等到看見秦禝，認出來了，這營官才知道自己闖了禍，臉色刷白地跪在地上，酒也嚇醒了大半。而他這一番嚷嚷，也讓街上的龍武軍官兵，發覺是大帥在處置人，幾百人嘩啦一聲，請下安去，隻剩下那些不明所以的商販和老百姓，站在街邊，茫然失措。
整條大街，一時寂靜無聲。
秦禝先不說話，盯著跪在麵前的隊正看了半晌，才開口問話。
“叫什麽名字？”
“王……王重三。”
“吃飯喝酒，給錢了沒有？”
“給了，給了，一兩銀子。”
“嗯，”秦禝點點頭，“吃飽喝足了，不迴營，這是要去哪裏耍啊？”
這句話一問，王重三張口結舌，遲疑著沒有迴話。
“怎麽啦？大帥在問你話！”吳椋喝道，“你是沒長耳朵，還是沒長嘴巴？”
“是去……去女館。”王重三垂頭喪氣地說。
秦禝不明所以，但說起女館，沈繼軒卻是知道的。
女館，這是久有的陋習了！這“女館”又叫做“女營”，說白了就是營，妓，都是一些因為戰事，家破人亡，無家可歸的可憐女子，這些女人，亦不得不依靠向兵士們出賣身體。換取食物銀錢，來維持自己的生存。
“我竟不知道，城裏還有這樣的地方，這樣的事兒。”秦禝的臉色，陰沉得嚇人——龍武軍固然不禁娼，但眼下這樣的事情，又與隋匪之流何異？“沈繼軒，這件事情，你知道不知道？”
秦禝從未用這樣冷峻的語氣跟他說過話，沈繼軒被他銳利的目光盯得心中一顫。躬身說道：“屬下失察。請大帥治罪！”
秦禝沒有做聲。不耐煩地揮了揮手，讓跪在地上的王重三起身，自己則扭頭就走。腳步不停，一路向城門疾行而去，慌得沈繼軒和一眾親兵連忙緊緊跟上。直到進入了龍武軍的城北大營，秦禝在帳中坐定，才又開了口。
“沈繼軒，你即刻給李繼德寫一封信，就說我現在以蘇州長史的身份，處分蘇州行政。城中一應女館立予解散，館中女子，發給銀兩。任由她們自去，不論是在誰的轄區，同樣辦理，請他傳令新軍各部，勿予阻攔。”
“是！”
“龍武軍的軍規，也要改一改！戰時無休，作訓時輪休半成兵士，駐防時輪休一成，這是不替的定例！”秦禝的口氣極冷，“軍規更易，就算是你們會議定下來的，也該報我知道——你告訴梁熄，若下次再有這樣的情形，我拿軍法辦他！”
“是！”沈繼軒的聲音，微微戰抖。這是他第一次見到秦禝的真顏色，心知是特為給自己留麵子，才沒有點了自己的名字出來。
“我們不能在蘇州待下去了，”秦禝斷然道，“傳我的令，龍武軍全軍，兩天以後拔營，開往常熟整訓！”
*
早春的天氣，依然寒冷，不過常熟縣衙院子裏的梅花，已經開得很繁盛了。
這裏被駐防常熟的第六團，用來做了團部。吳銀建親自捧了一張躺椅放在一邊，看著自己大帥裹了絨毯，半靠在椅子上，眯縫著眼睛在賞花。
有什麽好看？吳銀建撓了撓頭，心說大冷的天，在屋裏烤火多好呢。難怪人家是大帥，自己這樣的粗人，就沒這份閑情逸致了。
龍武軍的大部，並沒有進城，從蘇州開到常熟以後，一直在城外紮營整訓。秦禝來到縣衙，倒不為賞花，確實在思考接下來的戰事，因此眼睛雖然看在梅花，心裏卻在琢磨著別的事情。
應該說，從申城的反攻開始，到蘇州殺降為止，自己所設計的這個局，算是完全達到了目的。
唐冼榷殺了，破蘇州的功勞到手了，龍武軍再一次壯大了，殺降的罪名躲掉了。這一輪算下來自己的定下的目標大抵都實現了！接下來就是準備攻打江陰了！
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江陰縣在常州府的北麵，由偽隋國的大將林吉在這裏據守，在蘇州之戰時，龍武軍的吳銀建的第六團隨即開拔，前出偵查了一番。現在除了劉沫的第八團向南布防在常州方向外，其餘各團，把江陰縣城圍得水泄不通。
縣城不算小，城裏也還有近萬隋匪軍固守，因此秦禝決定親自上砂山，去看一看城內的形勢。
砂山在江陰城的東北，地勢不算特高，但俯瞰全城，已是綽綽有餘。秦禝帶了中軍的沈繼軒和吳椋，由幾十名親兵扈從，自大營飛馳而出，不多時便到了砂山腳下。不用下馬，便可以循著一條並不陡峭的山路，直登峰頂。
舉目一望，果然一切都盡收眼底。城牆圍成了一個長條狀，東西窄，遠遠望去，仿若一條長蛇，俯伏於地。
“江陰城是蛇形，南首北尾，”秦禝邊指邊說，“如果攻首尾，則不容易破城。如果攔腰一擊，我猜林吉一定擋不住！”
也就是說，隻要集中力量在蛇的七寸上下功夫，則一定可以攻破她。
對於大帥的這個見解，沈繼軒自然表示讚同。抬頭看看天色，不僅已經黑了下來，而且不妙的是，烏雲翻滾，眼見就有一場大雨好下。
寒雨刺骨，對於外出的人來說，是個麻煩，又濕又冷，一不小心就會淋出病來。於是在沈繼軒的提醒下，策馬下山迴營。然而還沒到山腳，豆大的雨點便已經開始砸落下來。
“爺！那邊有個小廟！”吳椋在馬上將手一指，“咱們先過去避一避吧？”
大家順著吳椋所指的方向望去，果然見到黑沉沉的一座廟宇，有一點燈火的亮光透出。幾十匹馬撥轉方向。轉瞬便馳到了廟宇的大門前。
到了門外，吳椋搶先跳下馬，靴子把泥水踩得四濺，舉起馬鞭子打門：“開門！我們是過路的，進來避一避雨！”
敲了半晌，大門才吱呀一聲打開。開門的是一位看著瘦弱，但是眼神犀利的老人。見了這些，頂盔摜甲，帶刀持槍的軍卒，先是一愣，忽然地嚷嚷起來：“沒地方！不許進來！不許……不許進來！”
“老人家，我們不是壞人”吳椋用一隻手臂將那老者輕輕擋開，笑著說道：“弄髒了你的地方，迴頭賠銀子給你……爺，您請進。這裏麵倒是幹淨。”
秦禝邁進殿門，隻見那老者滿麵通紅，唿吸急促的樣子，顯是正在病中，神智似是不大清楚，身邊扶著他的，卻是一位穿紅襖子的小姑娘。十多歲的樣子，伶伶俐俐的。小姑娘見一下子進來這許多人，顯得又是吃驚，又是著急，一邊拚命把老人向後扯去，一邊極懂事地說道：“列位軍爺，我爺爺是守祠的人，他發燒說胡話，軍爺們不要計較他。”
“沈繼軒，迴頭叫醫生來。替他看一看。”秦禝向沈繼軒說道，“又老又小的，滿可憐。”
“用不著你發善心……”老人掙紮著說，卻被小姑娘攔住話頭，一路推到旁邊的過道裏去了。
秦禝笑一笑。沒把這一幕放在心上，在親兵手中火把的照耀下，環顧四周。祠堂看著雖不大，卻收拾得幹淨整潔，裏麵想必就是正殿了。正琢磨著這殿裏供奉的是什麽人，目光一凝，案桌上的靈位，卻吸引了他的目光。
“輔國大將軍薛韌”
再一抬頭，是一尊塑像，軀幹豐碩，雙眉卓豎，目細而長曲，麵赤有須，直有雲長之風。塑像之前設了一個小香案，牌前的一爐香煙，將將燃過一半。
秦禝麵容一肅，方才邁開腳步，卻聽見旁邊的過道中又傳來了那位小姑娘著急的聲音。
“爺爺……爺爺……你不要去……”
跟著便聽塑像旁邊的側門咣的一聲被推開，那名老者，雙手持著一把長柄大刀，大喝一聲“呔！”，勢如瘋虎一般衝進殿來，攔在薛韌的塑像之前！
秦禝被他驚得連退兩步，身邊的親兵嘩啦啦一片響，刀出鞘，槍離肩，不約而同地指住了那名老者。那老者卻恍然不覺，一柄大刀在身前虛劈，刀光雪亮，虎虎生風，真看不出這名瘦小的老人，身上竟負有如斯武功。
待到更多的親兵手執火把湧進來，殿中稍顯明亮，大家才看出來，老人手中的刀，不是真刀，而是戲台上所用的木製大刀，難怪他耍弄起來，並不顯得如何艱難，真不知他是從哪兒弄來的。一眾人麵麵相覷，然後都把眼光看在大帥身上，等他的示意。
秦禝驚魂初定，走上一步，客客氣氣地說道：“老人家……”
“呔！”老人彷如戲台上的武生，又是一聲大喝，打斷了他的話，在香案前走了一個三步迴頭的台步，將刀一橫，麵容猙獰地看著一屋子官兵，忽然像念戲詞一般，說出一句驚天動地的話來。
“將軍驅逐胡蠻，卻慘遭爾等狗官的誣陷，落得滿門抄斬，天理何在！！”
這句怒轟，這位狀若瘋癲的老者口中嘶吼出來，直可以撼天震地！一道閃電亮起，將祠廟之中照得雪亮，卻見那老者將刀又翻了一個刀花，身子緩緩倚靠在薛韌的塑像之上，刀尾拄地，雙手將刀身斜亙在枯瘦的身軀前，怒目圓睜，凜凜生威，拚盡最後的力量，縱聲大唿——
“這是我輔國大將軍薛韌的靈位，爾等不得近前！”老者的這股氣勢，一時將眾人驚得呆住了。
殿中的大家都偷眼看他，卻見大帥木然立在當中，默不作聲，不知在想些什麽。那個紅襖子的小姑娘，跑了進來，跪在地上也不說話，隻是一邊哭，一邊向這幫“軍爺”磕頭求情。
“老人家，病重說的胡話，你們怎麽迴事！退出去！”秦禝終於開口了，聲音之中，一絲喜怒哀樂也沒有，幹澀地說道，“沈先生，這位將軍是？”
“迴大帥。此人那是太祖時期的名將薛韌！昔日克定北疆，此人立下不世之功！乃我大夏第一勇將，奈何克定北疆之後，被當時的權相褚旬誣陷，擁兵自重，密謀造反。落得滿門抄斬，誅盡三族！後來是等到高祖事情為其平反，才得以重新正名”沈繼軒正有驚心動魄之感，聽他問起，連忙答道。
“既然如此，倒不便打攪了。”秦禝淡淡地說，“走！”
然而大帥說走，誰又敢再說什麽？吳椋連忙將手中的油衣替秦禝披上，數十人收起刀槍，上了馬，頂著大雨向軍營馳去。
等到進了中軍帳，秦禝一邊由著親兵替自己換上幹衣。一麵坐在椅子上思考著，這位薛韌將軍，克定北疆，那是何等功勞，卻落得如此境地，那有朝一日，自己是否也會落得如此下場。想了一會秦禝派人把沈繼軒叫了過來。
“沈先生，我看今日在廟中遇到的那位老人家，和薛韌將軍關係不淺啊。”
“這個守祠的老者。說不定就是薛韌將軍親信的後人。”
秦禝蹬上幹淨暖和的靴子，在地上跺了跺腳，笑著說道，“若是果然如此，那他們代代相傳，替薛韌守祠，也算得上是一門義仆了。我看那個老頭子病得不輕，他那個孫女，也是個懂事的孩子，現在打仗，周圍的人都跑幹淨了，這兩天你找人去照應照應，送點吃食銀錢什麽的。”這一會他已經想通了，薛韌將軍固然一時蒙羞，但最後也還是得以正名，自己所做的一切，自由後世評斷！
“是！”沈繼軒畢竟是讀書人，在心裏麵對薛韌實在是尊崇有加，但這份感受，如何敢說出來？此刻聽秦禝這樣講，自是欣然應允。“我按大帥說的，再叫營裏的軍醫，替他去瞧瞧病。”
沈繼軒卻不知道，秦禝這一趟古祠驚魂，心中已然是做過一番思索了，隻是他掩飾得極好，沒有分毫流露在臉上。
“嗯。”秦禝仿佛已經拋開了這件事，開始談軍務，“明天一早，叫他們幾個到大帳來會議，把攻打江陰的部署，再議一議。”
隋匪軍在江陰的守將，是林吉。龍武軍隻拿了四個團攻城，按照秦禝“攔腰一擊”的打法，在南門北門佯攻，主打東城，隻打了半天工夫，就破城了！
首先突入城中的，是方英勳的第四團。方英勳如今代管著第四團，固然要立功表現一下，急於打一個勝仗來證明自己，於是衝得特別猛，不僅一舉擊潰了缺口兩邊的隋匪軍，而且以極快的速度，分數路直入城內，在逐巷的爭奪中穿插包圍，讓隋匪軍來不及再組織抵抗。林吉在奔迴縣衙的路上，即被堵截，連同十餘名親兵，在白刃搏鬥中被第四團的士兵以刀逐一殺死在小巷中。
江陰入手，龍武軍又可以像原來一樣，好整以暇地屯兵訓練，等待新軍攻克無錫的消息了。然而秦禝卻發現，隨著手下部隊的逐漸擴大，他又麵臨一個新的問題——該怎樣把各團之間的關係平衡好。
龍武軍建軍之初，不存在這個問題，那時候麵對唐冼榷的大軍，兵員根本就不敷使用，將有限的兵力調來調去，形成局部優勢，才最終取得勝利。一個兵當成兩個使，哪支部隊誰能立功，全憑本事。
現在大不相同了，不僅人數直逼三萬，而且裝備上，實際上已經對隋匪軍形成了壓倒性的優勢，那麽誰立功誰不立功，誰立大功誰立小功，常常要取決於主帥的分派。換句話說，以江陰為例，方英勳固然打得下，其實換了劉沫、鄭四水他們，又何嚐不可以打下？
這樣一來，主帥擺不擺得平，便成關鍵。
他坐在軍案後麵，把那些用於在地圖上標示部隊位置，寫著各團番號的小紅旗，在案子上擺來擺去，用心琢磨起這個問題來。
現在龍武軍的一等主力，是張曠的騎軍和三團、梁熄的一二團。
二等主力，是方英勳的第四團、吳銀建的第六團、薑泉的第五團。
三等主力，則是穆埕的第七團，和三個新編練的團——劉沫的第八團、鄭四水的第九團、韋絔的第十團。
十個團之外，還有鍾禹廷的水師，沈繼軒的中軍營，吳椋的親兵營。至於隨龍武軍行動的數千衛軍，還沒有算在其內。
他瞪著案子上擺列得整整齊齊的幾排小旗，忽然伸手掃去，把它們攪成了一堆。
怎麽擺得平？這麽強大的兵力，集中在這麽小的一塊地方，不要說江陰，就算是接下來的常州之戰，亦隻要派出三四個團跟新軍一起夾擊，那個徐武才，就難逃覆亡的命運。
一陣無名的煩躁過後，跟著便是恍然大悟：哪個規定說隻能圍著常州來做文章？兩軍在蘇州境內作戰，協同行動，名義上當然該聽李紀德這個蘇州的，然而自己手下已經養大了一個狼群，現在吃都吃不飽，還能跟+李紀德客氣麽？
管他個屁！
秦禝霍地站起來，將桌上那堆散亂的小紅旗攏在手裏，大步走到掛著的大地圖麵前，一邊琢磨，一邊將旗子一麵一麵地插在地圖上，漸漸越過了常州，一路向偽隋大都方向延伸過去。
做完了，拍一拍手，後退幾步，欣賞著自己的傑作，臉上才露出了笑容。卻聽帳外來報，說沈繼軒求見。
“請他進來。”秦禝迴到案邊坐好，便見到沈繼軒行了進來，麵上殊無歡喜之色。
“秦帥，我有負所托。”沈繼軒麵色凝重地說道，“廟裏的那一位老人家，得的是絞腸痧，大夫是派去了，但已經是為時已晚了。”
原來是這件事。秦禝默然無語，在心中不勝唏噓——這樣一個人，到底還是保他不住，卻不知他那位相依為命的小孫女，該怎麽活下去？
“我已經命人辦了一副棺木，發送了他。他那位孫女，我也已經帶迴來了。”就好像猜到了秦禝心中的想法一樣，沈繼軒說道，“說起來，他們家早先是‘樂戶’，左近的人家都不太待見，因此我打算拿她交給江陰縣來照顧。”
秦禝心想樂戶跟一般的戶籍不同，乃是賤籍，小姑娘交給江陰縣衙來“照顧”，未見得能受什麽善待，不要一個不小心，把照顧變成了管束，那就不是自己的本意了。
“她人在哪裏？”
“就在帳外。”沈繼軒看著秦禝的臉色說，“她說要來磕頭，謝謝軍爺收斂了她爺爺。”
其時的一副棺木，價格不菲，特別是亂世之中，窮苦人家若是遇到喪葬，一床席子卷一卷，也發送得一個人了。若是能以門板釘一副簡陋的棺木，則已經算是考究，若是子孫賢孝，非要尋一副真正的棺木來發葬，那麽賣身為奴的事，真不是假的。所以沈繼軒送了這一副棺木，在小姑娘來說，也實在是會感激到骨子裏去的。
“唔......”秦禝略作沉吟，才點點頭，“帶她進來吧。”
小姑娘還是穿著那件紅襖子，進了帳門，便向旁邊一跪，神情之中雖然有畏縮之意，但一個女孩子，在軍營這樣肅殺的景象之中，並沒有被嚇得驚慌失措，這就已經很不一般了。
“這是秦大帥，”沈繼軒溫聲說道，“你磕頭罷。”
“給秦大帥磕頭。”小姑娘磕了個頭，聲音顫顫的，半是緊張，半是傷情，“謝謝秦大帥收斂了我爺爺。”
看著她的身形，秦禝倒楞了一下，心說把她叫成“小姑娘”，似乎也不怎麽確切。
那天在薛韌祠堂裏見到這個小姑娘，先是燈火昏暗，繼而是被那位老人的所震驚，一直不曾留意打量過她，現在看過去，雖然身形嬌俏，但卻並不“單薄”，怎麽也不信是個十一二歲的小姑娘。
“你叫什麽名字？”
“楊心柔。”小姑娘垂首答道。
“今年多大啦？”
“……十四歲。”
秦禝心說，難怪覺得她懂事。十四歲，那真也不算小了，在這個年代，盡有十三四歲就嫁人的。
“你爹娘呢？”
“鬧隋匪的時候，死了……”楊心柔的聲音，似乎又開始有點哽咽。
“那你們家在江陰還有什麽親戚……或是朋友沒有？”
“沒了。”楊心柔小聲說道，“我們家是樂戶，別人都不樂意跟我們來往。”
“哦……那你知不知道，你爺爺在祠廟裏守祠，有多少年了？”
“原來聽我爹爹說，從我太爺爺過世，有二十幾年了。”
秦禝頓一頓，問道：“你跟爺爺，又是靠什麽過活？”
“在廟裏薛將軍守廟，鎮裏，每個月給爺爺送三十斤米。八百文錢。”
“那爺爺現在不在了，你有什麽打算沒有？”
“我有功夫，想找個草台班子，去跑解馬。”
跑解馬，就是跑江湖賣藝。她有功夫在身，秦禝倒是意外得很。不過想一想，樂戶人家，多半是她爹媽傳給她的，也就不奇怪了。
“心柔姑娘，現在是亂世，你一個人跑江湖，那可不是辦法。既然你在江陰沒有親人。我送你到申城去，你願不願意？”
楊心柔一直垂著頭，聽了這話，不免抬頭向上一望，結果兩個人都吃了一驚。
楊心柔吃驚的，是本以為沈繼軒口中的這位“秦大帥”，無論如何也是個四五十歲的人。那天晚上在祠堂裏，她隻顧在地上磕頭求情，並沒有細看過領頭的那人，哪裏想到竟是這麽年輕的一位青年將軍？
而她現在雖隻抬頭一瞥。秦禝卻已見到她一張秀麗的瓜子臉龐上，一雙大眼睛晶瑩純淨，頰邊微現梨渦，人雖然略顯稚嫩，卻是個絕色的美人胚子無疑。
這一下。秦禝倒是猶豫起來了，自己這麽熱心，在沈繼軒的眼中看來，會不會以為自己是別有用心呢？
不過這份猶豫，隻是一瞬間的事情——隻要自己心中坦蕩，又何必在意旁人如何看待？
楊心柔隻是抬頭一望，隨即便又垂下頭去，臉色卻愈見蒼白，小聲說道：“大帥對我恩重如山，不管把我送給誰，心柔都沒有二話。”
這就走到“賣身葬父”的路子上去了，這可和秦禝的本意大相庭徑了。
“心柔姑娘，我怎麽會拿你去送給人？我是找人來照顧你。”秦禝笑了，轉頭對沈繼軒說道：“沈繼軒，你找一條船，讓吳椋派幾個人，把她送到申城，交給……”
交給誰呢？他一時躊躇起來。白沐箐還是個姑娘家，未見得願意；楊坊是現任的申城知府，不方便。
“交給胡浩洵的那位太太好了。”他想到了這個最合適的人選，“說清楚是我的托付。”
“成，我立刻辦。”沈繼軒笑著應了，問楊心柔：“你還有什麽要收拾的東西沒有？”
“爺爺的後事都辦完了，我也沒什麽好收拾的了。”楊心柔搖頭道。
“那你謝過大帥，咱們這就走吧。”
“謝謝大帥！”楊心柔又磕了一個頭，站起身來，跟著沈繼軒走了出去
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時進三月，京城街麵上樹木的枝頭，也開始有了綠意。宮內的禦花園中，一些開得早的奇花異卉，亦已經在爭妍鬥豔。
養心殿裏的西太後，此刻卻無心欣賞這一些往常她最喜歡的春意，因為南邊的戰事，既有讓她高興的消息，亦有讓她著急，甚至是不滿的地方。
正在替蘇州戰事做小結的彭睿孞，用一段話收了尾。
“隋匪在常州一帶的三個大將，林吉死在龍武軍的方英勳手裏，黃起雄死在新軍的李勳祿手裏，常州則是跟蘇州一樣，由兩軍夾攻，最終是龍武軍先破城，不過徐武才是由新軍的所擊殺。這三個一死，常州附近便有殘餘的隋匪，也無力再興風作浪。所以說蘇常兩戰打完，蘇州便算是底定了。”
“怎麽好算是底定？”西太後問道，“不是還有偽都？”
她這一問，齊王和幾位中樞大臣麵麵相覷，一時誰都沒有接話。
“打破常州已經快一個月了，要說讓軍隊休整，也該差不多了。”西太後平靜地問道，“李紀德和秦禝兩個，還在按兵不動，那是什麽道理？”
什麽道理，是明擺著的，但這話很不好說。齊王掂量了一下，還是避實就虛，先宕開一筆。
“月初的時候，就已經發了廷寄給李紀德，督促他們盡快西進。現在還沒有動，或許是糧草軍械尚未齊備，又或者是周圍的匪情尚未掃清。是否另下一道諭旨，再催一催？“
“我看呐，也不見得是匪情尚未掃清，多半是他們心中那個疙瘩，尚未掃清！”西太後的眉頭皺起來了，說話的聲兒也略略大了些，“我就納悶兒了，李紀德賣他老師的麵子，不願意去得罪曾繼堯，也就罷了。秦禝礙著什麽，也屯兵常州，遷延不肯進兵？”
她先開了頭，底下人的話就好說了。
“太後聖明，萬事都在聖鑒之中。”彭睿孞跪在地上迴話，要替秦禝辯護兩句，“李紀德到底是蘇州刺史，雖說是兩軍分兵合進，可秦禝也要看看李紀德的意思。”
“看李紀德的意思！”西太後一時激動起來，口氣就有點不對了，“秦禝，賞著柱國的爵位，對他麾下將領的封賞，我——我們姐倆，可不曾有哪點虧欠了他，他做事情，也要摸摸自己的良心！”
這幾句話有點不倫不類，不像是個高高在上的君主，倒像是個尋常的小婦人在賭氣的樣子，這讓底下的一幹大臣，如何接口？
“妹妹，”東太後輕輕咳嗽了一聲，“要不，就像六爺說的，下一道諭旨，再催催好了。”
有東太後這句話做鋪墊，齊王立刻便接上了話頭。
“是，難怪太後要生氣。不過說起來，秦禝的龍武軍倒是在打的——方才彭睿孞也說了，他手下的薑泉和吳銀建，已經打下了丹陽，梁熄也打到了句容，離開偽都也不算遠了。秦禝是受恩深重的人，隻要實實在在的催一催，他必定不會辜負兩位太後和皇上的聖心。”
西太後意識到自己的小小失態，抱歉似的向東太後一笑，沉靜下來，點了點頭。
“既然是下旨，也不能光說秦禝一個，李紀德也得說一說。這不是講私恩，是講國家的大義。朝廷靡費兵餉，他們在常州多待一日，偽隋國就多存在一日，讓他們自己想想，這對嗎？”
“是！”齊王承了旨，躬身答道，“臣等這就下去擬旨，嚴督李紀德秦禝，即刻統兵西進！”
這一迴朝廷辦事，異常迅捷，四月初二的這一天，兵部的折差，將一封“六百裏加緊”的廷寄，送到了常州的新軍行營。因為這一道上諭，是指明發給李紀德、秦禝二人的，所以李紀德派人請了秦禝來，一同拆看。
這封上諭之中，固然仍有嘉勉之意，但催促的語氣已經很明顯——“著飭李紀德、秦禝二員，即移得勝之師，馳赴偽都會剿，毋令隋匪得以奔突。至於將士久役於外，敵愾同仇，朝廷既憫其勞，加意撫循，以示體恤！”
兩個人看完了，各懷鬼胎，彼此目視，到底還是由李紀德先開了口。
“又來一道旨意，這倒有些為難了，”他沉吟著說，“克複偽都，這是不世的勳名，哪個不想？然而新軍的狀況，文儉你是知道的，從申城一路打到這裏，損傷頗大，所補充的新勇，訓練又不足夠，軍械糧秣也都匱乏。整個部隊若沒有一段日子來切實地整休，則很難恢複元氣。”
大功麵前，這樣叫苦連篇，逶迤推脫，實在不像他李紀德的性格。秦禝在心中暗笑道：若是現在圍攻偽都的，乃是區區在下，恐怕你李繼德早就忙不迭地揮軍西進，前來搶功了吧？
李紀德的這一番做作，騙得過別人，卻騙不過秦禝。他的心思，為秦禝猜得透透。
會剿偽都，誠然是大功一件，然而誰想立這份功。必得先掂掂自己的分量，因為這一去，搶的是曾大帥的功勞！
跟曾繼堯做對頭？不惟李紀德不肯，連秦禝都是不肯的。不過兩個人心裏所想的，既有相同之處，亦有不一樣的地方。
在李紀德來說，他畢竟是出在曾繼堯的門下，雖然這一年來，隨著李紀德功勞漸增，已經不是老師說什麽就聽什麽了，但師生之間，仍有一份香火之情，況且不論是日後的仕途。還是眼下跟秦禝的暗中較勁，都還要借助老師的大力，因此精明如李紀德這樣的人，是寧肯違背朝旨，也不願去”搶功勞的。
在秦禝而言，倒沒有李紀德那份牽掛和擔憂，但他所圖謀的事情，更大，也更深，絕不肯輕易樹敵。如果在這個時候跟曾繼堯鬧翻了臉，則等於將曾繼堯一係的官員，都置於自己的對立麵，一定不是一個明智之舉。
“文儉，既然有這一道上諭，咱們不去，恐怕是不成了。不過我看朝廷的意思，隻要蘇州方麵，有一支兵過去，也就交得了差了。”李紀德誠懇地說道，“說實話，現在新軍疲弱，我自問不能跟你的龍武軍相比。既然龍武軍的前鋒，已經到了句容一帶，離偽都不過咫尺之遙，何不就由龍武軍來跑這一趟？”
“這……怎麽好意思？”秦禝麵上愕然，心中卻破口大罵：李繼德，你想拿老子當作冤大頭？
“沒有什麽的。自新軍到申城以來，每次都承你的容讓，這一迴，怎麽好再跟你搶？”李紀德擺著手說，“我坐鎮常州，替你主持後勤，靜候好音。”
“這樣的厚意，卓凡無以為報。”秦禝站起身來，肅容相謝，“那就恭敬不如從命了！”
我不做大頭，誰做大頭？
李紀德的一番話，當然沒安好心，他勸秦禝西去偽都，有很深的用意。
自登陸申城那一天起，新軍的風頭，就一直被龍武軍壓製，而秦禝在申城的把持，亦令到他這個蘇州刺史，有寢食難安的感覺。及至兩軍並發，由申城向西克複失地，一直到打下常州，一山二虎的態勢亦是越來越明顯。以李紀德的精明，自然猜得到，隻要偽都一破，平定隋匪的事業便大致算塵埃落定，蘇州的人事，也必會有一番更張，朝廷總要在他和秦禝之中，調開一個。
李紀德深知，這件事，不管朝廷怎麽想，都還要征求曾繼堯的意見。而自己的這位老師，雖說“忍”字的功夫已經修煉得極為到家，但偽都是曾繼堯一係官員的根本利益所在，在這上頭是決不肯退讓的。
秦禝到底還是年輕，立功心切，還看不透這一層！李紀德的臉上，露出一絲微笑，隻要龍武軍兵至偽都，幾乎就等於是公然踩了老軍一腳，從此與曾繼堯之間，會埋下深不可解的心結。
至於自己的新軍，修整當然隻是托詞，隻要龍武軍一走，新軍當然也不會在常州閑著，馬上就要向杭州進發！李紀德心想，說起來，這還是拜他關文儉一句話的提醒。
“我聽趙遠初說，現在那一帶的隋匪，空虛得很，兵都調到南麵去跟肖棕樘作戰去了。”秦禝有意無意地說道，“我本來還在想，是不是可以做做文章。”
這句話，讓李紀德頗為心動——曾繼堯不好招惹，但踩一踩肖棕樘的地盤，有什麽關係？反正肖棕樘的勢力，連杭州也還沒有越過，說起來，新軍是去幫他的忙，冠冕堂皇得很。而且杭州，向稱富庶，這是大好的機會，不要放過了。
跟李紀德所想的一樣，龍武軍果然開始調動了，而且行動迅速，幾乎一點時間都不肯浪費，正是一副立功心切的樣子。駐丹陽的第五團和第六團，推進到了偽都東北的棲一帶，而梁熄率張曠的騎軍和一二團，在距偽都南麵四十裏紮了營。另外，秦禝又分調了新編練的兩個團，第八團和九團，在以上三個點之間布防，作為唿應。
一時之間，龍武軍的八個團近多人，加上一支水師，陳兵於偽都外圍，窺伺大城，頗有躍躍欲試的意思。
龍武軍的到來，讓偽都城內外的兩個人，不約而同的跳了起來。
偽都城內的，是勇王。他在申城和蘇州，前後三次吃過龍武軍的大虧，深深明白這支龍武軍完全不同於曾繼堯的湘軍。以龍武軍的器械之精，戰力之強，隋匪軍已經無力正麵對抗。原來還能在城外與官軍進行局部爭奪的隋匪軍，從此再不能做野戰的奢望，隻能據城固守了。
偽都城外的，則是曾繼堯。他萬萬想不到，居然真的敢有人來捋他的虎須，公然帶兵來到他視為禁臠的偽都！偏偏來的人，是那個不知天高地厚的秦禝，所統帶的龍武軍。
正在偽都交戰的敵我雙方，居然都對這支新到來的軍隊深惡痛絕，是奇哉怪也的一件事。不過對於這樣的反應，特別是曾繼堯的冷淡反應，已經在秦禝的意料之中。他把自己的行營，跟梁熄設在一起，在自己的帳內翻翻閑書，平心靜氣，悠閑得很。
整條大街，一時寂靜無聲。
秦禝先不說話，盯著跪在麵前的隊正看了半晌，才開口問話。
“叫什麽名字？”
“王……王重三。”
“吃飯喝酒，給錢了沒有？”
“給了，給了，一兩銀子。”
“嗯，”秦禝點點頭，“吃飽喝足了，不迴營，這是要去哪裏耍啊？”
這句話一問，王重三張口結舌，遲疑著沒有迴話。
“怎麽啦？大帥在問你話！”吳椋喝道，“你是沒長耳朵，還是沒長嘴巴？”
“是去……去女館。”王重三垂頭喪氣地說。
秦禝不明所以，但說起女館，沈繼軒卻是知道的。
女館，這是久有的陋習了！這“女館”又叫做“女營”，說白了就是營，妓，都是一些因為戰事，家破人亡，無家可歸的可憐女子，這些女人，亦不得不依靠向兵士們出賣身體。換取食物銀錢，來維持自己的生存。
“我竟不知道，城裏還有這樣的地方，這樣的事兒。”秦禝的臉色，陰沉得嚇人——龍武軍固然不禁娼，但眼下這樣的事情，又與隋匪之流何異？“沈繼軒，這件事情，你知道不知道？”
秦禝從未用這樣冷峻的語氣跟他說過話，沈繼軒被他銳利的目光盯得心中一顫。躬身說道：“屬下失察。請大帥治罪！”
秦禝沒有做聲。不耐煩地揮了揮手，讓跪在地上的王重三起身，自己則扭頭就走。腳步不停，一路向城門疾行而去，慌得沈繼軒和一眾親兵連忙緊緊跟上。直到進入了龍武軍的城北大營，秦禝在帳中坐定，才又開了口。
“沈繼軒，你即刻給李繼德寫一封信，就說我現在以蘇州長史的身份，處分蘇州行政。城中一應女館立予解散，館中女子，發給銀兩。任由她們自去，不論是在誰的轄區，同樣辦理，請他傳令新軍各部，勿予阻攔。”
“是！”
“龍武軍的軍規，也要改一改！戰時無休，作訓時輪休半成兵士，駐防時輪休一成，這是不替的定例！”秦禝的口氣極冷，“軍規更易，就算是你們會議定下來的，也該報我知道——你告訴梁熄，若下次再有這樣的情形，我拿軍法辦他！”
“是！”沈繼軒的聲音，微微戰抖。這是他第一次見到秦禝的真顏色，心知是特為給自己留麵子，才沒有點了自己的名字出來。
“我們不能在蘇州待下去了，”秦禝斷然道，“傳我的令，龍武軍全軍，兩天以後拔營，開往常熟整訓！”
*
早春的天氣，依然寒冷，不過常熟縣衙院子裏的梅花，已經開得很繁盛了。
這裏被駐防常熟的第六團，用來做了團部。吳銀建親自捧了一張躺椅放在一邊，看著自己大帥裹了絨毯，半靠在椅子上，眯縫著眼睛在賞花。
有什麽好看？吳銀建撓了撓頭，心說大冷的天，在屋裏烤火多好呢。難怪人家是大帥，自己這樣的粗人，就沒這份閑情逸致了。
龍武軍的大部，並沒有進城，從蘇州開到常熟以後，一直在城外紮營整訓。秦禝來到縣衙，倒不為賞花，確實在思考接下來的戰事，因此眼睛雖然看在梅花，心裏卻在琢磨著別的事情。
應該說，從申城的反攻開始，到蘇州殺降為止，自己所設計的這個局，算是完全達到了目的。
唐冼榷殺了，破蘇州的功勞到手了，龍武軍再一次壯大了，殺降的罪名躲掉了。這一輪算下來自己的定下的目標大抵都實現了！接下來就是準備攻打江陰了！
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江陰縣在常州府的北麵，由偽隋國的大將林吉在這裏據守，在蘇州之戰時，龍武軍的吳銀建的第六團隨即開拔，前出偵查了一番。現在除了劉沫的第八團向南布防在常州方向外，其餘各團，把江陰縣城圍得水泄不通。
縣城不算小，城裏也還有近萬隋匪軍固守，因此秦禝決定親自上砂山，去看一看城內的形勢。
砂山在江陰城的東北，地勢不算特高，但俯瞰全城，已是綽綽有餘。秦禝帶了中軍的沈繼軒和吳椋，由幾十名親兵扈從，自大營飛馳而出，不多時便到了砂山腳下。不用下馬，便可以循著一條並不陡峭的山路，直登峰頂。
舉目一望，果然一切都盡收眼底。城牆圍成了一個長條狀，東西窄，遠遠望去，仿若一條長蛇，俯伏於地。
“江陰城是蛇形，南首北尾，”秦禝邊指邊說，“如果攻首尾，則不容易破城。如果攔腰一擊，我猜林吉一定擋不住！”
也就是說，隻要集中力量在蛇的七寸上下功夫，則一定可以攻破她。
對於大帥的這個見解，沈繼軒自然表示讚同。抬頭看看天色，不僅已經黑了下來，而且不妙的是，烏雲翻滾，眼見就有一場大雨好下。
寒雨刺骨，對於外出的人來說，是個麻煩，又濕又冷，一不小心就會淋出病來。於是在沈繼軒的提醒下，策馬下山迴營。然而還沒到山腳，豆大的雨點便已經開始砸落下來。
“爺！那邊有個小廟！”吳椋在馬上將手一指，“咱們先過去避一避吧？”
大家順著吳椋所指的方向望去，果然見到黑沉沉的一座廟宇，有一點燈火的亮光透出。幾十匹馬撥轉方向。轉瞬便馳到了廟宇的大門前。
到了門外，吳椋搶先跳下馬，靴子把泥水踩得四濺，舉起馬鞭子打門：“開門！我們是過路的，進來避一避雨！”
敲了半晌，大門才吱呀一聲打開。開門的是一位看著瘦弱，但是眼神犀利的老人。見了這些，頂盔摜甲，帶刀持槍的軍卒，先是一愣，忽然地嚷嚷起來：“沒地方！不許進來！不許……不許進來！”
“老人家，我們不是壞人”吳椋用一隻手臂將那老者輕輕擋開，笑著說道：“弄髒了你的地方，迴頭賠銀子給你……爺，您請進。這裏麵倒是幹淨。”
秦禝邁進殿門，隻見那老者滿麵通紅，唿吸急促的樣子，顯是正在病中，神智似是不大清楚，身邊扶著他的，卻是一位穿紅襖子的小姑娘。十多歲的樣子，伶伶俐俐的。小姑娘見一下子進來這許多人，顯得又是吃驚，又是著急，一邊拚命把老人向後扯去，一邊極懂事地說道：“列位軍爺，我爺爺是守祠的人，他發燒說胡話，軍爺們不要計較他。”
“沈繼軒，迴頭叫醫生來。替他看一看。”秦禝向沈繼軒說道，“又老又小的，滿可憐。”
“用不著你發善心……”老人掙紮著說，卻被小姑娘攔住話頭，一路推到旁邊的過道裏去了。
秦禝笑一笑。沒把這一幕放在心上，在親兵手中火把的照耀下，環顧四周。祠堂看著雖不大，卻收拾得幹淨整潔，裏麵想必就是正殿了。正琢磨著這殿裏供奉的是什麽人，目光一凝，案桌上的靈位，卻吸引了他的目光。
“輔國大將軍薛韌”
再一抬頭，是一尊塑像，軀幹豐碩，雙眉卓豎，目細而長曲，麵赤有須，直有雲長之風。塑像之前設了一個小香案，牌前的一爐香煙，將將燃過一半。
秦禝麵容一肅，方才邁開腳步，卻聽見旁邊的過道中又傳來了那位小姑娘著急的聲音。
“爺爺……爺爺……你不要去……”
跟著便聽塑像旁邊的側門咣的一聲被推開，那名老者，雙手持著一把長柄大刀，大喝一聲“呔！”，勢如瘋虎一般衝進殿來，攔在薛韌的塑像之前！
秦禝被他驚得連退兩步，身邊的親兵嘩啦啦一片響，刀出鞘，槍離肩，不約而同地指住了那名老者。那老者卻恍然不覺，一柄大刀在身前虛劈，刀光雪亮，虎虎生風，真看不出這名瘦小的老人，身上竟負有如斯武功。
待到更多的親兵手執火把湧進來，殿中稍顯明亮，大家才看出來，老人手中的刀，不是真刀，而是戲台上所用的木製大刀，難怪他耍弄起來，並不顯得如何艱難，真不知他是從哪兒弄來的。一眾人麵麵相覷，然後都把眼光看在大帥身上，等他的示意。
秦禝驚魂初定，走上一步，客客氣氣地說道：“老人家……”
“呔！”老人彷如戲台上的武生，又是一聲大喝，打斷了他的話，在香案前走了一個三步迴頭的台步，將刀一橫，麵容猙獰地看著一屋子官兵，忽然像念戲詞一般，說出一句驚天動地的話來。
“將軍驅逐胡蠻，卻慘遭爾等狗官的誣陷，落得滿門抄斬，天理何在！！”
這句怒轟，這位狀若瘋癲的老者口中嘶吼出來，直可以撼天震地！一道閃電亮起，將祠廟之中照得雪亮，卻見那老者將刀又翻了一個刀花，身子緩緩倚靠在薛韌的塑像之上，刀尾拄地，雙手將刀身斜亙在枯瘦的身軀前，怒目圓睜，凜凜生威，拚盡最後的力量，縱聲大唿——
“這是我輔國大將軍薛韌的靈位，爾等不得近前！”老者的這股氣勢，一時將眾人驚得呆住了。
殿中的大家都偷眼看他，卻見大帥木然立在當中，默不作聲，不知在想些什麽。那個紅襖子的小姑娘，跑了進來，跪在地上也不說話，隻是一邊哭，一邊向這幫“軍爺”磕頭求情。
“老人家，病重說的胡話，你們怎麽迴事！退出去！”秦禝終於開口了，聲音之中，一絲喜怒哀樂也沒有，幹澀地說道，“沈先生，這位將軍是？”
“迴大帥。此人那是太祖時期的名將薛韌！昔日克定北疆，此人立下不世之功！乃我大夏第一勇將，奈何克定北疆之後，被當時的權相褚旬誣陷，擁兵自重，密謀造反。落得滿門抄斬，誅盡三族！後來是等到高祖事情為其平反，才得以重新正名”沈繼軒正有驚心動魄之感，聽他問起，連忙答道。
“既然如此，倒不便打攪了。”秦禝淡淡地說，“走！”
然而大帥說走，誰又敢再說什麽？吳椋連忙將手中的油衣替秦禝披上，數十人收起刀槍，上了馬，頂著大雨向軍營馳去。
等到進了中軍帳，秦禝一邊由著親兵替自己換上幹衣。一麵坐在椅子上思考著，這位薛韌將軍，克定北疆，那是何等功勞，卻落得如此境地，那有朝一日，自己是否也會落得如此下場。想了一會秦禝派人把沈繼軒叫了過來。
“沈先生，我看今日在廟中遇到的那位老人家，和薛韌將軍關係不淺啊。”
“這個守祠的老者。說不定就是薛韌將軍親信的後人。”
秦禝蹬上幹淨暖和的靴子，在地上跺了跺腳，笑著說道，“若是果然如此，那他們代代相傳，替薛韌守祠，也算得上是一門義仆了。我看那個老頭子病得不輕，他那個孫女，也是個懂事的孩子，現在打仗，周圍的人都跑幹淨了，這兩天你找人去照應照應，送點吃食銀錢什麽的。”這一會他已經想通了，薛韌將軍固然一時蒙羞，但最後也還是得以正名，自己所做的一切，自由後世評斷！
“是！”沈繼軒畢竟是讀書人，在心裏麵對薛韌實在是尊崇有加，但這份感受，如何敢說出來？此刻聽秦禝這樣講，自是欣然應允。“我按大帥說的，再叫營裏的軍醫，替他去瞧瞧病。”
沈繼軒卻不知道，秦禝這一趟古祠驚魂，心中已然是做過一番思索了，隻是他掩飾得極好，沒有分毫流露在臉上。
“嗯。”秦禝仿佛已經拋開了這件事，開始談軍務，“明天一早，叫他們幾個到大帳來會議，把攻打江陰的部署，再議一議。”
隋匪軍在江陰的守將，是林吉。龍武軍隻拿了四個團攻城，按照秦禝“攔腰一擊”的打法，在南門北門佯攻，主打東城，隻打了半天工夫，就破城了！
首先突入城中的，是方英勳的第四團。方英勳如今代管著第四團，固然要立功表現一下，急於打一個勝仗來證明自己，於是衝得特別猛，不僅一舉擊潰了缺口兩邊的隋匪軍，而且以極快的速度，分數路直入城內，在逐巷的爭奪中穿插包圍，讓隋匪軍來不及再組織抵抗。林吉在奔迴縣衙的路上，即被堵截，連同十餘名親兵，在白刃搏鬥中被第四團的士兵以刀逐一殺死在小巷中。
江陰入手，龍武軍又可以像原來一樣，好整以暇地屯兵訓練，等待新軍攻克無錫的消息了。然而秦禝卻發現，隨著手下部隊的逐漸擴大，他又麵臨一個新的問題——該怎樣把各團之間的關係平衡好。
龍武軍建軍之初，不存在這個問題，那時候麵對唐冼榷的大軍，兵員根本就不敷使用，將有限的兵力調來調去，形成局部優勢，才最終取得勝利。一個兵當成兩個使，哪支部隊誰能立功，全憑本事。
現在大不相同了，不僅人數直逼三萬，而且裝備上，實際上已經對隋匪軍形成了壓倒性的優勢，那麽誰立功誰不立功，誰立大功誰立小功，常常要取決於主帥的分派。換句話說，以江陰為例，方英勳固然打得下，其實換了劉沫、鄭四水他們，又何嚐不可以打下？
這樣一來，主帥擺不擺得平，便成關鍵。
他坐在軍案後麵，把那些用於在地圖上標示部隊位置，寫著各團番號的小紅旗，在案子上擺來擺去，用心琢磨起這個問題來。
現在龍武軍的一等主力，是張曠的騎軍和三團、梁熄的一二團。
二等主力，是方英勳的第四團、吳銀建的第六團、薑泉的第五團。
三等主力，則是穆埕的第七團，和三個新編練的團——劉沫的第八團、鄭四水的第九團、韋絔的第十團。
十個團之外，還有鍾禹廷的水師，沈繼軒的中軍營，吳椋的親兵營。至於隨龍武軍行動的數千衛軍，還沒有算在其內。
他瞪著案子上擺列得整整齊齊的幾排小旗，忽然伸手掃去，把它們攪成了一堆。
怎麽擺得平？這麽強大的兵力，集中在這麽小的一塊地方，不要說江陰，就算是接下來的常州之戰，亦隻要派出三四個團跟新軍一起夾擊，那個徐武才，就難逃覆亡的命運。
一陣無名的煩躁過後，跟著便是恍然大悟：哪個規定說隻能圍著常州來做文章？兩軍在蘇州境內作戰，協同行動，名義上當然該聽李紀德這個蘇州的，然而自己手下已經養大了一個狼群，現在吃都吃不飽，還能跟+李紀德客氣麽？
管他個屁！
秦禝霍地站起來，將桌上那堆散亂的小紅旗攏在手裏，大步走到掛著的大地圖麵前，一邊琢磨，一邊將旗子一麵一麵地插在地圖上，漸漸越過了常州，一路向偽隋大都方向延伸過去。
做完了，拍一拍手，後退幾步，欣賞著自己的傑作，臉上才露出了笑容。卻聽帳外來報，說沈繼軒求見。
“請他進來。”秦禝迴到案邊坐好，便見到沈繼軒行了進來，麵上殊無歡喜之色。
“秦帥，我有負所托。”沈繼軒麵色凝重地說道，“廟裏的那一位老人家，得的是絞腸痧，大夫是派去了，但已經是為時已晚了。”
原來是這件事。秦禝默然無語，在心中不勝唏噓——這樣一個人，到底還是保他不住，卻不知他那位相依為命的小孫女，該怎麽活下去？
“我已經命人辦了一副棺木，發送了他。他那位孫女，我也已經帶迴來了。”就好像猜到了秦禝心中的想法一樣，沈繼軒說道，“說起來，他們家早先是‘樂戶’，左近的人家都不太待見，因此我打算拿她交給江陰縣來照顧。”
秦禝心想樂戶跟一般的戶籍不同，乃是賤籍，小姑娘交給江陰縣衙來“照顧”，未見得能受什麽善待，不要一個不小心，把照顧變成了管束，那就不是自己的本意了。
“她人在哪裏？”
“就在帳外。”沈繼軒看著秦禝的臉色說，“她說要來磕頭，謝謝軍爺收斂了她爺爺。”
其時的一副棺木，價格不菲，特別是亂世之中，窮苦人家若是遇到喪葬，一床席子卷一卷，也發送得一個人了。若是能以門板釘一副簡陋的棺木，則已經算是考究，若是子孫賢孝，非要尋一副真正的棺木來發葬，那麽賣身為奴的事，真不是假的。所以沈繼軒送了這一副棺木，在小姑娘來說，也實在是會感激到骨子裏去的。
“唔......”秦禝略作沉吟，才點點頭，“帶她進來吧。”
小姑娘還是穿著那件紅襖子，進了帳門，便向旁邊一跪，神情之中雖然有畏縮之意，但一個女孩子，在軍營這樣肅殺的景象之中，並沒有被嚇得驚慌失措，這就已經很不一般了。
“這是秦大帥，”沈繼軒溫聲說道，“你磕頭罷。”
“給秦大帥磕頭。”小姑娘磕了個頭，聲音顫顫的，半是緊張，半是傷情，“謝謝秦大帥收斂了我爺爺。”
看著她的身形，秦禝倒楞了一下，心說把她叫成“小姑娘”，似乎也不怎麽確切。
那天在薛韌祠堂裏見到這個小姑娘，先是燈火昏暗，繼而是被那位老人的所震驚，一直不曾留意打量過她，現在看過去，雖然身形嬌俏，但卻並不“單薄”，怎麽也不信是個十一二歲的小姑娘。
“你叫什麽名字？”
“楊心柔。”小姑娘垂首答道。
“今年多大啦？”
“……十四歲。”
秦禝心說，難怪覺得她懂事。十四歲，那真也不算小了，在這個年代，盡有十三四歲就嫁人的。
“你爹娘呢？”
“鬧隋匪的時候，死了……”楊心柔的聲音，似乎又開始有點哽咽。
“那你們家在江陰還有什麽親戚……或是朋友沒有？”
“沒了。”楊心柔小聲說道，“我們家是樂戶，別人都不樂意跟我們來往。”
“哦……那你知不知道，你爺爺在祠廟裏守祠，有多少年了？”
“原來聽我爹爹說，從我太爺爺過世，有二十幾年了。”
秦禝頓一頓，問道：“你跟爺爺，又是靠什麽過活？”
“在廟裏薛將軍守廟，鎮裏，每個月給爺爺送三十斤米。八百文錢。”
“那爺爺現在不在了，你有什麽打算沒有？”
“我有功夫，想找個草台班子，去跑解馬。”
跑解馬，就是跑江湖賣藝。她有功夫在身，秦禝倒是意外得很。不過想一想，樂戶人家，多半是她爹媽傳給她的，也就不奇怪了。
“心柔姑娘，現在是亂世，你一個人跑江湖，那可不是辦法。既然你在江陰沒有親人。我送你到申城去，你願不願意？”
楊心柔一直垂著頭，聽了這話，不免抬頭向上一望，結果兩個人都吃了一驚。
楊心柔吃驚的，是本以為沈繼軒口中的這位“秦大帥”，無論如何也是個四五十歲的人。那天晚上在祠堂裏，她隻顧在地上磕頭求情，並沒有細看過領頭的那人，哪裏想到竟是這麽年輕的一位青年將軍？
而她現在雖隻抬頭一瞥。秦禝卻已見到她一張秀麗的瓜子臉龐上，一雙大眼睛晶瑩純淨，頰邊微現梨渦，人雖然略顯稚嫩，卻是個絕色的美人胚子無疑。
這一下。秦禝倒是猶豫起來了，自己這麽熱心，在沈繼軒的眼中看來，會不會以為自己是別有用心呢？
不過這份猶豫，隻是一瞬間的事情——隻要自己心中坦蕩，又何必在意旁人如何看待？
楊心柔隻是抬頭一望，隨即便又垂下頭去，臉色卻愈見蒼白，小聲說道：“大帥對我恩重如山，不管把我送給誰，心柔都沒有二話。”
這就走到“賣身葬父”的路子上去了，這可和秦禝的本意大相庭徑了。
“心柔姑娘，我怎麽會拿你去送給人？我是找人來照顧你。”秦禝笑了，轉頭對沈繼軒說道：“沈繼軒，你找一條船，讓吳椋派幾個人，把她送到申城，交給……”
交給誰呢？他一時躊躇起來。白沐箐還是個姑娘家，未見得願意；楊坊是現任的申城知府，不方便。
“交給胡浩洵的那位太太好了。”他想到了這個最合適的人選，“說清楚是我的托付。”
“成，我立刻辦。”沈繼軒笑著應了，問楊心柔：“你還有什麽要收拾的東西沒有？”
“爺爺的後事都辦完了，我也沒什麽好收拾的了。”楊心柔搖頭道。
“那你謝過大帥，咱們這就走吧。”
“謝謝大帥！”楊心柔又磕了一個頭，站起身來，跟著沈繼軒走了出去
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時進三月，京城街麵上樹木的枝頭，也開始有了綠意。宮內的禦花園中，一些開得早的奇花異卉，亦已經在爭妍鬥豔。
養心殿裏的西太後，此刻卻無心欣賞這一些往常她最喜歡的春意，因為南邊的戰事，既有讓她高興的消息，亦有讓她著急，甚至是不滿的地方。
正在替蘇州戰事做小結的彭睿孞，用一段話收了尾。
“隋匪在常州一帶的三個大將，林吉死在龍武軍的方英勳手裏，黃起雄死在新軍的李勳祿手裏，常州則是跟蘇州一樣，由兩軍夾攻，最終是龍武軍先破城，不過徐武才是由新軍的所擊殺。這三個一死，常州附近便有殘餘的隋匪，也無力再興風作浪。所以說蘇常兩戰打完，蘇州便算是底定了。”
“怎麽好算是底定？”西太後問道，“不是還有偽都？”
她這一問，齊王和幾位中樞大臣麵麵相覷，一時誰都沒有接話。
“打破常州已經快一個月了，要說讓軍隊休整，也該差不多了。”西太後平靜地問道，“李紀德和秦禝兩個，還在按兵不動，那是什麽道理？”
什麽道理，是明擺著的，但這話很不好說。齊王掂量了一下，還是避實就虛，先宕開一筆。
“月初的時候，就已經發了廷寄給李紀德，督促他們盡快西進。現在還沒有動，或許是糧草軍械尚未齊備，又或者是周圍的匪情尚未掃清。是否另下一道諭旨，再催一催？“
“我看呐，也不見得是匪情尚未掃清，多半是他們心中那個疙瘩，尚未掃清！”西太後的眉頭皺起來了，說話的聲兒也略略大了些，“我就納悶兒了，李紀德賣他老師的麵子，不願意去得罪曾繼堯，也就罷了。秦禝礙著什麽，也屯兵常州，遷延不肯進兵？”
她先開了頭，底下人的話就好說了。
“太後聖明，萬事都在聖鑒之中。”彭睿孞跪在地上迴話，要替秦禝辯護兩句，“李紀德到底是蘇州刺史，雖說是兩軍分兵合進，可秦禝也要看看李紀德的意思。”
“看李紀德的意思！”西太後一時激動起來，口氣就有點不對了，“秦禝，賞著柱國的爵位，對他麾下將領的封賞，我——我們姐倆，可不曾有哪點虧欠了他，他做事情，也要摸摸自己的良心！”
這幾句話有點不倫不類，不像是個高高在上的君主，倒像是個尋常的小婦人在賭氣的樣子，這讓底下的一幹大臣，如何接口？
“妹妹，”東太後輕輕咳嗽了一聲，“要不，就像六爺說的，下一道諭旨，再催催好了。”
有東太後這句話做鋪墊，齊王立刻便接上了話頭。
“是，難怪太後要生氣。不過說起來，秦禝的龍武軍倒是在打的——方才彭睿孞也說了，他手下的薑泉和吳銀建，已經打下了丹陽，梁熄也打到了句容，離開偽都也不算遠了。秦禝是受恩深重的人，隻要實實在在的催一催，他必定不會辜負兩位太後和皇上的聖心。”
西太後意識到自己的小小失態，抱歉似的向東太後一笑，沉靜下來，點了點頭。
“既然是下旨，也不能光說秦禝一個，李紀德也得說一說。這不是講私恩，是講國家的大義。朝廷靡費兵餉，他們在常州多待一日，偽隋國就多存在一日，讓他們自己想想，這對嗎？”
“是！”齊王承了旨，躬身答道，“臣等這就下去擬旨，嚴督李紀德秦禝，即刻統兵西進！”
這一迴朝廷辦事，異常迅捷，四月初二的這一天，兵部的折差，將一封“六百裏加緊”的廷寄，送到了常州的新軍行營。因為這一道上諭，是指明發給李紀德、秦禝二人的，所以李紀德派人請了秦禝來，一同拆看。
這封上諭之中，固然仍有嘉勉之意，但催促的語氣已經很明顯——“著飭李紀德、秦禝二員，即移得勝之師，馳赴偽都會剿，毋令隋匪得以奔突。至於將士久役於外，敵愾同仇，朝廷既憫其勞，加意撫循，以示體恤！”
兩個人看完了，各懷鬼胎，彼此目視，到底還是由李紀德先開了口。
“又來一道旨意，這倒有些為難了，”他沉吟著說，“克複偽都，這是不世的勳名，哪個不想？然而新軍的狀況，文儉你是知道的，從申城一路打到這裏，損傷頗大，所補充的新勇，訓練又不足夠，軍械糧秣也都匱乏。整個部隊若沒有一段日子來切實地整休，則很難恢複元氣。”
大功麵前，這樣叫苦連篇，逶迤推脫，實在不像他李紀德的性格。秦禝在心中暗笑道：若是現在圍攻偽都的，乃是區區在下，恐怕你李繼德早就忙不迭地揮軍西進，前來搶功了吧？
李紀德的這一番做作，騙得過別人，卻騙不過秦禝。他的心思，為秦禝猜得透透。
會剿偽都，誠然是大功一件，然而誰想立這份功。必得先掂掂自己的分量，因為這一去，搶的是曾大帥的功勞！
跟曾繼堯做對頭？不惟李紀德不肯，連秦禝都是不肯的。不過兩個人心裏所想的，既有相同之處，亦有不一樣的地方。
在李紀德來說，他畢竟是出在曾繼堯的門下，雖然這一年來，隨著李紀德功勞漸增，已經不是老師說什麽就聽什麽了，但師生之間，仍有一份香火之情，況且不論是日後的仕途。還是眼下跟秦禝的暗中較勁，都還要借助老師的大力，因此精明如李紀德這樣的人，是寧肯違背朝旨，也不願去”搶功勞的。
在秦禝而言，倒沒有李紀德那份牽掛和擔憂，但他所圖謀的事情，更大，也更深，絕不肯輕易樹敵。如果在這個時候跟曾繼堯鬧翻了臉，則等於將曾繼堯一係的官員，都置於自己的對立麵，一定不是一個明智之舉。
“文儉，既然有這一道上諭，咱們不去，恐怕是不成了。不過我看朝廷的意思，隻要蘇州方麵，有一支兵過去，也就交得了差了。”李紀德誠懇地說道，“說實話，現在新軍疲弱，我自問不能跟你的龍武軍相比。既然龍武軍的前鋒，已經到了句容一帶，離偽都不過咫尺之遙，何不就由龍武軍來跑這一趟？”
“這……怎麽好意思？”秦禝麵上愕然，心中卻破口大罵：李繼德，你想拿老子當作冤大頭？
“沒有什麽的。自新軍到申城以來，每次都承你的容讓，這一迴，怎麽好再跟你搶？”李紀德擺著手說，“我坐鎮常州，替你主持後勤，靜候好音。”
“這樣的厚意，卓凡無以為報。”秦禝站起身來，肅容相謝，“那就恭敬不如從命了！”
我不做大頭，誰做大頭？
李紀德的一番話，當然沒安好心，他勸秦禝西去偽都，有很深的用意。
自登陸申城那一天起，新軍的風頭，就一直被龍武軍壓製，而秦禝在申城的把持，亦令到他這個蘇州刺史，有寢食難安的感覺。及至兩軍並發，由申城向西克複失地，一直到打下常州，一山二虎的態勢亦是越來越明顯。以李紀德的精明，自然猜得到，隻要偽都一破，平定隋匪的事業便大致算塵埃落定，蘇州的人事，也必會有一番更張，朝廷總要在他和秦禝之中，調開一個。
李紀德深知，這件事，不管朝廷怎麽想，都還要征求曾繼堯的意見。而自己的這位老師，雖說“忍”字的功夫已經修煉得極為到家，但偽都是曾繼堯一係官員的根本利益所在，在這上頭是決不肯退讓的。
秦禝到底還是年輕，立功心切，還看不透這一層！李紀德的臉上，露出一絲微笑，隻要龍武軍兵至偽都，幾乎就等於是公然踩了老軍一腳，從此與曾繼堯之間，會埋下深不可解的心結。
至於自己的新軍，修整當然隻是托詞，隻要龍武軍一走，新軍當然也不會在常州閑著，馬上就要向杭州進發！李紀德心想，說起來，這還是拜他關文儉一句話的提醒。
“我聽趙遠初說，現在那一帶的隋匪，空虛得很，兵都調到南麵去跟肖棕樘作戰去了。”秦禝有意無意地說道，“我本來還在想，是不是可以做做文章。”
這句話，讓李紀德頗為心動——曾繼堯不好招惹，但踩一踩肖棕樘的地盤，有什麽關係？反正肖棕樘的勢力，連杭州也還沒有越過，說起來，新軍是去幫他的忙，冠冕堂皇得很。而且杭州，向稱富庶，這是大好的機會，不要放過了。
跟李紀德所想的一樣，龍武軍果然開始調動了，而且行動迅速，幾乎一點時間都不肯浪費，正是一副立功心切的樣子。駐丹陽的第五團和第六團，推進到了偽都東北的棲一帶，而梁熄率張曠的騎軍和一二團，在距偽都南麵四十裏紮了營。另外，秦禝又分調了新編練的兩個團，第八團和九團，在以上三個點之間布防，作為唿應。
一時之間，龍武軍的八個團近多人，加上一支水師，陳兵於偽都外圍，窺伺大城，頗有躍躍欲試的意思。
龍武軍的到來，讓偽都城內外的兩個人，不約而同的跳了起來。
偽都城內的，是勇王。他在申城和蘇州，前後三次吃過龍武軍的大虧，深深明白這支龍武軍完全不同於曾繼堯的湘軍。以龍武軍的器械之精，戰力之強，隋匪軍已經無力正麵對抗。原來還能在城外與官軍進行局部爭奪的隋匪軍，從此再不能做野戰的奢望，隻能據城固守了。
偽都城外的，則是曾繼堯。他萬萬想不到，居然真的敢有人來捋他的虎須，公然帶兵來到他視為禁臠的偽都！偏偏來的人，是那個不知天高地厚的秦禝，所統帶的龍武軍。
正在偽都交戰的敵我雙方，居然都對這支新到來的軍隊深惡痛絕，是奇哉怪也的一件事。不過對於這樣的反應，特別是曾繼堯的冷淡反應，已經在秦禝的意料之中。他把自己的行營，跟梁熄設在一起，在自己的帳內翻翻閑書，平心靜氣，悠閑得很。