彭睿孞沉吟著說，“不過申城知府的位子，到底還該看看李紀德的意思。他畢竟是蘇州刺史”
“李紀德的折子也沒有保薦誰，他要裝大方，索性就讓他大方一迴好了。”劉秉言說得很坦率，“申城知府這個位子很要緊，也不見得說給誰就給誰。還是要出於中樞諸公的決斷。”
這句話打動了彭睿孞。在心裏默默掂量了一會。問道：“賈公等中樞諸公那裏，秦禝有沒有點綴？”
“都歸我來替他辦”劉秉言毫無隱瞞，指了指桌上那個封包，“亦是此數。我也老實不客氣，要過個肥年了。”
這就是再問秦禝有沒有和齊王陣營的諸位大臣通過氣了，至於秦禝本人。這點錢不在乎，反而是不必送的。
“楊秣在申城多年，雖然捐了沒有實職的勳官，但我看他坐這個位子，也還行。”彭睿孞點頭道，“既然現在有吳濛的這一保，上頭大約也不會駁迴。明天上朝，我來跟王爺說。”
第二天，在朝堂上奏對，說到李紀德那個折子的辦理。太後和中樞之間，不免要討論起人選。
“李紀德說。吳煋要替他幫辦軍務，申城知府得換人。”西太後李念凝先開口，“他倒是想換誰呢？”
“有一個人，倒是合適。”彭睿孞把楊秣的履曆報了一遍，最後說道：“正好兩廣總督吳濛，也有一個折子保他，說他不畏艱苦，實心任事，以往在地方的事情上，出過大力。”
“嗯。”吳濛保楊秣的折子，李念凝自然看過，隻是沒想到可以用來充任這個位置。現在想一想，果然還挺合適，不過她亦有她的擔心。
“申城的衙門，原來風氣不好，要不然李紀德也不會動本參掉好幾個人！不知道這個楊秣，操守怎麽樣？”
“這一節太後似乎可以放心。”劉秉言很有把握地說道，“當初李紀德參了四個人，偏偏沒有參楊秣，足見他的操守一定是好的。”
這句話，是彭睿孞幾個人商量好了，提供給楊秣的一個說法。然而當初李紀德何嚐不想參掉楊秣？隻是礙於秦禝的麵子，不得不網開一麵罷了，結果今日反過來被當做楊秣操守極佳的證據，真是他再也想不到的事情。
“哦——”李念凝覺得這句話很有道理，“隻是現在要打蘇州，申城知府支應兵費的擔子很重，不知道楊秣做不做得來……”
“太後見得極是！”賈旭接上了話頭說道，“不過這一層似乎也不用擔心——當初秦禝在申城辦軍，就是楊秣替他籌備軍餉的，現在龍武軍統領梁熄，是楊秣的女婿。”
原來是這樣！李念凝明白了，這是說，楊秣是秦禝的人。
照道理說，既然有吳濛的保舉，又是秦禝的人，那麽秦禝的請求，可以照準。不過這一年來，李念凝太後在處理朝政和用人的心法上，都愈發有心得，比當初老練多了。申城知府是個很重要的位置，於是她就有意要緩一緩，不肯貿然做答應的表示。
“知道了。”她點點頭，說道，“先放一放，我們姐倆再想一想。”
說“姐倆再想一想”，其實是她要再想一想。這一天用過晚膳，照例在廊子裏遛彎——要走足九百步，不僅可以養生，亦可以保持身材。
她知道，李紀德的折子，請朝廷選人，自然是假大方，夾袋裏是一定有人的，現在如果拿申城知府去交給秦禝，會不會引起曾繼堯和李紀德的不滿呢？
一邊走，一邊琢磨，走著走著，卻忽然停住了腳步。
“小李子！”
“在！”跟在她身後，替她數著步子的李孝忠小步跑上來，哈腰答道。
“你看著這兒，又掉了這麽大一塊漆！”李念凝指著一根廊柱說道，“你怎麽當差的？這個廊子，早該讓內府來修整了。”
李念凝在這些事兒上，最是挑剔，李孝忠小心地覷了覷她的麵色，把準備好的一段話拿出來了。
“迴太後的話，齊王爺說了，現在國家處處打仗，度支艱難，到處都得省著用，因此內府現在也沒錢，宮裏的油漆，隻能兩年翻補一迴。”說完這句，見李念凝沒言聲，才敢繼續說下去，“齊王爺說的也是實情，奴才聽說，現在戶部是窮的不行，隻有外麵曾大帥的老軍最有錢。”
“胡說，你怎麽知道曾繼堯有錢？”
“外麵的好官好缺，都在他們手裏，想來自然是有錢的。”
這句話也不盡是汙蔑，多少算是實情，然而李念凝不願意跟太監談論這些軍國之事，因此隻是哼了一聲，繼續走。
李孝忠卻會錯了意，見她沒吱聲，以為是默許，於是跟在後邊，又大著膽子說下去：“宮裏的用度，也不能全指望內府，還得靠外麵的孝心。奴才聽說，那些個管錢的位子，非得是自己人來坐，才懂得規矩，也才知道孝心兩個字兒。”
李念凝聽了，霍地停住了腳步。李孝忠以為自己那句話說漏了，嚇得一彎腰，不敢動了，誰知李念凝全然沒有理他，自顧自地站在那裏，沉思起來。
小李子的這句話，倒沒有說錯，她心裏想。什麽便宜都給曾繼堯占去，那可不行，若論自己人，那麽李紀德和秦禝，哪個才是自己人呢？這自是不必多說的！
當楊秣任申城知府的上諭，由申城傳到時，蘇州的攻防戰已經打響。李紀德在大營聽到這個消息，愕然半晌，臉色轉為鐵青，雙手也不由得微微顫抖起來，咬牙切齒之餘，小聲地罵了一句。
“真是搞出鬼來了！”
李紀德的幼弟李峰勳，因為李紀德受傷故而陪侍在李紀德身邊。他從沒見自己的哥哥這樣失態過，雖想有所勸慰，但又不知道該如何開口。
這也真不是一句話就能勸解得開的——自己花了偌大的功夫，先是敲山震虎，把吳煋身邊的幾個幹將參掉，接著調虎離山，把吳煋奏調到來幫辦軍務，最後順理成章地奏請開去吳煋的申城知府，隻等朝廷準奏，征詢人選，老師曾繼堯就可以拿黃開莢舉薦上去。
沒有想到，眼見到了要收功的時候，半道殺出來一個楊秣，輕輕鬆鬆就把桃子摘了去。最難過的是，這一個任命，還是以批複自己那道奏折的方式發下來的！
盛怒之下，忍不住就要動本狠狠參楊秣一道，然而思忖片刻，還是頹然擲筆——這件事內中的情形，雖然難以弄得分明，但楊秣的背後是秦禝，這是確定無疑的。他倒沒有想到是自己的驛報泄了密，自己的計謀，現在倒是借花獻佛，成全了秦禝的人，隻是想，以秦禝把申城視為禁臠的態度來看，暗中經營申城知府這個位子，怕也不是一天兩天的事情了。而且——
而且朝廷的態度。也很可慮。現在天下督撫。多是地方起家，申城這一塊財賦之地，是不是朝廷有意要置於京官勳貴的控製之下呢？
李紀德到底不是等閑之人，這樣一想，便迅速冷靜下來，細細權衡起這其中的利害得失來。反而是李峰勳，見他提筆欲寫還休的樣子，小心翼翼地問道：“是不是可以給曾大人去封信，再爭一爭？”
李紀德閉目不答，仿佛在考慮著什麽極為難的事情，半晌，終於睜開雙眼，喟然長歎。
“秦禝已經成了氣候，何必害我那位老師為難。”李紀德艱澀地說道，“申城，不爭了。”
既然不爭申城，那別的地方就非爭不可了。李紀德傳令前線的新軍。加緊進攻，一定要搶在龍武軍前麵。打破蘇州。
其時蘇州戰場的態勢，是新軍由北麵打，龍武軍由南麵打，兩軍之間，既是合作，又在暗暗較勁，都想搶首先破城的功勞。
但是想破城，卻不是那麽容易的事，就連迫近城下，亦頗為艱難，因為此時主持城守的，是勇王本人。
勇王十月裏帶兵“保駕”，在江寧城外與曾繼堯打了兩仗，雖然沒有取勝，但好歹把偽隋大都”一度危急的局麵穩了下來。及至龍武軍和新軍兩軍從申城出兵，蘇州告急，特別是龍武軍勢如破竹，連下鹿城，常熟，吳江，譚記沅的水師被打得幾乎全軍覆滅，讓勇王心急如焚，不得不請求偽隋帝，放他迴蘇州，保衛“老家”。
千請萬求，偽隋帝終於點了頭，不過提出了很奇特的條件——第一是一月之內必須返迴，不準有一天延誤；第二是隻許隻身前往，他勤王所帶來的兵，必須留在大都。
如果單是這兩條，也就罷了，但還有讓人哭笑不得的第三條——必須交十萬兩銀子作為“保證金”，如果到期不能迴來，銀子就要沒收。
勇王無可奈何之下，隻得設法籌措，不僅把自己在大都的府宅中變賣一空，而且還令人從蘇州送來三萬兩，這才湊夠了偽隋皇帝要的十萬，帶了一隊親兵，直奔蘇州。到了蘇州，立刻召集了唐冼榷、劉勁寬等將領，商量布置戰略，在蘇州府方圓二三十裏的範圍內，逐次抵抗。
官軍勝在新勝勢大，隋匪軍則勝在地形熟悉，戰法靈活，因此一時之間，官軍的推進變得很艱難。直到梁熄會同張曠，抓住了隋匪在南線的主力，一戰破之，才在南線打開了一個大缺口，同時新軍也在蘇州北麵兩勝劉勁寬。而黃起雄一部，本來是要脅迫新軍的後路，但自身卻受到常熟方向吳銀建的威脅，無所作為。勇王這才不得不將防線收縮到蘇州城附近，真正的蘇州城攻防戰，終於開始了。
隋匪軍守城，一向有說法，精銳兵員不放在城內固守，而是在城外依托險要地形，築起堡壘要塞，用以據守。
蘇州城外，並沒有值得一提的山川關隘，但卻有河流水泊環繞。隋匪軍憑河修築了長牆，牆內又築大石壘和土營上百座，南自盤門，北至婁門，聯絡一氣。城內的兵營，開挖大地窖作為存兵之所，上麵用數層厚板覆蓋，再堆上土層。保護的萬無一失。
隋匪軍在蘇州的守軍，東拚西湊集中了五萬餘人，大部分都是唐冼榷、劉勁寬的部下。官軍幾近合圍，他們也心知到了生死存亡的關頭，因此抵抗得異常堅決。
秦禝的大營，設在了蘇州城西南麵的木興鎮。在蘇州以南的龍武軍，是張曠的第三團和騎軍、梁熄的一二團，代理第四團團官方英勳的第四團，薑泉的第五團，穆埕的第七團，除了在常熟阻敵的吳銀建的第六團，龍武軍的全部主力都在這裏了，另有衛軍三千人。沈繼軒的中軍營和吳椋的親兵營，因為要拱衛大營，還沒有算在其內。
另有一個助力，是龍武軍水師。如今太湖通往蘇州的水道樞紐暢行無阻，隨處突襲，最是靈便。鍾禹廷趕到大營來參見秦禝的時候，便請求親自率水師參戰，讓水師也立一份功。
“大帥！”鍾禹廷笑嘻嘻地請過了安，“這一迴，水師沒給你丟人。”
何止沒有丟人，簡直是漂亮至極，現在蘇州能有這樣的局麵，靠的還是水師的這一場大捷。不過對於鍾禹廷的請求，秦禝卻不肯答應，不為別的，就為一將難求。雖然現在水師在內河行駛雖然靈便，但也易受來自兩岸的攻擊，萬一因此出了什麽意外，把這樣一個優秀的將領丟了，不劃算。
“功勞也要留給別人一點兒。”秦禝哈哈一笑，先把水師的功勞讚揚了一通，才說正題，“你給我把譚記沅看好，不要讓他再冒出來搗亂，就是功勞。”
“大帥，可惜你要打蘇州，”鍾禹廷不無遺憾地說，“不然讓老軍和我聯手，由曾大帥的水師策應，我準定能把譚記沅給蕩平了。”
“有什麽好打？隻要蘇州一破，譚記沅自然就降了……我也記你頭功一件！”
雙方在蘇州的攻防，自然是圍繞著城外的長牆和石壘展開。南麵的龍武軍打得固然激烈，北麵的新軍也沒有閑著。李紀德麾下的新軍，除了一支偏師擺在後麵作為策應，同時對常州方向，做一個防備，其餘的三路齊進，連日猛攻。這其中，又以中路的先鋒房憲打得最為兇狠。
像龍武軍吳銀建的第六團一樣，房憲的先鋒營，也是隋匪軍的底子，他本來在隋匪軍效力。曾繼堯圍攻安慶時，房憲固守於北門之外，打得老軍寸步難進。曾繼堯一籌莫展之下，用了謀士孫雲錦的一條計策，派人把房憲的母親抓了起來，拿她親兒子的性命為質，逼她化裝成乞丐，偷入房憲的營盤去說降。
房憲對母親一直很孝順，這一下，弄得左右為難。送走了母親，正在猶豫不決的時候，卻被守城的隋匪大將偵知了這件事情，派了八名親兵，持令箭來召房憲入城。房憲大驚之下，情知入城就是一個死，於是召集了百多名鐵杆心腹，連夜衝破營門，直奔設在北門外三裏處的老軍大營。
黑夜之中，情況不明，守營柵的老軍哪敢開門？房憲眼見得後麵追兵將近，情急之下，將刀摜在地上，雙手猛撼營門，大叫道：“我是房憲，來降曾大帥，因為後有追兵，不得不攜帶兵刃。若是信得過，就放我進去，若是信不過，就請曾大帥一箭射死了我。免得落在賊人的手裏！”
這一喊，驚動了營內的主官——曾繼堯光著腳跑出來，下令開營，把房憲這一百多人收容進來，這才讓他們逃過了一死。
收是收了。但逼房憲投降，本來隻是一個權宜之計，因此曾繼堯雖然替房憲補滿了一營人，但疑慮仍深。老軍圍安慶，是內外兩道壕，內圍城池。外拒援兵，其中又以外壕最為深廣。曾繼堯把自己的部隊放在兩道壕溝之間，卻偏偏把房憲的部隊放在外麵。
這樣的話，有隋匪軍的援軍來衝擊，總是由他首當其衝，而老軍每日供給他的兩餐飯。都是算準人頭，用特長的竹竿，高高挑過壕溝，送進他的營寨中，如果不夠吃，則多一份也沒有。
房憲也沒有辦法，隻得靠苦戰來求生。也就養成了他麾下先鋒營格外堅忍和兇狠的作戰風格，然而心裏麵那種不被信任的痛苦，無可宣泄，夜夜在自己帳中偷偷痛哭。等到被撥給了李紀德的新軍，才終於算是出了頭，他心中感激，這迴打蘇州便格外用命，要替李紀德爭這個頭功。
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新軍要替李紀德搶功，龍武軍同樣也要替自己大帥爭麵子。梁熄把幾位團官叫到一起，要拿出破城的辦法來。
“現在是擺明車馬。就看誰先破城。房憲在北麵打瘋了，我們也得再抓緊，不然若是替大帥丟了麵子，我們幾個都沒臉活了。”
要想破城，得先打破城外的長牆跟石壘。而牆外的那條護城河，是最大的阻礙。
“梁熄，我手下有個營官叫韋絔，出了一個主意，”穆埕說道，“你看看，行不行？”
韋絔出的主意，是龍武軍也築牆，利用夜晚的時間，在靠近河岸的地方，搶築起幾段掩護牆，後麵放置弩炮和投車，再以弩炮投車直接壓製對麵，然後搭浮橋，過河搶壘。
“哦？他會搭浮橋？”
“會！”
拿什麽來支撐，一下子就想到了，一入夜，全軍搬石挑土，在護城河南麵築起了幾道長約十丈的簡易護牆，這一下，距離近得多，投車準頭也就好得多了。
到了天亮，隋匪軍見狀大嘩，想要摧毀龍武軍臨時壘砌的土牆，打到下午，龍武軍方麵，吃虧在簡易的掩護牆畢竟不夠堅實，因此損傷亦很大，但戰術意圖無論如何是達到了。劍眉星目的韋絔，把他那一營人分作兩半，擺在離掩護牆大約五十步的地方，一半人持著門板、大木枝等搭建浮橋的物料，另一半人列陣集結，是準備衝鋒的敢死隊。身後還有穆埕親率的兩營人，
到了下午四點鍾的樣子，韋絔下令準備。沒過多久，韋絔大喝一聲，五百多名龍武軍的士兵繞過掩護牆，發一聲喊，舍命向河岸衝去，將手裏的大木枝釘在河道上，以油麻捆紮，然後這一邊將門板一塊一塊地鋪了上去，每每鋪好一段，繼而如法炮製，將木枝搭向對岸。
這是在搭浮橋！隋匪軍終於明白了龍武軍的意圖，不顧對麵弓弩的壓製，從長牆後拚命向中間的浮橋拋箭，希望能攔阻浮橋的搭建。
對於龍武軍來說，這就是拿命在換了。河水已經被鮮血染紅，上百具屍體漂浮在河裏，
不過浮橋畢竟還是搭成了！負責衝鋒的軍卒，狂唿著踏過兩道浮橋，從早已轟開的缺口透入長牆，以刀槍對付牆後驚慌失措的隋匪軍，很快便占據了左右二三十丈的一塊地方。待到穆埕的後隊源源過河，隋匪軍就連石壘也守不住了，正麵的兩個大壘，四個小壘，皆盡被龍武軍攻破，被圍殺在壘中的兵士，總有千數之多。
這一下，環繞蘇州城的最後一道防線，被打開了一個巨大的缺口，陸續過河的龍武軍，是第六團整部和第七團的三個營，攻城器械也陸續地運過河去。第二天，頂過了隋匪軍的兩次反衝鋒，算是把這個“灘頭陣地”徹底紮穩了。
正在興高采烈的時候，秦禝卻忽然傳來兩條命令，一是命梁熄約束各部，把攻勢放緩，這幾天打個樣子就好，讓部隊先休整一下，二是命鄭四水即刻趕來大營。
梁熄有些摸不著頭腦，不過軍令如山，哪敢違背？鄭四水更是當天下午就趕迴大營，到了秦禝的大帳，報名參見。
“鄭四水，上一迴在青浦，你跟劉勁寬他們打過交道了。他最後能夠開城投降，你的功勞不小。”
“卑職不敢當，這都是大帥的栽培和提拔。”已經升任了第六團副團官的鄭四水，恭恭敬敬地說。
“嗯，蘇州打到這個地步，想來劉勁寬的心裏亦有數，終歸是守不住的。”秦禝的聲音很平和，娓娓道來，“現在城北的新軍拚了命的打，咱們龍武軍這幾天倒是抬了抬手，為的是能讓他喘一口氣，好好琢磨琢磨。他是聰明人，這一節，想必能看明白，你不妨再跟他聯絡聯絡，看看他有沒有什麽‘想法’。”
收到鄭四水遞過來的話，劉勁寬動心了。
劉勁寬是鄭四水的同鄉。他的部下，多是兩湖一帶的兵，不在偽隋國起義的嫡係的範疇之內，於是在供應上和封賞上，以往也不免會遇到一些差別對待。現在蘇州被兩軍夾擊，外圍牆堡次第攻破，他已經感覺到，蘇州要守不住了，偽隋國的氣運，隻怕也延續不了多長時間。
既然如此，何不趁著坐擁重兵的時候，跟朝廷討價還價，為自己和手下這些兄弟討一份前程？畢竟現在蘇州的守軍，大部分都是他們的部隊。
這個主意打定，便派人私下迴複了他這位同鄉。劉勁寬有這樣的意思，是天大的事，鄭四水不敢專擅，立刻到大營來稟報秦禝，再把秦禝交待的話，帶去給劉勁寬。如此往來兩趟之後，劉勁寬終於表示，願意親自到大營，麵見秦禝，以表誠意。
跟劉勁寬一起來的，偽隋大將汪子澄。他們兩人換了一身普普通通的夾襖，不帶隨從，由鄭四水陪著，在蘇州城外一個小渡口，乘坐龍武軍水師的小船，漏夜來到了大營。
兩個人敢於孤身入營，這樣的膽氣，讓秦禝頗為佩服，同時也可以見得他們確有投降的誠意。
秦禝的中軍，設在鎮內的一所祠堂。吳椋的親兵營在祠堂外十丈的地方就開始下警戒，剽悍的衛兵像兩溜墨線，一直排到祠堂二門之外。大堂的門口。則是四名六品服色的侍衛在站班。劉勁寬和汪子澄一到。吳椋毫不客氣地把這兩位隋匪國的大將又上下搜檢了一遍，才親自帶了他們入內來見大帥。
秦禝卻是意外的客氣，站在門內相候，一見二人進來，熱情地迎上前去，連劉勁寬要給他請安，亦都不許，攙了手。親自送到一側的椅子上坐定，這才笑著打量起這兩個人。
劉勁寬中等身材，濃眉大眼，生得很壯實，雙肩極闊。汪子澄高瘦，但放在膝上的一雙手，骨節突起，遒勁有力，顯是握慣了刀槍的人。兩人的眉宇之間，都有一股兇悍之色。亦有隱隱的戒備之意，雖然極力掩飾。但心情緊張之下，仍會不自覺地流露出來。
秦禝話說出來，卻很溫和。
“劉將軍，汪將軍，我久仰你們的大名，今日才有緣相見，幸何如哉！”秦禝微笑道，“兩位敢孤身進我的大營，可見不脫英雄本色，我佩服得很。”
劉勁寬和汪子澄雖然是大將，但這些稱號，乃是偽隋國偽封的，朝廷可不承認這些人的身份，隻當他們是匪，因此在這樣的場合中，喊他們將軍，算是一種親近的表示了。
“不敢當。”劉勁寬和汪子澄，都在椅子上欠了欠身子，由劉勁寬作答，“上一次在青浦城，沒有福氣能當麵拜見大帥，到今天才算補上了。”
這說的是第二次申城戰役中，劉勁寬被龍武軍困在青浦，無奈投降的事。他主動提起來，倒讓秦禝沒有想到。
“我一直敬重劉將軍的威名，那樣的情形下，倒不便相見了。”秦禝笑著說，把劉勁寬又捧了一捧，意思是你那時候是個俘虜，見麵不免尷尬。
“所以我今天特來拜謝大帥的不殺之恩，”秦禝這一連串的做作，終於讓劉勁寬放下了出入大營時的那份緊張，“勁寬決意率領蘇州城內的二萬部下，反正投效！”
終於切入正題了。秦禝微微頜首，卻沒馬上答話，沉吟了半晌，方才開口。
“劉將軍，你這句話，是出於真心？”
“我敢來見大帥，自然真心誠意。若是大帥不信，永寬願意斷指明誓！”
“不必如此，我自然信得過劉將軍的話。”秦禝點頭道，“隻是李紀德的新軍，就在城北，你為何不去找他，倒來找我呢？”
劉勁寬心說，明明是你派了鄭四水來聯絡的，怎麽倒過來問我？不過這句話，不能直說，於是換了個說法。
“我在申城，兩次敗在大帥手上，因此心服口服。”
言下之意，是對新軍和李紀德頗有不服之意，而且隻說申城，不說蘇州，可見劉勁寬心裏，還認為蘇州隻是一個不勝不敗之局。
秦禝卻好像沒聽出來一樣，連連點頭，神色之中滿是嘉許之意。
“好，好，劉將軍真的是率直之人，毫無隱瞞。不過我還有一句話，要請問劉將軍——”秦禝的眼光先掃一眼汪子澄，才又移迴到劉勁寬的身上，“當初我在高橋設法場，在投降的隋匪裏，殺了幾百個人。你們今天來，不怕麽？“
劉勁寬的臉上掠過一絲猶豫，隨即便大聲說道：“大帥當日不殺我，今日自然也不殺我！”
“不錯！”秦禝一拍桌子，“劉勁寬，你以誠待我，我自然以誠待你——吳椋，拿三杯酒過來！”
等到劉勁寬和汪子澄都恭恭敬敬地站起來，端起了酒杯，秦禝持杯與他倆一碰，說句“各憑真心”，一飲而盡。
雖然什麽“歃血為盟”的場麵，但這杯酒一喝，大家對彼此的態度，都表滿意，於是要談下一件事。
合謀議定了準備投降獻城的，是劉勁寬以下的八個大將和部將，唐冼榷則不在此列，也就是說，要想投降成功，還必須要過勇王和唐冼榷這兩關。因此，不論是為了徹底消除官軍的疑慮，還是為了行動的順利進行，都有必要交一個“投名狀”來。
“把勇王拿來見我，”秦禝微笑著說，“不知你們敢不敢？”
“這……也不是不敢，隻是……”劉勁寬跟汪子澄對望一眼，大起躊躇。
躊躇的原因是下不了這個手。勇王對待部下，一向有恩義，既孚威望，又得人心，劉勁寬等幾個人，也曾屢受勇王的提拔。要說把這位勇王綁到官軍的大營裏來，於心何忍？而且也怕犯了眾怒，導致手下的軍隊離心離德，因此不能不硬著頭皮，向秦禝老老實實地做了一番說明。
這是預料中的事，秦禝並不以之為杵。勇王本人對待部下確實不錯，因此劉勁寬現在有這樣的表示，不足為奇。
“勇王的事，我不難為你們。”秦禝說道，“那麽殺唐冼榷，行不行呢？”
“行！”這一迴劉勁寬迴答得很幹脆。
“哦？”秦禝盯著劉勁寬問道，“他不是你們的結拜大哥？”
“不瞞大帥說。自從他在青浦城外扔下我們一走，結拜之情就已經沒了！”
原來如此。當日唐冼榷在青浦城外被龍武軍橫掃，潰向嘉定，導致劉勁寬幾個坐困孤城，跑都跑不及，終於成了龍武軍的階下之囚。
既然這樣說，那麽事情再無可疑，投名狀的事，就算是敲定了。
然而接下來要說的，才是關鍵中的關鍵——他們又要投降，又要獻城，又要殺人，所為的，當然是一份前程。
劉勁寬開出來的價碼是，準許官軍進城，但他們自己的部下，要劃半城以守。
“可以。”秦禝答應得很幹脆。
“準我把舊部編練為官軍，給發軍餉。”
“可以。”
“我們八個人，原來受過偽隋帝的偽封，現在既然洗心革麵了，想向請朝廷請一個名號。”
這是在要官了。劉勁寬的意思是，他和汪子澄的四人是偽隋的大將，想要個四品的武職，其餘四個部將則要個五品的武將，一下子就是八個將軍的位子。
“可以。”
秦禝答應得這樣痛快，讓劉勁寬喜出望外，於是把最後一個要求，也吞吞吐吐地提了出來。
“大帥，”劉勁寬很吃力地說，“這八個武職的賞，我們鬥膽，要請朝廷指明何州何任。”
這句話一說，連在一旁侍立的吳椋，都不由在心中倒抽一口涼氣——他們居然要八個實缺！
若隻是賞賜一個品級，這也就罷了，想要實缺，那還了得？吳椋心說，一州之內，也不過兩三個四品武職，你們八個隋匪頭子，就敢開口說什麽“指明何州何任”？做你娘的夢去吧！
“可以！”秦禝的迴答，讓吳椋大吃一驚。
“謝謝大帥栽培！”劉勁寬喜得站起身來，深深鞠了一躬。
“坐，坐，不過這樣一來，我的功勞，要讓李紀德李大人分去一半了。”秦禝歎氣道。
劉勁寬愕然，一時不明白他是何意。
“劉將軍，你們隻要提了唐冼榷的頭來，這些應有的賞賜，朝廷必會恩準。可是我到底隻是一州的長史，八個五品以上的實缺武職，非同小可，是極大的恩寵，當然得由李大人親自出奏，才能顯得名正言順，隆重其事。”秦禝向他解釋道，“我看這樣好了，城北的正麵，是房憲的先鋒營，我給李大人寫一封信，派鄭四水陪你去找了房憲，再一起去見李紀德。你們三個，原來都是同袍，現在又都歸順朝廷，同為國家效力，真是一段佳話。”
劉勁寬明白了，秦禝是在替他們著想，感激之餘，又有些擔心。
“大帥，我怕李紀德那裏，萬一談不通……”劉勁寬猶豫地說，“何況，還會分薄了大帥你的功勞。”
“一定通，一定通！”秦禝擺著手笑道，“李紀德是最知道輕重的人。你拿蘇州城交給他，他高興還來不及，哪有不通的道理？至於說功勞麽，都是為了國家的事情，我讓一讓好了！”
這真是高風亮節！劉勁寬心說，想不到官軍之中，還有這樣的官兒。這一下，算得上是仁至義盡。劉勁寬與汪子澄對望一眼，都是喜動顏色。
事情就這麽定局了，秦禝立刻寫好了一封文書。把劉勁寬提出的幾項要求列明在內，申明不敢自專，要請李紀德定奪。他把信交給鄭四水，囑咐了一番，派他陪同隋匪軍的這兩位大將，仍是走水路，繞道城北去見房憲。
秦禝隻把三個人送到門口，便負手而立，望著他們遠去的背影，麵色沉靜似水。一絲喜怒哀樂也看不出來。一旁的吳椋，卻漲紅了臉，一副欲言又止的樣子。
“怎麽？”秦禝瞧了他一眼，“你有話說？”
“爺，”吳椋嚅囁道。“這也太便宜他們了……還有李紀德，平白得了一件大功。”
“他們在杭州殺了四萬人，壞了幾千婦女的名節，又在青浦城虐殺了我三十四個兵，”秦禝的話，像是在迴答吳椋，又像是在喃喃自語，“他們真是敢作敢當的漢子……這樣的人，賞幾個實缺，算得了什麽？李紀德自然會好好酬庸他們的大功。”
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這幾天，勇王敏銳地感覺到，蘇州城內的氣氛，不對了。
他現在是把千斤重擔都挑在了自己肩上——這副擔子，一頭是偽隋大都，另一頭是他的蘇州，他已經挑得越來越吃力。
他畢竟沒有三頭六臂。眼見得偽隋帝定下的返程期限一天天將近，蘇州的形勢卻不但沒有好轉，而且還日趨惡化，這讓經曆過無數惡戰、見慣風浪的勇王，也開始有了束手無策之感。
新軍也還罷了，底子畢竟是老軍出來的軍隊，算是老對手，熟悉得很，自己並不把新軍放在眼裏，倒是那支龍武軍，是怎麽迴事呢？從一攻申城開始，打一次，龍武軍則壯大一次，到了現在，幾乎沒有哪一支部隊，能夠跟龍武軍正麵交手了。自己的精銳中軍，已經調到了大都，而城裏的部隊……
唐冼榷當然是信得過的，自己的女兒，就是嫁給了他。至於劉勁寬這幾個人，就難說得很——固然官軍兩軍的攻勢很猛，但這幾天來，劉勁寬等曾三次出城，每次都說是視察城外的防務，然而每次迴來之後，城外的堡壘便會多失幾個。到了昨天，連最大的石壘也都丟掉了，守堡的兵士，損傷卻不大，得以撤迴城裏。
軍心不穩了！雖然沒有切實的證據，但閱人無數的勇王，仍然有不祥的感覺。
“李紀德的折子也沒有保薦誰，他要裝大方，索性就讓他大方一迴好了。”劉秉言說得很坦率，“申城知府這個位子很要緊，也不見得說給誰就給誰。還是要出於中樞諸公的決斷。”
這句話打動了彭睿孞。在心裏默默掂量了一會。問道：“賈公等中樞諸公那裏，秦禝有沒有點綴？”
“都歸我來替他辦”劉秉言毫無隱瞞，指了指桌上那個封包，“亦是此數。我也老實不客氣，要過個肥年了。”
這就是再問秦禝有沒有和齊王陣營的諸位大臣通過氣了，至於秦禝本人。這點錢不在乎，反而是不必送的。
“楊秣在申城多年，雖然捐了沒有實職的勳官，但我看他坐這個位子，也還行。”彭睿孞點頭道，“既然現在有吳濛的這一保，上頭大約也不會駁迴。明天上朝，我來跟王爺說。”
第二天，在朝堂上奏對，說到李紀德那個折子的辦理。太後和中樞之間，不免要討論起人選。
“李紀德說。吳煋要替他幫辦軍務，申城知府得換人。”西太後李念凝先開口，“他倒是想換誰呢？”
“有一個人，倒是合適。”彭睿孞把楊秣的履曆報了一遍，最後說道：“正好兩廣總督吳濛，也有一個折子保他，說他不畏艱苦，實心任事，以往在地方的事情上，出過大力。”
“嗯。”吳濛保楊秣的折子，李念凝自然看過，隻是沒想到可以用來充任這個位置。現在想一想，果然還挺合適，不過她亦有她的擔心。
“申城的衙門，原來風氣不好，要不然李紀德也不會動本參掉好幾個人！不知道這個楊秣，操守怎麽樣？”
“這一節太後似乎可以放心。”劉秉言很有把握地說道，“當初李紀德參了四個人，偏偏沒有參楊秣，足見他的操守一定是好的。”
這句話，是彭睿孞幾個人商量好了，提供給楊秣的一個說法。然而當初李紀德何嚐不想參掉楊秣？隻是礙於秦禝的麵子，不得不網開一麵罷了，結果今日反過來被當做楊秣操守極佳的證據，真是他再也想不到的事情。
“哦——”李念凝覺得這句話很有道理，“隻是現在要打蘇州，申城知府支應兵費的擔子很重，不知道楊秣做不做得來……”
“太後見得極是！”賈旭接上了話頭說道，“不過這一層似乎也不用擔心——當初秦禝在申城辦軍，就是楊秣替他籌備軍餉的，現在龍武軍統領梁熄，是楊秣的女婿。”
原來是這樣！李念凝明白了，這是說，楊秣是秦禝的人。
照道理說，既然有吳濛的保舉，又是秦禝的人，那麽秦禝的請求，可以照準。不過這一年來，李念凝太後在處理朝政和用人的心法上，都愈發有心得，比當初老練多了。申城知府是個很重要的位置，於是她就有意要緩一緩，不肯貿然做答應的表示。
“知道了。”她點點頭，說道，“先放一放，我們姐倆再想一想。”
說“姐倆再想一想”，其實是她要再想一想。這一天用過晚膳，照例在廊子裏遛彎——要走足九百步，不僅可以養生，亦可以保持身材。
她知道，李紀德的折子，請朝廷選人，自然是假大方，夾袋裏是一定有人的，現在如果拿申城知府去交給秦禝，會不會引起曾繼堯和李紀德的不滿呢？
一邊走，一邊琢磨，走著走著，卻忽然停住了腳步。
“小李子！”
“在！”跟在她身後，替她數著步子的李孝忠小步跑上來，哈腰答道。
“你看著這兒，又掉了這麽大一塊漆！”李念凝指著一根廊柱說道，“你怎麽當差的？這個廊子，早該讓內府來修整了。”
李念凝在這些事兒上，最是挑剔，李孝忠小心地覷了覷她的麵色，把準備好的一段話拿出來了。
“迴太後的話，齊王爺說了，現在國家處處打仗，度支艱難，到處都得省著用，因此內府現在也沒錢，宮裏的油漆，隻能兩年翻補一迴。”說完這句，見李念凝沒言聲，才敢繼續說下去，“齊王爺說的也是實情，奴才聽說，現在戶部是窮的不行，隻有外麵曾大帥的老軍最有錢。”
“胡說，你怎麽知道曾繼堯有錢？”
“外麵的好官好缺，都在他們手裏，想來自然是有錢的。”
這句話也不盡是汙蔑，多少算是實情，然而李念凝不願意跟太監談論這些軍國之事，因此隻是哼了一聲，繼續走。
李孝忠卻會錯了意，見她沒吱聲，以為是默許，於是跟在後邊，又大著膽子說下去：“宮裏的用度，也不能全指望內府，還得靠外麵的孝心。奴才聽說，那些個管錢的位子，非得是自己人來坐，才懂得規矩，也才知道孝心兩個字兒。”
李念凝聽了，霍地停住了腳步。李孝忠以為自己那句話說漏了，嚇得一彎腰，不敢動了，誰知李念凝全然沒有理他，自顧自地站在那裏，沉思起來。
小李子的這句話，倒沒有說錯，她心裏想。什麽便宜都給曾繼堯占去，那可不行，若論自己人，那麽李紀德和秦禝，哪個才是自己人呢？這自是不必多說的！
當楊秣任申城知府的上諭，由申城傳到時，蘇州的攻防戰已經打響。李紀德在大營聽到這個消息，愕然半晌，臉色轉為鐵青，雙手也不由得微微顫抖起來，咬牙切齒之餘，小聲地罵了一句。
“真是搞出鬼來了！”
李紀德的幼弟李峰勳，因為李紀德受傷故而陪侍在李紀德身邊。他從沒見自己的哥哥這樣失態過，雖想有所勸慰，但又不知道該如何開口。
這也真不是一句話就能勸解得開的——自己花了偌大的功夫，先是敲山震虎，把吳煋身邊的幾個幹將參掉，接著調虎離山，把吳煋奏調到來幫辦軍務，最後順理成章地奏請開去吳煋的申城知府，隻等朝廷準奏，征詢人選，老師曾繼堯就可以拿黃開莢舉薦上去。
沒有想到，眼見到了要收功的時候，半道殺出來一個楊秣，輕輕鬆鬆就把桃子摘了去。最難過的是，這一個任命，還是以批複自己那道奏折的方式發下來的！
盛怒之下，忍不住就要動本狠狠參楊秣一道，然而思忖片刻，還是頹然擲筆——這件事內中的情形，雖然難以弄得分明，但楊秣的背後是秦禝，這是確定無疑的。他倒沒有想到是自己的驛報泄了密，自己的計謀，現在倒是借花獻佛，成全了秦禝的人，隻是想，以秦禝把申城視為禁臠的態度來看，暗中經營申城知府這個位子，怕也不是一天兩天的事情了。而且——
而且朝廷的態度。也很可慮。現在天下督撫。多是地方起家，申城這一塊財賦之地，是不是朝廷有意要置於京官勳貴的控製之下呢？
李紀德到底不是等閑之人，這樣一想，便迅速冷靜下來，細細權衡起這其中的利害得失來。反而是李峰勳，見他提筆欲寫還休的樣子，小心翼翼地問道：“是不是可以給曾大人去封信，再爭一爭？”
李紀德閉目不答，仿佛在考慮著什麽極為難的事情，半晌，終於睜開雙眼，喟然長歎。
“秦禝已經成了氣候，何必害我那位老師為難。”李紀德艱澀地說道，“申城，不爭了。”
既然不爭申城，那別的地方就非爭不可了。李紀德傳令前線的新軍。加緊進攻，一定要搶在龍武軍前麵。打破蘇州。
其時蘇州戰場的態勢，是新軍由北麵打，龍武軍由南麵打，兩軍之間，既是合作，又在暗暗較勁，都想搶首先破城的功勞。
但是想破城，卻不是那麽容易的事，就連迫近城下，亦頗為艱難，因為此時主持城守的，是勇王本人。
勇王十月裏帶兵“保駕”，在江寧城外與曾繼堯打了兩仗，雖然沒有取勝，但好歹把偽隋大都”一度危急的局麵穩了下來。及至龍武軍和新軍兩軍從申城出兵，蘇州告急，特別是龍武軍勢如破竹，連下鹿城，常熟，吳江，譚記沅的水師被打得幾乎全軍覆滅，讓勇王心急如焚，不得不請求偽隋帝，放他迴蘇州，保衛“老家”。
千請萬求，偽隋帝終於點了頭，不過提出了很奇特的條件——第一是一月之內必須返迴，不準有一天延誤；第二是隻許隻身前往，他勤王所帶來的兵，必須留在大都。
如果單是這兩條，也就罷了，但還有讓人哭笑不得的第三條——必須交十萬兩銀子作為“保證金”，如果到期不能迴來，銀子就要沒收。
勇王無可奈何之下，隻得設法籌措，不僅把自己在大都的府宅中變賣一空，而且還令人從蘇州送來三萬兩，這才湊夠了偽隋皇帝要的十萬，帶了一隊親兵，直奔蘇州。到了蘇州，立刻召集了唐冼榷、劉勁寬等將領，商量布置戰略，在蘇州府方圓二三十裏的範圍內，逐次抵抗。
官軍勝在新勝勢大，隋匪軍則勝在地形熟悉，戰法靈活，因此一時之間，官軍的推進變得很艱難。直到梁熄會同張曠，抓住了隋匪在南線的主力，一戰破之，才在南線打開了一個大缺口，同時新軍也在蘇州北麵兩勝劉勁寬。而黃起雄一部，本來是要脅迫新軍的後路，但自身卻受到常熟方向吳銀建的威脅，無所作為。勇王這才不得不將防線收縮到蘇州城附近，真正的蘇州城攻防戰，終於開始了。
隋匪軍守城，一向有說法，精銳兵員不放在城內固守，而是在城外依托險要地形，築起堡壘要塞，用以據守。
蘇州城外，並沒有值得一提的山川關隘，但卻有河流水泊環繞。隋匪軍憑河修築了長牆，牆內又築大石壘和土營上百座，南自盤門，北至婁門，聯絡一氣。城內的兵營，開挖大地窖作為存兵之所，上麵用數層厚板覆蓋，再堆上土層。保護的萬無一失。
隋匪軍在蘇州的守軍，東拚西湊集中了五萬餘人，大部分都是唐冼榷、劉勁寬的部下。官軍幾近合圍，他們也心知到了生死存亡的關頭，因此抵抗得異常堅決。
秦禝的大營，設在了蘇州城西南麵的木興鎮。在蘇州以南的龍武軍，是張曠的第三團和騎軍、梁熄的一二團，代理第四團團官方英勳的第四團，薑泉的第五團，穆埕的第七團，除了在常熟阻敵的吳銀建的第六團，龍武軍的全部主力都在這裏了，另有衛軍三千人。沈繼軒的中軍營和吳椋的親兵營，因為要拱衛大營，還沒有算在其內。
另有一個助力，是龍武軍水師。如今太湖通往蘇州的水道樞紐暢行無阻，隨處突襲，最是靈便。鍾禹廷趕到大營來參見秦禝的時候，便請求親自率水師參戰，讓水師也立一份功。
“大帥！”鍾禹廷笑嘻嘻地請過了安，“這一迴，水師沒給你丟人。”
何止沒有丟人，簡直是漂亮至極，現在蘇州能有這樣的局麵，靠的還是水師的這一場大捷。不過對於鍾禹廷的請求，秦禝卻不肯答應，不為別的，就為一將難求。雖然現在水師在內河行駛雖然靈便，但也易受來自兩岸的攻擊，萬一因此出了什麽意外，把這樣一個優秀的將領丟了，不劃算。
“功勞也要留給別人一點兒。”秦禝哈哈一笑，先把水師的功勞讚揚了一通，才說正題，“你給我把譚記沅看好，不要讓他再冒出來搗亂，就是功勞。”
“大帥，可惜你要打蘇州，”鍾禹廷不無遺憾地說，“不然讓老軍和我聯手，由曾大帥的水師策應，我準定能把譚記沅給蕩平了。”
“有什麽好打？隻要蘇州一破，譚記沅自然就降了……我也記你頭功一件！”
雙方在蘇州的攻防，自然是圍繞著城外的長牆和石壘展開。南麵的龍武軍打得固然激烈，北麵的新軍也沒有閑著。李紀德麾下的新軍，除了一支偏師擺在後麵作為策應，同時對常州方向，做一個防備，其餘的三路齊進，連日猛攻。這其中，又以中路的先鋒房憲打得最為兇狠。
像龍武軍吳銀建的第六團一樣，房憲的先鋒營，也是隋匪軍的底子，他本來在隋匪軍效力。曾繼堯圍攻安慶時，房憲固守於北門之外，打得老軍寸步難進。曾繼堯一籌莫展之下，用了謀士孫雲錦的一條計策，派人把房憲的母親抓了起來，拿她親兒子的性命為質，逼她化裝成乞丐，偷入房憲的營盤去說降。
房憲對母親一直很孝順，這一下，弄得左右為難。送走了母親，正在猶豫不決的時候，卻被守城的隋匪大將偵知了這件事情，派了八名親兵，持令箭來召房憲入城。房憲大驚之下，情知入城就是一個死，於是召集了百多名鐵杆心腹，連夜衝破營門，直奔設在北門外三裏處的老軍大營。
黑夜之中，情況不明，守營柵的老軍哪敢開門？房憲眼見得後麵追兵將近，情急之下，將刀摜在地上，雙手猛撼營門，大叫道：“我是房憲，來降曾大帥，因為後有追兵，不得不攜帶兵刃。若是信得過，就放我進去，若是信不過，就請曾大帥一箭射死了我。免得落在賊人的手裏！”
這一喊，驚動了營內的主官——曾繼堯光著腳跑出來，下令開營，把房憲這一百多人收容進來，這才讓他們逃過了一死。
收是收了。但逼房憲投降，本來隻是一個權宜之計，因此曾繼堯雖然替房憲補滿了一營人，但疑慮仍深。老軍圍安慶，是內外兩道壕，內圍城池。外拒援兵，其中又以外壕最為深廣。曾繼堯把自己的部隊放在兩道壕溝之間，卻偏偏把房憲的部隊放在外麵。
這樣的話，有隋匪軍的援軍來衝擊，總是由他首當其衝，而老軍每日供給他的兩餐飯。都是算準人頭，用特長的竹竿，高高挑過壕溝，送進他的營寨中，如果不夠吃，則多一份也沒有。
房憲也沒有辦法，隻得靠苦戰來求生。也就養成了他麾下先鋒營格外堅忍和兇狠的作戰風格，然而心裏麵那種不被信任的痛苦，無可宣泄，夜夜在自己帳中偷偷痛哭。等到被撥給了李紀德的新軍，才終於算是出了頭，他心中感激，這迴打蘇州便格外用命，要替李紀德爭這個頭功。
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新軍要替李紀德搶功，龍武軍同樣也要替自己大帥爭麵子。梁熄把幾位團官叫到一起，要拿出破城的辦法來。
“現在是擺明車馬。就看誰先破城。房憲在北麵打瘋了，我們也得再抓緊，不然若是替大帥丟了麵子，我們幾個都沒臉活了。”
要想破城，得先打破城外的長牆跟石壘。而牆外的那條護城河，是最大的阻礙。
“梁熄，我手下有個營官叫韋絔，出了一個主意，”穆埕說道，“你看看，行不行？”
韋絔出的主意，是龍武軍也築牆，利用夜晚的時間，在靠近河岸的地方，搶築起幾段掩護牆，後麵放置弩炮和投車，再以弩炮投車直接壓製對麵，然後搭浮橋，過河搶壘。
“哦？他會搭浮橋？”
“會！”
拿什麽來支撐，一下子就想到了，一入夜，全軍搬石挑土，在護城河南麵築起了幾道長約十丈的簡易護牆，這一下，距離近得多，投車準頭也就好得多了。
到了天亮，隋匪軍見狀大嘩，想要摧毀龍武軍臨時壘砌的土牆，打到下午，龍武軍方麵，吃虧在簡易的掩護牆畢竟不夠堅實，因此損傷亦很大，但戰術意圖無論如何是達到了。劍眉星目的韋絔，把他那一營人分作兩半，擺在離掩護牆大約五十步的地方，一半人持著門板、大木枝等搭建浮橋的物料，另一半人列陣集結，是準備衝鋒的敢死隊。身後還有穆埕親率的兩營人，
到了下午四點鍾的樣子，韋絔下令準備。沒過多久，韋絔大喝一聲，五百多名龍武軍的士兵繞過掩護牆，發一聲喊，舍命向河岸衝去，將手裏的大木枝釘在河道上，以油麻捆紮，然後這一邊將門板一塊一塊地鋪了上去，每每鋪好一段，繼而如法炮製，將木枝搭向對岸。
這是在搭浮橋！隋匪軍終於明白了龍武軍的意圖，不顧對麵弓弩的壓製，從長牆後拚命向中間的浮橋拋箭，希望能攔阻浮橋的搭建。
對於龍武軍來說，這就是拿命在換了。河水已經被鮮血染紅，上百具屍體漂浮在河裏，
不過浮橋畢竟還是搭成了！負責衝鋒的軍卒，狂唿著踏過兩道浮橋，從早已轟開的缺口透入長牆，以刀槍對付牆後驚慌失措的隋匪軍，很快便占據了左右二三十丈的一塊地方。待到穆埕的後隊源源過河，隋匪軍就連石壘也守不住了，正麵的兩個大壘，四個小壘，皆盡被龍武軍攻破，被圍殺在壘中的兵士，總有千數之多。
這一下，環繞蘇州城的最後一道防線，被打開了一個巨大的缺口，陸續過河的龍武軍，是第六團整部和第七團的三個營，攻城器械也陸續地運過河去。第二天，頂過了隋匪軍的兩次反衝鋒，算是把這個“灘頭陣地”徹底紮穩了。
正在興高采烈的時候，秦禝卻忽然傳來兩條命令，一是命梁熄約束各部，把攻勢放緩，這幾天打個樣子就好，讓部隊先休整一下，二是命鄭四水即刻趕來大營。
梁熄有些摸不著頭腦，不過軍令如山，哪敢違背？鄭四水更是當天下午就趕迴大營，到了秦禝的大帳，報名參見。
“鄭四水，上一迴在青浦，你跟劉勁寬他們打過交道了。他最後能夠開城投降，你的功勞不小。”
“卑職不敢當，這都是大帥的栽培和提拔。”已經升任了第六團副團官的鄭四水，恭恭敬敬地說。
“嗯，蘇州打到這個地步，想來劉勁寬的心裏亦有數，終歸是守不住的。”秦禝的聲音很平和，娓娓道來，“現在城北的新軍拚了命的打，咱們龍武軍這幾天倒是抬了抬手，為的是能讓他喘一口氣，好好琢磨琢磨。他是聰明人，這一節，想必能看明白，你不妨再跟他聯絡聯絡，看看他有沒有什麽‘想法’。”
收到鄭四水遞過來的話，劉勁寬動心了。
劉勁寬是鄭四水的同鄉。他的部下，多是兩湖一帶的兵，不在偽隋國起義的嫡係的範疇之內，於是在供應上和封賞上，以往也不免會遇到一些差別對待。現在蘇州被兩軍夾擊，外圍牆堡次第攻破，他已經感覺到，蘇州要守不住了，偽隋國的氣運，隻怕也延續不了多長時間。
既然如此，何不趁著坐擁重兵的時候，跟朝廷討價還價，為自己和手下這些兄弟討一份前程？畢竟現在蘇州的守軍，大部分都是他們的部隊。
這個主意打定，便派人私下迴複了他這位同鄉。劉勁寬有這樣的意思，是天大的事，鄭四水不敢專擅，立刻到大營來稟報秦禝，再把秦禝交待的話，帶去給劉勁寬。如此往來兩趟之後，劉勁寬終於表示，願意親自到大營，麵見秦禝，以表誠意。
跟劉勁寬一起來的，偽隋大將汪子澄。他們兩人換了一身普普通通的夾襖，不帶隨從，由鄭四水陪著，在蘇州城外一個小渡口，乘坐龍武軍水師的小船，漏夜來到了大營。
兩個人敢於孤身入營，這樣的膽氣，讓秦禝頗為佩服，同時也可以見得他們確有投降的誠意。
秦禝的中軍，設在鎮內的一所祠堂。吳椋的親兵營在祠堂外十丈的地方就開始下警戒，剽悍的衛兵像兩溜墨線，一直排到祠堂二門之外。大堂的門口。則是四名六品服色的侍衛在站班。劉勁寬和汪子澄一到。吳椋毫不客氣地把這兩位隋匪國的大將又上下搜檢了一遍，才親自帶了他們入內來見大帥。
秦禝卻是意外的客氣，站在門內相候，一見二人進來，熱情地迎上前去，連劉勁寬要給他請安，亦都不許，攙了手。親自送到一側的椅子上坐定，這才笑著打量起這兩個人。
劉勁寬中等身材，濃眉大眼，生得很壯實，雙肩極闊。汪子澄高瘦，但放在膝上的一雙手，骨節突起，遒勁有力，顯是握慣了刀槍的人。兩人的眉宇之間，都有一股兇悍之色。亦有隱隱的戒備之意，雖然極力掩飾。但心情緊張之下，仍會不自覺地流露出來。
秦禝話說出來，卻很溫和。
“劉將軍，汪將軍，我久仰你們的大名，今日才有緣相見，幸何如哉！”秦禝微笑道，“兩位敢孤身進我的大營，可見不脫英雄本色，我佩服得很。”
劉勁寬和汪子澄雖然是大將，但這些稱號，乃是偽隋國偽封的，朝廷可不承認這些人的身份，隻當他們是匪，因此在這樣的場合中，喊他們將軍，算是一種親近的表示了。
“不敢當。”劉勁寬和汪子澄，都在椅子上欠了欠身子，由劉勁寬作答，“上一次在青浦城，沒有福氣能當麵拜見大帥，到今天才算補上了。”
這說的是第二次申城戰役中，劉勁寬被龍武軍困在青浦，無奈投降的事。他主動提起來，倒讓秦禝沒有想到。
“我一直敬重劉將軍的威名，那樣的情形下，倒不便相見了。”秦禝笑著說，把劉勁寬又捧了一捧，意思是你那時候是個俘虜，見麵不免尷尬。
“所以我今天特來拜謝大帥的不殺之恩，”秦禝這一連串的做作，終於讓劉勁寬放下了出入大營時的那份緊張，“勁寬決意率領蘇州城內的二萬部下，反正投效！”
終於切入正題了。秦禝微微頜首，卻沒馬上答話，沉吟了半晌，方才開口。
“劉將軍，你這句話，是出於真心？”
“我敢來見大帥，自然真心誠意。若是大帥不信，永寬願意斷指明誓！”
“不必如此，我自然信得過劉將軍的話。”秦禝點頭道，“隻是李紀德的新軍，就在城北，你為何不去找他，倒來找我呢？”
劉勁寬心說，明明是你派了鄭四水來聯絡的，怎麽倒過來問我？不過這句話，不能直說，於是換了個說法。
“我在申城，兩次敗在大帥手上，因此心服口服。”
言下之意，是對新軍和李紀德頗有不服之意，而且隻說申城，不說蘇州，可見劉勁寬心裏，還認為蘇州隻是一個不勝不敗之局。
秦禝卻好像沒聽出來一樣，連連點頭，神色之中滿是嘉許之意。
“好，好，劉將軍真的是率直之人，毫無隱瞞。不過我還有一句話，要請問劉將軍——”秦禝的眼光先掃一眼汪子澄，才又移迴到劉勁寬的身上，“當初我在高橋設法場，在投降的隋匪裏，殺了幾百個人。你們今天來，不怕麽？“
劉勁寬的臉上掠過一絲猶豫，隨即便大聲說道：“大帥當日不殺我，今日自然也不殺我！”
“不錯！”秦禝一拍桌子，“劉勁寬，你以誠待我，我自然以誠待你——吳椋，拿三杯酒過來！”
等到劉勁寬和汪子澄都恭恭敬敬地站起來，端起了酒杯，秦禝持杯與他倆一碰，說句“各憑真心”，一飲而盡。
雖然什麽“歃血為盟”的場麵，但這杯酒一喝，大家對彼此的態度，都表滿意，於是要談下一件事。
合謀議定了準備投降獻城的，是劉勁寬以下的八個大將和部將，唐冼榷則不在此列，也就是說，要想投降成功，還必須要過勇王和唐冼榷這兩關。因此，不論是為了徹底消除官軍的疑慮，還是為了行動的順利進行，都有必要交一個“投名狀”來。
“把勇王拿來見我，”秦禝微笑著說，“不知你們敢不敢？”
“這……也不是不敢，隻是……”劉勁寬跟汪子澄對望一眼，大起躊躇。
躊躇的原因是下不了這個手。勇王對待部下，一向有恩義，既孚威望，又得人心，劉勁寬等幾個人，也曾屢受勇王的提拔。要說把這位勇王綁到官軍的大營裏來，於心何忍？而且也怕犯了眾怒，導致手下的軍隊離心離德，因此不能不硬著頭皮，向秦禝老老實實地做了一番說明。
這是預料中的事，秦禝並不以之為杵。勇王本人對待部下確實不錯，因此劉勁寬現在有這樣的表示，不足為奇。
“勇王的事，我不難為你們。”秦禝說道，“那麽殺唐冼榷，行不行呢？”
“行！”這一迴劉勁寬迴答得很幹脆。
“哦？”秦禝盯著劉勁寬問道，“他不是你們的結拜大哥？”
“不瞞大帥說。自從他在青浦城外扔下我們一走，結拜之情就已經沒了！”
原來如此。當日唐冼榷在青浦城外被龍武軍橫掃，潰向嘉定，導致劉勁寬幾個坐困孤城，跑都跑不及，終於成了龍武軍的階下之囚。
既然這樣說，那麽事情再無可疑，投名狀的事，就算是敲定了。
然而接下來要說的，才是關鍵中的關鍵——他們又要投降，又要獻城，又要殺人，所為的，當然是一份前程。
劉勁寬開出來的價碼是，準許官軍進城，但他們自己的部下，要劃半城以守。
“可以。”秦禝答應得很幹脆。
“準我把舊部編練為官軍，給發軍餉。”
“可以。”
“我們八個人，原來受過偽隋帝的偽封，現在既然洗心革麵了，想向請朝廷請一個名號。”
這是在要官了。劉勁寬的意思是，他和汪子澄的四人是偽隋的大將，想要個四品的武職，其餘四個部將則要個五品的武將，一下子就是八個將軍的位子。
“可以。”
秦禝答應得這樣痛快，讓劉勁寬喜出望外，於是把最後一個要求，也吞吞吐吐地提了出來。
“大帥，”劉勁寬很吃力地說，“這八個武職的賞，我們鬥膽，要請朝廷指明何州何任。”
這句話一說，連在一旁侍立的吳椋，都不由在心中倒抽一口涼氣——他們居然要八個實缺！
若隻是賞賜一個品級，這也就罷了，想要實缺，那還了得？吳椋心說，一州之內，也不過兩三個四品武職，你們八個隋匪頭子，就敢開口說什麽“指明何州何任”？做你娘的夢去吧！
“可以！”秦禝的迴答，讓吳椋大吃一驚。
“謝謝大帥栽培！”劉勁寬喜得站起身來，深深鞠了一躬。
“坐，坐，不過這樣一來，我的功勞，要讓李紀德李大人分去一半了。”秦禝歎氣道。
劉勁寬愕然，一時不明白他是何意。
“劉將軍，你們隻要提了唐冼榷的頭來，這些應有的賞賜，朝廷必會恩準。可是我到底隻是一州的長史，八個五品以上的實缺武職，非同小可，是極大的恩寵，當然得由李大人親自出奏，才能顯得名正言順，隆重其事。”秦禝向他解釋道，“我看這樣好了，城北的正麵，是房憲的先鋒營，我給李大人寫一封信，派鄭四水陪你去找了房憲，再一起去見李紀德。你們三個，原來都是同袍，現在又都歸順朝廷，同為國家效力，真是一段佳話。”
劉勁寬明白了，秦禝是在替他們著想，感激之餘，又有些擔心。
“大帥，我怕李紀德那裏，萬一談不通……”劉勁寬猶豫地說，“何況，還會分薄了大帥你的功勞。”
“一定通，一定通！”秦禝擺著手笑道，“李紀德是最知道輕重的人。你拿蘇州城交給他，他高興還來不及，哪有不通的道理？至於說功勞麽，都是為了國家的事情，我讓一讓好了！”
這真是高風亮節！劉勁寬心說，想不到官軍之中，還有這樣的官兒。這一下，算得上是仁至義盡。劉勁寬與汪子澄對望一眼，都是喜動顏色。
事情就這麽定局了，秦禝立刻寫好了一封文書。把劉勁寬提出的幾項要求列明在內，申明不敢自專，要請李紀德定奪。他把信交給鄭四水，囑咐了一番，派他陪同隋匪軍的這兩位大將，仍是走水路，繞道城北去見房憲。
秦禝隻把三個人送到門口，便負手而立，望著他們遠去的背影，麵色沉靜似水。一絲喜怒哀樂也看不出來。一旁的吳椋，卻漲紅了臉，一副欲言又止的樣子。
“怎麽？”秦禝瞧了他一眼，“你有話說？”
“爺，”吳椋嚅囁道。“這也太便宜他們了……還有李紀德，平白得了一件大功。”
“他們在杭州殺了四萬人，壞了幾千婦女的名節，又在青浦城虐殺了我三十四個兵，”秦禝的話，像是在迴答吳椋，又像是在喃喃自語，“他們真是敢作敢當的漢子……這樣的人，賞幾個實缺，算得了什麽？李紀德自然會好好酬庸他們的大功。”
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這幾天，勇王敏銳地感覺到，蘇州城內的氣氛，不對了。
他現在是把千斤重擔都挑在了自己肩上——這副擔子，一頭是偽隋大都，另一頭是他的蘇州，他已經挑得越來越吃力。
他畢竟沒有三頭六臂。眼見得偽隋帝定下的返程期限一天天將近，蘇州的形勢卻不但沒有好轉，而且還日趨惡化，這讓經曆過無數惡戰、見慣風浪的勇王，也開始有了束手無策之感。
新軍也還罷了，底子畢竟是老軍出來的軍隊，算是老對手，熟悉得很，自己並不把新軍放在眼裏，倒是那支龍武軍，是怎麽迴事呢？從一攻申城開始，打一次，龍武軍則壯大一次，到了現在，幾乎沒有哪一支部隊，能夠跟龍武軍正麵交手了。自己的精銳中軍，已經調到了大都，而城裏的部隊……
唐冼榷當然是信得過的，自己的女兒，就是嫁給了他。至於劉勁寬這幾個人，就難說得很——固然官軍兩軍的攻勢很猛，但這幾天來，劉勁寬等曾三次出城，每次都說是視察城外的防務，然而每次迴來之後，城外的堡壘便會多失幾個。到了昨天，連最大的石壘也都丟掉了，守堡的兵士，損傷卻不大，得以撤迴城裏。
軍心不穩了！雖然沒有切實的證據，但閱人無數的勇王，仍然有不祥的感覺。