否？”
蘇秦亦笑一聲：“既然與在下有關，在下必須感興趣呀！”
賈舍人拱手：“蘇兄既感興趣，可隨舍人前往一處地方。”
蘇秦亦拱手：“恭敬不如從命！賈兄請！”
“蘇兄，請！”
二人出門，沿東來街走有百來步，在一扇大門前麵停下。
賈舍人指著門道：“蘇兄，就這兒了。”
蘇秦抬頭，見門楣上寫著“英雄居”三個金字，讚道：“好名字！”又轉對賈舍人，“賈兄的營生原在這兒。”
賈舍人伸手禮讓：“蘇兄請進！”
二人走進院門，見裏麵空空蕩蕩，並無一個“英雄”。蘇秦正自驚異，賈舍人引他走至一進院子，院門上寫著“論政壇”三字。
蘇秦望著三字：“賈兄，此為何意？”
“蘇兄進去一看，一切就都清楚了。”
蘇秦微微一笑，邁腿跨入。
裏麵是個大廳。廳甚大，可容數百人，正對門處是個講壇，正對講壇處是四個席位，席前各擺一案。再後鋪了多排席位，並無一張幾案。看那樣子，似是看古戲用的。
看有一會兒，蘇秦若有所悟，點頭道：“這就是院門上的三個字了。去年在下在齊國稷下，見過這種擺設，但論的不是政，是天下學問。想必此壇是讓士子論政用的。”
“正是。”賈舍人應道，“這就是聞名東來街的論政壇，天下士子皆可在此暢所欲言，談論天下政治。”
“聽這語氣，此壇是賈兄開的？”
“蘇兄高抬在下了。”賈舍人笑道，“你看在下這副模樣，像是能開壇的人嗎？”
“真人不露相嘛。”蘇秦迴以一笑，“此壇既非賈兄所開，方才為何卻說是自己的營生？”
“說來話長，”賈舍人苦笑一聲，“秦公繼位之後，廣開言路，納士求賢，列國士子紛至遝來。然而，秦地褊狹，職爵有限，並非所有士子都得驅用。再說，赴秦士子中，更有許多濫竽充數之輩，一時也是良莠難辨。於是，一些久留此地、未受驅用的士子，因熟悉秦國政壇，就在士子中間四處遊走，專為那些新來的士子提供方便，久而久之，竟然形成生意。這家客棧本是接待士子用的，掌櫃看到這樁生意不錯，就停止接客，將店整個改過，設置此壇，做了壇主，果是生意紅火。在下不才，被壇主看上，特別聘為評判，順便招攬客人。”
“怪道此人這麽熱情，原來如此！”蘇秦在心中嘀咕一句，眉頭一擰，抬頭問道，“敢問賈兄，你們這樁生意是如何做的？”
賈舍人指著前麵的木壇：“蘇兄請看，那是講壇。新來之人皆可開壇。開壇之時，就站在那兒論述為政主張，答疑解惑。”又指著壇下的四個席位，“這是評判席，無論是誰，一旦開壇，他的為政主張能否說中秦公心意，如果中意，他能得到多大的職爵，全由這幾人評判。不瞞蘇兄，設壇至今，他們的評判很少失準呢！”
“哦？”蘇秦大是驚奇，“有這麽神嗎？”
“當然神了！”賈舍人笑道，“如若不然，誰肯花錢在此開壇？”
蘇秦微微一笑：“既然如此靈驗，你們這些評判為何不受重用？”
賈舍人苦笑一聲：“都像在下一樣，沒有富貴之相唄。不然那些算命占卦的為何總是替別人指點吉兇呢？”
“嗯，說得也是。”
賈舍人指向後麵的席位：“這些是觀眾席，一旦有人開壇，就有士子來聽，聽的人越多，爭論越熱烈，說明開壇人講得越有分量。即使不能在秦得用，眾士子也會將他的聲名遠播列國。”
蘇秦掃視一周，轉對賈舍人：“請問賈兄，壇主何在？”
賈舍人伸手指指正在遠處閉目端坐的竹遠：“就是那人，竹先生。”
蘇秦聚目望去，見那人仙風道骨，坐如磐石，定非尋常生意人，心中頓時明朗起來，斷定此壇必是秦公所設，竹先生，還有眼前這個賈舍人，也必是秦公心腹。賈舍人幾番試探，又引他至此，不過是想試探他的深淺。看來，欲見秦公，此壇是非過不可了。
想到這裏，蘇秦現出一笑，抱拳道：“再問賈兄，若開一壇，需金幾何？”
“三兩足金。”
蘇秦苦笑一下，隨口說道：“若是貧窮士子，手中沒有三兩足金，就不能開壇嘍。”
“沒錢也可開壇，但有一個前提，就是此人必須事先提出懇請，並由其中一個評判引見壇主，由壇主觀相。隻要通過壇主觀相，就可為他開壇，但開壇費不是三兩，而是六兩。”
蘇秦大是驚異：“此又為何？”
“若是此人最終見用，可用俸祿補交開壇費。若是不能見用，損失則歸店家！”
蘇秦連連點頭：“嗯，這個倒也公允。”
賈舍人不無期望地看著蘇秦：“敢問蘇兄，願否在此開一壇呢？”
蘇秦早已想定，從袖中摸出三塊金子，遞予賈舍人：“煩請賈兄稟報壇主，為在下開設一壇。”
“謝蘇兄抬舉。”賈舍人接過三塊金子，鞠一大躬，“請蘇兄稍候片刻，在下這就稟報壇主去！”
賈舍人疾步走至竹遠跟前，將三塊金餅置於幾案，揖道：“稟報竹先生，洛陽士子蘇秦請求開壇！”
竹遠迴過一禮，遠瞄蘇秦一眼：“請轉告蘇子，後晌申時開壇。”
賈舍人迴到蘇秦跟前，揖道：“壇主吩咐，今日後晌，申時為蘇子開壇。時光不多了，蘇兄可暫先迴去，稍稍準備一下。”
蘇秦微微一笑，揖道：“蘇秦告辭！”
“蘇兄且慢！”賈舍人緊前一步攔道，“能否告知在下，蘇兄師從何人，所治何學，可有同門在列國治業，在下也好有所傳揚。”
蘇秦略一思忖，笑道：“沒有什麽好傳揚的，就說是洛陽人蘇秦，這就夠了。”
“在下記住了。蘇兄慢走！”
這日後晌，未時剛至，東來街上就有人邊走邊敲鑼，大聲吆喝：“開壇嘍！論政壇申時開壇嘍！開壇人乃大周名士、洛陽人蘇秦。洛陽蘇子學問蓋世，有周天子親賜軺車。列位士子，敬請光臨捧場，一開眼界嘍！開壇嘍！論政壇申時開壇嘍——”
未時過去，申時將至，鑼聲更加響亮。眾多士子從不同的客棧裏走出來，三三兩兩，議論紛紛，匯入“英雄居”，走進論政壇，各尋席位坐下。
一身士子打扮的公孫衍、公子疾站在街頭，看著漸走漸近的敲鑼人。公孫衍是被公子疾強拉過來的。公子疾從秦宮裏出來之後，一心惦念秦公所說的大賢之才，當即來到東來街上訪查，又恐自己眼拙，辨不出賢愚，特意扯上公孫衍，讓他也來過過眼。尚未開始訪查，竟就遇到開壇。
“洛陽人蘇秦？”公子疾聽有一時，轉頭看向公孫衍，“公孫兄可曾聽說過此人？”
公孫衍搖頭。
公子疾看看日頭：“申時已到，反正也沒什麽事兒，我們何不湊個熱鬧去。”
公孫衍微微一笑：“既被疾公子拖來，就得悉聽尊便嘍。”
公孫衍跟著公子疾走進英雄居，見論政壇裏早已坐滿士子。昨晚蘇秦高車大馬從街上招搖而過，又偏巧住在剛剛吊死的吳秦房中，這本身就已構成噱頭，成為街頭傳議熱點。此番蘇秦開壇，士子們自然爭相一睹蘇秦真容，看他是何能耐。
眾士子七嘴八舌，廳中甚是嘈雜。公子疾努下嘴，與公孫衍走至一處角落，席地坐下。不多一時，更多士子趕來，十幾排席位坐不下，後來者隻好站在後麵，黑壓壓地圍成一個半圓。
望著這個場麵，公孫衍不無感歎道：“還記得在下初來秦時嗎？”
公子疾笑了。
公孫衍看向遠處勉強露出的一個屋尖：“如果沒有記錯，在下所住當是那幢房舍。時光流轉，轉眼已是數年，前年聽說竹掌櫃將客棧改為論政壇了，在下早想過來看看，可總是有冗事纏身，今日總算一開眼界了。”
“此壇甚有意思，”公子疾笑道，“什麽樣的聲音你都能聽到，有時想笑，有時連笑都笑不出來。”
“看來疾公子是常客了。”
公子疾點頭，指著一側走出的竹遠：“看，竹先生來了。眼下他不是店家，是壇主了。”
公孫衍始終沒有搞清楚竹遠的底細，隻是覺得秦公對他極是恭敬，迴個笑道：“嗬嗬嗬，竹先生倒是會做生意呢！”
“不隻會做生意喲，”公子疾亦笑一聲，“竹先生滿腹文章不說，還寫得一手好字，天文地理無所不曉，城府極深，至少也可做個禦史大夫。”
“哦？”公孫衍震驚，“既然有此大才，君上隻讓他在此開此館子，豈不可惜了？”
“此為君上之意。”公子疾壓低聲音，“幾年前在下就對君上言及此事，君上說，此人另有大用。在下求問如何大用，君上吩咐在下，在此處開設一壇，請他來做壇主。在下遵旨，將英雄居改為論壇，竹先生也就做了壇主。”
“原來如此！”公孫衍恍然有悟，“此壇名為竹先生所開，實為上大夫操縱，而真正的壇主，卻是君上。”
“這也是不得已之舉。”公子疾苦笑一下，“每日均有赴秦士子，其中良莠不齊，不設此壇，何以篩出堪用之才？”
“嗯，”公孫衍大是歎服，“君上謀事，總是高人一籌！”
公子疾正欲應聲，忽聽一聲鑼響，抬頭道：“公孫兄，蘇子這要開壇了！”
話音剛落，又是一聲鑼響，整個大廳鴉雀無聲。
壇主竹遠健步上壇，朗聲宣布：“諸位士子，申時已到，論政壇開壇！”
鑼聲第三次響過，竹遠伸手做邀請狀：“有請四位評判！”
偏門打開，四位評判依序出場，在第一排的評判席上坐下。賈舍人赫然其中。
又是一聲鑼響，竹遠再次禮讓：“有請今日開壇人，洛陽名士蘇秦，登壇論政！”
崤塞仍由魏人所占。蘇秦交過關稅，過關繼續西行，又走兩日，終於踏上函穀古道。
蘇秦的軺車沿兩山之間的狹窄山道轔轔而行，走有兩個時辰，眼前一亮，見前麵不遠處高豎一塊巨石，上寫“秦界”。
蘇秦跳下軺車，極目望去，但見兩側高山聳立，中間隻有一條蜿蜒穀道。目光盡處，就是春秋時周臣依地勢所建的函穀關門。觀這山勢道路，可謂是“一夫當關，萬夫莫開”了。
望有一時，蘇秦喟然歎道：“如此雄關，縱有千軍萬馬，如何施展？”
蘇秦催馬來到關前，見有數十名關卒排在龐大的關門兩側。門內設兩條通道，一側入關，一側出關。等候過關入秦的人流甚多，正在逐個接受盤查，繳納關稅。
蘇秦排在隊後，見身邊站著一個老丈，拱手揖道：“請問老丈，如何納稅？”
老丈拱手還過一揖：“迴客官的話，單人納秦幣三十，若有車馬，納秦幣八十。若是商賈貿易之貨，折合秦地實價，十納一。”看一眼他的車馬，“就客官而言，當納八十秦幣。”
蘇秦問道：“晚生沒有秦幣，如何交納？”
老丈指指旁邊一處房舍：“那兒是貨幣兌換處，可換秦幣。”
蘇秦抬頭，果見旁邊有個貨幣房舍，遂謝過老丈，徑走過去，從袖中摸出一金，兌換出一百秦幣。
蘇秦驅車行至關卡，一名關尉上下打量蘇秦：“客官可是入秦士子？”
蘇秦揖道：“洛陽士子蘇秦見過關卒！”說著拿出八十秦幣，雙手呈遞關尉。
關尉卻未伸手去接，而是伏案在一本竹卷上記下“洛陽士子蘇秦”幾字，寫好日期、時辰。寫畢，要蘇秦畫押。
蘇秦畫過押，關尉道：“蘇子，你可以過關了！”
蘇秦揚揚手中秦幣，怔道：“這關稅??”
關尉指向旁邊牆壁：“蘇子請看！”
蘇秦轉頭一看，牆壁上果有一個榜示，上寫一行大字：“秦公手諭，凡入秦士子，皆不納稅！”
關尉再次揖過，伸出手臂，做出請的動作，微笑道：“函穀關尉恭請蘇子入秦！”
蘇秦拱手謝過關尉，驅車過卡。
出關走有十數步，蘇秦勒住馬頭，迴頭凝視榜示，讚道：“秦公求賢之心細微至此，當成大事！”
有了這種好印象，蘇秦的心情格外清朗，堅信自己這步棋下對了。
蘇秦揚鞭催馬，當日晚上，趕至湖城，尋個客棧住下。
這日夜間，北風大作，天氣驟然變冷。前麵再走下去，就是華山腳下的陰晉，路仍崎嶇，一旦下雪，根本無法動彈。蘇秦急了，早早起床，天不亮就啟程趕路。趕至陰晉，天竟不黑。陰晉已經改迴寧秦了。越過寧秦，就是武成，仍舊是山路。蘇秦看看天氣，擔心下雪誤事，看到馬力尚可，遂沿山道繼續西行，打算晚上住在武成。
走有十餘裏，大雪真就下起來，風似刀子一般，嗖嗖直朝脖頸裏鑽。風裹雪花，紛紛揚揚，鋪天蓋地，不一會兒，整個山野白茫茫一片，分不清哪兒是路，哪兒是坎。
蘇秦又走一時，路上已積一層厚雪。
蘇秦害怕跌進山溝，跳下馬車，在前引路，行進甚是緩慢。又走一時，天色開始昏暗。蘇秦不敢繼續前走，想要拐迴寧秦，卻也遲了。蘇秦著急起來，深悔自己一意孤行，落到前不著村、後不著店的境地，進、退都是個難，不進不退更是危險。莫說是曠野孤獨，即使眼下的風雪，也足夠他消受了。
正在此時，前麵現出一條岔路，旁邊卻無任何標示。蘇秦細看兩條道路，差不多寬窄，又都被一層白雪蒙上，分不清哪是主道，哪是岔道。蘇秦猶豫起來，這樣的天氣，一旦走錯，後果不堪設想。蘇秦駐馬道口，這邊看看，那邊瞅瞅，仍舊斷不出該走何路。
蘇秦正自著急，看到一人沿著一條山道迎麵走來，身上披層雪花，頭上裹條頭巾。蘇秦大喜，急急迎上，近前見是一個半大女孩，看樣子是附近山民。
蘇秦躬身揖道：“請問姑娘，在下要去武成，該走哪條道路？”
小姑娘還過一揖，指著自己正走的一條：“客人要去武成，當走這一條。”
蘇秦再度拱手：“謝姑娘了！”
小姑娘將他上下一番打量，笑問：“客人不是此地人吧？”
“迴姑娘的話，在下是東周洛陽人，要到鹹陽去。”
“此地距武成二十多裏，天色都已黑了，前麵還有坡路。客人人地兩生，獨自一人在風雪夜裏趕路，隻怕??”小姑娘頓住不說了。
“唉，”蘇秦歎道，“在下本該在寧秦安歇的，可又想到天氣不好，萬一下雪，怕耽擱行程，這才貪路，想摸黑趕到武成。聽人說，過去武成，就沒大坡了，誰想這??大雪說來就來了！”
小姑娘指著另外一條岔道：“小女子就住前麵村中，官人若不嫌棄，可到小女子家中暫歇一宿，待明日天亮，官人再走不遲。”
蘇秦連連揖禮：“謝姑娘收留！”
蘇秦讓小姑娘上車引路，不一時就到一個村落。
小姑娘住在村頭，是個大院落。一個老人站在門前一處高坡上，正向遠處眺望。小姑娘讓蘇秦停住車馬，從車上跳下，叫道：“爺爺！”
老人未料到她會在馬車上，喜道：“這麽久你才迴來，爺爺放心不下，正在這兒望你呢！”
“爺爺，看俺領迴一個人來！”小姑娘撲進老人懷中，指著馬車道。
蘇秦早已下車，趨前一步，朝老人拱手揖道：“晚生蘇秦見過老丈。”
老人打量蘇秦，見他高車大馬，衣著華貴，知非尋常人士，便推開小姑娘，拱手迴禮：“山民見過官人。”
蘇秦再次拱手：“老丈，是這樣，晚生是洛陽士子，欲至鹹陽謀生，路過此地，天色晚了，風大雪大，處境尷尬。晚生正自無個著落，遇到這位好心姑娘，就隨她過來，想借宿一晚，還請老丈允準。”
小姑娘拉住老丈，撒嬌道：“爺爺，是俺邀請這位客人來的！”
蘇秦再次拱手：“老丈放心，明日晨起，晚生自趕路去。今宵食宿花費，晚生當按客棧規矩付錢。”
老人臉色一沉：“客人說的哪兒話！客人從關外來，就是貴賓，老朽貧寒之家，請還請不到呢，談什麽錢不錢的？”又轉對小姑娘，“秋果，有貴人來，喊你爹迎客！”
叫秋果的小姑娘不無得意地瞟一眼蘇秦，又蹦又跳地跑進院門。
老人轉對蘇秦揖道：“客人，寒舍請！”
蘇秦迴揖：“晚生謝老丈收留！”
說話間，院子裏傳出雜亂的腳步聲，秋果與一個僅有一隻胳膊的漢子急走出來，後麵跟著四五個孩子。
漢子朝蘇秦微微一笑，也不見禮，徑自走到馬前，將車馬趕入柴扉。蘇秦本欲見禮，見漢子這麽實在，隻好微笑一下，與老丈一道走進院中。
獨臂漢子卸完車，將馬牽至後院馬廄。
一到院中，老人就衝灶房大喊：“他娘，關外來稀客了，殺隻雞，宰隻鴨，開壇酒，炒幾道好菜！”
聽到灶房中有女人答應一聲“曉得嘍”，老人轉對蘇秦，笑道：“客人，中堂請！”
蘇秦跟老人步入中堂，分賓主坐下，拱手揖道：“晚生冒昧打擾，老丈非但不責，反倒如此盛情，這??”
“不必客氣，”老丈拱手還禮，“老秦人的規矩，但凡遠方來客光臨寒舍，定要殺雞燉鴨，接風洗塵。客人自關外來，是稀客，事起倉促，已是怠慢了！”
不消半個時辰，兩個年輕女人端著酒菜進來，獨臂漢子安頓好車馬，也走進來，三人吃菜喝酒，敘談家常。從交談中蘇秦得知，這個村落叫小秦村，住戶大多姓秦，陰晉未收迴時，村中因為緊鄰陰晉，算是秦國邊境，總有駐軍，村前的路因而修得寬大。如今連函穀都成秦國的了，這兒也就冷清起來，難得有客人來。這是入冬來的第一場大雪，按老秦人的說法，叫喜雪，蘇秦偏巧也於此時趕來，真是喜上加喜，在這家裏，算是大事了。老人叫秦老川，獨臂人叫秦大川。
蘇秦與秦老川談得投機，酒也多貪幾杯。吃喝已畢，秦大川引他走到一間房子，裏麵是一浴桶，早已倒好熱水了。秋果走來，放進幾件幹淨衣服，便關上房門。蘇秦洗浴已畢，穿上衣服，候在外麵的秋果引他走入一個偏房，裏麵燒有熱炕，暖融融的竟無一絲兒寒意。
蘇秦熄滅油燈，鑽入被窩。這些日來一直趕路，走的又多是山道，蘇秦當真累了。這宵吃足了酒，又美美地泡了個熱水澡，全身上下沒有一處不舒坦的，躺在炕上，不消一刻，就已沉沉睡去。
翌日晨起，蘇秦推開房門，見院中落雪已有小半尺厚，老丈、秋果與三個年輕女人正在院門外麵鏟雪，秦大川在用僅有的一臂修理一輛獨輪推車。幾個孩子歡天喜地，在院中吵鬧著堆雪人兒。
看到蘇秦，大川揚起獨臂招唿道：“蘇公子，昨夜睡得可好？”
蘇秦點頭：“睡得甚好。”走前幾步，看他幹活。
因是白天，蘇秦打眼一看，原是一戶殷實人家，隨口問道：“大川兄，看你家中，日子過得真還不錯，在村中當是大戶人家吧？”
秦大川搖頭：“哪能呢？我們秦人，家家都是這樣，離大戶差得遠。”
“這麽看來，你們秦民倒是富足。”
秦大川嗬嗬笑過幾聲，埋頭又做營生。他在獨輪推車上又拴一根粗繩，想打個結。由於隻有一隻胳膊，他連試幾次，均未打成，遂朝蘇秦苦笑一下：“唉，少隻胳膊，幹啥都不方便。”
蘇秦走過去，隻幾下就將繩結打好。
“嗬，蘇公子這結打得好呀，沒想到你這富家公子會幹這個？”大川看著他的華服，一臉驚奇。
“嗬嗬，”蘇秦尷尬地笑笑，目光落在他失去的胳膊上，移開話題，“大川兄，你那隻胳膊怎麽沒的？”
秦大川苦笑一聲：“六年前讓魏人砍了。”
“六年前？這麽說來，秦兄參加過河西大戰？”
“當然了！”獨臂漢子語氣自豪，“我們兄弟三人，全都去了！”
“兄弟三人？”蘇秦怔了。
“我是大川，我的兩位兄弟叫二川、三川！”
“秦法不是四丁抽一嗎，為何你們兄弟三人全都去了？”
“是四抽一，”大川解釋道，“我家抽中的是二弟。可該死的魏人占我河西六十年，秦公要收迴來，老秦人沒有不高興的。聽說兵員不夠，秦公號召秦人誌願服役，我和三弟爭搶，老父說，不要爭了，要是想去，你們都去吧。就這樣，我們三人就都去了。”
“哦，原來如此。”蘇秦道，“你的兩位兄弟呢？”
獨臂漢子黯然神傷，半晌方道：“他們??殉國了！”
“哦？”蘇秦怔了下，“敢問秦兄，他們是如何殉國的？”
“我們方圓十幾個村落的男丁組成一個千人隊，編在商君的中軍，緊隨商君。大戰那日，我們痛痛快快地殺了一個白晝，真是過癮。不瞞先生，單我一人就砍死該死的七個魏人，每砍死一人，我就割下他的左耳朵，好在打完仗後請賞。”
“怎麽請賞？”蘇秦問道。
“以法領賞，”秦大川略頓一下，“斬敵三人，晉爵一級。大戰那日，我家兄弟三人共殺十五個魏人，本該晉爵五級，卻不承想，次日淩晨，我們睡得正香時，魏狗子偷襲，反殺我們個措手不及，我們這個千人隊首當其衝，沒有幾個活下來的。兩個弟弟臨難時，一個剛醒過來，另一個尚在夢中。我聽到動靜不對，翻身提劍，剛出帳門，就被魏人劈頭一劍。我不及躲閃，本能地拿胳膊一擋，隻聽‘嚓’的一聲，胳膊就沒了，我也一下子疼得暈死過去。”說到這裏長歎一聲，“唉，再醒來時，我已躺在榻上，疾醫正在上藥。當然，掛在帳中的七隻魏人耳朵，再也尋不到了。”
“秦兄後悔嗎？”
“後悔？”秦大川白他一眼，“後悔還是老秦人嗎？”
“照秦兄這麽說，老秦人喜歡打仗？”
秦大川想了下，搖頭：“誰喜歡打仗呢？扛槍上沙場，是沒法子的事兒。”
“既然不喜歡，秦兄為何不後悔呢？”
“不喜歡與後悔是兩碼子事。生為秦國男兒，秦有戰事，豈能躲閃？”
蘇秦打個怔：“照秦兄說來，老秦人皆願為國而戰？”
獨臂漢子沒有迴答，目光卻慢慢地望向遠方的青山，輕聲詠唱：
豈曰無衣？與子同袍。
王於興師，修我戈矛。
與子同仇。
????
秦大川聲音低沉，唱得極是投入。
蘇秦大受觸動，伴他唱道：
豈曰無衣？與子同澤。
王於興師，修我矛戟。
與子偕作！
豈曰無衣？與子同裳。
王於興師，修我甲兵。
與子偕行。
“不瞞客人，”秦大川停住吟唱，“若說後悔，在下隻後悔一件事，就是未能堂堂正正地戰死在沙場上，而是糊裏糊塗地讓該死的魏人暗算了一隻胳膊！”
蘇秦深為所動，忖道：“知義而生勇！秦有如此死戰之民，若不自亂，列國何以敵之？”
蘇秦正自思忖，秦大川眼睛半眯，望向遠山，不無感傷地長歎一聲，似是自語，又似是說給他聽：“唉，可惜了，所有棒小夥子，死了，都死了，全都死在那天淩晨。剩下的，家家都有寡婦，女娃子莫說尋個好夫君，就是找個像我這般缺胳膊少腿兒的，也是難哪！”
秦大川正自感傷，秋果端盆熱水走到蘇秦跟前：“先生，請洗漱。”
蘇秦接過臉盆，定睛看她。因風停雪住，秋果沒戴頭巾，且又在白日，蘇秦看得清爽，小秋果眉清目秀，模樣可人，身材雖是單薄，一臉稚氣，卻已處在發育期，小胸脯微微挺起，開始進入思春年紀。
想到昨晚上吃飯上菜的幾個年輕女人，有兩個應該是二川、三川家的，年紀輕輕的這就守寡了，再想到如果這般可人的姑娘竟然連個好小夥子也是難尋，蘇秦不由得一陣傷感。
自從得到終南山寒泉子的指點後，惠文公如同站在泰山頂上看天下，眼界大開，目光不再局限於家門口的魏、趙、韓三國，而是放得更遠，聚焦於遠在山東、緊鄰大海的齊國和隔著重山疊水的楚國。為此，惠文公投放了黑雕台的半數黑雕，將他們廣泛撒播於齊、楚的各個城邑，組成一個龐大的間諜網絡，密切關注起這兩個國家的一舉一動。惠文公特別授意，黑雕的眼睛不能隻盯宮室，也要觀察朝臣和人民，但有風吹草動，就有密折急呈過來。
坐鎮指揮這個巨大網絡的是公子華。公子華在每日收到密報後，去粗存精，去偽存真，遇有緊要的，立即呈送惠文公，若不緊要，就打總兒陳述。
這日晨起，天剛放亮，公子華就匆匆趕至宮中，直入禦書房。
惠文公還在後宮洗漱。內臣曉得有大事，入內稟報，惠文公急趕過來。
公子華呈上一道密折，尚未開封，是陳軫的。
惠文公拆看：“??越人糧草將絕，已成困獸。楚人圍而不殲，老貓戲鼠??”
“好一個老貓戲鼠！”惠文公震幾叫道，“陳愛卿的文字，越寫越出彩了！”
“嗬嗬嗬，”公子華樂道，“說實在話，當初陳軫來投，君兄用他，臣弟好一陣子沒有想通。現在看來，君上是用對人了。”從袖中又摸出一道密折，“君上請看，這是上卿貼身侍衛特別寫給臣弟的密折，奏報說，上卿感念君恩，一心一意為君上謀劃，無一絲兒外心。”
惠文公掃一眼那道密折，微微一笑：“你隻講對一半，另一半是，他也是在為自己謀劃。”目光轉向陳軫的奏折，“??眼下楚王重用張儀，昭陽也對張儀佩服有加，言聽計從，逐張儀之事，不宜速圖??嗯，”連連點頭，“張儀是個大才，可惜投錯地方了！”又轉對公子華，“你可加派人手，盯住張儀，另外曉諭陳軫，將他逐走也就是了，不可傷他性命！”
“臣弟明白，君上這是留住青山呢！”
惠文公笑道：“明白就好，辦去吧！”轉對內臣，“召公孫衍、公子疾、司馬錯、甘茂覲見！”
“臣領旨！”
二人退出後，惠文公思忖有頃，趨至列國版圖前，久久凝視楚、越的地盤。
放眼望去，楚國竟像一張巨毯，牢牢地扣在版圖上。天下之大，盡在楚地。相形之下，韓、魏、趙、齊，無非是彈丸之地。即使燕、秦加起來，也不過是它的五分之一。寒泉子將楚視為天下三強之首，當真是獨具慧眼。楚地本已如此遼闊，若再滅越??
惠文公不敢再想下去，眉頭擰成兩個疙瘩，連內臣進來稟報幾位重臣叩見的聲音都沒有聽見。內臣候有一時，又稟一聲，惠文公這才迴過神來：“宣！”
公孫衍、公子疾、司馬錯、甘茂四人魚貫而入。
君臣禮畢，惠文公也將他們領到版圖前麵，指圖緩緩說道：“諸位愛卿，你們都看到了，幾個月來，關外列國連走幾步棋子。先是越人陳兵琅琊，蓄勢伐齊，齊人嚴陣以待，再是楚人伐宋，魏人不去救宋，卻遠征項城；楚人棄宋迴救，魏、楚對壘。就在齊人舉國備戰之時，越人竟又掉頭，棄齊襲楚，反被楚困，當真是好棋連連啊！”
四位重臣眼睛一眨不眨地望著版圖。這些情勢四人早已熟知，隻不知惠文公突然召見他們並重提此事有何深意，因而一麵審圖，一麵揣摩上意。
“諸位愛卿，”惠文公從版圖上移過目光，掃向眾臣，“關外列國連出奇招，招招出人意料，讓天下目不暇接，瞠目結舌。寡人琢磨許久，越琢磨越覺得中有玄妙，隻是妙在何處，寡人尚未完全明白。今兒請諸位過來，是想借一借你們的腦袋。大家隨便說，有什麽談什麽！”
諸臣麵麵相覷，誰也不願首先發話。
惠文公撲哧一笑：“怎麽，都成啞巴了！就跟平日一樣，暢所欲言嘛！”
仍是沉默。
“好哇，你們都不說，寡人隻有點將了！”惠文公的目光落在公孫衍身上，“公孫愛卿，你是怎麽想的？”
公孫衍抱拳道：“臣以為，關外列國此番紛爭，源起於泗上之爭。”
“嗯，不錯，”惠文公點頭讚道，“你就說說泗上是如何爭的？”
“迴稟君上，”公孫衍望向版圖，指著泗上一片小國，“泗上諸國位於齊、魏、楚、越、韓、趙幾個大國之間，國小地肥，人口眾多，阡陌交通十分便利，曆來就是魚米之鄉，山東諸國俱想據為己有。六年前，魏王出兵伐衛，非衛公不敬，實欲趁機滅衛。齊、韓、趙出兵救衛，名為義舉，實為各有貪念，誰也不願讓魏獨吞這口肥肉??”
不待公孫衍說完，司馬錯急急問道：“泗水遠在魯、宋，與衛國並無關聯，大良造為何言及衛國？”
“國尉有所不知，”公孫衍笑道，“在下說的是泗上，不是泗水。今說泗上，指的是這一片的十餘國，並非魯、宋、滕、薛等幾個小國！”
“嗬嗬嗬，”司馬錯亦笑一聲，“是下官無知了！”
公孫衍接著道：“泗上諸國，國小力微，卻能保國至今，皆因大國互不相讓，結果是誰也無法獨吞。泗上諸國，宋國地盤最大，宋公偃偏又是個刺頭，看準了這點，因而誰也不靠，一心隻過自己的日子。楚人打來有齊人，齊人打來有魏人，魏人打來有楚人，十幾年來竟也是有驚無險。至於傳聞宋公射天鞭日，都是大國為伐他而尋出的借口。宋公此番稱王，必是受魏王挾持，由宋人惠施居中撮合的。魏王因稱王之事惹出一身麻煩，此策無非是想攪亂天下，混淆視聽。”
惠文公連連點頭：“公孫愛卿，說下去！”
“楚人數年前伐宋，因齊人援助而功敗垂成。此番越人伐齊，齊自顧不暇，楚人以為是天賜良機，再度伐宋，不料魏人再次援救。楚人料到魏會出兵，因而有所準備，萬想不到的是越人竟又趁火打劫??”
看到公孫衍這樣一味敘述下去，沒有講在點子上，惠文公眉頭微皺，打斷他道：“公孫愛卿，這些寡人都看到了。寡人想問的是，這幾步棋的背後有何玄機？如果說是妙棋，妙在何處？”
“妙在魏人救宋。”
“嗯，”惠文公點頭，“魏人救宋，不去宋國，卻奔項城，當算一步妙棋。”掃一眼諸臣，“諸位愛卿，你們可知此棋是何人所下？”
司馬錯道：“必是龐涓！”
“不不不，”惠文公連連搖頭，“從棋風上看，此棋絕非龐涓所下！”
公孫衍怔道：“君上何以知之？”
“若是龐涓，魏軍必赴宋國，先斷睢水，將楚人困在睢水以北，再與其決戰。”
“君上聖明！”公孫衍沉思有頃，不無歎服，“不是龐涓，又會是誰呢？”
“是龐涓的師兄孫臏！”惠文公斷言，“此人入魏之後，先讓魏民大量返流，壞我大事，這又來個攻其必救，玩弄昭陽於股掌之上，使楚人疲於奔命，損兵折將又失地。今日看來，此人之才，遠高出龐涓！”
眾臣紛紛點頭。
“不過，就這幾步妙棋來說，”惠文公望著諸臣，話鋒一轉，“魏人救宋雖然甚妙，卻不為最妙。諸位愛卿，你們可知最妙的又是何招？”
見眾臣麵麵相覷，惠文公一字一頓：“越人襲楚！”
眾人更是驚異。
“越人襲楚？”公子疾打個驚愣，恍然大悟道，“是的，越人襲楚，的確是妙棋。越人不知齊人，卻知楚人。楚人所短，正是越人所長。楚遍地水澤，卻無舟師，越人舟師天下無敵，正可在楚橫行。楚人西困於巴、蜀，西北困於秦，東北正與魏國大戰，中腹最空，越人溯江而上，直入其腹，真是恰逢其時，用其所長，當真是最妙的一招！”
“上大夫所言甚是！”司馬錯甚是歎服，“越人至楚，如入無人之境，數月之內，就已攻至雲夢澤，直逼郢都。若不是屈匄的西北大軍及時迴救，當年吳禍必已重演了。”
惠文公不予理睬，目光直射公孫衍：“公孫愛卿，你也這麽看？”
“迴稟君上，”公孫衍沉思有頃，“越人襲楚是否妙棋，妙在何處，臣眼下尚看不出。臣奇怪的是，越人長驅直入，楚人未加設防不說，似是一觸即潰，未見任何抗拒。唯在越人強渡漢水時，楚人才有一爭，雙方互演攻防，互見傷亡。除此之外，越、楚之間並無惡戰。依臣觀之，楚人腹地再空，斷不至於似此般不堪一擊。”
惠文公連連點頭，表情興奮：“愛卿所言在理，說下去！”
“臣以為，這種情勢唯有兩種可能：一是楚人猶記當年吳禍，懼怕越人，因而望風而逃；二是楚人另有圖謀。”
“有何圖謀？”惠文公傾身問道。
公孫衍遲疑一下：“臣尚未思考透徹。臣以為，楚人極有可能在與越人斡旋，以和代戰，或在等待時機，與齊謀越，夾擊越人！”
眼看公孫衍就要說到點上了，卻又遊離開去，惠文公甚感失望，略頓一下，掃視眾臣：“寡人方才說，越人襲楚是步妙棋，但它妙在何處，你們這還沒有說呢。”
眾臣又是麵麵相覷。
“妙啊！”惠文公顧自陶醉其中，“妙啊，此棋當真是妙不可言！”
“敢問君上，”公子疾問道，“此招妙在何處？”
“你們若能猜出此子為何人所下，就知妙在何處了。”
“君上，”甘茂恍然大悟道，“臣猜出了，此棋必是魏人所下，旨在轉移視線。”
惠文公搖頭。
司馬錯一拍幾案：“君上，末將知道了，此棋必是齊人所下！越王伐齊，旨在報複昔日勾踐之仇。齊人懼怕越人舟師，這才生出此計，嫁禍於人！”
惠文公再次搖頭，目光緩緩轉向公孫衍：“公孫愛卿難道也看不出嗎？”
公孫衍沉思有頃：“總不會是楚人所下吧？”
惠文公微微點頭。
“楚人？”眾臣皆驚，“這不可能！”
惠文公微微一笑：“可能不可能，你們這就迴去，好好琢磨，何時琢磨透了，再來稟報寡人。”
眾臣互望一眼，叩道：“臣告退！”
諸人退出後，惠文公又在禦書房中呆坐一時，輕歎一聲，叫道：“來人。”
內臣急至：“臣在！”
“複興殿！”
終南山的山坳裏，那眼寒泉仍在“汩汩汩”地朝外湧水。因天氣轉冷，泉中湧出的已不是寒水，而是暖水。泉眼下麵的水潭裏，水汽蒸騰。水潭旁邊是耳房，林仙姑正與幾個年輕師弟、師妹在房中靜坐。
耳房後麵是寒泉子的草堂。
寒泉子端坐堂中，竹遠叩道：“弟子修長叩見先生。”
寒泉子微微頷首：“修長，坐吧！”
竹遠謝過，改跪為坐，將列國情勢約略講述一遍，末了說道：“近兩年來，天下局勢有此大變，皆因龐涓、孫臏、張儀三人。弟子探知，此三人均師從雲夢山的鬼穀師伯。”
寒泉子閉目有頃，點頭道：“師兄若動悲憫之心，天下或可有救！”
“先生，”竹遠不無疑惑地望著寒泉子，“師伯之前為何不管天下？”
“唉，”寒泉子輕歎一聲，“說來話長。先師關尹追隨師祖老聃進終南山之後，苦尋師祖未果，隻好在此結草為廬，參悟道境。然而，先師參悟一生，終未得道。仙去那日，先師深以為憾，招來你師伯和為師，諄諄叮囑：‘人生之至，莫過於得道，為師苦修數十載，雖有所悟，卻未能得之。常語雲，功到自成，果熟蒂落。為師功力未到，果未熟，蒂已落，與道失之交臂。天地綿長，人生苦短。你二人時日尚多，當日日參悟，不可稍懈。俟有所成，方不負為師一片苦心矣。別不贅述，你二人好自為之，為師去也！’言訖，就在我們師兄弟的眼皮底下，先師閉目凝神，身形越縮越小，於瞬間化作一團氣霧，飄然散去，看得我二人瞠目結舌，好半晌方才意識到先師已化氣而去，這才悲從中來，葬先師衣冠於後山之上，也就是你們每年祭拜之處。”
聽完祖師化氣的往事，竹遠聽得驚心動魄，好半晌方才迴過神來，若有所悟：“弟子明白了，鬼穀師伯必是謹遵師囑，一心用在參悟大道上，沒有心思過問天下。”
“你說得是，”寒泉子接著他的話頭，繼續講述，“你師伯的修為遠勝為師，因而更能悟出先祖所憾。先師去後，你師伯與為師共同守護衣冠塚，守滿三年，你師伯突然告別為師，說是雲遊天下，自此一去不返。後來，為師從仙友列子口中得知，你師伯遠去雲夢山中，在石洞裏苦修，已有大悟。先師說的是，天地綿長，人生苦短，你師伯深感時日苦短，數十年來，一意孤修，從不授徒。前些年列子又來，說是你師伯身邊多一童子，為師已知你師伯仍未得道，這是在擇徒接力。至於你師伯忽然過問世間疾苦，又收授世俗弟子，實出為師意料，想是你師伯受到什麽觸動，這才發心問苦救世。”
“師伯問世，果是不同凡俗，”竹遠不無歎服，“就弟子眼下所知，師伯的幾個弟子一個更比一個強，出山僅幾年，天下列國已在他們的掌握之中了。”
寒泉子沒有應答，閉目思慮有頃，抬頭問道：“你方才提到龐涓、孫臏和張儀，這才三人，照說當是五人才是！”
竹遠驚道：“先生如何判知他們是五人？”
“道生一，一生陰陽，陰陽生五行，五行相克相成，化生天下。師兄若是問世，必收五人，使五人彼此磨礪，相克相生，相輔相成。”
“先生神算。”竹遠愈加歎服，“據弟子探訪，除童子之外，師伯果然另收五人，至於餘下二人是誰，是否出山，出山之後又在何處，眼下不得而知。”
寒泉子閉目凝神，進入神遊，許久，睜眼道：“其中一人，就要來到鹹陽了。”
“來到鹹陽？”竹遠眼睛大睜。
“是的。”寒泉子微微點頭，“你可探訪此人。秦公若得此人相助，大業或可成就。”
“弟子謹遵師囑。”
惠文公在貼身內臣的陪伴下緩步走向先君孝公的寢宮——複興殿。自孝公走後，這個宮殿就由孝公的貼身老內臣看管，除惠文公外，平素少有人來。
二人尚未走到，遠遠竟見孝公的老內臣跪在外麵。
惠文公甚是納悶，近前正欲問他，老內臣叩道：“老奴叩見君上！”
惠文公將他攙起：“老人家為何跪在這兒？”
“老奴在恭候君上。”
“恭候寡人？”惠文公大吃一驚，“你如何知曉寡人要來？”
“迴稟君上，”老內臣稟道，“淩晨時分，老奴在蒙蒙矓矓中看到先君，先君要老奴守在門外，說是君上要來。老奴不敢違命，一直守在這兒，君上果然來了。”
“你從早上一直守到這辰光？”
“正是。”
惠文公吸一口長氣，將老內臣攙進宮中，麵對孝公靈位跪下，拜過幾拜，吩咐眾人退下，隻留下老內臣。
“老人家，”惠文公望著老內臣，“先君還對你說過什麽？”
“先君還說：‘你對駟兒說，寡人交代之事，莫要忘了！’”
“還有什麽？”惠文公急問。
老內臣搖頭。
惠文公思忖有頃，吩咐老內臣：“請老人家守在門外，寡人要靜一會兒。”
老內臣起身退出，走至門口，將宮門反手掩上，守在門口。
惠文公對著靈位再拜三拜，起身走至孝公的榻前，閉上雙眼，兩手撫榻，似乎孝公仍在榻上。跪有一時，惠文公起身走至密室，打開密室之門，拿出石匣，擺在幾案上，輕輕打開，怔怔地望著石匣上的幾行文字：“周數八百，赤盡黑出；帝臨天下，四海鹹服。老聃。”
惠文公的耳邊響起孝公的聲音：“周數八百，是說周室當有八百年氣運。赤盡黑出，是說周室氣運當盡，大秦當興??商為金德，國色為白；周為火德，國色為赤；秦為水德，國色為黑。上天造物，使五行相克，克金者必火，克火者必水，是以商為周代，周也終將為秦所代。此所謂‘赤盡黑出’。周數八百，今已七百有餘。也就是說，不出百年，周室氣數當盡。天下列國，能夠取代周室的唯我大秦。此非我願，實乃天意啊??駟兒，如此王業，寡人已是無能為力，隻能指靠你了。列祖列宗，也隻能指靠你了??”
惠文公對著石匣連拜三拜，喃聲告白：“君父所囑，兒臣不敢有一日忘卻。天命所托，兒臣不敢有一日相違，隻是??”潸然淚出，“兒臣??兒臣雖然有心，卻是德微力弱，孤掌難鳴，懇請先君，懇請列祖列宗在天之靈，護佑兒臣得遇大賢之才，兒臣必鞠躬盡瘁，以應天命。”說完朝石匣再拜幾拜，將其合起，重新放迴密室，鎖好密室房門，走至殿中坐下，輕聲叫道，“來人！”
老內臣、內臣雙雙走進：“臣在！”
惠文公看向內臣：“請竹先生禦書房覲見！”
內臣稟道：“竹先生不在鹹陽。”
“哦？”惠文公一怔，“你怎麽知道他不在鹹陽？”
“昨日臣有小事求教先生，賈先生說，竹先生暫時不在，要臣過兩日再去，臣是以知道竹先生不在鹹陽。”
惠文公沉思有頃：“傳旨，竹先生何時迴來，就讓他何時覲見！”
“臣領旨！”
三日之後，竹遠從終南山迴來，早有宮人候在這裏。竹遠洗漱一畢，換過衣冠，隨宮人進宮，被內臣引入禦書房中，叩道：“修長叩見君上！”
“先生不必拘禮！”惠文公扶他坐於客位席前，自己也於主席坐下，拱手道，“這幾日嬴駟心中煩悶，特請先生過來聊聊。”
竹遠拱手還禮：“君上為何事煩悶？”
“唉，”惠文公輕歎一聲，“不瞞先生，君父有商君，方成大業。嬴駟不才，甚想仿效君父，有所成就，然環視左右，竟無一人堪比商君之才。朝無大賢，叫嬴駟孤掌難鳴啊！”
竹遠兩眼凝視惠文公，麵呈微笑：“大良造難道不是大才嗎？”
“公孫愛卿是個人才，”惠文公迴以一笑，“卻不是大才。嬴駟原還以為公孫愛卿可代商君，不想幾年下來，頗失寡人所望！”
竹遠點頭：“時過境遷，才人輩出，群英薈萃，時下莫說是大良造，即使商君再世，怕也落伍了。”
“先生所言甚是，”惠文公附和道，“如果沒有龐涓、孫臏，公孫愛卿之才，或可震撼列國。”略頓一下，“請問先生，東來街上可有新人？”
“君上招賢令一出，列國士子紛至遝來，僅幾年，鹹陽東來街已是名滿天下，堪比齊國稷下。據修長所知，街頭所有客棧均已住滿，其中不乏稷下學者，每日仍有新人趕至，客房供不應求了。”
惠文公樂不可支，抱拳謝道：“這都得力於先生的運籌，嬴駟謝過了！”
竹遠還禮：“君上思賢如渴，用賢得當，這是自然之果。”
“請問先生，近日可有堪用之才？”
“小用或可，不堪大用。”
“不瞞先生，”惠文公和盤托出真意，“列國情勢萬變，人才紛出，嬴駟有點急了。此番請來先生，是求先生睜大慧眼，速為寡人物色一個堪用大才。”
“修長鼎力而為。”
“聽說先生近日迴寒泉去了，可有此事？”
“修長剛從山中歸來，立時覲見君上來了。”
“哦！”惠文公麵呈喜色，“先生此去，想必見到寒泉前輩了？”
“家師托修長問候君上。”
“前輩可有點撥嬴駟之處？”
“家師讓修長轉呈君上，”竹遠抱拳道，“家師近日夜觀天象，紫氣東來，當有大賢赴秦，或可為君上驅用。”
“太好了！”惠文公兩眼放光，起身朝終南山方向長揖至地，“寒泉前輩，嬴駟這廂有禮了！”
自出小秦村後，蘇秦一路西行，不消數日，就已趕到鹹陽。
蘇秦一路所見，無論民風、民俗，皆與山東諸國不同，雖說尚未達到齊人管仲治下的路不拾遺，但人民殷實、治安良好、夜不閉戶卻是實情。蘇秦早知秦法苛刻，因而在路過武成時，特地買來數卷《秦法》，一路讀至鹹陽，又將先生臨別所贈的《商君書》細讀數遍，再結合所見所聞，對秦國大勢已是了然於胸，自信此番赴秦，是走對棋了。
蘇秦的軺車緩緩駛進鹹陽城門時，天色已近黃昏。
入門不久，蘇秦望到一個老者，喝住馬，跳下打一揖道：“請問老丈，東來街如何走法？”
老者還過一禮：“官人可一直向前，走過三箭地，向左拐，再向右拐，看到一條大馬路，走下去就是宮城。東來街就在宮城左側。”
蘇秦謝過老者，驅車離去。
望著漸去漸遠的車馬，老者搖頭輕歎：“唉，又是一個。富貴使人狂喲！”
按照老者的指點，蘇秦沒費多少周折，果然來到東來街。
天色昏黑，寒風凜冽。大街兩側淨是客棧，無不燈紅酒綠，人影憧憧。蘇秦大喜，從最邊一家開始，連問十餘家，均已住滿。
蘇秦倒吸一口涼氣。他早就聽聞列國士子赴秦者甚眾，但多至這種程度，卻是令他震驚。稷下學宮雖有學子數千，但多是慕名前往求學的學子，真正學有所成的士子不過數百，而學有大成，堪稱稷下先生的不過十幾人而已。這條東來街卻是不同，凡赴秦者，無不是飽學之士，或至少身懷一技之長，遠行千裏至此，都是謀業來的。
蘇秦又問十餘家，眼見走至大街盡頭，竟無一家容他。
蘇秦真正急了。天色已晚，若是尋不到住處，在這鹹陽城裏，一無朋友，二無熟人，他這麽高車大馬，裘衣錦裳，若是混得露宿街頭，豈不成為笑柄？
蘇秦正自著急，前麵又見一處門楣，抬頭一看，上寫“運來客棧”，觀門麵頗為氣派，前後占去二十餘丈街道，不用多問即知是家大店。眼下正是晚膳時分，蘇秦驅車過去，看到店中人員眾多，已知也住滿了。
蘇秦輕歎一聲，無須再問，正欲前往下一家，小二迎出，看他一眼，小聲問道：“先生可是來住店的？”
“正是！”蘇秦連連點頭，揖道，“請問小二，貴店可有空房？”
“先生趕巧了，”小二再次打量一番蘇秦的車馬和衣著，還禮道，“本店昨日剛剛騰出一套空房，還算齊整，不知先生願意住否？”
蘇秦喜出望外：“願意，願意！”
小二喊過一個小廝，將車馬牽至後院，領蘇秦徑入店中，對櫃台後麵的店家道：“空出的那套房子，這位士子願住！”
店家打量一眼蘇秦，點頭，抱拳道：“先生尊姓大名，何方人士？”
“在下姓蘇名秦，洛陽人士。”
店家拿筆記下，禮讓道：“蘇子，請隨我來！”
蘇秦隨他走至後院，繞過幾個彎，走至一進小院：“就這兒了！”推開院門，“蘇子請看，這是廳堂，可會見客人。這是書房，可讀書寫字。這是臥室，隔間可以洗浴，早晚有熱水供應。房內一切擺設，雖不算最好，但在鹹陽城裏也是數一數二的了。”
蘇秦打眼一看，果是奢華。想到自己出身寒微，前程未卜，卻住這麽大、這麽好的地方，心中微顫，隨口問道：“費用如何？”
“蘇子是長住呢，還是短住？”
蘇秦遲疑一下：“這個卻是難說。”
“嗯，”店家點頭應道，“這倒也是，凡到此處的士子，有住月兒四十的，有住年兒半載的，也有住三年五年的，真還沒個準兒。一般來說，本店是按月結算。不足一月，算是滿月。這一進院子是本店裏最好的一套，包月四兩足金，膳食另計。我觀客官是個大才，將來必定飛黃騰達，特別減去一金，算是交個朋友，今後也好有個仰仗。”
蘇秦打個驚愣，但想到一旦見用，這幾金也不算什麽，再說除此之外，真還無處可住，便心一橫，揖道：“謝店家了。就這麽定下。”
店家還過一揖：“請預付五兩。”
蘇秦從袋中摸出五塊金餅，遞給店家。店家驗過，見是大周足金，又在手中掂掂，衝外麵叫道：“來人！”
剛好小二提著蘇秦的包裹走過來，應道：“小人在此！”
“侍候客人住下，看客人有何需求，一並辦了。”
小二應聲諾，放下包裹，衝蘇秦揖道：“先生，請！”
一切安頓好之後，蘇秦隨小二興致勃勃地走到前廳，尋個席位坐下。廳中約有二十幾人，無須再問，皆是列國士子。
然而，蘇秦剛一坐下，就感到氣氛異樣。整個飯廳鴉雀無聲，多數士子的目光中流露出哀傷。這且不說，所有目光無不驚詫地射在蘇秦身上，好像他是一個怪物。
這個氣氛使蘇秦極不自在。蘇秦想了下，猛然意識到自己穿戴不對。外麵寒冷，裘衣錦裳自是沒個說的。人都進屋了，他依然是這身穿戴，顯然不妥。還真別說，屋中暖和，剛進來時顯不出來，這陣子身上倒是熱乎起來，蘇秦感覺汗都出來了。
蘇秦尋到原因，起身進房，脫去身上裘衣，換了一套薄的穿上，又到鏡前看過，確信並無異樣，再度迴到廳中。
然而，眾士子並未因他換過裝束而改變態度，依舊跟方才一樣，滿臉哀傷、目光詫異地盯住他看。
蘇秦怔了。顯然，士子們的態度與他的裝束無關。
蘇秦略想片刻，決定以動製靜，遂正正衣襟，大聲叫道：“小二，來兩個菜，一葷一素。再來一壺熱酒，加上薑蔥！”
小二應聲“好咧”，轉身而去。
不消一時，小二端來兩道熱菜、一壺熱酒、兩隻酒爵，擺在幾案上。蘇秦用酒洗過酒爵，提壺倒酒。
蘇秦做這一切時，動作非常緩慢，一舉手一投足，均顯出他所特有的定力。果然，沒過多久，一個三十來歲的士子踱過來，坐在蘇秦對麵，衝小二叫道：“也來兩個小菜，一壺熱酒！”
蘇秦衝他一笑，將幾上另外一爵倒滿，抱拳道：“這位仁兄，若是看得起在下，與蘇秦同飲如何？”
那士子亦抱拳還禮：“恭敬不如從命。在下姓賈，名舍人，打衛國來的。請問蘇兄來自何地？”
蘇秦端起酒爵：“在下是周人，打洛陽來。賈兄，請！”
賈舍人端起酒爵，與蘇秦輕碰一下：“蘇兄，請！”
兩人同時仰脖，一飲而盡。
然而，周圍的氣氛沒有因此而稍有改變。坐在廳中的二十幾個士子仍像方才一樣，以哀傷而奇異的目光望著蘇秦，看得他心裏發毛。
蘇秦掃一眼眾士子，小聲問道：“請問賈兄，他們這是怎麽了？”
“唉，”賈舍人輕歎一聲，“蘇兄有所不知，這兒剛剛發生一件大事！”
“哦？”蘇秦驚道，“是何大事？”
“前日夜間，”賈舍人緩緩說道，“有位仁兄一時想不明白，尋無常去了，是上吊走的，就吊在他住的那進院子裏，掛在院中那棵老槐樹上。昨兒大家為他送行，今兒都還沒有緩過神來呢。”
“哦，原來如此！”蘇秦長出一口氣，“敢問賈兄，那位仁兄所為何事？”
賈舍人苦笑一聲：“沒為什麽，一時想不開而已。”
蘇秦忽然意識到什麽，倒抽一口涼氣：“這麽說，在下住的那進院子??原是他的？”
“正是，”賈舍人點頭，“那位仁兄姓吳，名秦，來自宋國，住的就是蘇兄的院子。吳仁兄是去年冬日來的，住店那日，就跟今日一樣，也是個冷天，也是在黃昏，也是高車大馬，裘衣錦裳。據說吳兄自信胸中所學，將家中田產悉數變賣，一意赴秦，誌在必得。”頓有一時，輕歎一聲，“唉，一年過去了，吳仁兄一時想不開，拍拍屁股走了。看到蘇兄方才的樣子，簡直就跟吳兄初來那日一模一樣，大家因而呆了。”再次苦笑一聲，“蘇兄，世間總有許多巧合，是不？”
賈舍人的話每一個字都像是特別說予蘇秦聽的。
蘇秦心頭一震，迅即鎮定下來，微微一笑，舉爵：“賈兄，世間不僅有巧合，也還有奇跡呢！來，這一爵算是為那位一時想不開的仁兄餞行！”
賈舍人亦舉爵道：“蘇兄果是不同凡俗！好，為吳仁兄餞行！”
秦宮，禦書房中，公子疾急急走入，叩道：“臣叩見君上！”
惠文公伸手讓道：“愛卿免禮，看座！”
公子疾起身坐下，抬頭望著惠文公：“君上緊急召臣，有何吩咐？”
惠文公微微一笑：“東來街上可有傳聞？”
“臣弟正欲稟報君上，”公子疾凝起眉頭，“前日子夜時分，有個從宋地來的士子上吊自殺了！”
“哦？”惠文公斂起笑容，神色黯然，“說說此事！”
“此人姓吳名秦，雖然滿腹經綸，但見解迂腐，不堪實用，是個典型的書蟲。莫說賈先生那裏，縱使初評，也未獲通過。”
“既是這樣，那就安排他做個文案。此人不能做大事，抄抄寫寫總該行吧，好歹讓他有口飯吃才是！”
“賈先生也是這麽說的。臣弟安排他去學館抄書，誰知他僅去一日，再也不去了。後來聽說，他一直認為自己是天生大才，不肯做這抄抄寫寫一類小事。”
“唉，”惠文公輕歎一聲，“讀書讀到這個地步，就是讀死了。後事辦沒？”
“臣弟已使人出錢厚葬。至於此人拖欠客棧的店錢，也由官費支了。”
“如此甚好。秦地偏僻，士子肯來，即是有恩於秦，無論可用不可用，斷不可傷了他們的心誌。”
“君上寬仁之心，可感天地！”
“寡人今召你來，”惠文公言歸正傳，“是另有一事。今日晨起，寡人偶做一夢，夢到鴻鵠從東飛來。寡人請人解析，說有高士赴秦。真有高士赴秦，當是我大秦之幸。疾弟，此事甚是重大，寡人托予你了！”
“君兄放心，臣弟全力尋訪！”
自運來客棧西行一箭地，就是英雄居。賈舍人跨進英雄居的豪門，拐入一進小院。
客廳中，竹遠席地而坐，雙目微閉。
賈舍人在對麵席位上坐下：“啟稟師兄，新來的這個人，名喚蘇秦，貌似不俗。”
“哦，”竹遠眼皮未抬，“如何不俗？”
“身穩，氣穩，心穩。近他身邊，可覺出一股凜然正氣。”
竹遠凝思有頃，抬頭看向賈舍人：“既如此說，當是此人了。”
“不過??”賈舍人欲言又止。
“說吧！”
“此人高車大馬，裘衣錦裳，卻又讓人生疑。若是大賢，不該如此俗氣。”
竹遠眉頭微皺，閉目有頃，再次抬頭：“這樣吧，你可再去會他。若是俗氣，也就罷了。若是不俗，可為他擺設一壇，有無本事，壇上自見分曉。”有頃，長歎一聲，“唉，但願此人就是先生所說之人。若此，我們就可了卻一樁大事，迴山繼續修持了。”
賈舍人點頭。
與賈舍人告別之後，蘇秦與小二結過賬，迴到房中。許是太累了，蘇秦沒有洗漱，就在榻上躺下，早早睡了。
躺有一時，蘇秦輾轉反側，心裏一直盤算著賈舍人的話。折騰有頃，蘇秦幹脆起床，披上裘衣，走至客廳，在幾案前坐下。坐有一時，蘇秦無意識地抬頭看向窗外，不由得打個寒戰。蘇秦起身，快步走到窗前，拉開窗簾。
窗外，月光澄明。院中陰冷處還留有幾日前的那場殘雪。雪映月光，分外明朗。院子正中稍偏一點，一棵光禿禿的老槐樹悄無聲息地挺立在寒風裏。一根足以承受一人重量的粗杈橫在腰上。毫無疑問，那位名叫吳秦的仁兄，必是掛在那根枝子上走上不歸路的。
望著那根樹杈，蘇秦渾身冒出一層雞皮疙瘩，眉頭擰起，在廳中不停踱步，耳邊響起賈舍人的聲音：“??看到蘇兄剛才的樣子，簡直跟吳兄初來時一模一樣，大家因而呆了??蘇兄，世間總有許多巧合，是嗎？”
蘇秦再次踱到窗前，望著那槐樹凝思一陣，自語道：“賈兄說得是，此事當真巧了。他吳秦前腳剛走，我蘇秦後腳即到，就跟事先商量好似的；我連尋數十家客棧，偌大一條東來街，卻隻能住進他曾經住過的房間，就像是命定似的；吳秦來時也是冬天，也是高車大馬，也是裘衣錦裳，也是變賣田產、孤注一擲，跟我就像是一個人似的；他叫吳秦，我叫蘇秦；‘吳’與‘無’諧音，‘蘇’與‘疏’諧音，一個是‘無秦’，一個是‘疏秦’，都有與‘秦’無緣之意??”
想到此處，蘇秦心頭一凜，自語：“如此之多的巧合，難道是上天予我的警示？”
蘇秦慢慢冷靜下來，迴至幾前，正襟危坐，微閉雙目，進入冥思。
翌日晨起，蘇秦已是氣沉心定。
聽到外麵人聲漸多，蘇秦慢慢睜開眼睛，站起來，再次走到窗邊，望著外麵的槐樹和那根吊死吳秦的枝杈，眉頭完全舒展，臉上現出剛毅和自信。
蘇秦洗漱完畢，有人敲門。
見是賈舍人，蘇秦揖道：“在下見過賈兄。”
賈舍人迴一禮：“舍人不請自來，有擾蘇兄了。”
“賈兄客氣了。”蘇秦笑道，“在下初來乍到，人地兩生，得遇賈兄，當是福氣呢，何談打擾二字？”又伸手禮讓，“賈兄，請！”
“蘇兄先請！”
二人並肩走進廳中，分賓主坐定。
賈舍人目視蘇秦，別有深意地說：“蘇兄，昨夜睡得可好？”
蘇秦微微一笑，算是應了。
“嗯，”賈舍人環顧四周，笑道，“吳仁兄在時，也是這般模樣，蘇兄何不稍加改變，也好驅驅晦氣。”
“此處唯有正氣，在下不曾見到晦氣。”蘇秦又是一笑，手指外麵的槐樹，“請問賈兄，取走吳仁兄性命的，可是那根枝杈？”
賈舍人順著他的手勢望去，果然看到那根粗枝。迴視蘇秦，見他周身上下，非但尋不出任何沮喪，反倒洋溢出一股洋洋灑灑的浩然正氣，不禁肅然起敬，抱拳說道：“蘇兄所言不錯，在下也感受到了一股正氣。吳仁兄若有蘇兄這般胸襟，就不會有此結局。”
蘇秦亦抱一拳：“謝賈兄褒獎！敢問賈兄，來此幾時了？”
賈舍人長歎一聲：“唉，算起來，竟是兩年有餘！”
“哦？”蘇秦怔了，“觀賈兄談吐，當是有才之人，緣何未得重用？”
賈舍人苦笑一聲：“凡來此地之人，皆說自己有才，在下也是。在下懷才而來，誰想時運不濟，迄今未被君上見用。兩年下來，求仕之心，已是死了。”
蘇秦又是一怔：“天下如此之大，此處不被見用，賈兄何不投奔他處？”
“哪兒還不是一樣？再說，”賈舍人嘿然一笑，“在下在此還有一點兒營生！”
“哦？”蘇秦甚覺新奇，“敢問賈兄，是何營生？”
賈舍人笑道：“小生意，不值一提。”略頓一下，“不過，這樁生意或與蘇兄有關，不知蘇兄感興趣否？”
蘇秦亦笑一聲：“既然與在下有關，在下必須感興趣呀！”
賈舍人拱手：“蘇兄既感興趣，可隨舍人前往一處地方。”
蘇秦亦拱手：“恭敬不如從命！賈兄請！”
“蘇兄，請！”
二人出門，沿東來街走有百來步，在一扇大門前麵停下。
賈舍人指著門道：“蘇兄，就這兒了。”
蘇秦抬頭，見門楣上寫著“英雄居”三個金字，讚道：“好名字！”又轉對賈舍人，“賈兄的營生原在這兒。”
賈舍人伸手禮讓：“蘇兄請進！”
二人走進院門，見裏麵空空蕩蕩，並無一個“英雄”。蘇秦正自驚異，賈舍人引他走至一進院子，院門上寫著“論政壇”三字。
蘇秦望著三字：“賈兄，此為何意？”
“蘇兄進去一看，一切就都清楚了。”
蘇秦微微一笑，邁腿跨入。
裏麵是個大廳。廳甚大，可容數百人，正對門處是個講壇，正對講壇處是四個席位，席前各擺一案。再後鋪了多排席位，並無一張幾案。看那樣子，似是看古戲用的。
看有一會兒，蘇秦若有所悟，點頭道：“這就是院門上的三個字了。去年在下在齊國稷下，見過這種擺設，但論的不是政，是天下學問。想必此壇是讓士子論政用的。”
“正是。”賈舍人應道，“這就是聞名東來街的論政壇，天下士子皆可在此暢所欲言，談論天下政治。”
“聽這語氣，此壇是賈兄開的？”
“蘇兄高抬在下了。”賈舍人笑道，“你看在下這副模樣，像是能開壇的人嗎？”
“真人不露相嘛。”蘇秦迴以一笑，“此壇既非賈兄所開，方才為何卻說是自己的營生？”
“說來話長，”賈舍人苦笑一聲，“秦公繼位之後，廣開言路，納士求賢，列國士子紛至遝來。然而，秦地褊狹，職爵有限，並非所有士子都得驅用。再說，赴秦士子中，更有許多濫竽充數之輩，一時也是良莠難辨。於是，一些久留此地、未受驅用的士子，因熟悉秦國政壇，就在士子中間四處遊走，專為那些新來的士子提供方便，久而久之，竟然形成生意。這家客棧本是接待士子用的，掌櫃看到這樁生意不錯，就停止接客，將店整個改過，設置此壇，做了壇主，果是生意紅火。在下不才，被壇主看上，特別聘為評判，順便招攬客人。”
“怪道此人這麽熱情，原來如此！”蘇秦在心中嘀咕一句，眉頭一擰，抬頭問道，“敢問賈兄，你們這樁生意是如何做的？”
賈舍人指著前麵的木壇：“蘇兄請看，那是講壇。新來之人皆可開壇。開壇之時，就站在那兒論述為政主張，答疑解惑。”又指著壇下的四個席位，“這是評判席，無論是誰，一旦開壇，他的為政主張能否說中秦公心意，如果中意，他能得到多大的職爵，全由這幾人評判。不瞞蘇兄，設壇至今，他們的評判很少失準呢！”
“哦？”蘇秦大是驚奇，“有這麽神嗎？”
“當然神了！”賈舍人笑道，“如若不然，誰肯花錢在此開壇？”
蘇秦微微一笑：“既然如此靈驗，你們這些評判為何不受重用？”
賈舍人苦笑一聲：“都像在下一樣，沒有富貴之相唄。不然那些算命占卦的為何總是替別人指點吉兇呢？”
“嗯，說得也是。”
賈舍人指向後麵的席位：“這些是觀眾席，一旦有人開壇，就有士子來聽，聽的人越多，爭論越熱烈，說明開壇人講得越有分量。即使不能在秦得用，眾士子也會將他的聲名遠播列國。”
蘇秦掃視一周，轉對賈舍人：“請問賈兄，壇主何在？”
賈舍人伸手指指正在遠處閉目端坐的竹遠：“就是那人，竹先生。”
蘇秦聚目望去，見那人仙風道骨，坐如磐石，定非尋常生意人，心中頓時明朗起來，斷定此壇必是秦公所設，竹先生，還有眼前這個賈舍人，也必是秦公心腹。賈舍人幾番試探，又引他至此，不過是想試探他的深淺。看來，欲見秦公，此壇是非過不可了。
想到這裏，蘇秦現出一笑，抱拳道：“再問賈兄，若開一壇，需金幾何？”
“三兩足金。”
蘇秦苦笑一下，隨口說道：“若是貧窮士子，手中沒有三兩足金，就不能開壇嘍。”
“沒錢也可開壇，但有一個前提，就是此人必須事先提出懇請，並由其中一個評判引見壇主，由壇主觀相。隻要通過壇主觀相，就可為他開壇，但開壇費不是三兩，而是六兩。”
蘇秦大是驚異：“此又為何？”
“若是此人最終見用，可用俸祿補交開壇費。若是不能見用，損失則歸店家！”
蘇秦連連點頭：“嗯，這個倒也公允。”
賈舍人不無期望地看著蘇秦：“敢問蘇兄，願否在此開一壇呢？”
蘇秦早已想定，從袖中摸出三塊金子，遞予賈舍人：“煩請賈兄稟報壇主，為在下開設一壇。”
“謝蘇兄抬舉。”賈舍人接過三塊金子，鞠一大躬，“請蘇兄稍候片刻，在下這就稟報壇主去！”
賈舍人疾步走至竹遠跟前，將三塊金餅置於幾案，揖道：“稟報竹先生，洛陽士子蘇秦請求開壇！”
竹遠迴過一禮，遠瞄蘇秦一眼：“請轉告蘇子，後晌申時開壇。”
賈舍人迴到蘇秦跟前，揖道：“壇主吩咐，今日後晌，申時為蘇子開壇。時光不多了，蘇兄可暫先迴去，稍稍準備一下。”
蘇秦微微一笑，揖道：“蘇秦告辭！”
“蘇兄且慢！”賈舍人緊前一步攔道，“能否告知在下，蘇兄師從何人，所治何學，可有同門在列國治業，在下也好有所傳揚。”
蘇秦略一思忖，笑道：“沒有什麽好傳揚的，就說是洛陽人蘇秦，這就夠了。”
“在下記住了。蘇兄慢走！”
這日後晌，未時剛至，東來街上就有人邊走邊敲鑼，大聲吆喝：“開壇嘍！論政壇申時開壇嘍！開壇人乃大周名士、洛陽人蘇秦。洛陽蘇子學問蓋世，有周天子親賜軺車。列位士子，敬請光臨捧場，一開眼界嘍！開壇嘍！論政壇申時開壇嘍——”
未時過去，申時將至，鑼聲更加響亮。眾多士子從不同的客棧裏走出來，三三兩兩，議論紛紛，匯入“英雄居”，走進論政壇，各尋席位坐下。
一身士子打扮的公孫衍、公子疾站在街頭，看著漸走漸近的敲鑼人。公孫衍是被公子疾強拉過來的。公子疾從秦宮裏出來之後，一心惦念秦公所說的大賢之才，當即來到東來街上訪查，又恐自己眼拙，辨不出賢愚，特意扯上公孫衍，讓他也來過過眼。尚未開始訪查，竟就遇到開壇。
“洛陽人蘇秦？”公子疾聽有一時，轉頭看向公孫衍，“公孫兄可曾聽說過此人？”
公孫衍搖頭。
公子疾看看日頭：“申時已到，反正也沒什麽事兒，我們何不湊個熱鬧去。”
公孫衍微微一笑：“既被疾公子拖來，就得悉聽尊便嘍。”
公孫衍跟著公子疾走進英雄居，見論政壇裏早已坐滿士子。昨晚蘇秦高車大馬從街上招搖而過，又偏巧住在剛剛吊死的吳秦房中，這本身就已構成噱頭，成為街頭傳議熱點。此番蘇秦開壇，士子們自然爭相一睹蘇秦真容，看他是何能耐。
眾士子七嘴八舌，廳中甚是嘈雜。公子疾努下嘴，與公孫衍走至一處角落，席地坐下。不多一時，更多士子趕來，十幾排席位坐不下，後來者隻好站在後麵，黑壓壓地圍成一個半圓。
望著這個場麵，公孫衍不無感歎道：“還記得在下初來秦時嗎？”
公子疾笑了。
公孫衍看向遠處勉強露出的一個屋尖：“如果沒有記錯，在下所住當是那幢房舍。時光流轉，轉眼已是數年，前年聽說竹掌櫃將客棧改為論政壇了，在下早想過來看看，可總是有冗事纏身，今日總算一開眼界了。”
“此壇甚有意思，”公子疾笑道，“什麽樣的聲音你都能聽到，有時想笑，有時連笑都笑不出來。”
“看來疾公子是常客了。”
公子疾點頭，指著一側走出的竹遠：“看，竹先生來了。眼下他不是店家，是壇主了。”
公孫衍始終沒有搞清楚竹遠的底細，隻是覺得秦公對他極是恭敬，迴個笑道：“嗬嗬嗬，竹先生倒是會做生意呢！”
“不隻會做生意喲，”公子疾亦笑一聲，“竹先生滿腹文章不說，還寫得一手好字，天文地理無所不曉，城府極深，至少也可做個禦史大夫。”
“哦？”公孫衍震驚，“既然有此大才，君上隻讓他在此開此館子，豈不可惜了？”
“此為君上之意。”公子疾壓低聲音，“幾年前在下就對君上言及此事，君上說，此人另有大用。在下求問如何大用，君上吩咐在下，在此處開設一壇，請他來做壇主。在下遵旨，將英雄居改為論壇，竹先生也就做了壇主。”
“原來如此！”公孫衍恍然有悟，“此壇名為竹先生所開，實為上大夫操縱，而真正的壇主，卻是君上。”
“這也是不得已之舉。”公子疾苦笑一下，“每日均有赴秦士子，其中良莠不齊，不設此壇，何以篩出堪用之才？”
“嗯，”公孫衍大是歎服，“君上謀事，總是高人一籌！”
公子疾正欲應聲，忽聽一聲鑼響，抬頭道：“公孫兄，蘇子這要開壇了！”
話音剛落，又是一聲鑼響，整個大廳鴉雀無聲。
壇主竹遠健步上壇，朗聲宣布：“諸位士子，申時已到，論政壇開壇！”
鑼聲第三次響過，竹遠伸手做邀請狀：“有請四位評判！”
偏門打開，四位評判依序出場，在第一排的評判席上坐下。賈舍人赫然其中。
又是一聲鑼響，竹遠再次禮讓：“有請今日開壇人，洛陽名士蘇秦，登壇論政！”